**Capítulo 228 – Ancla – Punto de Vista de Arthur Leywin**

Un gemido escapó de mis labios, apenas audible por encima del torbellino de viento que nos envolvía. Apoyado en la espalda punzante de Sylvie, escudriñé mi entorno.

A lo lejos, la fortaleza flotante se aproximaba, colmándome de una amalgama de emociones. La más intensa, sin duda, era la apremiante necesidad de ver a Tessia Eralith. De hecho, fue probablemente la única razón por la que no me dirigí directamente a Etistin, donde la verdadera contienda se desencadenaría pronto.

Los guardias de la fortaleza, al advertir la presencia de Sylvie, se abrieron para formar un sendero mientras el muelle de aterrizaje se desplegaba con un silencio casi reverente. Debía alabar a los Artífices de antaño, aquellos sabios y poderosos magos no solo responsables de elevar una fortaleza entera y una ciudad completa a los cielos, sino también de interconectar las urbes principales mediante portales de teletransporte. Cada vez que contemplaba estas construcciones, una sensación de sobrecogimiento me invadía. Me asaltaba la pregunta de qué les habría sucedido realmente, pero hallar esa respuesta no era, en aquel instante, la prioridad principal en mi mente.

«Terminemos con esto deprisa. Necesito enfrentar a alguna Guadaña, retenedor o cualquier soldado alacriano», le dije, descendiendo de mi vínculo.

Sorprendentemente, el muelle de aterrizaje, que solía rebosar de actividad y bullicio, estaba completamente desierto, salvo por la figura solitaria que aguardaba junto a la entrada: Virion.

Me tomó un momento reconocerlo, tan distinto se veía. La imponente confianza que el anciano elfo solía irradiar, junto con su semblante jovial, se había desvanecido, sustituida por una expresión lúgubre, acentuada por las profundas ojeras que marcaban sus ojos. Su cabello plateado estaba despeinado y la túnica que vestía le quedaba algo holgada. Aun así, al vernos a Sylvie y a mí, su semblante se distendió en lo que percibí como una sonrisa de alivio.

Avanzando hacia mí con un paso ágil que ni siquiera la edad lograba mermar, al instante, me ciñó con un abrazo.

Quedé estupefacto. Mi cuerpo se sobresaltó ante el contacto físico imprevisto, y por un momento mi mente quedó en un vacío momentáneo.

«Bienvenido de nuevo. Hiciste todo lo que pudiste, Arthur… lo hiciste muy bien», murmuró con una voz que, aunque extraña por su tenue volumen, me resultaba íntimamente familiar.

El gélido caparazón de apatía en el que me había mantenido encerrado, lejos de la ira, el dolor, la pérdida y otras emociones que pugnaban por abrirse paso, se había derretido. Fuese la calidez de su abrazo o la de sus palabras, me descubrí llorando de nuevo. Las lágrimas, cálidas e incesantes, corrían por mis mejillas. Mis hombros temblaron mientras luchaba con todas mis fuerzas por no desmoronarme, pero las palabras de Virion continuaban reverberando en mi mente: *Hice todo lo que pude. Lo hice muy bien.*

Sylvie permaneció en silencio, pero su suave contacto transmitía tanta emoción como el abrazo de Virion. Nosotros tres, un comandante, un general y una asura, nos quedamos allí, solos en la vasta estancia vacía, olvidándonos por un momento de quiénes éramos.

*****

Sostuve mi puño justo frente a la puerta, vacilante ante la idea de llamar.

«No creo que pueda hacer esto yo solo ahora. ¿Estás segura de que no quieres ver a Tessia conmigo?», le pregunté a mi vínculo, que se encontraba en otra parte de la fortaleza.

*«Ella te necesita ahora mismo. Solo a ti»*, respondió con frialdad antes de interrumpir deliberadamente nuestra transmisión mental, dejándome abandonado.

Virion había dicho lo mismo después de horas de intentar consolar a su nieta, la Princesa Real. Se había encerrado en su habitación, rehusándose a recibir a cualquiera que intentara auxiliarla. Si sus propios padres y abuelo no lograron acceder a ella, ¿cómo podría yo? Esa era mi excusa, de todos modos. Difícilmente podía considerarme empático y mi estado emocional no era superior al suyo en aquel instante, aunque la acumulación de casi dos vidas de experiencia me permitía, al menos, seguir funcional.

Pero aun así, ella requería mi asistencia, al igual que yo había necesitado la de Sylvie y Virion. Aparté la oscuridad y los pensamientos corrosivos, relegándolos por el momento. Atendería mis propias pérdidas a su debido tiempo. Ahora, Tessia me necesitaba.

Conteniendo la respiración, llamé a la puerta. Sin respuesta.

Volví a llamar. «Tess, soy Arthur».

Ella no respondió, pero pude escuchar sus pasos ligeros acercándose. Después de un momento, el portal de madera de la estancia de Tessia se entreabrió, y mis ojos se posaron en la joven del umbral. Había visto tanto en aquellos vívidos ojos turquesas: risa, alegría, ira, determinación. Pero esta era la primera vez que percibía una desesperación tan absoluta. Me afligió verla en tal estado, a tal punto que sentí el impulso de retirarme.

En cambio, reflexioné sobre las ocasiones en que ella había sido mi apoyo, consolándome cuando me sentía vulnerable. Aclarándome la garganta, entré en su habitación y la conduje hacia la ducha.

«No necesitas ayuda para asearte, ¿verdad?», bromeé, anhelando alguna reacción.

Sin una palabra, comenzó a desnudarse, tomándome por sorpresa. Con férrea voluntad, logré apartar la vista antes de que mi mirada se detuviera demasiado y aguardé con impaciencia en el sofá exterior.

Después de lo que pareció una hora, Tessia salió del baño con una toalla que apenas cubría su torso, y su cabello gris oscuro, del que goteaba agua, dejaba un rastro de charcos tras de sí. Me levanté, tomé otra toalla y la invité a sentarse frente al pequeño tocador en la esquina de su habitación. Una punzada en el pecho me invadió al constatar que Tessia ni siquiera osaba mirar su propio reflejo.

Virion me había contado lo sucedido tras leer el informe de la General Aya. Conocía las decisiones que había tomado y las amargas consecuencias que de ellas se habían derivado. Ella se culpaba tanto como yo lo hacía, pero incluso yo sabía que consolarla no era tan sencillo como pronunciar un trillado «entiendo lo que sientes».

Entonces, no dije nada. Con delicadeza, acaricié su larga cabellera con la toalla de repuesto que había traído. Después de eso, generé una brisa cálida y sutil desde todas direcciones para secar completamente su cabello.

Una vez que su cabello estuvo lo suficientemente seco, tomé el cepillo del tocador de madera. Mientras cepillaba su cabello, solo podía pensar en la fragilidad que proyectaban sus hombros, hombros sobre los que pesaban tantas cargas y expectativas. Resultaba sencillo olvidar que, antes de esta guerra, ella solo había sido una estudiante. A pesar de la edad física comparable que compartíamos, ella carecía de una vida pretérita de la cual extraer experiencia y resiliencia mental.

«Eres verdaderamente torpe en esto». La voz de Tessia era suave y ronca, pero aun así hizo que mi corazón diera un vuelco.

«No es que posea experiencia en tales menesteres», refuté, con cierto sonrojo.

Estaba a punto de soltar el cepillo, pero una mirada furtiva de Tessia me detuvo. «No te dije que te detuvieras».

«Sí, Princesa Real», le respondí. Normalmente, ella estaría poniendo morros por una respuesta como esa. Tessia siempre lo había detestado desde nuestro primer encuentro, cuando me refería a ella como 'Princesa Real', pero ni la más mínima señal de emoción se atisbaba en su rostro. No obstante, fue grato escuchar su voz.

Por un tiempo, hablé con divagación mientras cepillaba con lentitud su cabello. Le conté historias de mi infancia, anécdotas triviales de nuestras desventuras juntos en Elenoir cuando éramos niños. Si bien habíamos dedicado mucho tiempo al entrenamiento, y yo a asimilar la Voluntad de Bestia de Sylvia, eso no significaba que no nos relajáramos y nos divirtiéramos. La evocación de tiempos más sencillos hizo que Tessia riera en ocasiones y corrigiera mi historia.

«Fui yo quien te dijo que no debíamos bajar por ese barranco, no tú, pequeño sabelotodo», se rió entre dientes.

«¿De verdad? Estoy seguro de que yo era el inteligente y cauteloso cuando éramos pequeños».

Ella revoleó los ojos. «Inteligente, lo admito, pero no diría exactamente que fueras cauteloso. Ugh, todavía recuerdo el pavor que le provocaron las inofensivas sanguijuelas que se adherían a nuestra piel incluso horas después de regresar a casa».

Sofoqué una risa, recordando claramente lo asqueada que había estado por las sanguijuelas que se retorcían e inofensivas que se pegaban a nuestra piel. Ni siquiera tuvo el arrojo de apartarlas, recurriendo a espasmos que la hacían parecer impactada por un rayo.

«¿Por qué te ríes?», preguntó, con los ojos entrecerrados.

No respondí; en su lugar, imité su patético intento de librarse de las sanguijuelas.

«¡Tenía ocho años!», protestó, golpeándome el brazo.

«¡Finalmente, muestras algo de temple!», sonreí, frotándome el brazo.

Ella me miró, pero cuando alcé los brazos en señal de rendición, se giró por completo hacia mí y ciñó mi cintura con sus brazos.

Tessia permaneció quieta, su rostro hundido en mi pecho. Incluso cuando la toalla que la envolvía cayó, dejándola completamente expuesta, ella no reaccionó. De repente, mi conciencia se agudizó de golpe. Percibí la suavidad de su pálida piel, el embriagador aroma que de ella emanaba.

Cuando levantó la vista, sus cautivadores ojos se encontraron con los míos y, a pesar del rubor que ascendía por sus mejillas y orejas, percibí el anhelo y la desesperada necesidad de afecto. Entonces cerró sus labios temblorosos y me costó todo mi autocontrol mantener la cordura. Recordé los días posteriores a mi coronación como rey. Los días de soledad en los que cuestioné mi propio valor. Los días en los que me entregaba a la intimidad física en busca de un simulacro de lo que significaba ser amado, no como figura política, sino como persona.

Bajé la cabeza y, por un segundo, sentí la tentación de unir mis labios a los suyos. Lo habíamos hecho antes, después de todo. Pero sabía que, dadas las coyunturas, no era lo mismo.

Deposité un suave beso en su frente, sintiéndola estremecerse bajo mi toque.

Ella se apartó. «¿Por qué? ¿Acaso no soy suficientemente atractiva? ¿Es que aún me consideras una niña? Ya tengo dieciocho. O… ¿es que también me culpas por lo que pasó?».

«¿Te culpas a ti misma?», le devolví la pregunta.

Tessia desvió la mirada y asintió. «Yo-yo fui egoísta y pensé que…»

«Entonces estás creciendo», la interrumpí, apartando un mechón de cabello detrás de su oreja. «Todos cometemos errores, pero lo más difícil es admitirlos y avanzar para evitar que se repitan».

Sus hombros temblaron mientras susurraba entre sollozos. «¿Entonces no es porque no sea atractiva?».

Le tomó un instante comprender lo que estaba diciendo. Inmediatamente, mi rostro se encendió al contemplar su figura expuesta. «No, no es porque no seas atractiva. Solo deseo que ocurra en el momento y lugar adecuados, cuando ninguno de los dos lo haga como un escape».

Apartando mi mirada involuntariamente de la escena frente a mí, me giré. «Deberías vestirte. Hay una cosa más que quería hacer por ti».

*****

La cocina estaba vacía cuando llegamos, pero afortunadamente había muchos ingredientes almacenados en los depósitos refrigerados para hacernos un rápido refrigerio nocturno.

«¿Querías… comer conmigo?», preguntó Tessia, observando el entorno de la cocina.

Extraje un trozo de carne envuelto del almacén y lo alcé. «Quería cocinar para ti».

«¿Cocinar? ¿Por qué?».

Me encogí de hombros, reuní el resto de los ingredientes y los dispuse para su preparación. «Has crecido con comidas preparadas para ti por los maestros de cocina de la fortaleza». En lugar de usar magia, saqué un cuchillo de cocina y comencé a trocear y picar los ingredientes. «En Ashber, en mi infancia, mi Madre solía preparar todas nuestras comidas. Ella dedicaba su tiempo y energía solo para ver una sonrisa en mi rostro y el de mi Padre mientras comíamos».

Mi mano temblaba, pero seguí cortando. «Sentarse a la mesa para cenar… compartir risas y bromas alrededor de una buena comida. Fue una de esas cosas que nunca valoré plenamente, no hasta que fue… irremediablemente tarde».

Con presteza, me sequé una lágrima. «Ah, algunas especias debieron de entrar en mis ojos. Lo siento. Casi me olvido del agua». Me alejé de Tessia y reduje la intensidad del fuego bajo la olla de caldo burbujeante.

Con los dientes apretados, reprimí los sollozos que pugnaban por liberarse de mi pecho, pero las lágrimas eran incesantes. Mis manos temblaron y mi aliento se escapaba en jadeos ahogados. Destellos de mi niñez en Ashber me atravesaron la mente como estacas candentes, pero me mantuve firme. Necesitaba consolar a Tessia.

«Está bien. Estoy bien, Art». Su voz era gentil, y su suave caricia bastó para doblegarme.

Caí al suelo frío y duro, agarrándome el pecho mientras los sollozos desgarraban mi garganta. No recordé mucho durante el resto de la noche. Quizás no deseaba recordar haberme hundido en el lodazal de emociones desconocidas y crudas que me desgarraban. Lo que sí recordaba era el cálido tacto de las manos de Tessia, que me mantenía anclado y me devolvía la cordura.