Capítulo 227 – Por encima de las limitaciones – Punto de Vista de Grey.

"Soy yo, Grey. Solo quería probar este dispositivo de nuevo. La Competición por la Corona del Rey está a punto de comenzar en nuestra ciudad, y Lady Vera ya me ha asegurado un puesto. Hasta ahora, mis esfuerzos se han centrado únicamente en el entrenamiento, por lo que la perspectiva de participar en una contienda oficial le confiere una innegable sensación de… realidad."

"¿Te acuerdas de Jimmy Low, aquel petulante compañero de clase con sobrepeso que ceceaba? Pues también es concursante. Cuando Lady Vera me lo mencionó, mi mente se remitió al artilugio fraudulento que le vendiste, supuestamente diseñado para ayudarle a perder peso mientras dormía. Seguro que aún te guarda rencor por aquella artimaña."

"En fin, quería hacerte saber que le pedí a Lady Vera que te reservara un asiento en el palco de observación privado de su familia. Sería magnífico que pudieras venir y verme humillar a mis rivales… Te echo de menos, Nico. Desconozco lo que te aflige, pero quiero que sepas que no estás solo en esto. Cuentas conmigo."

"Ya sabes dónde encontrarme. Espero tener noticias tuyas pronto." Finalicé la llamada tras escuchar la monótona confirmación de que mi mensaje había sido enviado y exhalé un suspiro.

"¡Maldita sea, Nico! ¿Qué demonios estás haciendo?" Frotándome la sien, recliné la cabeza contra la silla de lectura, aguardando a que el punzante dolor disminuyera.

*****

La última vez que vi a mi amigo fue la noche de nuestra discusión. Habían transcurrido varias semanas desde el secuestro de Cecilia, y mi entrenamiento se intensificaba a medida que las fechas de la competición se acercaban. Me ejercitaba desde el alba hasta el ocaso, y luego me escabullía de la mansión de Lady Vera para ayudar a Nico a distribuir volantes y a recabar información en las comisarías locales. La mitad de las veces, nos reprendían o nos expulsaban de sus oficinas.

Cansado y frustrado por la falta de progreso, sugerí dar por terminada la búsqueda por esa noche. Fue entonces cuando Nico estalló. Me acusó de ser insensible e indiferente, priorizando mi entrenamiento con Lady Vera sobre la búsqueda de Cecilia.

En ese momento, tampoco pude contenerme. Ya había intentado razonar con él antes, argumentando que si realmente habían sido los ejecutores quienes se la llevaron, ambos estábamos completamente superados. Aun así, mi obstinado amigo no podía permanecer inactivo sabiendo que su novia estaba en algún lugar, en paradero desconocido.

No lo culpaba, pero eso no significaba que estuviera de acuerdo. Insistir inútilmente en que dos jóvenes que apenas habían concluido la preparatoria —militares o no— pudieran marcar la diferencia en una investigación ignorada por las autoridades era, en el mejor de los casos, una ingenuidad. Con la promesa de que los mejores investigadores de Lady Vera colaborarían, di por concluida la jornada. Esa fue la última vez que tuve noticias de Nico.

"Hice lo correcto," me convencí, hundiéndome más en la silla. "Ahora mismo, ganar la competición es lo más crucial." El torneo de la ciudad no debería suponer un gran desafío, y me siento bastante seguro incluso para el torneo del condado. Aunque no me convierta en rey de inmediato tras vencer en la Competición por la Corona del Rey, aún obtendría la influencia del Consejo. Mis dos objetivos primordiales eran desentrañar el asesinato de la Directora Wilbeck y, posteriormente, encontrar y proteger a Cecilia para que ella y Nico pudieran forjar una vida apacible juntos.

A pesar de la vehemencia de Nico, sabía que Cecilia no sufriría daño alguno; asumiendo que los ejecutores se la habían llevado, era un activo demasiado valioso para ser eliminada. Por eso debo ganar. Solo unos pocos meses más… entonces podré enderezar la situación una vez que ascienda al trono.

*****

“Cadete Grey…” una voz suave y meliflua resonó cerca. Mis ojos se abrieron con un parpadeo lento, la visión aún borrosa. Fue solo al sentir un toque en mi hombro que me sobresalté, completamente despierto. Los resultados de mis instintos y mi riguroso entrenamiento se activaron, y al ser plenamente consciente de mi acción, una sirvienta se encontraba sentada en el asiento donde había dormido, mi mano derecha presionada sutilmente contra su garganta.

“¡M-mil disculpas!” Aparté rápidamente a la sirvienta, ayudándola a incorporarse.

“No… mis disculpas, Cadete Grey. Lady Vera me había instruido que no la molestara mientras dormía. Debo haberlo olvidado,” corrigió ella apresuradamente, inclinando la cabeza. Luego, señaló el uniforme de entrenamiento que había dejado cuidadosamente sobre mi cama, sin usar. “Lady Vera me ha encargado informarle que las lecciones de hoy han sido canceladas en vista del próximo torneo. En su lugar, entrenará con los otros candidatos a rey patrocinados por la familia de Lady Vera.”

“¿Estará Lady Vera presente?” Inquirí, mientras me ponía mi ropa de entrenamiento.

La sirvienta negó con la cabeza. “Desafortunadamente, estará ocupada con reuniones. No obstante, me ha asegurado que asistirá a sus rondas para la competición de la ciudad de mañana.”

Aunque decepcionado, no dejé que mi frustración se manifestara mientras asentía en respuesta. Después de que la sirvienta se disculpara, mis dedos encontraron la pequeña insignia que Lady Vera me había entregado después de rescatarme de aquellos tortuosos interrogatorios. Era el emblema de la casa Warbridge, el apellido de Vera, distinguido por dos espadas cruzadas que enmarcaban un arco dorado. Ya fuera por la tranquilidad que me confería, al saber que tenía un hogar al que pertenecía, o por el hecho de que me fue otorgada tras uno de los momentos más arduos de mi vida, no podría separarme de ella. La guardé en mi bolsillo antes de descender.

*****

Mientras recorría los intrincados edificios y estructuras, dispuestas con esmero entre los inmaculados jardines y céspedes de la finca Warbridge, recordé cuán distinto era este lugar de los entornos habituales que había frecuentado. Podría atribuirse al hecho de encontrarme por primera vez en la propiedad de una Casa noble, o a que los miembros de la Casa Warbridge eran, en realidad, ciudadanos de una nación diferente.

Pronto aprendí que, aunque no eran originarios de mi tierra natal, Etharia, su país, Trayden, había mantenido una alianza con Etharia por más de una década. Esto les confería la elegibilidad para patrocinar a los reyes de Etharia, y viceversa. Aunque la política implicada no me interesaba sobremanera, el rey aún ostentaba una considerable influencia en las reuniones del Consejo, por lo que se me exigieron extensas lecciones sobre las distintas naciones y sus alianzas diplomáticas.

Al llegar a la arena de duelo de Warbridge, una vorágine de actividad y sonidos emanaba de su interior. Además de las cinco plataformas de duelo aprobadas por el gobierno, dotadas de sus respectivas características de seguridad, se desplegaba una vasta gama de equipos de entrenamiento. Algunos de los ingenios más antiguos —pero aún eficientes— empleaban pesos de plomo, mientras que herramientas más modernas aprovechaban el propio Ki del usuario para potenciarse y facilitar el adiestramiento.

Normalmente, una considerable cantidad de cadetes estaría dispersa en las diversas máquinas de entrenamiento, pero hoy la escena era diferente. Los familiares de los cadetes patrocinados vitoreaban a sus hijos o hermanos que combatían en la arena, mientras que aquellos cadetes que no habían superado el corte para participar en la competición de la ciudad habían sido expulsados y sus contratos rescindidos.

Llegué justo a tiempo para observar a un facilitador, a quien no había conocido antes, dar inicio a un duelo simulado. Manteniéndome a cierta distancia, observé con curiosidad el desempeño de los otros candidatos de Lady Vera. Al haber sido instruido personalmente por ella, nunca antes había presenciado a los demás, y mucho menos conocía sus habilidades.

Mi atención se centró de inmediato en el contendiente desarmado. Su expresión y su porte denotaban una confianza notable frente al cadete provisto de espada y escudo. Tan pronto como el duelo simulado comenzó, el cadete desarmado extendió su mano vacía y exclamó: “¡Forma!” Lo que chisporroteó en su palma fue una lanza de un amarillo resplandeciente.

Al instante, la multitud que se había congregado alrededor del área de combate rugió de asombro y orgullo.

“¡Es un arma de Ki auténtica!” exclamó un caballero de avanzada edad.

“Y la materializó con una rapidez asombrosa,” añadió otro hombre a su lado.

*****

Si hubiera sido hace un año, habría reaccionado como los demás, quizá con mayor vehemencia debido a mi discapacidad. No solo exigía un tiempo y un esfuerzo considerables la formación de un arma de Ki, sino también una cantidad sustancial de dicha energía.

Sin embargo, gracias a las numerosas lecciones de Lady Vera sobre los tipos de oponentes que enfrentaría —e incluso al verla manifestar su propia arma de Ki—, sabía que la lanza de este cadete no era mejor que un mero bastón adornado. Se me había enseñado que los verdaderos maestros de las armas de Ki dedicaban años a la elaboración mental y física del tipo de arma que deseaban materializar, para así poder visualizar con precisión su manifestación. A partir de ahí, comenzaban a envolver lentamente su propio Ki alrededor del arquetipo de arma que deseaban formar. Solo después de dominar verdaderamente este paso hacían la transición a la formación de un arma únicamente con su Ki.

Este cadete, que no podía aventajarme en más de un año de edad, evidentemente se había saltado muchos pasos. Era patente en la forma en que su arma se materializaba y en la simplicidad de su diseño. La lanza de Ki genérica había casi cobrado una existencia efímera, a diferencia de los vídeos de verdaderos maestros de armas de Ki que había presenciado.

Aun así, no pude evitar sentir una punzada de envidia al ver que él podía hacer algo que yo jamás lograría. A diferencia de las armas convencionales, que debían ser inspeccionadas y mantenidas constantemente bajo las estrictas regulaciones del Comité Mundial para evitar trampas tecnológicas, las armas de Ki no tenían restricciones en las competiciones. Esto incluía incluso los Duelos Paragon que se libraban entre reyes por disputas políticas. Fue una ventaja que muchos monarcas aprovechaban… una que yo ni siquiera podría soñar con poseer.

Dejando a un lado mi autocompasión, observé con atención. Si bien la mayoría de estos cadetes habían sido seleccionados a través de diversas agencias de talentos, su presencia aquí se debía a que cumplían con los elevados estándares de la familia Warbridge.

“¡Comiencen!” gritó el facilitador, dando un paso atrás.

*****

La expresión del cadete con espada y escudo me reveló que el impacto inicial del arma de Ki se había disipado. Armándose de valor, arremetió con un paso infundido de Ki. Fingió un ataque con su escudo y giró hacia el flanco izquierdo del usuario de la lanza. Manteniendo su escudo en defensa contra la lanza, se deslizó hacia el muslo expuesto de su oponente con su espada corta.

Sorprendido con la guardia baja, el usuario del arma de Ki se tambaleó hacia atrás, pero logró esquivar el ataque a su pierna. La manera en que recuperó rápidamente el equilibrio y la agudeza, y cómo mantuvo al cadete del escudo a raya, demostró un considerable instinto de lucha. A través de un alcance superior y la ventaja de su arma, el cadete con lanza salió victorioso. Sin embargo, no fue una batalla unilateral, y pude percibir, por la palidez del rostro del ganador al final, que si su oponente hubiera conseguido romper su arma de Ki, no habría podido materializar otra.

Aun así, esto no impidió que el vencedor esbozara una mueca desagradable en su rostro sudoroso y apartara el escudo de su oponente de una patada.

Rodé los ojos y me dirigí a la arena para que el facilitador supiera que no iba a evadir mi turno.

“Oh, mirad, es la mascota predilecta de Lady Vera,” comentó uno de los cadetes espectadores que aún no habían entrenado. Todos se volvieron hacia mí, sus rostros mostrando diversas expresiones, ninguna de ellas particularmente agradable.

Ignorándolos, me acerqué y saludé al corpulento y musculoso facilitador. “Me dijeron que hiciera algunas rondas antes de mi meditación de Ki esta tarde.”

“Mmm, me informaron que vendrías, pero aún no tengo un cadete asignado para ser tu compañero de entrenamiento,” gruñó, mientras bajaba la barrera energética que rodeaba la arena antes de mirar a su alrededor.

Entré en la plataforma elevada sin pronunciar palabra, estirándome de inmediato para relajar mi cuerpo, entumecido por haberme quedado dormido en la silla.

“No creo poder emparejarte con precisión con alguien, ya que no estoy familiarizado con tu nivel. ¿Hay alguien en particular con quien desee entrenar, Cadete Grey?” preguntó el facilitador.

“Cualquiera está bien,” respondí, sin interrumpir mis estiramientos.

“¡Permítame a mí, Señor Kali! Tengo curiosidad por saber cuán buena es la mascota lisiada de Lady Vera,” se mofó una voz familiar.

Alcé la vista para ver que era el cadete que acababa de entrenar con su lanza de Ki.

“Mason. Mantén tu lengua a raya mientras estés en mi arena de duelo,” advirtió el facilitador antes de volverse hacia mí. “¿Estás de acuerdo con él?”

Me puse de pie, observando al joven llamado Mason mientras estiraba mi brazo. “Preferiría un cadete en mejores condiciones.”

Mason golpeó el duro suelo de la arena con las palmas. “¡Puedo derrotarlo con los dos pies anclados al suelo! ¡Señor Kali, permítame darle una lección a este mocoso engreído!”

Hubo un instante de vacilación antes de que el facilitador hiciera un gesto con el pulgar hacia atrás, indicándole a Mason que subiera a la arena. “Ponte tus equipos de protección. Cadete Grey, escoge un arma.”

*****

Tras equiparme con la pechera y el yelmo, ambos infundidos con Ki, extraje una espada corta de un solo filo del estante. Después de verificar su equilibrio, tal como me había enseñado Lady Vera, y de balancearla un par de veces, me encaminé con aplomo hacia el centro de la arena.

“¿Olvidaste tu escudo u otra espada, Cadete Grey?” preguntó el Señor Kali, su mirada fija en mi única arma.

“No. Así está bien,” respondí.

Mason parecía aguardar mi completa aparición en el campo de visión antes de materializar su arma de Ki. Levantando la mano con dramatismo mientras me escrutaba, la lanza brilló, aunque con una lentitud apenas perceptible en comparación con la vez anterior. Tras recibir un asentimiento de confirmación de ambos, el facilitador bajó la mano. “¡Comiencen!”

Si bien no deseaba prolongar esta contienda, sabía que no podía precipitarme como había hecho el cadete anterior. El pensamiento crítico era algo a lo que me había habituado hacía mucho tiempo, dada mi carencia de Ki. No sería capaz de generar el estallido de velocidad que había exhibido el cadete de espada y escudo, así que me mantuve firme. De hecho, ni siquiera adopté una postura defensiva, llegando al extremo de dejar mi cuello completamente expuesto.

“¿Es esto una broma?” se mofó Mason, apuntándome con la punta de su lanza resplandeciente.

“El duelo ya ha comenzado,” contesté con sencillez, esbozando una sonrisa.

“No me culpes si terminas también físicamente lisiado, desposeído de nombre,” espetó antes de lanzarse hacia adelante en una explosión de Ki.

Debo admitir que su embestida fue impresionante, sobre todo considerando la cantidad de Ki que ya había gastado en la ronda anterior. Aun así, a mis ojos, sus movimientos parecían predecibles. Más de un año de entrenamiento con Lady Vera y su equipo de instructores había pulido mis instintos indómitos hasta convertirlos en una técnica casi injusta.

En el último instante, esquivé su estocada y golpeé los dedos de su mano derecha, que aferraban la lanza. Pude sentir cómo la delgada aura protectora de Ki se estremecía, absorbiendo el impacto. Mason, no obstante, hizo una mueca de dolor y, lo que era más crucial, aún se encontraba a mi merced.

Me hice a un lado y bajé mi espada con la misma mano, pero desde un ángulo diferente. Al percibir mi intención, Mason modificó sus movimientos para bloquear, pero incluso la ligera contracción de su hombro me reveló cuál sería su siguiente maniobra. Para cuando se posicionó para interceptar mi golpe, mi ataque ya había cambiado de rumbo y aterrizado en sus dedos enguantados.

Este golpe no solo provocó una mueca de dolor.

“¡Gahh!” lanzó un gemido de dolor. Debo reconocerle el mérito de no soltar su arma, a pesar del crujido que resonó por el impacto.

Se necesitaron dos movimientos más para concluir el combate y otra media hora para finalizar las rondas contra los cadetes restantes. Al concluir mi período de calentamiento, las miradas de lástima que algunos me habían dirigido por ser un inválido habían desaparecido por completo.

*****

“¡Ahh!” Exhalé tras dar un prolongado trago de la botella de refresco que había escondido de Lady Vera. Estaba tibio, pero la efervescencia azucarada me reconfortó de un modo que ningún entrenamiento o alimento saludable habría podido lograr.

Después de salir de la ducha y ponerme ropa más cómoda para mi meditación, caminaba por los pasillos cuando escuché una voz familiar en la planta baja, junto a uno de los estudios. Me apresuré escaleras abajo, ilusionado por saludar a Lady Vera. Últimamente, se había vuelto cada vez más difícil verla, pero me detuve en seco al percatarme de un hombre desconocido a su lado, junto a la puerta.

Él estaba de espaldas, así que lo único que pude discernir de su apariencia era su cabello corto y un elegante traje de estilo militar.

“Sí. Entiendo. Le haré saber que está cualificado,” dijo Lady Vera al hombre en voz baja. “Puede que sienta curiosidad, pero no es excesivamente ambicioso con respecto a la competición, así que no creo que me presione demasiado,” continuó.

Su voz era apenas un murmullo y difícil de descifrar, pero logré captar fragmentos de las palabras de Lady Vera antes de que escoltara al hombre al interior del estudio insonorizado.

“Por supuesto. Sí, ella no será mencionada. Comprendo. Gracias. Tiene razón. Tendrá que combatir al menos una vez para apaciguar a la multitud. Prepararemos a Grey para el distrito…”