Capítulo 224 – Llevados de Regreso

Sylvie y yo abandonamos la protección de La Muralla y observamos la batalla, que había alcanzado su clímax hacía ya tiempo. Arqueros y magos, con un alcance inferior al de las defensas de La Muralla, se desplegaban en tierra, más próximos a la vorágine de combate.

Volví la vista, una vez más, hacia las imponentes puertas metálicas de La Muralla, que se cerraban tras nosotros con una mezcla de ira y pesar.

—Descubriremos quién fue el responsable de esto más tarde —me consoló mi vínculo, con sus ojos fijos en los míos—. Ahora mismo, nuestro deber es encontrar a tu familia y asistir a cuantos soldados podamos.

Asentí, y ambos avanzamos.

Aun así, percibí los gritos y vítores de los soldados que nos rodeaban.

No era un héroe, ni aspiraba a serlo. Resultaba imposible ser el héroe de todos; inevitablemente, decepcionaría a algunos —y, francamente, ya había defraudado a muchos—. No todos los humanos, elfos y enanos ostentaban la misma importancia para mí, una realidad que había asumido tiempo atrás. Estaba aquí para desempeñar mi rol y contribuir a poner fin a esta guerra. Mi motivación no era la paz global ni la salvación de la humanidad; era forjar una vida cómoda y plena junto a aquellos a quienes amaba y protegía.

Mientras avanzaba entre las filas de arqueros y conjuradores que lanzaban sus ataques contra la retaguardia de la horda de bestias, o que descansaban reponiendo sus reservas de maná, los murmullos llegaban a mis oídos. Los soldados codeaban a sus colegas para alertarlos, y cientos de miradas se volvían hacia nosotros.

—Al menos deberías saludarlos —dijo mi vínculo, notando las miradas.

—Concéntrate, Sylvie —le amonesté—. Cumplamos primero nuestra misión; la moral de las tropas puede esperar.

Los terrenos secos y agrietados de los Claros de las Bestias se aferraban a mis pies como alquitrán pegajoso, dificultando cada avance junto a mi vínculo. No lograba desprenderme de la inquietud que oprimía mi pecho. El velo de la noche y la maraña de bestias y hombres ocultaban la respuesta a una pregunta que temía formular con cada instante que pasaba.

Blandiendo la Balada del Alba, Sylvie y yo nos adentramos en el fragor de la batalla, bajo una incesante lluvia de hechizos y flechas. Mi espada, de un brillante verde azulado, se erigió en un faro para los soldados a la vista, infundiéndoles esperanza y la fuerza necesaria para asestar un golpe más. Sylvie mantenía una distancia prudencial de mi radio de acción, mientras disparaba proyectiles precisos de maná, perfectamente sincronizados para rescatar a cualquier soldado desprotegido.

Por supuesto, ninguno de los dos atacaba a ciegas. Mientras abatía enemigos menores y derribaba bestias gigantescas sin distinción, mis ojos permanecían siempre vigilantes, buscando la silueta de algún conjurador terrestre de complexión robusta como Durden, o la de un combatiente con afinidad por el fuego que remotamente recordara a mi padre.

Mientras mis ojos escudriñaban el páramo desolado, divisé la silueta de un gusano colosal que se alzaba sobre el resto de las bestias, con soldados aprisionados en sus fauces. De vez en cuando, ráfagas ígneas brotaban de su extremo, provocando los tenues gritos de los soldados antes de que más fueran devorados por la familiar criatura vermiforme.

Apretando los dientes, desvié la mirada, intentando una vez más localizar a mi padre y a Durden entre la tierra, el humo y los escombros que inundaban los recovecos del caótico campo de batalla.

En ese momento, divisé a otro grupo de soldados que forcejeaban por abatir a un monstruo gigante. Este, sin embargo, era un oso pardo de medianoche. Esa especie de bestia de maná fluctuaba en rango, desde el Rango B hasta el Rango AA en su estado no corrompido, dependiendo de su madurez y de la densidad de su pellejo metálico, adquirido al consumir minerales preciosos. Por su altura de tres metros y medio y el resplandor que emanaba de su pelaje erizado, supuse que este oso pardo de medianoche en particular tendía hacia el extremo superior de la escala. Sin embargo, no fue la bestia en sí lo que captó mi atención.

Era la ancha espalda de un soldado que combatía con gruesos guanteletes blindados, encajando el grueso del ataque del oso pardo mientras los demás realizaban intentos inútiles por derribar a la bestia corrupta.

Antes de que mis ojos pudieran siquiera deducir si esa persona era mi padre o no, mis pies ya se movían hacia el fragor de esa batalla.

En dos zancadas infundidas de maná, ya estaba a su alcance para abatir al oso pardo, pero mi atención se centró en el combatiente.

Chasqueé la lengua con frustración. El soldado vestía una armadura completa, incluyendo un casco que le cubría el rostro.

Apareciendo junto al soldado que aprovechaba un respiro momentáneo mientras la bestia era distraída por los otros combatientes, le arranqué el casco.

—¡Oye! ¿Qué demonios…? —No era mi padre. Reprimiendo el impulso de aplastar el frágil casco entre mis manos, lo coloqué de nuevo en la cabeza del combatiente sin mediar palabra.

—Muévete —le ordené. Mi mandato no iba dirigido solo al hombre que había confundido con mi padre, sino también a los demás soldados que circulaban y atacaban al oso pardo de medianoche.

Su condición de magos los hacía sensibles al maná, y la energía que emanaba de mí otorgó peso inmediato a mis palabras; o, más exactamente, a la autoridad intrínseca en mi voz.

Sabía que la Balada del Alba no lograría atravesar a una bestia de maná de Rango cercano a S, especialmente en su estado actual. Apartando mi espada, di un paso hacia el gigantesco oso metálico de seis extremidades.

Ese único paso me situó directamente bajo una de sus afiladas garras, justo cuando la bestia asestaba el golpe.

Sujetando una de sus garras, tan gruesas como mi antebrazo, transferí mi peso e infundí maná en el último instante.

El resultado: una bestia de 6.000 libras fue lanzada por los aires y estrellada contra el suelo por un simple adolescente.

El suelo se resquebrajó por el impacto, y la bestia, por salvaje que fuera, dejó escapar un profundo gemido de dolor.

—¡Santo cielo! —exclamó un soldado que había estado combatiendo a la bestia. Su gigantesco martillo de guerra estaba abollado, y su asta, ligeramente combada por las múltiples colisiones contra la piel acorazada del oso pardo de medianoche.

Quise darle un final rápido, pero la bestia se recuperó antes de lo que esperaba. El oso pardo se reincorporó y atacó de inmediato con sus cuatro extremidades armadas de garras.

«Arthur, ¿necesitas ayuda?» La voz de Sylvie resonó en mi mente.

—No. Sigue buscando a Durden o a mi padre. Esto no me llevará mucho más tiempo.

Me balanceé, me aparté y giré, esquivando con destreza el aluvión de garras que abrían grietas en la tierra circundante.

Frustrado, el oso pardo de medianoche intentó golpear con sus dos brazos superiores. Sin embargo, en lugar de esquivarlo, levanté una palma.

Utilizando la técnica que el Anciano Camus me había enseñado, creé un vacío justo encima de mi palma abierta y recibí la embestida completa del ataque. No logré dispersar por completo la fuerza de las poderosas garras del oso pardo de medianoche.

Mis pies se hundieron en el suelo y mi cuerpo entero tembló.

Aun así, fue suficiente para desestabilizar el centro de gravedad de la bestia, dejándola completamente expuesta. En el tiempo que tardé en dar otro paso, anclé las patas traseras del oso pardo de medianoche al suelo para que no saliera volando y causara bajas entre nuestras filas, y condensé varias capas de remolinos eólicos alrededor de mi puño derecho.

El torrente de energía en mi mano fue suficiente para hacer retroceder a los soldados entrenados cercanos, pero cuando mi puño impactó de lleno en el abdomen de la bestia de metal, el suelo tembló por la magnitud del golpe.

Una onda de choque se propagó desde el golpe, derribando a algunos de los soldados y bestias más débiles, pero fue suficiente para aniquilar a la bestia de alto rango.

«¿No fue un poco excesivo?» resonó la voz de mi vínculo, percibiendo el impacto con claridad desde su posición.

El pelaje del oso pardo parecía afectado por la corrupción alacryana. No habría podido abatirlo con menos esfuerzo.

Incapaz siquiera de dedicar un instante a recobrar el aliento, proseguí en la búsqueda de Durden y mi padre.

A pesar de la escasez de conjuradores en primera línea, resultaba difícil encontrar a mi amigo de complexión gigante. Dado que los magos terrestres más eficaces se encontraban más cerca del suelo, no era extraño divisar a la distancia una multitud de hechizos de tierra. Y conociendo la naturaleza rebelde de Durden, a pesar de ser un mago, sabía que no estaría cerca de La Muralla con los otros conjuradores y arqueros.

¡Maldita sea! —maldije en voz baja. Mi paciencia menguaba con cada segundo que pasaba. Cada alarido, cada clamor de ayuda me hacía estremecer, temiendo que el próximo fuese de Durden o de mi padre.

Sylvie y yo continuamos por separado, buscándolos y abatiendo a cuantas bestias pudimos. Ni una sola vez encontré a un mago alacryano entre el caos, lo cual era un buen augurio. No había magos enemigos para erigir escudos que protegieran a la horda de bestias de los ataques de nuestros conjuradores.

En un instante, el sol había ascendido, revelando el vasto caos que se extendía hasta donde la vista alcanzaba.

«¿Qué tal si usas Realmheart de nuevo para intentar encontrar a tu padre, como hiciste con Ellie?» sugirió Sylvie, su voz, teñida de cansancio, incluso en mi mente.

—¡¿No crees que ya lo he pensado?! —repliqué con brusquedad. La magia de Ellie es tan singular que puedo detectarla a través de las fluctuaciones del maná ambiental. ¿Cómo podría diferenciar a mi padre entre los cientos de soldados que poseen afinidad por el fuego?

«…»

Soltando un profundo suspiro, me disculpé con mi vínculo. La frustración y la desesperación que se acumulaban en mi interior dificultaban reprimir mis emociones.

—Está bien —consoló Sylvie. Su voz era suave, pero aún podía sentir un dejo de tristeza que se filtraba.

Prometiéndome recompensar a mi siempre fiel vínculo una vez que todo esto terminara, proseguí mi búsqueda.

El humo, el fuego, los escombros, las armas abandonadas y los cadáveres de hombres y bestias cubrían el campo que antaño fue estéril. Por muy limitada que fuera mi visión, mantuve los ojos y oídos bien abiertos. Sabía que era inútil tratar de discernir a mi padre en medio de los rugidos de las bestias, los gritos de los soldados, el zumbido y crepitar de la magia, y el estrépito del metal, pero poco más podía hacer.

El número de bestias había disminuido drásticamente, pero no sin pérdidas. Tanto humanos como elfos y enanos yacían esparcidos por el suelo junto a las bestias que habían abatido, o por las que habían sido abatidos, como si subrayaran el hecho de que, en la muerte, no existen bandos.

Debido al cambio en mi plan, tantos soldados habían perecido. Detrás de mí, ilesa, La Muralla se erigía imponente, como si se mofara de nosotros. El suelo frente a ella permanecía intacto, a pesar de los explosivos que habíamos colocado debajo. Mi instinto me decía que fue Trodius quien había rescindido mi plan, ya que los otros dos capitanes habían sido transparentes en su preferencia por sus tropas por encima de La Muralla.

Fue solo la idea de encontrar a mi padre y Durden, de asegurarme de que estuvieran a salvo, lo que me mantenía anclado. Tuve que recordarme una y otra vez que lo que había sugerido era precisamente eso: una mera sugerencia.

Las horas transcurrieron velozmente hasta que el sol alcanzó su cenit. Los camaradas retiraban a los soldados demasiado heridos o agotados para continuar la lucha, mientras el siguiente contingente de soldados avanzaba para reemplazarlos.

La horda de bestias retrocedía lentamente a medida que su número se reducía a cientos. No tardaría mucho en que esta cruenta batalla se convirtiera en una gran victoria a los ojos de Dicathen. Aun así, para los soldados que seguían luchando, cada minuto que pasaba era otro minuto en el que podrían perecer con facilidad. Para ellos, esta victoria estaría empañada por la muerte de sus camaradas que lucharon a su lado.

Después de innumerables horas de lucha y búsqueda, mi cuerpo se movía de forma autónoma. Abatía bestias a mi paso y asistía a los soldados en apuros que se cruzaban en mi camino. No pude salvarlos a todos, pero tampoco podía ignorar a quienes se hallaban justo ante mí.

Fue mientras auxiliaba a un soldado al que le habían mutilado la pierna derecha cuando una oleada de pánico y preocupación me asaltó.

—¡Tú! Lleva a este hombre de regreso a La Muralla —dije, después de inmovilizar su sangrante extremidad mutilada en hielo.

¡Sylvie! ¿Qué sucedió? —Le envié un pensamiento, mientras un sudor frío resbalaba por mi cuello, y las emociones de mi vínculo aún me embargaban.

Ya me dirigía hacia la ubicación de Sylvie. No estaba lejos, a menos de una milla al suroeste, hacia el extremo sur de La Muralla.

¿Pero por qué no respondía?

A pesar de que el paisaje se difuminaba a mi paso mientras volaba, el tiempo parecía ralentizarse como un fluido espeso y viscoso. Los sonidos se ahogaban, y podía escuchar los latidos de mi corazón retumbando en mis tímpanos con más fuerza que cualquier otra cosa.

Sin embargo, a medida que me acercaba, mi visión se fragmentaba en destellos. Me sentía como si estuviera viendo el mundo a través de un denso cristal, apenas logrando distinguir a Sylvie, quien me sostenía en su abrazo.

Podía escuchar sus gritos de preocupación, pero no lograba distinguir las palabras que pronunciaba. Sus ojos llorosos, mientras negaba con la cabeza y me impedía el paso, quedaron grabados en mi memoria, aunque no pude distinguir su expresión porque toda mi atención estaba en el hombre que avanzaba con dificultad hacia el equipo de médicos que corría a su encuentro.

Le faltaba un brazo y la mitad de su rostro estaba quemada hasta ser irreconocible, pero aun así supe que era Durden. Y, colgando de su ancha espalda… era lo que quedaba de mi padre.