Abrazando a Tess una vez más, Sylvie ascendió por La Muralla mientras me despedía de ella. Los guardias la dejaron pasar por la imponente puerta hacia los niveles superiores, y pronto se perdió de vista.

«No pienses en otras cosas y trata de divertirte un poco mientras estás con ella, Arthur», comunicó Sylvie con un matiz de picardía mental.

«Es sorprendentemente fácil acostumbrarse a Sylvie de esa forma», comentó Tess, girándose hacia mí.

Sonreí. «En efecto. Si no fuera por esos imponentes cuernos a los lados de su cabeza, cualquiera la tomaría por una niña inocente».

«Aun así, sus cuernos son de lo más adorables. Pero, en fin…» —Tess señaló hacia el bullicioso distrito comercial con una cálida sonrisa—. «¿Nos ponemos en marcha?»

Le devolví la sonrisa. «Por supuesto».

Fue una sensación extraña mientras caminábamos entre la muchedumbre. Mis piernas, que sin el auxilio del maná solían doler y sentirse pesadas, ahora se sentían ingrávidas mientras trotaba junto a Tess. Observé cómo su cabeza giraba de un lado a otro, su expresión transmutando de la curiosidad al asombro y, finalmente, al deleite, mientras contemplaba los innumerables tenderetes y puestos ambulantes que los comerciantes habían dispuesto a lo largo de la calle.

Era una sensación inusual en la que, junto a esta joven con la que había compartido tantos años de esta vida, los pensamientos sobre mis responsabilidades como Lanza y General en tiempos de guerra quedaban relegados a un segundo plano.

Fue entonces cuando me di cuenta.

Este rol que había aceptado por el bien de Dicathen me había estado transformando lentamente en el hombre que fui en mi vida anterior. Cierto, había algunas diferencias. Aquí tenía personas que realmente me importaban, pero en cierto sentido, aquello lo tornaba más complejo. Sentía que debía ser mejor, no cometer errores, si quería preservar sus vidas.

«¿Estar lejos de mí durante tanto tiempo finalmente te hizo darte cuenta de la belleza inherente de tu amiga de la infancia?», bromeó Tess, sacándome de mis pensamientos.

«En realidad, sí», respondí con seriedad.

Sin esperar una respuesta así de directa, Tess se sonrojó hasta las raíces del cabello.

«Ya… ya veo. Bueno, es bueno que lo sepas ahora», dijo con un carraspeo, evitando mi mirada.

Observé a la multitud que nos rodeaba: en su mayoría, aventureros ataviados con cota de malla o recias armaduras de cuero, y uno que otro soldado de permiso, que aún lucía la insignia distintiva de su división. «¿Siempre está tan concurrido aquí?»

«Mhmm. La afluencia de tantos mercenarios y aventureros aceptando encargos y misiones en La Muralla provocó una avalancha de comerciantes y vendedores ambulantes, todos ansiosos por obtener ganancias vendiendo bienes y servicios», explicó Tess con presteza, evidentemente aliviada por el cambio de tema.

«Este lugar posee una economía propia y vibrante», pronuncié, admirando la ferviente actividad que nos rodeaba.

«Hablando de bienes y servicios, ¡hay un lugar que siempre quise probar!». Tess me tomó del brazo y se abrió camino entre el flujo incesante de peatones hasta que llegamos cerca del final de una larga fila que serpenteaba alrededor de un modesto carro.

Antes de que pudiera siquiera preguntar qué justificaba una espera tan prolongada, un tenue aroma a humo se filtró hasta mis fosas nasales. Mi estómago se revolvió con impaciencia, a la par que mi boca se hacía agua, mientras la intensa mezcla de hierbas y especias, fundida con el tentador aroma de la carne asada, continuaba asaltando mis sentidos.

«¿No huele fantástico?», preguntó Tess emocionada mientras estiraba el cuello para vislumbrar mejor el carrito.

Asentí. «Si su sabor iguala su fragancia, quizás debería sugerirle a tu abuelo que lo contrate como chef en el castillo».

«Tentador, pero me sentiría culpable con todas las personas que esperan aquí para degustarlo», respondió.

Fue entonces cuando percibí las miradas de todas las personas que nos rodeaban. Algunos murmuraban a sus compañeros en la fila, mientras otros saludaban o hacían una reverencia.

Afortunadamente, una agitación en la fila llamó la atención de los presentes. Parecía que alguien estaba sorteando la cola para llegar al principio.

«¡Fuera del camino! ¡Muévanse!», tronó una voz ronca.

Finalmente, un hombre un palmo más bajo que Tess apareció entre la marea de rostros que teníamos delante. Llevaba un pequeño cuenco de papel lleno de un guiso humeante de carne y verduras en cada una de sus manos.

Mirando fijamente a Tess y luego a mí, el robusto hombre nos ofreció los cuencos. «No es mucho, pero tomen. Ni siquiera un Lance debería luchar con el estómago vacío».

«Gracias», dije, aceptando el humeante guiso mientras Tess hacía lo mismo. «Pero ¿cómo supiste que estábamos aquí?».

El dueño del puesto señaló con el pulgar hacia la serpenteante cola. «Las noticias no tardaron en llegar hasta el principio de la fila».

Solté una leve carcajada. «De todos modos, gracias por el regalo».

El corpulento anciano juntó los talones y saludó con una inclinación, revelando una protuberancia en su abdomen al levantar su camisa. «No, gracias».

Sus acciones provocaron un efecto dominó, haciendo que todas las personas en la fila saludaran. Tess suprimió una risita y se unió a ellos, lanzándome un guiño mientras correspondía al saludo.

Después de corresponder los saludos a las personas que esperaban en la fila, Tess y yo seguimos nuestro camino hacia nuestro próximo destino incierto.

«Parece que venir contigo tiene sus ventajas», dijo Tess mientras usaba un palillo de madera para ensartar uno de los tiernos trozos de carne carbonizada, impregnados de salsa. «Ese lugar siempre está tan concurrido; ni siquiera los capitanes de aquí reciben ese tipo de tratamiento».

Después de darle un mordisco, cerró los ojos y una sonrisa apareció en sus labios. «Mmm, ¡delicioso!».

«Probablemente eres la única persona que consideraría a un Lance como un ‘beneficio’, Tess», le dije, tomando un bocado también. Huelga decir que el guiso era tan delicioso que eclipsaba los extravagantes manjares servidos en el castillo.

A pesar de mis limitaciones, la explosión de sabores en mis sentidos fue lo suficientemente fuerte como para que incluso Sylvie sintiera mi deleite.

«Espero que hayas guardado lo suficiente para mí», comunicó con un matiz de curiosidad en su voz mental.

Lo dudo mucho, respondí mientras le daba otro mordisco.

A pesar del incesante bullicio de la gente que nos rodeaba, me sentí más en paz ahora que en los últimos meses.

Estaba agradecido con Tess, cuya presencia me mantenía anclado al presente. Me llevó a un lado, hacia cada puesto que le interesaba, sin dudar.

Reía y se maravillaba con las nimiedades, pero yo me encontraba constantemente esperando sus reacciones.

En cierto modo, su personalidad luminosa y, a veces, juvenil, parecía tan admirable. Ella tenía la responsabilidad de liderar una unidad entera.

Pasó días, a veces semanas, en los Claros de las Bestias en condiciones distantes de lo deseable. Sin embargo, era capaz de producir una sonrisa tan radiante que irradiaba a quienes la rodeaban.

La mano de Tess acercándose lentamente al guiso en mi mano me trajo de vuelta a la realidad. «Si no vas a comer eso…».

Alejé el plato fuera de su alcance justo cuando el palillo en su mano se cernía sobre uno de los pocos y preciados trozos de carne que había estado reservando. «Lo deseas».

Tess frunció el ceño. «Como se esperaba de un Lance».

Puse los ojos en blanco. «Sí, porque es imperativo que un Lance demuestre habilidad para defender su propia comida de aliados traicioneros».

Ensarté un cubo de carne con mi palillo y se lo ofrecí a Tess. «Toma».

Los ojos de mi amiga de la infancia se iluminaron visiblemente cuando se alzó sobre las puntas de los pies para tomar la carne directamente con la boca. «¡Sabe delicioso!».

Parpadeé mientras miraba el palillo vacío en mi mano.

««¿Qué ocurre?», preguntó ella. «Te has puesto un poco rojo. ¿Tienes fiebre?».

«¡No es nada!», exclamé, girándome con presteza. «Mi cuerpo no ha estado en su mejor momento estos días».

Caminamos en silencio durante un rato. Tess parecía ligeramente culpable por lo que dije, aunque solo lo dije para ocultar una verdad.

Con la esperanza de levantarle el ánimo, señalé una confitería que exhibía una variada gama de coloridos dulces con forma de masa. Aunque la fila no era extensa, un número considerable de personas disfrutaba de aquellos dulces en las cercanías.

«¡Oh! Es un puesto de postres bastante popular», dijo. «Estoy bien, pero a Caria le encantan estos. Iré sola; solo espera aquí, ¿de acuerdo?».

«De acuerdo».

Sonreí, observándola debatiéndose entre qué sabores elegir mientras la anciana al otro lado del puesto aguardaba con paciencia.

Sospechando que se demoraría un rato más, me acerqué a un modesto puesto a unos metros de distancia.

«Interesado, ya veo. Tiene buen ojo, señor», exclamó el niño que atendía el puesto. «¿Qué puedo traerle?».

«Solo estoy mirando a mi alrededor», respondí, sin apartar mis ojos de la variopinta exhibición de baratijas y accesorios sobre una tela blanca inmaculada. «En realidad, ¿puedo comprar esto?».

«¡Por supuesto! Iré a traer el empa… ¡ay!», gritó el niño, mirando hacia atrás. «¿Qué pasa, mamá?».

«¿Qué crees que estás haciendo?», una mujer mayor, con la respiración agitada, reprendió con severidad. Ella me miró disculpándose. «Lo siento mucho, General. Mi hijo aquí es un tanto ignorante de las formalidades».

«¿General? ¿Usted?», el niño exclamó, estupefacto. «¡Pero tiene la misma edad que mi hermano!».

Eso le valió otra palmada de su madre antes de que me entregara el objeto de mi interés. «Por favor, tome esto como una disculpa por el comportamiento grosero de mi hijo. Nuevamente, lo siento mucho».

Sonreí con indulgencia. «No hay de qué preocuparse, y permítame pagarle».

Ella hizo un gesto con la mano, desestimando mi oferta. «¡Oh no! Por favor, ¿cómo puedo aceptar dinero de un Lance?».

«Ya que es un regalo, me sentiría más cómodo entregárselo a la persona si realmente me lo hubiera ganado», admití.

«¿Es esa hermosa dama de allí con el cabello pla— ¡Ay! ¡Mamá!». El niño se sobó el hombro donde había sido golpeado.

Riendo, le lancé una moneda de oro al niño y les agradecí a los dos antes de caminar de regreso hacia Tess.

«¡Espere! ¡Esta es una moneda de oro!», llamó la madre desde atrás.

Mirando hacia atrás por encima del hombro, alcé el amuleto que acababa de adquirir. «Solo pagué lo que pensé que valía la pena. Está muy bien hecho, señora».

La dama me observó atónita por un instante, antes de inclinarse. «Gr-Gracias».

Caminé hacia el puesto de postres justo a tiempo para ver a Tess devorando un dulce de masa elástica de un solo bocado. Ella me miró con una expresión de culpabilidad antes de ofrecerme uno también.

««¿Q-quieres uno t-también?»».

«¿Qué pasó con simplemente comprárselo para Caria?», bromeé, riendo.

Cuando el sol cayó con rapidez, las calles comenzaron a vaciarse. Hicimos una breve parada en la posada, donde Tess dejó los postres que había comprado para Caria.

Desafortunadamente, ella, junto con el resto de su equipo, todavía estaban dormidos, así que no pude saludarlos.

«¿Cuándo te vas a tu próxima misión?», pregunté con un deje de aprensión por la respuesta.

«Más tarde esta noche», respondió con la mirada baja.

«Hay un lugar que quiero mostrarte antes de tu partida. ¿Está eso bien?», pregunté con una sonrisa.

*****

Tess exhaló un suspiro, contemplando el panorama. Habíamos subido al promontorio rocoso, el mismo lugar al que había llegado después de discutir con mis padres.

Con el sol rozando el horizonte, una cálida luz se derramó sobre los Claros de las Bestias.

«La vista aquí es incluso mejor que desde el castillo», dijo con otro suspiro.

«Estoy de acuerdo». Asentí. «Aunque solo he estado aquí una vez y lo descubrí por azar».

Hubo un momento de silencio mientras los dos nos sentamos uno al lado del otro, tan cerca que nuestros hombros apenas se rozaban. Tess apartó la mirada del paisaje bajo nosotros y me miró.

«Quería decir esto antes, pero ha pasado un tiempo, Art».

Debió de ser la forma en que el sol rojizo teñía su brillante cabello gris o cómo inclinó la cabeza ligeramente, dejando su nuca al descubierto, porque mi corazón golpeaba con tal fuerza que parecía querer escapar de mi pecho.

Incapaz de sostener su mirada por más tiempo, me di la vuelta. ««¿A d-dónde te dirigirás para tu próxima misión?».

*Has liderado un país en tu vida anterior e incluso en esta vida, Arthur. No tienes ninguna razón para tartamudear junto a Tess.*

Me reprendí sin cesar hasta que ella respondió.

«Mi unidad, junto con algunos otros Elfos de la División Trailblazer, se dirigirán hacia Elenoir esta noche», respondió.

«¿Tiene algo que ver con los ataques de los Alacryanos?».

«Sí. Hemos recibido informes de las tropas estacionadas de guardia en todo el bosque de que ha habido algunos avistamientos recientes de infiltrados alacryanos. La situación no parecía grave, pero han estado solicitando refuerzos durante un tiempo y la Capitana Jesmiya finalmente accedió», explicó, apoyando la barbilla en las rodillas.

«Debe haber sido una decisión difícil, especialmente con la horda de bestias inminente», dije. «Aunque estoy algo aliviado de que no estés aquí para esta batalla».

Tess arqueó una ceja. «Si bien puede que no sea un rival para un Lance, recientemente he alcanzado la etapa intermedia de Plata».

Nunca pensé en revisar el nivel de su núcleo de maná, así que sus palabras me pillaron por sorpresa.

«Felicidades. Verdaderamente».

Los ojos turquesa, centelleantes, de Tess me estudiaron por un momento antes de exhalar un suspiro. «Me pregunto cuándo el poderoso General Arthur, que de hecho es más joven que yo, comenzará a tratarme como a alguien que puede valerse por sí misma».

«Puedes valerte por ti misma. Lamento si mis palabras se malinterpretaron, pero realmente lo creo. Pasar tiempo contigo hoy me hizo darme cuenta de cuánto has crecido», corregí rápidamente.

Tess me miró con una expresión de incredulidad. «¿Se supone que debo tomar eso como un cumplido?».

«Uhh». Me froté la barbilla. «Lo que quise decir es que ahora irradias un aura distinta. No estoy hablando de maná, aunque tu núcleo ha mejorado, sino más bien…».

«¿Me he vuelto más madura?», Tess completó con una sonrisa.

Solté un leve gemido. «Sí, eso…».

Riendo, mi amiga de la infancia respondió: «Gracias», antes de girarse para contemplar la puesta de sol.

Acudieron a mi mente los recuerdos de la última vez que había hablado con Tess. No fue hace tanto tiempo, pero ahora parecía tan distinta, tan madura, tal como ella misma había señalado.

Fue entonces cuando me di cuenta. Los sentimientos de júbilo y alegría en el instante en que vi a Tess hoy no se debieron a las emociones de Sylvie que a menudo invadían las mías… porque aún lo sentía en ese momento.

Introduje la mano en el bolsillo interior de mi túnica, donde había guardado el amuleto recién adquirido, con una certeza en mi mente: Me gustas, Tess.

Probablemente siempre me gustó Tess.

Si no fuera por el hecho de que nací con recuerdos de mi vida anterior como adulto, podría habérmele confesado mucho antes.

Pero, ¿cuáles serían sus sentimientos hacia mí si supiera mi secreto? ¿Reaccionaría ella de la misma manera que mis padres? ¿Sentiría repulsión, como la que sentí yo al reconocer mis sentimientos por ella?

La duda me atenazó y, de repente, el pequeño amuleto en mi mano pareció pesar como un ancla de plomo.

«Gracias por mostrarme este lugar», dijo Tess mientras contemplaba el horizonte. «Siempre consideré que los Claros de las Bestias era un lugar tan peligroso y sangriento. No había percibido su belleza».

«En realidad fue lo mismo para mí también», admití, mientras mi mano aún aferraba el amuleto. «Aunque me encanta la vista aquí, este lugar está ligado a un recuerdo doloroso, así que pensé que venir aquí contigo lo sanaría».

«Ya veo», pronunció. «¿Lo lograste? ¿Te sientes mejor, quiero decir?».

«Lo ha hecho», dije cuando finalmente reuní el valor para sacar la baratija. Era un simple amuleto de plata compuesto por dos hojas superpuestas, que formaban un corazón.

«Compré esto para ti».

«¡Es tan lindo!», dijo, con el amuleto en la mano. «¿Es esto, quizás, por el excelente servicio de guía que le brindé hoy?».

«No». Solté un suspiro. «Es porque me gustas».

««Oh… e-espera, ¿qué?». Los ojos de Tess se abrieron, más por la incredulidad que por la sorpresa. «¿Te escuché mal? Juro que creí haber oído…».

«Me gustas, Tess», terminé con más convicción, apartando la duda que aún pugnaba en mi interior.

Tess se levantó. «¿Qué quieres decir con ‘me gustas’? Juro, Arthur, si me dices que te agrado como amiga o como hermana, voy a…».

Me levanté también y tomé la mano que sostenía el colgante. «Me has gustado desde que eras una niña. Y lo que quiero decir es que deseo entablar una relación contigo, y espero que el sentimiento sea mutuo».

Los labios de Tess temblaban, conteniendo a duras penas sus emociones. «Estás mintiendo».

«No lo estoy».

Sollozó. «Sí, lo estás».

«¿Quieres que lo sea?», pregunté con una leve sonrisa.

«No… no lo sé», dijo, con la mirada baja. «Es solo que había imaginado que las cosas se desarrollarían de otro modo».

«¿De otro modo, cómo?».

«Que tendría que volverme más fuerte, más bonita y más vieja para sorprenderte y hacerte caer rendido», dijo, dándome un suave golpe en el brazo.

Me reí. «¿Puedo seguir esperando a que caiga rendido a tus pies?».

«¡No es gracioso!», espetó, levantando la vista, permitiendo que sus ojos anegados en lágrimas me escudriñaran. Ella sostuvo el colgante de hoja frente a mi rostro.

«Ponme esto».

Tomé el colgante de su mano, pero en lugar de deshacer el broche de la cadena, uní los dos extremos de las hojas para separarlas. Con un ‘clic’, la forma de corazón que habían hecho las dos hojas plateadas se dividió en dos hojas individuales.

Tomando una de las hojas, enrollé la cadena plateada alrededor de su cuello. «Guarda este. Permíteme conservar el otro».

Tess miró hacia abajo mientras sus dedos apretaban la solitaria hoja de plata que pendía sobre su pecho. Luego sacó una larga tira de cuero que llevaba enrollada en el brazo y tomó mi hoja plateada.

«Ven, date la vuelta», ordenó mientras pasaba la tira de cuero por el lazo plateado que formaba el tallo de la hoja.

Me puso el collar de cuero nuevo alrededor del cuello y lo anudó de modo que la hoja pendiera libre sobre mi pecho. Antes de que pudiera girarme, sin embargo, sentí los brazos de Tess rodear mi cintura en un abrazo por la espalda.

«Tú también me gustas, idiota. Pero estamos en guerra. Ambos tenemos responsabilidades y personas que nos necesitan», susurró con solemnidad.

«Lo sé. Y tengo algo más que decirte, así que ¿por qué no hacemos una promesa?».

«¿Qué tipo de promesa?».

«Una promesa de mantenernos con vida… para que podamos tener una hermosa relación y una familia cuya unión celebre todo nuestro país».

Sus brazos temblaron, pero respondió con firmeza. «Lo prometo».

Tess retiró sus brazos, pero no me di la vuelta. Me quedé mirando los Claros de las Bestias, casi sin notar la nube de polvo que se alzaba tras una gran colina, a varias decenas de millas de distancia.

«¿Arthur?», la voz de Tess llegó desde atrás.

«Es… demasiado pronto», murmuré. Cualquier paz y calidez que finalmente había logrado asir, se desvaneció.

Tess lo vio también, y jadeó.

Los informes estaban equivocados. Ellos venían. En cuestión de horas, a juzgar por su avance, la horda de bestias estaría sobre nosotros.