**Capítulo 235 – Pilar Vacilante**

Escenas de hace más de diez años, del día en que conocí a Sylvia, invadieron mi mente. Los pocos meses que habíamos pasado juntos habían forjado un vínculo entre nosotros que trascendía la brevedad de nuestro encuentro. Quizás porque aún no había transcurrido mucho tiempo desde mi llegada a este mundo, o quizás por mi propia naturaleza de adulto atrapado en el cuerpo de un infante, Sylvia se había convertido en mi único consuelo. Ante ella, podía ser verdaderamente yo, sin las máscaras impuestas por mis circunstancias. Y para ella —aun sumando la totalidad de mis años en ambas vidas— no era más que un niño.

Hasta el día de hoy, uno de mis más profundos pesares sigue siendo mi partida de su lado. Por aquel entonces, era joven y débil, pero la pregunta persiste: ¿qué habría sido si me hubiera quedado? ¿Seguiría Sylvia con vida? ¿Estaría a mi lado en este instante?

Inicialmente, mi alma solo anhelaba la venganza por su pérdida. Su mensaje, instándome a apreciar esta nueva vida, apenas mitigaba la furia que hervía en mi interior contra los artífices de tal tragedia. Con el transcurso incesante del tiempo, aquella vehemente sed de venganza se fue atenuando. Al principio, me engañé a mí mismo, convenciéndome de que mi impotencia se debía a la debilidad. Por ello, entrené incansablemente. Acudí a la Academia Xyrus para perfeccionar mis habilidades y luego me aventuré hasta Epheotus para adiestrarme entre los Asuras. No obstante, al confrontar cara a cara al verdadero artífice de todo aquella noche, cuando Sylvia me impulsó a través de ese portal, la culpa me embargó con una intensidad aún mayor que la ira.

Estaba más furioso conmigo mismo por el olvido gradual de Sylvia en mi día a día, que con la Guadaña que ahora me confrontaba — el verdadero responsable de su muerte.

—Eres tú —siseé, esforzándome por mantener mis manos firmes—. ¡Aquella noche! Fuiste tú quien…

Mis siguientes palabras se ahogaron en mi garganta cuando mi mirada se desvió más allá de la Guadaña, hacia la pared del fondo. Fue entonces, en mi ceguera por la furia, cuando percibí a Virion, tendido mortalmente pálido entre los escombros, y a Bairon, que fluctuaba entre la conciencia y el desvanecimiento a su lado.

—Vivos están, por ahora —afirmó la Guadaña.

Avancé un paso más, apretando la Balada del Alba contra la pálida garganta de la Guadaña. Un aura gélida rodeó mi espada, fusionándose con vendavales concentrados de viento y electricidad, a medida que infundía cada vez más maná en mi hechizo. La Guadaña permaneció imperturbable mientras las auras elementales irradiaban de mi arma, apenas rozando su afilada mandíbula. En lugar de reaccionar, me estudiaba con un interés mordaz.

—Es impresionante verte blandir el maná con tal maestría, incluso si se debe a Lady Syl…

Se movió con una ligereza imperceptible, esquivando la energía elemental liberada por mi espada con una velocidad y precisión sobrehumanas. El Castillo flotante volvió a retumbar en protesta, sus muros reforzados con maná crujiendo y astillándose bajo la tensión.

—¡No te atrevas a pronunciar su nombre! —gruñí, preparándome para la embestida.

Zarcillos de maná se arremolinaron a mi alrededor, su furia reflejando la mía. El suelo se resquebrajó bajo la presión mientras me lanzaba de nuevo. Un arco de hoja verdiazul fulguró al girar mi espada con velocidad vertiginosa. Mi oponente, no obstante, permaneció inmóvil, permitiendo que mi espada lo atravesara… o eso creí. El corte que mi hoja había infligido en su cuello se encendió en llamas antes de cicatrizar por completo, como si nunca hubiera existido. Gracias al Realmheart, comprendí que era capaz de manipular sus llamas negras con tal maestría que podía volverse casi intangible.

—¡Arthur! —exclamó Sylvie a través de nuestro vínculo telepático, justo al llegar.

—¡Sylvie! ¡Ayuda a Virion! —ordené, mi mirada oscilando entre el abuelo de Tessia Eralith y la Guadaña, a pocos metros de mí.

—¿Y tú? ¡No podrás vencerlo solo! —replicó ella.

—¡Morirá si lo dejas así! —envié, sin cesar de atacarlo, no solo con mi espada, sino con cada elemento de mi arsenal. Lancé jabalinas de viento, arcos eléctricos, ráfagas de fuego azul, pero nada parecía surtir efecto.

Afortunadamente, mi vínculo atendió mis palabras. Tras un instante de vacilación, corrió hacia Virion y Bairon. Yo, por mi parte, me limité a ganar tiempo mientras mi vínculo los sanaba. Conjuré una llama blanca helada, tejiendo el maná ambiental y mi propio maná en torno a mi mano. Con el poder y control que había alcanzado mi núcleo blanco, desaté el hechizo, congelando a la Guadaña y todo en un radio de diez metros. La Guadaña, de dos metros de altura y ataviada con una armadura negra reluciente, quedó aprisionada en una tumba de hielo. Su postura, incluso congelada, mantenía una arrogancia y una indiferencia que desafiaban la situación.

Ignorando cualquier atisbo de duda que su actitud pudiera inspirar, descargué un rayo de luz sobre mi oponente congelado, hasta que todo el espacio quedó envuelto en una niebla gélida. De no ser por el Realmheart, la Guadaña me habría asestado un golpe directo al rostro sin que pudiera reaccionar.

—¡Maldita sea! No funcionó —maldije.

Aun así, albergaba una tenue esperanza. Cada enfrentamiento contra uno de los Retenedores nos había dejado a Sylvie y a mí al borde de la muerte. El combate contra Uto nos habría costado la vida de no ser por la intervención de la Guadaña, Seris. Pero esta vez, la situación era distinta. Incluso contra una Guadaña, seres capaces de emplear artes de maná que solo los Asuras del Clan Basilisco dominan, yo era capaz de defenderme. Sin embargo, al esquivar el puño cubierto de fuego de la Guadaña, me percaté de que parecía estar conteniéndose. No había margen para el análisis; solo la certeza de su contención y la imperiosa necesidad de explotarla.

El mundo se transformó de monocromático a una versión negativa al activar el Vacío Estático, deteniendo el flujo del tiempo. Ignoré el agudo dolor y el estrés que esta habilidad me infligía, y me reposicioné a sus espaldas. Sin embargo, sabía que esto no sería suficiente. Poco importaba si no podía esquivar mi ataque, si no lo necesitaba.

Todas las partículas de maná en la atmósfera se habían vuelto incoloras, inútiles en el vacío del tiempo congelado. Pero a mi alrededor, destellaban motas de un resplandor púrpura. Lady Myre me había advertido que, aunque podía sentir el Éter debido a mi afinidad con los cuatro elementos cardinales, jamás podría controlarlo conscientemente más allá de tomar prestado el poder del Vacío Estático. Aun así, lo intenté. Por descabellado que pareciera, invoqué a las motas flotantes de Éter, suplicando su ayuda. Grité, supliqué, recé en el reino congelado, y justo cuando la desesperación me invadía, algunas de las partículas comenzaron a congregarse alrededor de la Balada del Alba, tiñiendo su hoja de un matiz púrpura.

Temiendo que este poder se disipara, liberé de inmediato el Vacío Estático y blandí mi espada, ahora imbuida de Éter. A pesar de la detención del tiempo, la Guadaña no mostró dificultad en percibir mi ubicación, como si hubiera anticipado mi uso del Vacío Estático. Sin embargo, lo que no previó fue que mi siguiente ataque estaría infundido con Éter.

La Balada del Alba brilló con una media luna purpúrea. La mismísima trama del espacio pareció distorsionarse alrededor de mi espada mientras esta atravesaba a la Guadaña, dejando un vasto tajo vacío. La indiferencia de la Guadaña se transmutó en amargura mientras gruñía de dolor. Apretó su pecho, de donde pronto brotó sangre a borbotones.

Tras aquel ataque, mi mente se nubló y mis brazos se volvieron pesados. Un dolor escalofriante irradió desde mi núcleo de maná, pero logré alzar mi espada justo a tiempo para bloquear un golpe de una mano envuelta en llamas negras. La Guadaña aferró la hoja de mi espada con su mano llameante, mientras sus ojos perdían cualquier vestigio de su antigua apatía. Intenté liberar mi espada sin éxito. Carecía de la fuerza necesaria para invocar el Éter de nuevo, e incluso si pudiera, no estaba seguro de replicar lo que acababa de lograr. La hoja verdiazul resplandeciente de mi espada se opacó a medida que el fuego negro se extendía desde la mano de la Guadaña hacia la Balada del Alba.

—¡Arthur! —exclamó Sylvie con preocupación. Me infundió su Éter vital, otorgándome fuerza, pero fue inútil. Fui impotente. Las llamas negras envolvieron mi espada, y esta se hizo añicos en la mano de la Guadaña.

—Eso fue por la herida —siseó en voz baja, su tono rezumando ira.

Retrocedí, creando una distancia prudente mientras aferraba la empuñadura rota de mi amada espada. Para mi sorpresa, la Guadaña no me persiguió. En lugar de eso, se giró hacia Sylvie, Bairon y Virion.

—Tus artes de Éter aún no son lo bastante potentes para sanar sus heridas, Lady Sylvie.

—¡Cállate! —grité, conjurando y condensando múltiples capas de hielo para forjar una espada.

—Aunque estoy seguro de poder derrotarte, temo que este Castillo flotante se desplomaría en el proceso —afirmó, dedicándome una mirada de reojo—. Renuncien a esta fortaleza, y yo retiraré el fuego del alma que carcome sus vidas.

Mi cuerpo se tensó, reacio a creerle. — ¿Nos permitirás marchar?

Confiaba en poder defenderme de él junto a Sylvie, pero no mientras Virion y Bairon estuvieran tan vulnerables.

—Ya he cumplido mis órdenes, y ha pasado un largo tiempo desde que un inferior logró herirme.

—Arthur. Tiene razón. No puedo curarlos y ya agoté gran parte de mi fuerza intentando salvar al anciano Buhnd antes.

A pesar de las palabras de mi vínculo, no bajé la guardia. Con el Realmheart aún activo y mi espada dispuesta a atacar a la Guadaña, formulé la pregunta que tanto había temido escuchar.

—¿Siguen con vida la Princesa Tessia Eralith, Alice Leywin y Eleanor Leywin?

La Guadaña esbozó una sonrisa que me erizó la piel. —La Princesa, junto con tu madre y tu hermana, están a salvo. Hallarás más información si decides aceptar mi oferta.

La espada de hielo se disipó en mi mano al liberar el Realmheart. Mis hombros se desplomaron bajo el peso de sus palabras y mi pecho se oprimió. Cada vestigio de fuerza restante lo utilicé para mantenerme en pie, resistiendo el impulso de caer de rodillas, suplicando. Mi mayor temor se había materializado. En mi vida anterior, jamás me había permitido establecer lazos tan profundos, precisamente por esto.

—¿D-dónde están? ¡¿Qué les has hecho?!

—Este no es el lugar para revelarlo —dijo, mientras se dirigía hacia Virion y Bairon.

*****

Volé en silencio junto a Sylvie, quien transportaba a Virion y Bairon sobre su espalda escamada. El Castillo flotante se encogía progresivamente a nuestras espaldas mientras nos retirábamos, derrotados.

—Arthur, tu familia estará bien —consoló Sylvie con suavidad.

Apreté los puños, intentando contener su temblor. —Tengo que salvarlos, Sylvie. Pase lo que pase, no puedo permitir que les suceda lo mismo que a mi padre.

—Lo sé. Haremos todo lo que esté en nuestras manos.

Acampamos en una zona remota, a pocas millas al noreste de Etistin, junto al río Sehz. Sabía que si dos Lanzas y el Comandante en jefe de la guerra contra los Alacrianos eran vistos en nuestro estado actual, se desataría el pánico general. Poniéndome manos a la obra, encendí una hoguera y conjuré una tienda de piedra para protegernos, mientras Sylvie reanudaba la curación de Virion y Bairon. Tras aproximadamente una hora, la respiración de ambos se regularizó, sumiéndose en un sueño profundo.

Sylvie y yo nos sentamos uno junto al otro frente a la hoguera, perdidos en la hipnótica danza de las llamas. Hacía mucho que no vivía un instante de tanta calma, pero me esforcé por mantener la compostura. La inactividad y la espera me carcomían, pero ambos nos sentíamos completamente perdidos.

Ninguno de los dos habló durante un largo tiempo. El sol se había ocultado, y la hoguera era nuestra única fuente de luz. Aticé el fuego con un palo, no por necesidad, sino porque la inacción me habría vuelto loco.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó mi vínculo en voz baja, leyendo mis pensamientos.

—Encontrar a Tess, a Ellie y a mi madre —respondí.

Mi vínculo se giró hacia mí, sus ojos brillantes color topacio reflejando la luz del fuego. Podía sentir su incertidumbre y, a pesar de sus denodados esfuerzos por contener sus pensamientos, pude percibir la pregunta que anhelaba formular: '¿Ha terminado la guerra?' Una confusa amalgama de emociones emanaba de ella, aunque se esforzaba por transmitirme su significado.

Un gemido de dolor captó nuestra atención, y ambos giramos la cabeza hacia la tienda. Era Virion. Se frotó la cabeza por un instante antes de levantarse. Un aura siniestra lo envolvió mientras su Voluntad de Bestia se encendía.

—¡Virion! ¡Virion! ¡Estás a salvo! —lo consolé, alzando los brazos.

Desorientado, el Comandante se tomó un momento para inspeccionar nuestro entorno antes de percatarse de que no estábamos en el Castillo flotante.

—¿Qué… qué ha pasado? ¡La Guadaña! —jadeó—. ¡Mi hijo! ¡Tessia! ¡Buhnd! ¡Tenemos que ayudarlos!

Envolví mis brazos alrededor de Virion, aferrándolo con fuerza. Luchó por liberarse de mi agarre, mientras me urgía frenéticamente a regresar. Y una vez que se hubo calmado, Virion rompió a llorar. El Comandante de esta guerra, el mismísimo pilar de Dicathen, se desmoronó.

Recordé la pregunta no formulada de Sylvie mientras abrazaba a Virion, las lágrimas también empañando mis propios ojos. Si la guerra no había terminado, sin duda lo parecía. La sensación era que los Alacrianos habían prevalecido. No solo se sentía como una victoria suya, sino como si Agrona nos tuviera a todos bajo el yugo de su voluntad. Había sido un necio. ¿Qué eran meras dos vidas mortales de experiencia en comparación con la vastedad del intelecto y la sabiduría milenaria de un Asura?