Capítulo 230 – Cuernos resonantes

Sylvie y yo nos quedamos absortos, contemplando el inmenso manto níveo que se extendía desde la orilla hasta el océano. Resultaba sobrecogedor atestiguar la magnitud de un fenómeno tan vasto, obra de una sola persona.

Sin duda, la General Varay debía de encontrarse exhausta, con su maná mermado, pero la tarea había sido ejecutada con maestría.

Más allá de la imponente visión, me intrigaba la estrategia que Virion y el Consejo habían concebido para aprovechar este vasto campo de hielo. La información recibida era escasa, limitada a detalles básicos sobre las formaciones específicas, el despliegue de tropas y las tácticas de línea que emplearíamos contra el inminente ejército alacryano.

«¿Listo para ascender, General?». La voz de Curtis resonó a mi espalda.

Desvié la vista y me giré hacia el único tramo de escaleras que ascendía. Sylvie me seguía de cerca y, aunque en su forma humana aparentaba ser aún más joven que mi hermana, percibía la palpable emoción de la batalla que emanaba de ella.

Al subir las escaleras e internarme en lo que supuse era el corazón estratégico de la contienda, me sorprendió la… eficiencia de todo el dispositivo.

«Eficiente» quizás no era la palabra más precisa, pero el frenesí de actividad en la sala evocaba las cámaras de estrategia que conocí en mi época como Rey Grey en la Tierra.

Filas de escritorios albergaban a individuos concentrados ante montones de pergaminos de transmisión, análogos a las computadoras de mi antiguo mundo. Todos miraban hacia el centro de la sala circular, donde el General Bairon se alzaba sobre un podio elevado. Desde allí, dominaba una vasta mesa topográfica de tierra, con una superficie irregular que replicaba el terreno, sobre la cual reposaba un gran orbe de vidrio, sostenido por un artefacto de intrincado diseño.

Alrededor de este artefacto, más de una docena de magos aguardaban.

Aunque sentía curiosidad por el propósito del orbe diáfano, solo un instante me bastó para comprender que la mesa topográfica, sobre la cual un mago enano posaba las manos, era una representación esquemática del futuro campo de batalla.

El General Bairon Wykes, hermano mayor de Lucas Wykes, impartía instrucciones concisas antes de girarse finalmente para mirarme.

Su expresión era contenida, mas el leve fruncir de sus cejas me reveló que no había olvidado lo que le hice a su hermano. Aun así, comparado con su actitud inicial hacia mí, su autocontrol había evolucionado notablemente.

«General Bairon», saludé con sequedad, aproximándome a la mesa de guerra topográfica.

«General Leywin», replicó él, sin dignarse a descender del podio.

Escudriñé el diseño de la mesa de guerra, observando las diminutas figuras de terracota que, con toda probabilidad, representaban a las tropas.

«Esta información no es en tiempo real, ¿cierto?», inquirí.

«No, General Arthur, no lo es», respondió el enano con deferencia. «Solo puedo estimar y seguir el progreso de los informes transmitidos mediante los pergaminos enviados por los capitanes».

«¿Y qué función cumple este orbe gigante?», pregunté, dirigiendo mi mirada a Bairon.

«Es un artefacto que sirve de catalizador para los adivinos aquí presentes», respondió.

«¿Cómo recaban los adivinos información del campo de batalla?».

«Esos magos que observas junto al artefacto de proyección son clarividentes de élite, capaces de adivinar compartiendo sentidos con sus bestias vinculadas. Los adivinos podrán proyectar las imágenes captadas de sus mentes en el orbe, para que el general estratégico al mando de esta batalla pueda visualizarlas», replicó Bairon, entrecerrando los ojos con recelo.

«No os preocupéis, vine aquí tras declinar vuestro ofrecimiento. Me uniré a las demás Lanzas en el campo de batalla», bromeé, irritado por la altivez del General.

«Al menos tuviste la sensatez de rechazarlo. La vida de decenas de miles de soldados pende de las decisiones que se tomen en esta sala», replicó Bairon. «Si ni siquiera eres capaz de proteger a tu propia familia, ¿cómo pretendes evitar la muerte innecesaria de los soldados?».

Eché la cabeza hacia atrás, la ira hirviendo en mi interior. «¿Qué has dicho?».

Bairon esbozó una sonrisa de suficiencia. «Ya me has oído».

«Basta los dos», dijo mi vínculo, tirando de mi manga. «Y retira tu maná».

Al observar mi alrededor, noté que la intención asesina imbuida de maná que se había filtrado estaba oprimiendo a los presentes en la sala. Calmándome, dirigí una mirada gélida a Bairon y levanté una mano.

«Entrégame los documentos informativos que recibiste del Consejo y partamos».

Bairon me extendió la carpeta a regañadientes. Contenía decenas de páginas con información crucial y varios pergaminos de transmisión.

No deseando permanecer en aquella sala más de lo indispensable, me dirigí a la salida, deteniéndome justo antes de la puerta que daba a las escaleras. Curtis y Sylvie estaban a mi lado. «Y, ¿General Bairon? Si uno de los requisitos para ostentar esta posición es “mantener viva a su propia familia”, entonces podría argumentar que usted no reúne las condiciones para ocupar ese podio».

Sobrevolé las imponentes murallas que delimitaban Etistin, encaramado a lomos de Sylvie, mientras repasaba las notas que describían las fases de la batalla. El resonar de pasos atronaba debajo, marcando el avance de los soldados a través de las colinas hacia la Bahía de Etistin.

Empeorando las ya difíciles condiciones de la marcha, nubes grises pendían bajas y el aire era denso y húmedo. Todo indicaba que la batalla se libraría bajo un manto de lluvia.

«Algo no encaja», reflexioné, mientras mis ojos escudriñaban el número estimado de las fuerzas alacryanas que se aproximaban.

«¿Qué sucede?», inquirió Sylvie, percibiendo mi inquietud.

Es solo que… si yo fuera el general alacryano, jamás iniciaría una batalla a gran escala de esta manera.

Percibiendo la confusión de mi vínculo, profundicé en mis pensamientos.

Según lo que habíamos logrado dilucidar, Alacrya se había preparado para esta guerra durante años: desde el contrabando de espías como la Directora Goodsky hasta el envenenamiento y corrupción de bestias de maná. Habían tomado medidas extremas y meticulosas, conspirando en secreto con los enanos e instalando portales de teletransportación en las profundidades de las mazmorras de los Claros de las Bestias, creando así 'brechas' de acceso.

¡Todo esto había ocurrido ante nuestras narices, mientras Dicathen apenas era consciente de la existencia de otro continente!

Por tanto, me resultaba contradictorio que ahora abandonaran toda la destreza estratégica que habían demostrado, para enfrentarnos de una forma tan directa.

A juzgar por las cifras, sus fuerzas eran colosales, y cualquier ataque que habíamos intentado hasta ahora había sido repelido con facilidad por sus magos defensivos especializados. No obstante, al seguir llegando por mar, sus recursos se veían inevitablemente limitados.

El trayecto hasta aquí debía de haber mermado considerablemente sus provisiones de agua y alimentos. Si optábamos por una guerra de desgaste, sus tropas sucumbirían pronto a la sed o el hambre.

Ciertamente, podría argumentarse que las fortalezas de Alacrya destacaban en batallas a gran escala, puesto que sus magos especializados constituían una fuerza militar mucho más cohesionada y eficiente en comparación con nuestros soldados. Pero, aun así, los superábamos con creces en número, aunque movilizar todas nuestras fuerzas llevara tiempo.

¿Estaría yo dándole demasiadas vueltas al asunto? Quizás los alacryanos solo deseaban zanjar la contienda. Sabía que Agrona anhelaba evitar un número excesivo de bajas en ambos bandos, en pos de sus objetivos contra los Asuras en Epheotus. ¿Acaso creyó que una victoria en una batalla formal como esta pondría fin a la guerra de manera concluyente?

«Quizás deberías haber asumido el puesto de General estratega», intervino Sylvie, tras asimilar todos los pensamientos que, en esencia, le había volcado.

No. Bairon será un idiota, pero tiene razón.

No poseo una mentalidad lo bastante estable para disponer de la vida de los soldados, sabiendo que cada una de sus muertes sería consecuencia directa de mis decisiones.

No deseaba jugar al ajedrez usando las vidas de nuestros soldados como peones, sobre todo cuando aún me sentía responsable de la muerte de mi padre.

«Concéntrate, Arthur. Tenemos una guerra que librar», dije en voz alta, dándome una bofetada en las mejillas.

Con el General Bairon al mando, yo era ahora un mero soldado asignado a una misión. En cierto modo, esto resultaba más sencillo.

Que mis manos se tiñeran de sangre antes que mi alma.

«Vuela un poco más bajo, Sylv», le transmití a mi vínculo, cerrando la carpeta que Bairon me había entregado.

Sylvie plegó sus alas y se lanzó en picado sobre la interminable fila de soldados, que ahora dejaban de parecer hormigas sin rostro.

Con un movimiento de brazos, liberé una ráfaga de fuego, entrelazando zarcillos de relámpagos y hojas de viento en un despliegue elemental sobrecogedor que se elevó hacia el cielo.

Al percibir mis intenciones, Sylvie alzó la cabeza y abrió sus grandes fauces, liberando un rugido ensordecedor.

Al oír los vítores y alaridos de las tropas de abajo, no pude evitar sonreír.

«Eso fue un poco pueril por nuestra parte, ¿no crees?», inquirió mi vínculo, riendo también con ligereza.

«En absoluto. La moral es uno de los aspectos más ignorados, pero cruciales, en las batallas a gran escala», respondí, mientras ambos nos aproximábamos lentamente al océano.

Nos dirigimos a la Bahía de Etistin.

Lo primero que percibimos fue la temperatura. A medida que nos adentrábamos en el campo conjurado de nieve y hielo, un escalofrío helado caló hasta mis huesos.

Varay se hallaba en un nivel completamente distinto en comparación con las demás Lanzas. Aunque me gustaría afirmar con confianza que podría vencerla en un combate uno contra uno, la verdad es que no podría.

Si bien yo poseía la ventaja de manipular múltiples elementos y la Voluntad de Bestia de Sylvia, estas parecían meros trucos de salón ante el poder y el control absolutos de Varay.

Incluso si lograra vencerla, sería a costa de un brazo o una pierna. Sin embargo, tenerla como aliada resultaba inmensamente reconfortante.

Aterrizamos justo en el umbral donde las playas costeras se fusionaban con el hielo, una visión extraña. Aquí, no solo la temperatura había cambiado; la atmósfera entre la infantería era densa y opresiva.

Aunque los capitanes gritaban y se esforzaban por elevar la moral, casi podía vislumbrar el palpable peso de la muerte que portaban sobre sus hombros. Mientras todas las miradas se posaban en mí, permanecí impasible, pero mi estómago se encogió al ver a los soldados formados en el frente.

Con el propio peso de su armadura forzándolos a encorvarse y sus miradas desprovistas de la dureza habitual de los soldados experimentados, era evidente que muchos de ellos eran civiles reclutados para la contienda.

¿Cuántos de esos rostros que me observaban perecerían al ser los primeros en chocar contra las líneas enemigas? Intenté no morar en ese pensamiento. Me esforcé por recuperar aquel estado de desapego y desapasionamiento en el que tanto había confiado durante mi vida como Rey Grey.

Ignoré a los adolescentes, algunos incluso más jóvenes que yo, que me observaban mientras me erguía junto al imponente dragón negro que se alzaba sobre ellos.

La presencia de Sylvie y la mía infundió esperanza a muchos soldados. Pude oír susurros que anunciaban la buena nueva: dos Lanzas combatirían ahora a su lado.

«General Arthur, bienvenido». Una voz suave y gélida rasgó el vapor, y la silueta de una mujer ataviada con armadura, cuya cabellera ondulada caía justo por debajo de sus hombros, se hizo visible.

«General Varay», la saludé con una sonrisa genuina. La mera presencia de esta Lanza parecía transformar la atmósfera. Se movía con la ligereza y elegancia de una gacela, y su mirada, junto a su aplomo, irradiaba una confianza inquebrantable.

Extendió una mano, asegurándose de que mostráramos nuestra compostura y serenidad ante los batallones de infantería. Acepté su gesto, y Sylvie, que permanecía en su forma draconiana, inclinó la cabeza para permitir que Varay le acariciara suavemente el hocico.

Caminamos juntos hacia la retaguardia mientras la General de cabellos níveos explicaba las formaciones básicas y las maniobras planeadas. Aunque ya había leído la mayor parte, era diferente ver la magnitud de la fuerza que combatiría a nuestro lado.

La primera línea estaba compuesta por guerreros armados, quienes servirían como el primer punto de contacto con el enemigo. Su misión era infligir el mayor daño posible hasta recibir la señal de replegarse tras la segunda línea, formada por soldados entrenados: una mezcla de guerreros regulares y potenciadores.

Finalmente, la vanguardia de esta primera «ola» la constituían las tropas de contención. Estos eran soldados de élite, todos ellos potenciadores, muchos de los cuales poseían afinidades elementales.

«Habrá una brecha de unos treinta pasos donde los conjuradores formarán la siguiente línea, junto con otra línea de tropas de contención de apoyo», explicó Varay, señalando a los magos que portaban bastones.

Fue al pasar junto a la fila de conjuradores cuando divisé algunos rostros conocidos. Uno de ellos, no me resultaba precisamente grato.

El Capitán Auddyr se erguía detrás de sus tropas, formadas por potenciadores de élite. El capitán, a quien había conocido cerca del pueblo de Slore durante mi primera misión, lucía una armadura ostentosamente extravagante.

Intercambiamos miradas, y el único saludo que me mostró fue una leve reverencia antes de volverse hacia sus tropas.

El segundo rostro familiar era Madame Astera, la misma chef principal a la que me había enfrentado en aquella misión. Como correspondía a la situación, iba ataviada con armadura y portaba dos espadas largas con notable soltura a la espalda.

Al observar más de cerca a sus soldados, también pude reconocer a algunos bajo sus armaduras: la chica que recordaba como Nyphia y el corpulento soldado llamado Herrick, quienes habían intentado vencerme en duelo, sin éxito.

Una punzada de placer me invadió al ver sus rostros atónitos cuando nuestras miradas se cruzaron. Madame Astera, en cambio, me dedicó una sonrisa y articuló: «Te sienta bien».

Le dediqué a Nyphia y Herrick un guiño travieso, provocando un sonrojo en uno y un encogimiento de hombros manifiesto en el otro, antes de seguir avanzando.

Ascendimos las escaleras de piedra que serpenteaban por la empinada pendiente del terreno, al este de la Bahía de Etistin.

Esta representaba otra ventaja estratégica para nuestro bando. La elevación ofrecía a nuestros arqueros y conjuradores, capaces de lanzar a mayores distancias, una ventaja táctica en el terreno, sin necesidad de invertir tiempo y recursos en la construcción de plataformas de disparo.

Los magos de tierra habían erigido muros defensivos, y muchos arqueros tensaban ya sus arcos.

Alcanzamos la cima de la colina justo a tiempo para sentir la primera gota de lluvia en mi mejilla. Apenas unos segundos después, un fuerte aguacero se desató.

Sylvie estaba a punto de alzar un ala para protegernos de la lluvia, pero la detuve.

«Aquí todos somos soldados. Combatiremos juntos bajo la lluvia, sin importar qué», dije, con los ojos fijos en el campo de hielo.

La lluvia y la niebla dificultaban nuestra visión, y el sonido de nuestros soldados, que aún marchaban hacia la orilla, resonaba entre el denso murmullo del aguacero.

«Nos mantendremos en la retaguardia durante la primera oleada. Los clarividentes mantendrán sus ojos fijos en el campo, y el General Bairon nos transmitirá información sobre las fuerzas enemigas poco después», dijo la General Varay a mi lado. «Hay fuerzas adicionales en camino, algunas de las cuales son magos de núcleo plateado».

Y así, esperamos. Sentía la tensión crecer, y más de una vez escuché a un capitán animar a sus tropas.

«La espera es más agonizante de lo que imaginaba», me transmitió mi vínculo, mientras sus ojos brillantes de color avellana intentaban vislumbrar algo a través de la niebla sobre el campo de hielo.

Asentí con la cabeza, apenas conteniéndome de volar y desatar el infierno por mi cuenta.

Durante este lapso, llegaron más y más contingentes. Algunos fueron desplegados en los flancos de la bahía, mientras que otros permanecieron en la retaguardia como fuerzas de reserva.

Se sentía como si hubieran transcurrido horas, todos de pie bajo la lluvia, con los nudillos blanquecinos aferrados a nuestras armas.

Finalmente, sonó el cuerno de guerra.

Pude observar cómo nuestros hombres se tensaban al oír la nota profunda y metálica que anunciaba la llegada de los enemigos a tierra.

El segundo cuerno resonó, y en ese instante el aire tenso se disipó, seguido por el rugido amplificado por maná de la General Varay.

«¡Carguen!».