**Capítulo 219 – El Ejército Se Aproxima**

**Punto de Vista de Arthur Leywin.**

En contraste con el torbellino de pensamientos y preocupaciones que consumían mi mente, las horas en el cielo transcurrían con una lentitud exasperante. Si bien no podía evitar dirigir miradas furtivas hacia el horizonte, donde la vasta hueste de bestias de maná se desvanecía, mi culpa por dejar atrás a las tropas —y a mi familia— en La Muralla me instaba a concentrarme en el resplandeciente sendero de maná que se extendía directamente hacia lo que intuía era el corazón del Reino de Elenoir.

“¿Qué hechizo podría generar una manifestación tan formidable?” inquirió mi vínculo, Sylvie, mientras surcábamos el sendero que, incluso a través de la densa niebla que cubría el Bosque de Elshire, irradiaba un brillo inconfundible.

No estoy del todo seguro, pero a juzgar por cómo el rastro serpentea alrededor de varios puntos que se dirigen al norte, no creo que se trate de un único conjuro de poder excepcional, sino de la acumulación repetida del mismo hechizo, creando así un camino. Era solo una especulación, o, más bien, una esperanza. La sola idea de que un mago enemigo pudiera anular la esencia mágica de un bosque entero con un único conjuro me infundía un terror gélido.

Disipando aquellos pensamientos funestos, urgí a Sylvie a acelerar el paso. Si bien la preocupación por la seguridad de mi familia o de cualquier miembro de los Cuernos Gemelos ya me oprimía, la posibilidad de no llegar a tiempo para proteger a Tessia Eralith me sumía en un temblor febril.

Tras otra hora de surcar el Bosque de Elshire, siguiendo el tortuoso sendero de maná, palpable incluso sin la activación de Realmheart, finalmente divisé señales de una contienda en la lejanía. Las fluctuaciones de maná eran discernibles incluso a través del denso dosel arbóreo bajo nosotros, pero lo que me inquietaba era su antigüedad. Ello indicaba que la batalla había concluido, y desde nuestra posición, resultaba imposible determinar el vencedor.

Al percibir la marea de mis emociones, Sylvie descendió en picado hacia el bosque, aproximándose velozmente al punto que había grabado tanto en mi mente como en la suya. No obstante, a medida que nos aproximábamos a nuestro destino, una figura que flotaba sobre el dosel arbóreo y la niebla captó nuestra atención. Más allá de su familiar semblante, lo que más me perturbaba era la ausencia total de filtración de maná que lo rodeaba. En contraste con el opresivo maremoto de maná que emanaba Uto, este individuo era el ojo sereno de una tormenta devastadora, fiel reflejo de su maestra.

Sylvie se detuvo a unos doce metros. Esta vez, fue su miedo y su angustia lo que se transmitió directamente a mi ser.

“Cylrit,” saludé al Vritra, ataviado con una armadura de obsidiana, mientras permanecía suspendido en el aire, su capa púrpura ondeando a sus espaldas.

El retenedor inclinó la cabeza antes de responder con una expresión adusta: “Lance.”

A pesar de mi creciente impaciencia, intercambié una mirada con Sylvie, quien había asumido su forma humana. Estaba perplejo. Mis instintos me conminaban a combatirlo; era un enemigo declarado. Sin embargo, al mismo tiempo, la Guadaña que él servía me había salvado la vida, y gracias a ella, Sylvie y yo habíamos logrado superar nuestros respectivos estancamientos.

Infúndiendo maná en mi voz, pregunté con cautela: “¿Será que vamos a batirnos?”

“He recibido órdenes de impedirte el paso,” respondió simplemente, sin la menor alteración en su expresión.

“¿Y si insisto en que debo avanzar?” Presioné, preparándome para desatar Realmheart una vez más.

Los ojos penetrantes de Cylrit se estrecharon, pero su voz mantuvo un tono imperturbable al replicar: “Es por tu propio bien, Lance Leywin. Mi Maestra desea que goces de una salud óptima antes del enfrentamiento final, y participar en la defensa del Reino de Elenoir lo dificultaría.”

“¿Seris afirma que esto es para mi beneficio?” Espeté.

“El nombre de mi Maestra no es algo que debas pronunciar con tal ligereza, humano.” La voz de Cylrit permaneció inalterada, pero una punzante sed de sangre emanó de él ante la mención del nombre de la Guadaña.

Emparejando la presión que irradiaba, respondí, incapaz de contener el veneno en mi voz: “Modera tu tono, Cylrit. He elegido parlamentar contigo por deferencia hacia tu Maestra.”

“¿Deferencia?” La expresión del Vritra se ensombreció, revelando una fisura por primera vez. “La Maestra Seris te salvó la vida. Te aconsejo que sopeses tus palabras y te ocupes del caos que consume tu fortaleza.”

Mis ojos permanecieron inquebrantables en los suyos. “Nos dirigimos a Elenoir.”

“Saber cuándo sacrificar es parte inherente de la guerra,” afirmó Cylrit, aún intentando disuadirme. “Desperdiciar tus esfuerzos aquí no te será de utilidad, ni siquiera si logras defender Elenoir.”

“¿Acaso crees que lo ignoro?” Gruñí, mi autocontrol desvaneciéndose. El viento amainó, y el aire se tornó tan denso que resultaba casi tangible. A mi lado, percibía la inquietud de mi vínculo, pero en ese instante, me era indiferente. Al llegar hasta aquí, ya estaba sacrificando a los soldados que serían heridos o perecerían en la batalla contra las bestias de maná que no logré abatir. — ¿Quién era él para pontificar sobre algo que yo había experimentado a lo largo de dos vidas distintas?

Las cejas del Vritra se contrajeron con frustración. “Retírate, Lance. Si aspiras a tener una oportunidad de salvar Dicathen, debes concentrarte en asuntos de mayor trascendencia.”

Me acerqué a Cylrit en un silencio tenso. “Apártate. Te equivocas si crees que puedes detenernos aquí. Mucho ha cambiado desde nuestro enfrentamiento con Uto.”

El retenedor de Seris chasqueó la lengua antes de extender el brazo. Una densa niebla oscura se arremolinó alrededor de su mano extendida, materializándose en una imponente espada negra, de casi el doble de su propia estatura.

“Sea. Si insistes en un combate, permíteme disuadirte de tu error.”

**Punto de Vista de Curtis Glayder.**

**Academia Lanceler, Ciudad Kalberk.**

“¡Mantengan sus formaciones!” Bramé, mientras seguía de cerca al grupo de estudiantes, montado en mi vínculo, Grawder. “¡Vanguardias, mantengan sus escudos en alto! Confíen en sus monturas para proteger sus piernas. ¡Así es!”

Los doce estudiantes avanzaron por el sendero trazado para este ejercicio, mientras los arqueros, apostados a varias decenas de metros, ya estaban listos para disparar.

“¡Fuego!” Grité, dirigiéndome a los arqueros.

Una andanada de flechas de entrenamiento impactó contra la fila de estudiantes que montaban equinos de garra, propiedad de la Academia Lanceler. Durante la práctica, los jóvenes se encogieron sobre sus monturas, alzaron sus escudos y usaron sus rodillas izquierdas para afianzar el apoyo contra los proyectiles de largo alcance. Algunos estudiantes tardaron en levantar sus escudos, mientras que otros no lograron potenciar sus cuerpos a tiempo para resistir la descarga de proyectiles. Esos desafortunados fueron derribados de la bestia de maná que montaban y cayeron sobre el camino de tierra.

Grawder, mi vínculo, dejó escapar un gruñido de desaprobación mientras trotaba hacia los estudiantes que gemían en el suelo.

“Tanner, Gard, Lehr,” llamé.

Los tres estudiantes se levantaron de un salto y saludaron. “¡Señor!”

Acariciando la melena de color rojo oscuro de mi León Mundial, pasé junto a ellos. “Cada uno de ustedes me debe veinte series de plancha de escudo sin usar maná.”

Los rostros de los tres nuevos reclutas palidecieron ante mis palabras. Dejando escapar un suspiro, seguimos a los estudiantes restantes que aún cabalgaban sus monturas.

La práctica se prolongó por dos horas más mientras repasábamos algunas formaciones adicionales. Finalmente, los equinos de garra requerían un descanso, lo que llevó a la sesión a una breve pausa.

“¡Muy bien, conduzcan a sus monturas hasta el lago y tómense una hora de descanso!” Vociferé, apeándome de Grawder.

Bajo el centenario árbol, apoyé la espalda contra Grawder, deleitándome con la fresca brisa a la sombra. Una de mis mayores apreciaciones de esta academia era su proximidad al Lago Espejo.

Saqué un poco de carne seca y pan fresco de mi anillo dimensional, mientras observaba a los estudiantes dispersarse en sus respectivos círculos de amigos. Tanner, Gard y Lehr se agacharon junto a la orilla del lago y alzaron sus escudos de acero por encima de la cabeza. Algunos de los demás estudiantes ya habían concluido sus comidas ligeras y habían comenzado a entrenar con las armas desafiladas utilizadas en las prácticas.

“Como era de esperar de los estudiantes de Lanceler,” resonó una voz familiar a mi espalda. “Incluso como aprendices, son incapaces de permanecer inactivos.”

Miré hacia arriba, sin siquiera molestarme en incorporarme, y le dediqué una sonrisa al caballero retirado. “¿Y en qué me convierte eso a mí, entonces?”

“En un vago irredimible,” replicó, tomando asiento a mi lado sobre la hierba.

Arrancando un trozo de pan, le ofrecí el lado del estofado favorito del anciano, que también había guardado en mi anillo dimensional. “Un estudiante es tan bueno como su maestro, Instructor Crowe.”

“Ex-instructor,” se mofó, pero aceptó el bocado con una sonrisa. “Y parece que crecer como realeza solo te ha enseñado el arte de la retórica.”

Los dos nos sentamos en silencio, deleitándonos con la espléndida vista del lago. De vez en cuando, soltábamos una carcajada o una risa al observar a los estudiantes haciendo el ridículo mientras practicaban o jugaban en el agua. Las pocas muchachas presentes eran constantemente cortejadas por estudiantes varones que se esforzaban al máximo por impresionar a sus contrapartes femeninas.

“Al observar a estos jóvenes retozando sin preocupación alguna, cuesta imaginar que nos encontramos en medio de una guerra,” comentó Crowe en voz baja.

“Sin duda,” asentí. “Al oír los relatos que llegan de la frontera este de Sapin, me siento frustrado, en cierto modo, por no estar contribuyendo, pero también aliviado, pues no creo que mis estudiantes estén ni remotamente preparados para enfrentarse a los soldados alacrianos.”

“Sabes, recuerdo haber estado bastante disgustado cuando me enteré de tu llegada a Lanceler. Pensé en ti como otro noble mimado que había conseguido un puesto aquí gracias a sus conexiones.” Mi antiguo instructor volvió su mirada hacia mí. “Me equivoqué contigo, Curtis. Trabajaste con ahínco desde el primer día y siempre estuviste dispuesto a escuchar tus errores, pues eso te brindaba la oportunidad de mejorar.”

No acostumbrado a escuchar cumplidos del estricto ex caballero, sentí que mis mejillas comenzaban a ruborizarse. “Bueno, ser un mago y un combatiente competente era una cosa, pero no sabía nada sobre la enseñanza.”

“¡Exacto! Entonces, ¿por qué resulta tan arduo para algunos de ustedes, los nobles, admitir que desconocen algo o que no destacan en ello? Todavía me deja perplejo hasta el día de hoy.”

Dejé escapar una risita. “Considérenlo un complejo de inferioridad. A los nobles se les inculca que no deben tener debilidades o, si las poseen, jamás mostrarlas.”

“Eso es conveniente cuando estás en el fragor de la batalla. En ese instante en que eres uno de los innumerables soldados en la línea del frente, no hay espacio para estrategias,” resopló el viejo caballero.

“¿Es esa su excusa para nunca intentar ocupar puestos de liderazgo o estratégicos?” Sonreí con picardía.

“Ah, tú, pequeño pillo…” Crowe me enganchó con el brazo y comenzó a apretarme la cabeza con los nudillos, mientras Grawder gemía en protesta por haber sido despertado.

“¡De acuerdo, de acuerdo! ¡Me rindo!”

Los dos continuamos bromeando entre risas. A pesar del breve tiempo que llevaba aquí instruyendo a los estudiantes, había una plétora de anécdotas para intercambiar en un día tan idílico.

Una vez concluida la breve hora de descanso, ambos nos pusimos en pie.

“¡De vuelta a los campos de entrenamiento, con armadura completa, en quince minutos!” Grité.

Los estudiantes se tensaron al oír mi voz y se apresuraron a subir la colina donde realizábamos las prácticas.

“Te obedecen a la perfección,” comentó Crowe, sonriendo al ver que algunos de los estudiantes a quienes él había instruido antaño, lo saludaban con una reverencia apresurada antes de subir corriendo.

“Sus graduaciones dependen de ello,” me encogí de hombros antes de palmear la espalda del anciano caballero. “Vamos, Instructor Crowe, es hora de las lecciones de lanza, y usted sigue siendo el mejor. Estoy seguro de que les encantaría aprender de usted.”

“Quizá esté jubilado, pero sigo siendo costoso.”

“Piense en el pan y el estofado como pago.”

“Ah, tú, pequeño…”

Crowe se detuvo abruptamente. Levantó la cabeza y fijó la vista en una figura en el cielo.

“¿No es un mensajero?” Pregunté, entrecerrando los ojos para discernir la clase de bestia que servía de montura voladora.

La bestia, junto con su jinete, descendió y aterrizó en el balcón más elevado de la torre metálica. La estructura alta y puntiaguda, con la forma de una lanza colosal, no solo era el emblema de nuestra academia, sino también la residencia de nuestro director.

“Eso es un Ala de Cuchilla,” murmuró Crowe, su tono grave. “Solo unos pocos magos están vinculados a esas bestias. Si han sido empleadas como mensajeros, significa que la situación es apremiante.”

Monté a Grawder y le hice un gesto a mi antiguo instructor. “Veamos de qué se trata.”

Tras pasar junto a mis estudiantes, visiblemente confundidos, y atravesar los terrenos pavimentados de la academia, nos aproximamos a la alta torre en forma de lanza. Grawder no cabía por la escalera, así que lo dejamos con los guardias apostados en el exterior antes de ascender a la torre. Incluso con maná, el ascenso por las escaleras en espiral resultó algo arduo para el viejo caballero, pero lo hicimos con la suficiente celeridad como para seguir oyendo los murmullos de la conversación al otro lado del despacho del director.

Después de que ambos intercambiamos miradas, giré la manija dorada y abrí la puerta.

Sentado detrás de su escritorio, el cuerpo corpulento de nuestro director yacía desplomado hacia adelante, con la cabeza oculta entre las manos. A su lado, el mensajero mostraba una expresión que era una mezcla de miedo y angustia.

Intervine. “¿Director Landon? Hemos visto al mensajero y…”

El director levantó una mano, sin molestarse en alzar la vista. “Reúna a sus estudiantes, Instructor Curtis. Mejor aún, quizá debería emprender su viaje a Kalberk de inmediato y usar su portal de teletransportación para regresar al Castillo.”

“No lo entiendo, señor. ¿Qué está ocurriendo?” Desvié mi mirada del director al mensajero.

“Un enviado llegó a Kalberk desde Etistin esta mañana,” comenzó el mensajero con voz temblorosa. “Un observador que patrullaba a unas pocas millas de la costa de Etistin ha descubierto aproximadamente trescientos navíos alacrianos aproximándose.”