“Seth, informa a la General Varay. Ella estará a cargo de la batalla”, ordenó Bairon, despidiendo al soldado con un gesto.

Se volvió hacia mí y nuestras miradas se cruzaron por un instante antes de que asintiera y afirmara: “El resto de nosotros nos dirigiremos directamente al Castillo flotante”.

Asentí, y Sylvie retomó su forma de dragón para, al instante, alzar el vuelo.

Respirando profundamente, intenté conservar la calma. Confiaba en que la anciana Hester, el anciano Buhnd y Virion serían capaces de contener a cualquier intruso. Esas llamas negras y rojizas ondulando a la distancia presagiaban lo peor: que se tratase de un Retenedor o, peor aún, de una Guadaña. Aparté los «qué pasaría si» de mi mente, concentrándome en trazar una estrategia de entrada.

Traté de no pensar en mi Madre, en mi hermana Eleanor, y en Tessia, a quienes creía a salvo en su interior.

«Todo estará bien», me transmitió Sylvie mentalmente, pero su propia preocupación, pese a sus esfuerzos, se filtraba hasta mí.

No repliqué. En su lugar, manipulé el viento a nuestro alrededor, mitigando la resistencia del aire que la frenaba. Haría lo que fuera necesario para ganar un instante, para llegar siquiera un segundo antes.

Mientras seguía manipulando el viento, purifiqué y circulé el maná por mi cuerpo, alistándome para la contienda inminente. Un rápido vistazo a la retaguardia me permitió divisar a Bairon y su séquito de soldados montados, que avanzaban a un ritmo más lento, pero nosotros no cedimos en nuestra vertiginosa carrera.

Recé con fervor para que todos estuvieran a salvo, mientras el Castillo flotante se cernía cada vez más cerca.

La barrera que protegía la fortaleza aérea había sido destruida, permitiendo que los vientos furiosos avivasen las llamas oscuras que danzaban en su superficie.

Sylvie abrió sin esfuerzo una brecha en el muelle de carga sellado y aterrizamos en su interior.

Afortunadamente, la capa protectora de maná en la que me había envuelto evitó que el humo dañino penetrara en mis pulmones. Aun con ella, una densa mortaja de humo negro cubría el muelle de carga.

“Vamos”, le dije a Sylvie, quien ya había retomado su forma humana.

Sin arriesgarme, activé mi Voluntad de Bestia de dragón. Al activar Realmheart, mi percepción se volvió monocromática, revelando el maná ambiental que vibraba a mi alrededor. Con mi visión mejorada y una agudeza de maná sin par, sería imposible que ningún enemigo nos tomase por sorpresa, incluso bajo el denso humo y los feroces vientos que aullaban a través de las brechas del Castillo flotante, ahora dañado.

Nos separamos a unos cinco metros de distancia; nuestra sinergia fluía sin impedimentos gracias a nuestro vínculo mientras buscábamos estancias colapsadas y pasadizos sombríos en los pisos inferiores.

Progresamos con cautela a través de los pisos fracturados, sorteando los escombros desprendidos de las paredes y los restos caídos del techo.

El estruendo de choques resonaba desde los niveles superiores y a nuestro alrededor, mientras los vientos aulladores, que llenaban los espacios antaño silenciosos, convertían en un desafío casi insuperable localizar cualquier rastro de combate en curso que pudiéramos apoyar. Lo único que podíamos hacer era explorar con meticulosidad el recinto, paso a paso.

«Por aquí», me transmitió mi vínculo mentalmente desde una habitación adyacente.

En el interior, pude ver a Sylvie en el suelo, inclinada sobre lo que parecía ser una figura parcialmente sepultada bajo una montaña de escombros. Un nudo se formó al instante en mi pecho y una oleada de pánico ascendió desde mi estómago, hasta que Sylvie me tranquilizó, confirmando que no era nadie que conociéramos.

Por la fina prenda tejida con capas de cota de malla en el cuerpo del cadáver, junto con la varita mágica, a escasos metros, era fácil deducir que la desafortunada víctima era uno de los pocos guardias que custodiaban el lugar.

Me froté el puente de la nariz, avergonzado y frustrado por mi fragilidad mental.

Tras tomarme un momento para recomponerme, examiné el cadáver. A través de Realmheart, pude saber que el mago había sucumbido a las llamas.

Con un movimiento de la muñeca, aparté los escombros para ver más de cerca el cadáver.

“¿Qué demonios…?”, murmuré, alzando sus vestiduras.

«¿Qué es esto?»

Continué la búsqueda, infructuosamente. “No presenta marcas de quemadura”.

“¿Murió por el fuego?”, expresó ella en voz alta, con asombro.

Otro estruendo lejano me hizo incorporarme. “Vamos, prosigamos”.

Ambos continuamos por el pasillo, explorando cada estancia de los niveles inferiores, buscando a alguien que pudiera estar vivo. Todo cuanto hallamos fueron cadáveres, calcinados sin mostrar heridas externas visibles.

«No entiendo. ¿Podría ser un fuego que consume desde el interior?», sugirió Sylvie.

Ahora no importa. Lo crucial es saber que nuestro adversario emplea un fuego que no deja marcas físicas de quemadura en sus víctimas, le transmití, mientras levantaba una sección de pared derrumbada en busca de cualquier rostro familiar.

Con las escaleras, casi inservibles debido a la devastación, ascendimos por los niveles del Castillo flotante a través de los numerosos boquetes en los techos. Incluso con mi Realmheart, capaz de percibir detalles invisibles para la vista ordinaria, la tensión nos embargaba.

Cada cadáver que encontrábamos, mi pecho se oprimía con angustia hasta que verificábamos que no era un ser querido.

Tras recorrer varios pisos, Sylvie y yo hallamos indicios de una contienda encarnizada.

Intrincadas lanzas de piedra sobresalían del suelo y se incrustaban en las paredes, mientras golems de tierra yacían dispersos por el suelo, cual caballeros petrificados.

«Esto…»

—Sí, lo sé —la interrumpí, indicándole que permaneciera a mi lado.

El maná infundido en las lanzas de roca y los magos conjuradores nos llevó un tiempo considerable hallar la fuente última de aquella devastación.

Me arrodillé frente al anciano enano, tratando de hallar su pulso, cuando de pronto una tos lo sacudió.

“¡Anciano Buhnd!”, exclamé. Conjuré el suelo bajo él, transformándolo en una silla que lo erigió para evitar que se asfixiara con su propia sangre.

Me volví hacia mi vínculo. “¡Sylv!”

—En ello. —Mi vínculo se inclinó, posando sus manos sobre el pecho de mi mentor. Una luz tenue, emanada de sus palmas, se filtró a través de la ropa y la piel del enano.

Después de diez minuciosos minutos de transfusión de éter vital al anciano Buhnd, finalmente logramos una nueva reacción.

“Anciano Buhnd… oye, vamos, quédate conmigo”, me incliné, acariciando su mejilla mientras el anciano enano entreabría los ojos con un leve ceño.

—¿Arthur? —Abrió los ojos con esfuerzo, solo para volver a cerrarlos segundos después.

“¡Sí! Soy Arthur. ¿Qué ha ocurrido? ¿Quién te ha infligido esto?”

Un gemido de dolor escapó de sus labios. —Tienes que… huir de aquí, muchacho.

“¡Buhnd, basta de heroísmos absurdos! —espeté con impaciencia—. Explícame la situación. Necesito saber a qué nos enfrentamos”.

Buhnd tiró de mi manto, atrayéndome hacia él. —Escucha.

El Castillo flotante, el Consejo… todo está perdido. Si deseas hacer algo por Dicathen, hazlo manteniéndote con vida.

“De acuerdo. Tendré cuidado, pero para lograrlo, necesito saber qué ha acontecido. ¿Fue un Retenedor? ¿Una Guadaña? ¿Qué clase de magia te ha dejado en este estado?”

Al sentir cómo la fuerza de Buhnd flaqueaba en mi mano, me volví hacia mi vínculo. “Sylvie, ¿qué está pasando? ¿Por qué no está mejorando?”

Los brazos de Sylvie temblaron y gotas de sudor resbalaron por su rostro. —No lo sé —dijo—, pero no puedo mantener esto.

Di un paso atrás, examinando al anciano enano herido. Como todos los demás cadáveres que habíamos pasado, su cuerpo estaba salpicado de motas rojizas.

Las hebras de éter purpúreo que Sylvie había emanado en su cuerpo combatían el hechizo de fuego que devoraba su fuerza vital, mas el éter no lo curaba; solo contenía el avance del conjuro. El fuego, cual células cancerosas, se multiplicaba y extendía sin tregua.

Incapaz de contener mi frustración, solté un grito gutural, mientras desintegraba una púa de piedra que Buhnd había conjurado en su agonía. Arrodillándome de nuevo ante el enano moribundo, tomé su mano.

Una vez que Sylvie detuviera su sanación etérea, Buhnd volvería a sucumbir, y mi vínculo lo sabía.

Buhnd colocó su mano, vasta y rugosa, sobre la mía y la apretó con delicadeza. —E-está bien.

Abriendo los ojos con esfuerzo una vez más, como si aquello le costara cada gramo de su menguante fuerza, Buhnd volvió la mirada hacia Sylvie. —Pequeña Asura, ¿puedes mantenerte así un minuto más? Creo que eso será suficiente para transmitirte lo que necesitas saber.

Mi vínculo asintió, las cejas fruncidas en profunda concentración.

Ignorando las lágrimas que rodaban por mis mejillas, apoyé mi frente contra la del anciano Buhnd. “Que tu descanso sea eterno, dondequiera que te encuentres”.

En esta vida y en la anterior, el concepto de la fe siempre me había sido ajeno. Pero a medida que murieron más de mis seres queridos, ya fueran Adam, mi Padre o el anciano Buhnd, me encontré deseando estar equivocado; que existiera un dios todopoderoso y una vida ultraterrena donde todos mis seres queridos hallaran la paz, aguardando al resto.

Por lo menos, esperaba que encontraran un destino similar al mío, reencarnados en un mundo distinto para iniciar una nueva existencia. Si ese fuera el caso, esperaba que se les ahorraran los recuerdos de su vida anterior.

—Lo siento, Arthur —susurró mi vínculo, posando una mano en mi espalda.

Negué con la cabeza. —No es tu culpa.

Después de pasar unos minutos erigiendo una tumba de tierra digna del anciano Buhndemog Lonuid, ambos proseguimos.

Mi mentor enano me había dicho lo poco que sabía sobre el poder del oponente: el adversario era una auténtica Guadaña. Aparentemente, esgrimía un fuego negro y humeante que corrompía cuanto tocaba.

Parecía otra desviación, similar a las púas de metal negro que Uto conjuraba o el veneno oscuro que la Hechicera empleaba.

Sea algo bueno o no, la anciana Hester y Kathyln se habían dirigido a La Muralla antes de que la Guadaña se infiltrara en el Castillo flotante, pero Alduin y Merial Eralith, junto con Tessia y mi familia, no estaban por ningún lado cuando la tragedia se desató.

Fue un alivio que no estuvieran aquí, pero otra parte de mí estaba aún más ansiosa. Las preguntas asaltaron mi mente: si escaparon, ¿adónde fueron? ¿Cómo sabían que serían atacados? ¿O su providencial ausencia era mera casualidad?

«Sé que es difícil, pero no deberías pensar en todo eso ahora —me transmitió mi vínculo, con una ola de preocupación palpable—. Tomemos esto paso a paso. Saldremos de esto juntos, Arthur». Le di un breve asentimiento. No le di las gracias; no era necesario.

Agradecía que ella estuviera conmigo durante todo aquello. Ni siquiera podía imaginarme dónde me hallaría sin ella, y ella lo sabía.

La idea de que alguien pudiera percibir casi cada pensamiento y emoción que cruzaba mi mente me habría perturbado, de no ser por la inmensa gratitud que sentía. Quizá solo era posible porque era Sylvie, y no otra persona, pero sentía una profunda gratitud por el vínculo que nos unía.

«¡Arthur!», exclamó mi vínculo mentalmente.

—Sí, lo sé. Percibí la fluctuación de maná a poca distancia.

Incluso sin Realmheart, el choque de Auras tan poderosas sería innegable.

Bairon se enfrenta a la Guadaña, deduje, observando cómo la magia desatada saturaba aún más la atmósfera.

«¿Qué debemos hacer?»

—Entraré. Quédate atrás y cúbreme con escudos de maná.

Después de recibir el “visto bueno” de mi vínculo, extraje Balada del Alba de mi anillo dimensional y canalicé maná a través de mis extremidades. Sentí un calor ascendente mientras runas doradas se encendían en mis brazos, piernas y espalda, resplandeciendo.

La fuerza imbuyó cada fibra de mi cuerpo al clavar el talón en el suelo.

Sabía que usar Paso de Ráfaga tensaría mi cuerpo, pero con mi experiencia luchando contra las fuerzas personales de Agrona, sabía que debía finalizar el combate con celeridad si quería tener la más mínima posibilidad de victoria.

«De acuerdo. ¡Vamos!» Sylvie hizo un gesto, envolviéndome en capas de maná protectoras.

Dirigí el maná para que fluyera por mis piernas, cronometrando su liberación al milisegundo para maximizar el estallido de fuerza que me impulsaría.

El mundo se volvió borroso ante mí con ese paso acelerado por maná, mientras mis ojos y mi cerebro luchaban por recopilar, traducir y clasificar la avalancha de imágenes. Si no fuera porque mis reflejos se agudizaron a través del uso de la magia elemental de rayo, sería más probable que me estrellase contra una pared que lograr herir a mi enemigo.

Haciendo caso omiso del dolor punzante que laceraba la parte inferior de mi cuerpo, me lancé hacia adelante, fijando mi objetivo en la imponente Guadaña.

Requirió toda mi voluntad para detenerme en seco.

La punta dentada de mi espada Balada del Alba estaba a centímetros de la garganta de la Guadaña. Pude haberlo aniquilado.

Estaba tan cerca, pero la duda me contuvo.

Fijé mi mirada en la Guadaña, una oleada de emociones me embargó mientras él, con una expresión divertida en el rostro, me observaba y hablaba.

—Has crecido —dijo.

Escuché la voz de Bairon que me gritaba desde la retaguardia, pero el rugido de la sangre en mis propios oídos impedía que registrase sus palabras.

Apreté mi empuñadura sobre Balada del Alba, incapaz de apartar la mirada del penetrante resplandor rojo de la Guadaña que me enfrentaba.

Sus dos cuernos dentados, enrollados bajo las orejas, y la misma capa ensangrentada que reflejaba sus brillantes ojos rojos, lo hacían inconfundible. Era él.

Era la misma Guadaña que había asesinado a Sylvia.