Capítulo 229 – Campo de Blanco – Alduin cerró la puerta de golpe mientras se alejaba furioso, y la habitación aún vibraba tenuemente por el impacto.

—Eso no salió tan mal. No pensé que se rendiría tan fácilmente —exhaló Virion, recostándose en su asiento. Estos últimos meses habían sido más arduos para el viejo elfo que la suma de todos los años que lo había conocido.

—Yo tampoco —repliqué, con la mirada fija en la puerta por la que Alduin había partido.

La reunión del Consejo había concluido hacía más de una hora, pero Alduin se había quedado para protestar la decisión de Virion. Incluso la General Aya, quien jamás cuestionaba una orden, le había suplicado al Comandante Virion que reconsiderara su postura.

No los censuraba. Virion había optado por evacuar las fuerzas de Elenoir y concentrar las tropas en la frontera oeste para contrarrestar la inminente llegada de navíos alacrianos desde el océano. Para los elfos, esto equivalía a un abandono.

Concluida la discusión, Alduin, aunque aún iracundo, finalmente cedió.

—Al asumir el liderazgo en la evacuación de nuestra gente, parece que por fin comprende que luchamos por la integridad de Dicathen, no solo por Elenoir —suspiró, frotándose la sien—. Esto, al menos, me otorgará más tiempo para enfocarme en escenarios alternativos.

Asentí. Elaborar estrategias bélicas constituía apenas la mitad de la tarea en tiempos de guerra. Contemplar diversas contingencias y asegurar que todas las tropas supieran cómo actuar ante imprevistos era igual de crucial, si no más.

Guardamos un silencio prolongado en la estancia, hasta que Virion se aclaró la garganta. Sabía la pregunta que me asaltaría. Era la pregunta que Virion había evitado plantearme desde mi llegada al Castillo.

—Entonces, Arthur, ¿has considerado mi solicitud? —articuló Virion, con gélida determinación en sus ojos.

Sostuve su mirada inquebrantable. —Lo he ponderado, y me temo que deberé rehusarme respetuosamente.

—¿Y si transformo mi solicitud en una orden? —desafió.

—Entonces no tendría más alternativa que acatar.

Tras un instante de silencio, Virion exhaló un hondo suspiro, sacudiendo la cabeza. —¿Si tu padre no hubiera perecido, habrías accedido?

Mi mandíbula se tensó mientras luchaba por mantener la compostura, mas logré articular una respuesta. —Probablemente.

Hizo un ademán de desestimación antes de proseguir. —Bien. No insistiré más en este asunto.

—Gracias —dije, buscando consolarlo—. Además, he oído que el General Bairon Wykes posee un conocimiento considerable sobre el arte de la guerra.

—La tradición de la Familia Wykes es perpetuar la enseñanza del arte de la guerra y la batalla a las generaciones más jóvenes —respondió Virion—. Pero su saber emana de textos teóricos y antiguas doctrinas.

—¿Comparado con mi conocimiento… de cuando era un adolescente? —repliqué con una sonrisa pícara.

Virion soltó una risa ahogada. —Si te considerara un adolescente normal, te trataría como a mi nieta y os pondría a ambos, junto a vuestro resto de la familia, bajo custodia protectora.

—Quizás debería aceptar esa oferta —bromeé.

—No existe tal oferta, mocoso. Como Comandante, no puedo permitirme perderte, así que endurece el espíritu —gruñó—. Si no vas a liderar, al menos únete a la refriega.

—A la orden, Comandante —repliqué con un saludo—. Solo asegúrese de tener ese paquete de jubilación anticipada esperándome.

—Así será —soltó una risa ahogada.

Charlamos un rato más; Virion me instruyó sobre qué aguardaba a Sylvie y a mí en Etistin, y también rememoró historias de nuestro pasado. Al fin y al cabo, aquella podría ser la última vez que nos encontráramos.

—Mi madre y mi hermana deberían arribar al castillo al día siguiente. Por favor, cuídalas en caso de que yo no regrese —dije, extendiéndole la mano.

Una parte de mí anhelaba despedirse personalmente de mi madre y mi hermana, ver sus rostros una última vez si la batalla me reclamaba, pero otra, más profunda, sentía un terror paralizante. Me consolaba más la idea de que, incluso si perecía, mi familia pudiera llorarme, en lugar de mirarme con rostros henchidos de odio, desdén o apatía. Si aquello me convertía en un cobarde, abrazaría gustoso ese título. En este punto, luchaba esta guerra más por huir que por salvar a nuestra gente de los alacrianos.

Virion me estrechó la mano y me envolvió en un abrazo. —Sabes que trataré a Alice y a Eleanor como si fueran de mi propia sangre. Se les concederá la misma prioridad de evacuación que a Tessia y al Consejo.

—Gracias —liberé su mano y caminé hacia la puerta.

Me giré una última vez para ver a Virion con la mandíbula apretada y el cuello rígido, haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener la compostura. —Eres una de las pocas personas en este mundo que ha hecho que esta vida valga la pena ser vivida, y que este continente merezca ser defendido.

—¿Estás segura de que no necesitas ninguna armadura? —le pregunté a mi vínculo, al verla ataviada con una larga capa negra sobre unos pantalones y una túnica de manga larga, todo confeccionado con sus propias escamas. Su largo cabello color trigo estaba recogido en una trenza, acentuando sus imponentes cuernos.

—Mis escamas son bastante robustas. Además, la armadura convencional resultaría inútil cuando altero mi forma —respondió mientras nos dirigíamos a la sala de teletransporte.

Las puertas ya estaban abiertas, con apenas un guardia apostado al frente. Dado que muchos soldados del Castillo habían sido enviados a Etistin, la escasez de personal era innegable.

Divisé varios rostros conocidos que aguardaban para despedirnos entre el bullicio de los trabajadores, quienes se aseguraban de que el portal de teletransporte operara correctamente y estuviera en la ubicación precisa. Además de Tess y el anciano Buhnd, Kathyln y la anciana Hester también se hallaban presentes.

—Luciendo apuesto en demasía, joven héroe —sonrió la anciana Hester—. La vestimenta, en efecto, realza al hombre.

—Es un placer volver a verla, anciana Hester —la saludé, extendiendo una mano—. Espero que no se tome mi acción a pecho.

Hester Flamesworth aceptó mi gesto con una sonrisa irónica. —Me enteré de lo de tu padre y de los planes de Trodius. El prestigio de los Flamesworth no me resulta tan crucial, y confío en que esto sirva para humillar a mi hermano. En este punto, todo lo que puedo expresar es mi gratitud por haberle permitido vivir.

Asentí, liberando su mano antes de girarme hacia el anciano Buhnd. Le propiné una palmada en el hombro al viejo enano.

—Por nuestra reunión anterior, percibo que anhelas regresar al campo de batalla. ¿Qué me dices? ¿Te gustaría un combate conmigo?

—Bah, ¿y provocar que Virion me arrastre de vuelta? Paso. Además, parece que él necesita ayuda con todo lo que sucede últimamente —respondió, mirándome—. Ten cuidado. Sé que quizás no lo sientas ahora, pero hay quienes se preocupan por ti y aguardan tu regreso.

De nuevo, solo asentí. La promesa que le había hecho a mi madre, de asegurarle que mi padre estaría a salvo, se había tornado hueca. No quería pronunciar ni una promesa que no pudiera cumplir.

Finalmente, mi mirada se detuvo en Kathyln, quien había permanecido en silencio. —Gracias por venir a despedirme —le dije, extendiéndole mi mano.

Kathyln vaciló antes de estrechar mi mano. Levantó la vista, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Ojalá pudiera luchar junto a ti y a mi hermano.

—Tu misión es igual de vital, si no más, para el futuro de Dicathen. No te aflijas —le consolé con una sonrisa. Percibía su ansiedad y frustración por no poder participar en la batalla principal.

El Rey Glayder y la Reina habían "ordenado" que la enviaran a La Muralla para asistir a los soldados restantes en la exploración del área y asegurar que ninguna bestia extraviada se dirigiera hacia la fortaleza. Tras la detención de Trodius y el envío de muchos soldados a Ciudad Blackbend para su transporte a Etistin, La Muralla adolecía gravemente de combatientes aptos. Los progenitores de Kathyln seguramente consideraron que estar en La Muralla era mucho más seguro, y al menos proporcionaría a su hija inquieta una ocupación.

Finalmente, me giré hacia Tess, quien ya se abrazaba en una emotiva despedida con Sylvie. Las dos siempre habían sido muy unidas, y la escena ante mí evocaba la despedida entre hermanas.

Cuando llegó mi turno, también abracé largamente a Tess. —He oído que estarás con mi hermana y mi madre. Te las confío a tu cuidado.

—No te preocupes, no permitiré que les suceda nada —murmuró ella, antes de extraer el colgante de hoja que llevaba bajo la camisa—. Solo recuerda cumplir tu promesa.

—Haré mi mejor esfuerzo —respondí, mostrando mi propio colgante. Nos miramos en silencio por un momento antes de apartar la mirada. La imagen del cadáver de mi padre se negaba a desaparecer de mi mente mientras observaba a Tess.

Yo era quien se dirigía a la batalla, pero aun así temía por Tess. Sabía que era pueril e irresponsable pensarlo, pero la idea de que ella me encontrara en el mismo estado que a mi padre, incapaz de hacer nada a pesar de mi poder, me impulsó a huir, no solo con ella, sino con Ellie y mi madre.

Un apretón firme en mis brazos me arrancó de mis cavilaciones. Frente a mí, Tess esbozaba la misma sonrisa que había lucido anoche, mucho después de que me derrumbara en la cocina. Era una sonrisa que aunaba tanto la pérdida como la esperanza, y bastó para infundirme la fuerza necesaria para cruzar el portal de teletransporte.

—Los veré pronto. A todos ustedes —declaré antes de avanzar con Sylvie a mi lado.

Una vez disipada la inquietante sensación de teletransportación, ambos descendimos del podio elevado que albergaba el portal. Soldados fuertemente armados flanqueaban nuestros costados, con las cabezas inclinadas en una reverencia.

—General Arthur y Lady Sylvie. El General Bairon Wykes los aguarda en el castillo —anunció el soldado a mi izquierda.

—¿Nos guiaréis? —pregunté.

—De hecho, ese seré yo —resonó una voz profunda y familiar desde abajo.

Era Curtis Glayder. A pesar de la vorágine de los acontecimientos, los años lo habían favorecido. Su rostro inmaculadamente afeitado y su pulcro corte militar convertían a Curtis en el apuesto caballero que siempre anheló ser, ataviado con una armadura resplandeciente y espadas sujetas a ambos costados. Tras él se alzaba Grawder, su vínculo.

—Curtis —lo saludé.

—Imaginé que preferirías un rostro familiar, ya que nunca has estado en estos parajes —dijo con una sonrisa afable—. E incluso si hubieras estado aquí, han cambiado tanto que dudo que los reconocieras.

—En efecto, jamás he estado aquí, y tienes razón en que este lugar apenas se asemeja a una ciudad —observé, contemplando el peculiar paisaje.

Además de los comercios convertidos en estaciones de trabajo para herreros y artífices profesionales, la plaza central estaba repleta de tiendas de campaña. En su interior, mujeres, ancianos e incluso niños colaboraban lavando y doblando telas, fijando puntas de flecha a varas de madera o empacando raciones. Nadie permanecía ocioso; todos se dedicaban a la manufactura o al transporte.

Los soldados practicaban la marcha en sus pelotones, mientras sus oficiales respectivos vociferaban órdenes. A un lado, se extendían dos campos de tiro con arco de más de treinta metros cada uno. Allí, los arqueros se posicionaban casi hombro con hombro, desatando ráfagas de flechas contra un muro de balas de paja.

—Mucho que asimilar, ¿no es así? —preguntó Curtis mientras nos guiaba hacia la imponente torre de ladrillo que se alzaba en la distancia—. Toda la ciudad ha sido reorganizada para servir como bastión y centro de producción para la inminente batalla en la costa.

Seguimos al príncipe, evitando detenernos demasiado para no atraer miradas innecesarias. Sin embargo, valoré el breve recorrido, y los vivaces comentarios de Curtis nos ayudaron a Sylvie y a mí a relajarnos. Salvo por los soldados en entrenamiento físico y ejercicios de combate, el ambiente general era de una liviandad y alegría sorprendentes.

—Esperaba una atmósfera mucho más seria e intensa —replicó mi vínculo, su cabeza girando constantemente mientras contemplaba las nuevas vistas.

—Bueno, aún estamos a unas pocas millas de la costa, donde se librará la batalla principal —respondió Curtis, señalando los gruesos muros que parecían recién erigidos—. Nos dedicamos principalmente a fortificar la frontera oeste de la ciudad con la ayuda de carpinteros y magos de tierra, y a excavar túneles para la evacuación de los civiles que permanecen aquí.

A medida que nos aproximábamos a las afueras de la ciudad, la presencia de soldados se hacía más densa. Carruajes se dirigían hacia la entrada cerrada que daba a la costa, transportando armas y otros suministros.

—Vamos, por aquí —Curtis señaló el imponente castillo que había sido desmantelado y refortificado para convertirse en una fortaleza inexpugnable.

Algunas secciones aún estaban en construcción, mientras magos levitaban losas de tierra. El castillo se erigía sobre una pequeña colina que dominaba el resto de la ciudad, con una única torre que se alzaba sobre los grandes muros, que superaban fácilmente los quince metros de altura.

—Dijiste que el General Bairon Wykes me estaba esperando, ¿verdad? ¿Tienes alguna idea de dónde podría encontrarse la General Varay? —pregunté, alzando la vista hacia la torre.

—Ella aún asiste en la construcción frente a la costa —explicó Curtis brevemente, asintiendo a los soldados que custodiaban la entrada de la torre.

Sylvie y yo nos miramos con perplejidad. —¿Construcción?

Curtis me dedicó una sonrisa. —Lo verás cuando llegues. Vamos.

Afortunadamente, existía una plataforma elevadora con un sistema de poleas activado por maná, capaz de llevarnos a la cima en solo unos minutos.

—Cortesía de Gideon, el artífice, quien probablemente se encuentre en algún lugar de esta ciudad, agotando hasta la extenuación a los demás artífices y carpinteros —explicó Curtis—. La sala principal se halla justo arriba de esas escaleras, pero también hay una ventana en este piso. Deberíais echar un vistazo.

Con curiosidad, Sylvie y yo nos dirigimos al otro extremo de la estancia circular, que contaba con una zona que simulaba un salón y otro soldado custodiando la base de las escaleras.

Ambos miramos al exterior, sin saber al principio qué se suponía que debíamos observar. Mis ojos recorrieron las colinas que conformaban la mayor parte del área al norte de Etistin y se desviaron más al sur hasta que mi mirada se posó en la costa de la bahía.

Sin duda, eso era lo que Curtis quería que viéramos. Sylvie soltó un pequeño jadeo ahogado cuando mi mandíbula se desencajó.

Ocupando más de la mitad de la vasta bahía de Etistin, que se extendía por más de una milla, se desplegaba un Campo de Blanco. Una colosal extensión de hielo y nieve había sido forjada para interceptar a la flota inminente.

—Impresionante, ¿verdad? Esto es en lo que la General Varay ha estado trabajando —Curtis se inclinó hacia nosotros—. La batalla más grande de Dicathen se librará en este campo glacial.