Capítulo 215 – Dos versus un Ejército

Contemplé cómo la brecha abierta por el asalto de `Sylvie` se disipaba gradualmente, engullida por la marea incesante de `bestias de maná` que avanzaban sin tregua hacia `La Muralla`. A pesar de la devastación inicial, las huellas de la destrucción no tardaron en ser borradas.

`Sylvie` desencadenó otra ráfaga de `maná`, pero esta vez, una conjunción de escudos se alzó, amortiguando el impacto antes de fragmentarse capa tras capa.

«Parece que no podremos lanzar una lluvia de `hechizos` con impunidad», consideré.

«Nuestro `maná` se agotaría mucho antes de mermar su número», me respondió `Sylvie`.

«Después de ti», me transmitió telepáticamente, con una sonrisa de complicidad.

«Intenta seguirme el ritmo», le repliqué.

Un descenso vertiginoso desde miles de pies de altura, precipitándose hacia una horda de `bestias de maná`, normalmente habría infundido pavor o ansiedad, pero en este instante, tales emociones eran ajenas a mí. Mi corazón martilleaba en mi pecho, no por temor, sino por la pura euforia del combate.

Como si se nutriese de mi ardor, el `maná` se desbordó en mi ser mientras proseguía mi picado. El viento se aglomeró a mi alrededor, arremolinándose y densificándose al colisionar con el epicentro de la horda de `bestias`.

Las capas de viento que me envolvían detonaron en una ráfaga de vendavales que despedazó y dispersó a los cientos de `bestias` atrapadas en la deflagación.

Me erguí en el centro del cráter que había labrado, mientras millares de ojos monstruosos me escrutaban desde las alturas.

Un aliento de silencio se cernió mientras aguardaba, `Balada del Alba` empuñada. El `maná` bullía a mi alrededor, ávido de desatarse.

Fue entonces cuando resonó el primer grito de batalla. Provino de un canino bípedo, de al menos el triple de mi estatura, con garras y `colmillos afilados` que relucían con amenaza.

Desató un aullido que galvanizó a las criaturas a mi alrededor, como despertándolas de un estupor letárgico. Las `bestias de maná`, semejantes a espectros drogados, cobraron vida en una cacofonía de gritos, rugidos y estridentes chillidos.

Pero lo que trascendió la algarabía de las `bestias de maná` corrompidas fue el rugido atronador de mi `vínculo` al aterrizar. Al instante, arrancó la garganta del canino bípedo con sus `colmillos afilados` y derribó a otras cuatro `bestias de maná` con un coletazo de su cola.

«Intenta seguirme el ritmo», se mofó `Sylvie` mientras continuaba abriéndose paso a través del océano de `bestias`.

Con una carcajada, salté del cráter y me encaramé sobre una `bestia de maná` reptil de tres colas. Antes de que la criatura pudiese emitir un sonido, su cabeza ya estaba limpiamente cercenada de su cuerpo, y yo ya me lanzaba sobre la siguiente `bestia`.

Desorientadas y enfurecidas por nuestra irrupción, las `bestias de maná` convergieron, cada una ávida de clavar sus zarpas, garras o pezuñas en mí. Invoqué sin cesar la magia del viento para forjar un resquicio donde blandir mi espada.

Durante un tiempo, restringí el flujo de mi `maná`, empleando mi destreza marcial acumulada a lo largo de mis dos vidas y la `Balada del Alba` para segar a los enemigos que se multiplicaban sin fin. Cada `bestia` abatida era reemplazada por dos o tres, pero estábamos preparados para tal eventualidad.

Después de todo, no estábamos destinados a vencer en una victoria decisiva; era una contienda de desgaste.

En el fragor de la batalla, donde decenas de `colmillos afilados` y garras arremetían desde todas las direcciones, el lujo de la comunicación verbal era inexistente. `Sylvie` y yo nos apoyábamos en la telepatía, discerniendo el estado mental del otro para ofrecer apoyo cuando fuese necesario.

El tiempo se arrastró, o tal vez voló sin control; era imposible discernirlo, pues los escombros de la contienda habían oscurecido el cielo mucho tiempo atrás. Reprimiendo mi impaciencia, moderé el consumo de `maná` para potenciar mi cuerpo y realzar mis armas, mientras la `Balada del Alba` trazaba medialunas verdeazuladas en la tierra sembrada de escombros.

Una manada de lobos, cada uno tan voluminoso como `Boo`, me cercó con cautela. Otras `bestias de maná` se apartaron, claramente amedrentadas por las criaturas envueltas en fulgores eléctricos.

«Estos parecen poseer cierto intelecto», pensé. Era patente, por sus pelajes negros y cenagosos, que los lobos habían sido corrompidos, pero a diferencia de las demás `bestias` que habían avanzado sin raciocinio hacia `La Muralla`, estos se mantenían alerta y cohesionados en su formación.

El líder de la manada, un lobo de mayor envergadura con una melena más imponente y un cuerno más aguzado, exhaló un gruñido gutural e instantáneamente, los otros doce se precipitaron sobre mí, un trueno crepitante iluminando su entorno.

En vez de malgastar energía esquivando y aniquilándolos uno a uno, desencadené doce `púas de tierra` desde el suelo con el pisotón de mis pies. Los lobos de trueno quedaron ensartados en pleno salto, lo que me concedió el tiempo necesario para perseguir al líder, quien había logrado eludir mi `hechizo`.

Mostrando sus `colmillos afilados` mientras zarcillos de electricidad crepitaban a su alrededor, el líder arremetió. Esquivé su embate en el aire, mas el rayo que envolvía sus garras impactó mi hombro.

Más irritado que adolorido, aparté la herida de mi hombro, que en gran parte había sido mitigada por mi `aura`, y apuñalé al lobo con mi espada.

Sin embargo, la punta de mi `Balada del Alba` se había mellado tiempo atrás y era incapaz de penetrar el denso pelaje infundido con `maná` del lobo.

Infundiendo `maná` en la `Balada del Alba` y condensándolo en una punta afilada, me abalancé y golpeé de nuevo. Esta vez, la sangre fluyó y el lobo de trueno pugnó por erguirse, pero no había tiempo para regocijarse en una victoria tan efímera.

Casi de inmediato, una bandada de criaturas aladas, de aspecto murciélago, se lanzó sobre mí con sus picos afilados de metal.

Envainando la `Balada del Alba` de nuevo en mi `anillo dimensional`, desencadené una ráfaga de relámpagos que barrió el aire. Las aves con picos metálicos cayeron como moscas, sus alas aún convulsionando por el impacto, mientras yo me movía ágilmente hacia mi siguiente oleada de objetivos, interminables a la vista.

A pesar de nuestras previas chanzas competitivas, `Sylvie` se mantuvo firme a mi lado mientras continuaba combatiendo la embestida de las `bestias de maná`. Luchó con sus alas plegadas, una vorágine de garras y `colmillos afilados` mientras teñía el suelo de carmesí.

`La voz de Sylvie` resonó en mi mente: «Arthur, estas `bestias` parecen apáticas. La mayoría ni siquiera contraataca y simplemente sigue marchando hacia `La Muralla`. Solo las más fuertes y sus manadas presentan una verdadera resistencia».

«Yo también lo percibo», le respondí, sin cesar de aniquilar cuantas `bestias de maná` podía. «No estoy seguro de lo que han hecho los `Alacryans`. Deben estar manipulándolas para que lleguen a `La Muralla` a toda costa».

Concediendo un breve respiro a mis extremidades, entumecidas de tanto tajar las coriáceas pieles y exoesqueletos de las `bestias de maná`, comencé a desatar una andanada de `hechizos`. Esferas de fuego, agua y relámpagos orbitaban a mi alrededor, calcinando, lacerando y electrocutando a las `bestias` que se atrevían a aproximarse, en una sucesión ininterrumpida de conjuros.

El terreno se había transformado en un crisol elemental; algunas zonas del suelo ardían, con `cadáveres` aún consumiéndose entre las llamas, mientras que otras se habían metamorfoseado en un yermo de piedras y `picos de hielo`.

El hedor metálico de la sangre fresca, combinado con el acre aroma a piel y carne calcinada, se fusionaba en el aire, tornando el paisaje devastado en algo aún más insoportable.

Transitar entre los vestigios de mis propios `hechizos` y los `cadáveres` de las `bestias de maná` caídas — algunas de ellas, del tamaño de una pequeña morada — se había convertido en un desafío adicional.

Sin embargo, el punto de inflexión llegó con la aparición de las `bestias de maná` de `Rango S`. El primero era un felino humanoide, apenas el doble de mi estatura, una masa de puro músculo, pelaje y garras.

Su velocidad y agilidad rivalizaban con las de `Kordri`, mi mentor de `artes marciales` de `Epheotus`. Sin embargo, su mayor falencia radicaba en su dependencia exclusiva de la velocidad, dejando amplias aberturas tras cada ataque.

«¡Adelante!», gruñí, eludiendo su patada con garras mientras le cercenaba el cuello. La adrenalina me cegó, ahogando cualquier pensamiento ajeno al oponente frente a mí. La `bestia`, capaz de segar vidas mucho antes de que el miedo pudiese arraigar en sus víctimas, siseó y se abalanzó sobre mí.

Sus musculosas patas traseras labraron hendiduras en el suelo endurecido; su cuerpo apenas era un borrón, pero sus embates resultaban predecibles.

«`Impulso de Palma de Trueno`», murmuré, mientras la electricidad que me imbuía agudizaba mi concentración. El nuevo empuñe de mi `Balada del Alba` marcó el inicio de nuestro segundo asalto.

El mundo a nuestro alrededor se desdibujó mientras me deleitaba en la contienda. Cada zarpazo de sus garras `infundidas con maná` dejaba profundas hendiduras en la tierra y, con frecuencia, en `bestias de maná` cercanas.

Cada embate fallido del felino de `Rango S` se convertía en un golpe certero mío, pues la `Balada del Alba` labraba su marca en el elegante pelaje atigrado de la `bestia`.

Casi había olvidado mi propósito, subyugando a la `bestia de maná` de `Rango S` incluso sin recurrir al físico `Realmheart`. Mis piernas dolían por antiguas heridas, y los arañazos de la `bestia` de `Rango S` escocían, pero me encontraba en una condición mucho más favorable que la del gigantesco felino jadeante.

La `bestia` de `Rango S`, jadeando y con el pelaje cubierto de costras de sangre, retrocedió con una cautela palpable. No había avanzado ni cuatro pasos cuando lo alcancé y le cercené el cuello.

Sosteniendo a la `bestia` de `Rango S` ya inerte por el pescuezo, solté un rugido primario. Las `bestias de maná` que me rodeaban, por muy enloquecidas y salvajes que la `corrupción de los Alacryans` las hubiese tornado, comenzaron a temblar de terror.

Sería sencillo afirmar que esto era el efecto de la guerra en el individuo. En parte era cierto: combatir contra innumerables `bestias` me estaba transformando lentamente en una `bestia`.

Sin embargo, otra faceta de mí gozaba de ello.

Estar sumido en la muerte, pero nunca haber podido matar con libertad, bien podría ser la razón. Los incontables `duelos` que libré en mi vida anterior estaban sujetos a supervisión y restringidos por normas y leyes.

Aquí era diferente.

«Arthur. No te extravíes. Recuerda que esta es una batalla para proteger, no para aniquilar».

Las palabras de `Sylvie` fueron como un chorro de agua helada sobre mi rostro. De hecho, me había extraviado, embriagado por la libertad de sembrar el caos.

Finalmente, la lucidez regresó, y pude sentir cómo los dolores y heridas, cuya existencia ni siquiera había notado, empezaban a cobrar su peaje.

Fue entonces cuando percibí al siguiente. Antes de poder verlo u oírlo, ya lo sentía.

Incluso entre el zumbido incesante de las incontables `bestias de maná` que avanzaban, los pasos de esa `bestia de maná` en particular hacían temblar la tierra.

No tardé en divisar la monstruosidad imponente que aplastaba a otras `bestias corruptas` como si fuesen insectos insignificantes.

Incluso a cuatro patas, su altura ascendía a la de tres pisos, y cada centímetro de su cuerpo estaba revestido por una piel metálica. Púas emergían a lo largo de su columna, y al final de su `hocico parecido a un tronco` pendía un orbe de metal abollado, del tamaño de la cabeza de `Sylvie`.

«¿Necesitas ayuda?», inquirió `Sylvie` telepáticamente, percibiendo mi temor mientras observaba el avance de la `bestia` colosal.

«Aún no», le respondí, guardando la `Balada del Alba` de nuevo en mi `anillo dimensional`.

Proyecté un arco de relámpago hacia la `bestia`, pero esta ni siquiera se inmutó, manteniendo su inexorable avance hacia mí. Blandió su `hocico parecido a un tronco` como un mayal, derribando `bestias de maná` a diestra y siniestra.

Las `bestias de maná` que lograron eludir su `hocico parecido a un tronco` fueron rápidamente aplastadas por sus gruesas pezuñas mientras el coloso cargaba en mi dirección. Fue entonces cuando lo divisé: un humano.

El `mago Alacryan`, que había estado cabalgando entre dos de los picos en el lomo de la `bestia de Rango S`, se debatía desesperadamente por salvar su vida. A esa distancia, era evidente que aquello no formaba parte de su plan.

En ese momento, todo encajó. Las `bestias de maná` más débiles parecían casi sedadas y en su mayoría nos ignoraban a `Sylvie` y a mí, incluso mientras las aniquilábamos, mientras que las `bestias de maná` de `rangos` superiores, aparentemente, conservaban su propia voluntad, incluso desafiando las imposiciones de los `Alacryans`.

Un plan empezó a gestarse en mi mente mientras observaba al `mago Alacryan` forcejear con lo que parecía ser una piedra negra en su mano.

Arrojé una bola de fuego a la imponente `bestia`, impactando en su rostro. La esfera flamígera salpicó su piel metálica sin dejar rastro, pero cumplió su cometido.

La `bestia` bramó con furia, alzando sus patas delanteras. El `mago Alacryan` apenas logró mantenerse en su posición, pero la `bestia` gigantesca no se detuvo ahí.

Con el único propósito de aplastarme con su `hocico parecido a un tronco`, la `bestia` arremetió implacablemente. Yo, por mi parte, continué lanzando `hechizos` apenas lo bastante potentes para irritarla, mientras sobrevolaba la horda de `bestias`.

La `bestia` colosal labró un sendero de `cadáveres` aplastados y desolación mientras continuaba mi persecución. Empleé todo método ingenioso que mi mente pudo concebir para enfurecer a la `bestia` al máximo, mientras la desgastaba lentamente.

Clavé `púas de tierra` en sus pezuñas, cubrí el suelo de hielo para que resbalara, pero mis `hechizos` a medio gas no surtían efecto alguno.

El fuego parecía el elemento más eficaz para perturbar a la `bestia`, pero al lanzarle otro `hechizo`, un escudo translúcido destelló en su trayectoria, interceptando mi `hechizo` antes de que pudiese impactar.

«Necesito tu ayuda ahora, `Sylvie`», le transmití con calma, mientras dirigía a la `bestia` hacia el lugar donde sentía que `Sylvie` combatía.

«Vaya, ¿cómo lo has hecho enfurecer tanto?», respondió ella, elevándose en el aire con un batir de alas.

«Sujeta a la `bestia` todo el tiempo que puedas», le dije.

Con una confirmación telepática, `Sylvie` ascendió al cielo antes de volver a caer en picado.

«¡Mantenlo inmovilizado!», transmitió, indicando el rango aproximado de su impacto.

Despejando a las `bestias` a mi alrededor con una ráfaga de viento, aguardé mientras la `bestia` gigantesca se abalanzaba sobre mí. Tomando una profunda inspiración, esperé el instante preciso en que las patas delanteras de la `bestia` estaban a punto de tocar el suelo durante su embestida.

La confluencia de precisión, sincronización y distancia hacía que el `hechizo` fuese considerablemente más arduo, pero como `mago` de `núcleo blanco`, se sentía tan natural como moldear arcilla.

A mi orden, el suelo justo debajo de las patas delanteras de la `bestia` se fracturó, provocando que se estrellara contra el terreno. Sin embargo, la velocidad que había acumulado mantuvo su impulso, arrastrando a la `bestia` y al `mago` que la montaba directamente hacia mí.

Arrasando cada `muro de tierra` que había conjurado a su paso, hasta que estuvo a solo unos metros de mí, maldije con frustración.

¡Maldita sea, no me queda otra opción!

Preparando mi mente y cuerpo para el inevitable peaje que estaba a punto de cobrarme, aguardé el momento justo antes de que la `bestia` estuviera lo bastante cerca, y entonces activé `Vacío Estático`.

Con mi control sobre el `Éter` y el `maná` habiendo dado pasos agigantados durante mi ascenso a la `etapa del núcleo blanco`, confiné el `arte del maná` de pausa temporal únicamente a la `bestia` y al `mago`.

Incluso con el rango de efecto disminuido, el colosal tamaño de la `bestia` hizo que mi `núcleo de maná` protestara vehementemente.

No obstante, persistí, aguardando el instante exacto en que `Sylvie` estaba a punto de colisionar con la `bestia`.

«¡Ahora!», exclamó `Sylvie` mentalmente.

Al instante, liberé `Vacío Estático` y me aparté del camino, apenas esquivando las fauces abiertas de una `bestia de maná` reptil.

La brutal fuerza del descenso de `Sylvie` sobre la `bestia` desató una onda expansiva de viento y escombros a su alrededor. Si no hubiese erigido un `muro de piedra` desde el suelo, habría sido arrastrado, al igual que las `bestias` circundantes.

Sin concederme un respiro, corrí hacia la `bestia` gigantesca, que permanecía aturdida pero aún viva, forcejeando por liberarse del agarre de `Sylvie`.

«No lo mates todavía», le dije a mi `vínculo`.

«Ni siquiera estoy segura de poder hacerlo. Su piel no es tan resistente como mis escamas, pero es mucho más gruesa».

Salté sobre el lomo de la `bestia`, levanté al `mago` inconsciente y lo arrojé al suelo.

La piedra negra alargada se le resbaló de las manos. Tras recogerla, conjuré una púa de hielo en mi mano y la hundí en el muslo del `mago`.

El `Alacryan`, inicialmente sorprendido de su despertar y de verme, sucumbió rápidamente al dolor punzante que irradiaba de su muslo ensangrentado.

Antes de que pudiese articular palabra, acerqué la piedra negra a su rostro. «¿Esto controla a las `bestias de maná`?».

Sus ojos se abrieron desmesuradamente e intentó un golpe desesperado contra la piedra.

Conjuré una `púa de tierra`, empalándole la mano al suelo.

Soltó otro alarido y las `bestias de maná`, al percibir el olor de la sangre, comenzaron a converger.

«Date prisa. No puedo retenerlo por mucho más tiempo», transmitió `Sylvie`.

Estaba a punto de insistir cuando me percaté de que el `mago` intentaba morderse la lengua. Con celeridad, inmovilicé su lengua, cauterizando y abrasando su herida.

El `mago` soltó otro gemido ahogado antes de que le congelara la boca.

«¿Qué os ocurre a los `Alacryans` con esta manía de suicidaros?», suspiré. «Pues bien, si no me lo vas a decir, será mejor que lo descubra por mí mismo».

La piedra rectangular no reaccionaba a ninguna forma de `maná` ni siquiera al `Éter`, así que hice lo único que sabía: la aplasté en mi mano.