**Capítulo 023: La Subasta**

—Damas y caballeros, ¡es un inmenso honor presidir esta velada! Todos ustedes se han congregado hoy por un único propósito: la oportunidad de adquirir objetos de valor incalculable y rareza excepcional en esta subasta sin igual.

Una ovación atronadora siguió a las palabras del anciano, cuya distinguida presencia no dejaba dudas sobre su rol como maestro de ceremonias de la subasta.

—Si fueran tan amables de dirigir su atención a la plataforma elevada al fondo de la sala, verán a varias figuras eminentes. En primer lugar, ¡les ruego que me acompañen a recibir al Rey y la Reina de Sapin!

Observé cómo las hileras de asistentes se ponían en pie, intercambiando murmullos antes de ofrecer un saludo respetuoso y prorrumpir en aplausos dirigidos hacia nuestro palco. El Rey y la Reina se adelantaron, correspondiendo con gráciles ademanes.

—A continuación, a quien ha hecho posible este trascendental evento: ¡Por favor, brindemos una calurosa ovación a Vincent Helstea y a su distinguida familia!

La presentación del subastador fue recibida con otra ronda de vítores mientras Vincent se aproximaba al Rey y la Reina, ejecutando una profunda reverencia. Yo permanecí sentado, observando a la multitud; una masa de individuos que, supuestamente, me superaban en estatus. No podía evitar verlos como… No. No debía sucumbir a esos pensamientos. Ya no era un Rey. Diablos, ni siquiera había alcanzado la pubertad. Carecía de sentido comportarme como quien ya no era.

Proseguí observando al Rey y la Reina, analizándolos con detenimiento. El monarca no irradiaba una atmósfera dominante. Ciertamente, poseía carisma y una notable presencia, y era evidente que la mayoría de los ciudadanos de Sapin lo veneraban, pero aquello no era más que una fachada. No había ascendido al trono por mérito propio; su padre se lo había legado. La Casa Glayder había ostentado la corona de Sapin desde la fundación del reino. No me asombraría en absoluto que el núcleo de maná del Rey Glayder apenas hubiese superado la etapa roja.

Al posar mi mirada en la Reina, advertí un detalle que inicialmente me había pasado desapercibido: una varita mágica blanca asomaba discretamente de la parte trasera de su vestido. Incapaz de percibir el menor rastro de su maná, deduje que debía ser una Conjuradora de excepcional habilidad. La Reina Priscilla captó mi escrutinio y me obsequió con una leve sonrisa, revelando unos dientes blancos como perlas. La palabra 'bella' apenas lograba hacerle justicia. Era una mujer notable, un deleite para la vista, pero una constatación que había hecho desde mi llegada a este mundo era mi total ausencia de atracción sexual hacia mujeres mayores, incluso aquellas que en mi vida anterior habrían sido consideradas de una edad apropiada.

Inicialmente, lo atribuí a la carencia hormonal de mi cuerpo preadolescente. Sin embargo, cuanto más lo sopesaba, más me inclinaba a pensar que podría estar relacionado con la edad de mi Madre, similar a la que yo tenía en mi existencia anterior. Aunque la psicología humana nunca fue mi principal interés, resulta fascinante cómo la asociación de ciertas mujeres con el grupo de edad de la propia Madre puede anular el atractivo sexual. O quizás sea una peculiaridad personal. No estoy seguro.

Por supuesto, esto no implica que sienta atracción por niñas como Tessia Eralith, Lilia Helstea o incluso esa 'princesa de las nieves'. Podrán ser la personificación de la belleza, pero ello no altera la realidad de su inmadurez mental. Esta fue la razón por la que no pude ver a Tessia más allá de una amiga o una hermana, incluso cuando su atracción hacia mí era tan evidente. Quizás, cuando sea mayor y más madura, considere la posibilidad. En cualquier caso, la popularidad es un fastidio.

—¡Ku! —Sylvie me dedicó una mirada de incredulidad, y juraría que me juzgaba con esos ojos semicerrados, clavados en mí.

—Ja, ja… —reí, avergonzado, y cubrí el rostro de Sylvie con mis manos para bloquear su mirada mordaz.

Vincent me dio un leve codazo, devolviéndome a la realidad.

—Arthur Leywin, una espada está siendo subastada ahora mismo. Dime si te interesa para que pueda hacer una oferta. ¡No te preocupes por el precio! Son las ventajas de ser el dueño de este lugar —me guiñó un ojo.

—Gracias —respondí, bajando la vista para observar el objeto en cuestión.

—Esta espada corta fue forjada por un maestro herrero, quien, además, es un Artesano del Fuego, garantizando una calidad de primera en su elaboración. El núcleo de esta arma ha sido imbuido con el núcleo de maná de una Bestia Halcón Trueno. Si infunden maná en ella, producirá descargas eléctricas en el filo de la hoja, ¡elevando el poder de los Potenciadores a un nivel superior! ¡La puja inicial será de 50 monedas de oro!

Al poco, numerosos nobles comenzaron a alzar sus manos, disparando las ofertas. Yo permanecí recostado, con la cabeza apoyada en el brazo, completamente desinteresado. Afortunadamente, una pantalla magnificaba los objetos para la audiencia más distante. Con solo contemplar el arma, resultaba evidente que era de una calidad ínfima.

Vincent alternaba su mirada entre el arma y yo, esperando ver, al menos, un atisbo de interés por un objeto que la mayoría de la gente codiciaría. Me limité a negar con la cabeza, que aún descansaba sobre mi brazo.

—¡No te preocupes! ¡Esto es solo el principio! Avísame cuando encuentres algo de tu agrado. ¡Oh! Casi lo olvido. Tengo lo que me pediste en la trastienda. Haré que uno de los empleados me lo traiga cuando concluya el evento —sonrió, bajando la voz para que solo yo pudiese oírle.

Mis oídos se agudizaron, y lo miré con expectación. —¿También lograste conseguir la máscara moduladora de voz?

—Me tomó algo más de tiempo de lo previsto, pero finalmente la obtuve. También te he conseguido un abrigo confeccionado con la piel de un Zorro de las Pesadillas, lo que dificulta la detección de quien lo lleva. Pensé que sería de tu agrado, así que lo elegí —colocó una mano en mi hombro.

—Es más de lo que podría haber deseado.

La máscara era indispensable para mi eventual incursión como Aventurero, y el abrigo, sin duda, probaría ser igual de valioso.

—No te preocupes por ello y mantente a salvo. Ya sabes, seré yo quien tenga que lidiar con tu familia si algo te ocurre —se rio, guiñándome un ojo.

—Ja, ja —sonreí irónicamente. No. No iba a darles a mis seres queridos un motivo para derramar lágrimas de nuevo, como en el pasado.

Entre los lotes, se exhibían varios Núcleos de Bestia, la mayoría de Rango B o inferior, cuyos precios eran astronómicos. Un Núcleo de Bestia de Rango C, por ejemplo, alcanzaba las 50 monedas de oro, cifra que se multiplicaba exponencialmente con cada rango superior. Se ofrecían numerosos artefactos, tanto para Potenciadores como para Conjuradores. El propio Rey Glayder pujó por un par de ellos, adjudicándose un Núcleo de Bestia de Rango A. Solo tras ser absorbido por completo por un Mago se revelaba si un Núcleo de Bestia conservaba o no su Voluntad de Bestia. Las probabilidades de hallar un núcleo con la Voluntad de Bestia intacta eran ínfimas; y si la poseía, debía ser compatible con el usuario. No obstante, la mayoría de las Bestias de maná optaban por dispersar su voluntad antes de expirar o transferirla a su descendencia.

Suponía que el Rey Glayder albergaba la esperanza de tener suerte. La Reina Priscilla, por su parte, se hizo con un anillo de absorción de maná y otros objetos auxiliares para Conjuradores.

Me estremecí al presenciar cómo los nobles pujaban frenéticamente por jóvenes esclavas, desnudas por completo para exhibir sus atributos. Tuve la fortuna de estar rodeado de individuos que consideraban abyecta la posesión de esclavos, lo que me había mantenido ajeno a los horrores que les aguardaban a manos de viejos depravados. La mayoría de estos esclavos eran prisioneros de guerra capturados en conflictos entre ciudades, o niños vendidos por sus propios Padres a cambio de dinero; aunque también había infantes raptados por traficantes. En mi mundo anterior, la esclavitud era inconcebible, y esta práctica era algo a lo que simplemente no podía habituarme.

Observé a mi Madre y a Tabitha, sus semblantes contraídos por la solemnidad al ver a los esclavos, pero enseguida negaron con la cabeza y redirigieron su atención a Eleanor y Lilia Helstea. Si bien la Casa Helstea era una prominente familia noble, desdeñaban la esclavitud y optaban por emplear únicamente a criadas y mayordomos.

Al girarme, vi al príncipe susurrar algo a la pequeña Princesa Real, cuya expresión permanecía inescrutable. Todo esto resultaba tedioso. Quizás pospondría la búsqueda de una espada excepcional y me conformaría con una de práctica decente hasta que mi cuerpo madurara.

Me puse de pie para estirarme y entonces vi a aquel guardia encapuchado, llamado Sebastian, fijando su mirada en Sylvie. Su capucha apenas cubría su frente, y al advertir el bastón que empuñaba, comprendí que era un Conjurador. Todavía erguido, me enfrenté al plebeyo. Su mirada, inconfundiblemente codiciosa, delataba su obsesión por Sylvie.

Tras unos instantes, Sebastian percibió mi escrutinio y sus ojos se clavaron en los míos. Aunque inicialmente pareció turbado, se irguió ligeramente y me devolvió la mirada con una suficiencia insolente, como si su deseo le otorgara pleno derecho. ¿Cómo se atrevía?

***Punto de vista de Vincent Helstea:***

Qué lástima que Arthur Leywin no encontrara una espada de su agrado. No importa. Hay un sinfín de ellas en el almacén que podrían interesarle.

—Rey Glayder, espero que esta humilde casa de subastas haya valido la pena su visita —dije.

—Este lugar es todo menos humilde, Vincent, y sí, no sé cómo lograste asegurar ese Núcleo de Bestia de Rango A del Oso de Pelaje Plateado. ¡Tienes unos contactos envidiables, ja, ja! Solo espero que la Voluntad de Bestia se mantenga intacta —me palmó la espalda con familiaridad.

Oí a su esposa murmurar: —No te hagas demasiadas ilusiones, querido. Ya sabes lo excepcionales que son.

La Reina Priscilla se giró para conversar con Alice Leywin y mi esposa. Parecía que la conversación giraba en torno a sus hijos.

Cuando nuestra atención regresó al escenario principal, un escalofrío me recorrió la espina dorsal, haciéndome estremecer. Me giré con rapidez, cubriendo instintivamente mi rostro con los brazos. ¿Qué era aquello? Este era el lugar más seguro del edificio, con la guardia real del Rey y la mía apostadas dentro y fuera de la sala, respectivamente. Mi respiración se volvió superficial, como si una fuerza tremenda me aplastara. Sentí un sudor frío empapar mi cuerpo mientras observaba al Rey y a la Reina en posturas defensivas similares a la mía. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Qué era este terror… esta sensación de absoluta impotencia sobre mi propia vida?

***Punto de vista de Arthur Leywin:***

¡Vaya! Aparté la mirada con presteza del rostro pálido de Sebastian, quien, habiendo perdido el equilibrio, yacía en el suelo temblando. En un instante, volví a sentarme antes de que alguien más se percatara. Había perdido el control ligeramente. Solo pretendía darle un pequeño susto. No era mi intención liberar tal torrente de sed de sangre.

Eché un rápido vistazo: todos estaban estupefactos, en guardia, aterrados o tendidos en el suelo. Mierda. No pensé que mi control sería tan deficiente en este cuerpo. Era la primera vez que liberaba mi intención de matar de esa manera. Incluso cuando combatí a los traficantes de esclavos, decidí no emitir ninguna intención para tomarlos por sorpresa.

Algunos de los Potenciadores de la guardia real desenvainaron sus armas y se pusieron en alerta ante cualquier fuente desconocida. —¡¿Quién anda ahí?! —rugió el Rey Glayder, desenvainando una espada que portaba en su cinto.

Vi a la Reina Priscilla empuñar su varita mágica, erguida frente a sus hijos, mientras mi Madre y Tabitha aferraban a las niñas. Vincent Helstea convocó a más guardias, ordenándoles que registraran el área en busca de posibles asesinos. No fue hasta que confirmaron haber abatido a un intruso en el tejado que la tensión disminuyó visiblemente entre todos.

¡Ah, un chivo expiatorio! Tu sacrificio no será en vano, desconocido.

Alice Leywin me mantuvo en sus brazos durante la inspección, junto con Eleanor, quien estaba confusa y asustada por la extraña sensación. El Rey y la Reina se habían agachado frente a sus hijos, ambos visiblemente nerviosos. El príncipe, de aspecto feroz, tenía los ojos anegados en lágrimas mientras se aferraba a sí mismo. La Princesa Real, por su parte, intentaba mantenerse firme, pero un temblor la delataba. Mierda.

—Oye, Sebastian. ¿Cómo es posible que un guardia real se caiga de bruces por una mera intimidación de un intruso? Morirás joven si persistes así —reprendió un Potenciador encapuchado que empuñaba una lanza, negando con la cabeza.

—S… Sí, me resbalé. Eso fue todo —balbuceó Sebastian, agarrando la mano de uno de sus compañeros guardias para incorporarse. Me lanzó una mirada de terror inicial, pero luego se golpeó las mejillas con determinación. Percibí que se reprendía a sí mismo por haber sospechado que yo era el causante de todo.

—¡Y ahora! El último lote que tenemos para el afortunado postor que tenga la fortuna de adquirir… —la voz dramática del subastador resonó en la sala. Un objeto en forma de caja, cubierto por una manta escarlata, fue introducido. Una mujer de aspecto deslumbrante empujaba la caja, deteniéndose para crear un efecto dramático antes de revelar su contenido. Bajo la lujosa manta se ocultaba una jaula que albergaba a un cachorro felino de un intenso color marrón oscuro, del tamaño de un perro mediano.

—¡Un cachorro de León del Mundo! Para aquellos que desconozcan la naturaleza de esta magnífica Bestia de Maná, un León del Mundo adulto posee la capacidad de alcanzar, como mínimo, el Rango B. Me atrevo a afirmar que, con el cuidado adecuado, ¡este León del Mundo podría incluso ascender a un formidable Rango A! ¿Comprenden lo que esto significa? ¡Custodiar y atesorar a este León del Mundo podría permitir a su amo convertirse en un domador de Bestias Legendarias! —rugió el subastador con fervor.

La multitud enloqueció, profiriendo ofertas incluso antes de que se anunciara el precio base. Pude ver los ojos del Rey y la Reina brillar, y al príncipe tirando de la túnica de su Padre, implorando por el cachorro. Yo mismo me acomodé en mi asiento, sintiendo un atisbo de interés. No todos los días se presentaba la oportunidad de ver a una cría de Bestia de Maná con el potencial de alcanzar el Rango A.

—¡Ku~! —Sylvie mordisqueó mi dedo y emitió un lamento agrio, como si declarase que aquella cría de Bestia de Maná no era nada en comparación con ella.

—Sí, te conozco, mi Sylvie —sonreí, acariciando a mi celoso Vínculo.

Vi cómo Sebastian enderezaba su postura, escrutando con mayor atención al cachorro de León del Mundo. Luego, su mirada se dirigió de nuevo hacia nuestra posición, volviendo a observar a Sylvie. Este individuo comenzaba a irritarme.

—¡Calma, calma! ¡No podré iniciar la puja hasta que todos tomen asiento! —exclamó el subastador, agitando los dedos.

La multitud finalmente obedeció, y el subastador anunció la puja inicial: 100 monedas de oro. Diez monedas de plata eran más que suficientes para alimentar a una familia de cuatro durante un año. Cien monedas de plata, equivalentes a una moneda de oro, bastaban para sustentar a una familia de cuatro durante una década. No pude sino negar con la cabeza. Este era solo el precio de partida.

El precio se disparó instantáneamente, superando las 500 monedas de oro sin visos de detenerse.

—¡500!

—¡550!

—¡600!

—¡700!

—¡1.000! —oí gritar al Rey Glayder, alzando su mano.

La multitud se sumió en un silencio sepulcral. Comprendí que incluso aquellos con mayores recursos dudaban si merecía la pena competir contra su monarca. No parecía equitativo que el Rey interviniera, pero al menos tuvo la decencia de establecer un precio elevado. La cifra se fijó en 1.000 monedas de oro o una barra de oro blanco, una rareza que solo había visto en libros e ilustraciones.

Oí a Vincent Helstea felicitar al Rey. —Parece que nadie desea pujar contra vos, Rey Glayder —comentó, con una risa.

—Lamento el potencial lucro cesante, Vincent. Te debo una —respondió el Rey Glayder, con una mirada de genuina emoción en su rostro, compartida por su esposa y su hijo.

—Parece que el palacio real tendrá una nueva mascota. ¿Pensáis dársela al príncipe Curtis? —inquirió Vincent Helstea.

—¡Ja, ja, ja! ¡Quizás! Veremos cómo se desenvuelve —el Rey Glayder le dedicó una sonrisa pícara a su hijo y le guiñó un ojo.

—¡P… Papá! —el príncipe Curtis pareció visiblemente consternado por la noticia, y la Reina Priscilla rompió a reír.

—Curtis, recuerda que has estado holgazaneando en tus lecciones de esgrima —le recordó la Reina Priscilla.

—¡Ah! ¡Mamá! ¡Se suponía que eso era un secreto! —el príncipe, que antes parecía feroz, ya no lo era tanto. Vi a mi Madre y a Tabitha Helstea reír suavemente junto a la Reina.

—Mamá, ¿puedo tener una mascota? —preguntó Eleanor, señalando a Sylvie como ejemplo.

—¡Ja, ja! No lo sé. Las Bestias de Maná solo desean ser mascotas de las niñas buenas —se burló mi Madre.

—¡Eleanor es buena! ¿Verdad, Hermano? —tiró de mi manga, enviándome a la batalla en su nombre.

Me limité a reír y le permití acariciar a Sylvie, distrayéndola.

El evento del Décimo Aniversario concluyó sin más percances, y los guardias nos escoltaron a todos a la trastienda para recoger nuestros objetos. Vincent Helstea me entregó un paquete envuelto en un saco negro, que asumí contenía los artículos almacenados.

—Arthur Leywin, sígueme hasta donde guardamos algunas espadas. Puede que no sean nada extraordinario, pero estoy seguro de que encontrarás una hoja robusta —dijo Vincent, guiándome con una mano en mi espalda.

—¡Oh! ¿Estás planeando tomar lecciones de esgrima? —inquirió el Rey Glayder tras escuchar a Vincent Helstea.

Vincent se rio sin emitir palabra, impotente mientras yo respondía: —Solo siento un cierto interés, Rey Glayder.

El mocoso… es decir, el príncipe Curtis, intervino con una voz arrogante: —Quizás algún día pueda enseñarte a esgrimir.

En ese instante, Padre y los Cuernos Gemelos llegaron a nuestro encuentro, ofreciéndome una excusa perfecta para ignorar al insolente príncipe. —¡Ah, chicos, estáis aquí! ¿Qué os ha parecido la subasta? —exclamó Padre, alzando a Eleanor en brazos tras hacer una reverencia ante el Rey y la Reina.

Mientras mi Padre conversaba con Vincent Helstea, vi a Sebastian susurrar algo al oído del Rey Glayder. El monarca pareció ligeramente irritado, pero exhaló un suspiro y se dirigió hacia mí, seguido de cerca por el pervertido encapuchado.

—Tu nombre es Arthur Leywin, ¿verdad? Mi guardia real ha asistido a nuestra familia en innumerables ocasiones, y siento la necesidad de concederle un pequeño favor. Verás, parece que se ha encaprichado de tu Vínculo. Sé lo complicado que es romper el contrato, pero conseguiré a alguien capaz de hacerlo y estaría más que dispuesto a pagar una suma generosa por ello. ¿Qué dices? ¿Podrías hacerme este favor a este viejo Rey?

No pude evitar fruncir el ceño, mi enfado dirigido a ambos. El resto de los guardias reales permanecían apostados cerca, observándome con atención. —¿Cuánto exigiría para venderme a uno de sus hijos, Rey Glayder? —pregunté, con voz serena y sin pestañear.

El Rey Glayder exhibió una expresión de asombro ante mis palabras, aparentemente desprovistas de sentido.

—Odio ser descortés —proseguí—, pero me resulta decepcionante que una persona de vuestro estatus tenga la audacia de pedirle a alguien que mercadee con un miembro de su familia. Aunque sé que la esclavitud es una práctica normal entre la nobleza, me parece indigno de mi parte vender a alguien a quien amo por un mero valor monetario. Espero que esto haya dejado meridianamente claro que no tengo la menor intención de vender a mi Vínculo.

Mis ojos no vacilaron en ningún momento.

—¡CÓMO TE ATREVES A DIRIGIRTE ASÍ AL REY, CAMPESINO INSOLENTE! —uno de los guardias Potenciadores desenvainó su espada y se dispuso a atacarme.