Aterrizamos en la base de La Muralla, donde una comitiva de recepción nos aguardaba en el punto de aterrizaje preestablecido.

Sylvie, tras dejar a Boo en el suelo, se transformó de nuevo a su forma humana.

«¡Ahh-oof!», exclamó mi hermana al caer en mis brazos. «¿No podrías haber usado el maná de viento para… digamos… amortiguar mi descenso hasta el suelo?»

La miré con una sonrisa ladeada. «Creí que todas las damas anhelaban ser alzadas así en algún momento de sus vidas.»

«¡Grosero!», protestó Ellie, quien se deslizó de mis brazos y aterrizó con grácil destreza sobre sus pies. Mientras se sacudía el polvo, solo para ruborizarse al instante, mientras sus ojos escudriñaban el entorno.

‘Arthur’, Sylvie me dio un codazo mentalmente a mi lado.

Aparté la mirada de mi hermana y percibí que una multitud se congregaba, silenciosa y expectante. Callum y Gavik ya habían entregado sus monturas a los cuidadores de bestias y esperaban órdenes.

«¡S-suéltame, hermano bobo!», siseó Ellie.

Mientras la dejaba en el suelo, inquirí en tono de broma: «¿Te avergüenzas de tu hermano?»

«¡General Arthur!», resonó una voz familiar. Me volví para encontrar al Capitán Trodius Flamesworth, flanqueado por Albanth y Jesmiya. Al establecer contacto visual, los tres inclinaron sus cabezas con deferencia.

En lugar de dirigirme a los capitanes de inmediato, recorrí la multitud con la mirada. La mayoría de las personas parecían ser comerciantes o trabajadores que operaban dentro de La Muralla, en lugar de militares.

‘Deberías haberte quedado en tu forma de dragón, Sylvie’.

‘Te están mirando a ti, no a mí’, replicó mi vínculo, con una leve sonrisa ladeada.

Con el fin de mantener la moral, los soldados probablemente no habían divulgado la magnitud de la fuerza enemiga, pero incluso así, la preocupación anidaba en sus miradas.

Parecía que tener un joven de la edad de muchos de sus propios hijos como refuerzo no inspiraba particular confianza. Algunos de ellos incluso susurraban a sus vecinos si yo era, en verdad, una de las Lanzas.

Exhalé un profundo suspiro y activé el Realmheart. Una oleada de poder recorrió mis extremidades, y el mundo se tornó incoloro, salvo por las partículas de maná que resplandecían a mi alrededor.

Aunque las runas que centelleaban en mi cuerpo estaban ocultas bajo mi vestimenta, resultaba evidente que la transformación de mi cabello y ojos causó asombro entre la multitud.

Se escucharon jadeos, incluso desde mi posición, y muchos en la multitud se encorvaron, incapaces de soportar la opresiva emanación de mi aura, a pesar de mi contención.

«Si bien mi presencia en esta fortaleza podría parecer superflua, mi único propósito es acelerar nuestra victoria, minimizando las bajas en nuestras filas», proclamé con la cabeza erguida.

La multitud prorrumpió en vítores y aclamaciones mientras me dirigía hacia Trodius y los dos capitanes que le flanqueaban.

Reprimiendo mi Voluntad de Bestia de dragón, revertí mi apariencia a la de mi cabello castaño rojizo habitual para saludar al capitán al mando de La Muralla.

«Capitán mayor Trodius Flamesworth». Le extendí una mano enguantada. «No pensé que tendría el placer de reencontrarme con usted tan pronto».

El Capitán mayor estrechó mi mano con una sonrisa fatigada y aguardó mientras repetía el mismo gesto con los otros dos capitanes.

«General», inquirió secamente Jesmiya.

Albanth se despojó de su guantelete blindado y me estrechó la mano con firmeza. «General Arthur. Es un placer tenerle aquí».

«Vayamos a la sala de reuniones», declaré, acompasando mi paso con el del imponente hombre acorazado al mando de la División Baluarte, cuyo deber primordial era la defensa de La Muralla. «Mi hermana menor desea contribuir en esta contienda. Sus aptitudes como arquera mágica resultarán valiosas para sus tropas. Si desea ponerla a prueba…»

«No es necesario, General. La palabra de una Lanza es suficiente para mí y para mis hombres», respondió el Capitán Albanth con resolución. «Asimismo, designaré a mi soldado más competente para guiarla».

«¡Benjamín!», exclamó Albanth. Sin detener el paso, Albanth hizo una señal a un mensajero y le encomendó buscar al guardia.

«No necesito una niñera, ¿sabes?», se quejó mi hermana, acercándose a mí. «Aún conservo el colgante que nos obsequiaste a mamá y a mí, ¿lo recuerdas?»

Ellie sacó el colgante con el emblema de un fénix que les había regalado a ella y a mamá en el duodécimo cumpleaños de Ellie.

«Te permití unirte a esta misión como prometí, pero no toleraré que objetes mis precauciones adicionales», la reprendí. «Ese colgante solo funciona una vez y no es algo que pueda volver a adquirir fácilmente».

Para cuando nuestro pequeño grupo llegó al pabellón de reunión, el soldado al que Albanth había llamado ya estaba allí.

«¡Stella!», tronó Albanth. «Ella es la hermana menor del General Arthur…»

«Eleanor Leywin», concluyó mi hermana con un saludo militar.

«Eleanor Leywin. Es una arquera mágica competente que pondré bajo tu supervisión directa», ordenó el capitán de la División Baluarte. «Asegúrate de que esté debidamente equipada antes de conducirla al nivel superior».

Si Stella se sentía contrariada por la tarea de custodiar a mi hermana, lo disimuló con maestría. Su rostro, surcado de cicatrices, permanecía impasible mientras sostenía el casco en una mano y una maza en la otra.

«Sí, Capitán», respondió la soldado con voz marcial, haciendo resonar sus botas blindadas. «Por favor, sígame, Lady Eleanor».

«Por favor. Solo Eleanor, o incluso ‘soldado’, está bien». Mi hermana se rascó la cabeza con un gesto de frustración, mientras seguía a Stella.

«Mis disculpas por encomendar a uno de tus soldados la protección de mi hermana de esta manera. Ella fue bastante intransigente respecto al servicio, y pensé que La Muralla sería un lugar seguro para iniciar».

«Normalmente, estaría de acuerdo con usted. Sin embargo, dada la magnitud y ferocidad de este ejército de bestias que se aproxima, no puedo asegurarlo con certeza», replicó Albanth.

Una vez que todos tomaron asiento alrededor de la mesa, la reunión estratégica dio inicio. Los presentes incluían al Capitán mayor Trodius, la Capitana Jesmiya, el Capitán Albanth, Callum, Gavik, Sylvie y yo.

«Si bien es crucial debatir la estrategia de combate, considero que una comprensión más profunda de nuestras tropas actuales en La Muralla, en los Claros de las Bestias, y las que están en camino, debe ser nuestra prioridad», comenzó Trodius.

Con una varilla de croupier de plata, el Capitán mayor comenzó a desplazar marcadores sobre el extenso mapa desplegado en la mesa.

«Cada marcador grande representa mil soldados y los pequeños, cien. ¿Es correcto?», Trodius inquirió, buscando la confirmación de Jesmiya y Albanth.

«Excluyendo a los aventureros autónomos que se encuentran bajo mi protección, contamos con algo menos de dos mil efectivos», confirmó Albanth.

Jesmiya empleó el pomo de su espada envainada para desplazar algunas piezas menores en el territorio de los Claros de las Bestias. «Una de mis unidades de exploración regresó minutos antes de la llegada del General Arthur. El líder se unirá a nosotros en breve para presentar su informe».

«Gracias», asintió Trodius. «Algunos aventureros más están en camino, pero su número no excederá el centenar, así que deberemos conformarnos con los que tenemos. General Arthur, he recibido numerosos elogios del Comandante Virion respecto a sus habilidades estratégicas. ¿Desearía proponer un plan de acción?»

Albanth y Jesmiya me observaron con visible asombro, probablemente perplejos de que no solo fuera diestro en combate, sino también en estrategia militar.

Negué con la cabeza. «No estoy familiarizado con los entresijos de La Muralla y sus residentes. Considero que sería más apropiado que usted asumiera el mando, aunque puedo ofrecer algunas sugerencias puntuales».

«De acuerdo», replicó Trodius con prontitud, antes de proseguir con su plan.

Aunque sentía escaso afecto por el hombre que había relegado a su propia hija como un juguete inservible, debía admitir que la naturaleza eficiente y despiadada de Trodius se avenía perfectamente a su posición de poder.

La premisa fundamental de su estrategia consistía en aniquilar la mayor cantidad posible de bestias corruptas antes de que alcanzaran La Muralla. Esto implicaba el envío de varias unidades, a modo de carne de cañón, más allá del alcance de los magos apostados en La Muralla.

Trodius prosiguió con su plan, desplazando piezas sobre el mapa para señalar cuatro unidades que emprenderían una ruta más indirecta en su aproximación a la horda de bestias.

«Nuestra principal ventaja contra el enemigo que se aproxima reside en que no parecen poseer una estrategia discernible, más allá de marchar a través de las puertas con algunos magos Alacryans para aglutinarlos en su posición», afirmó el Capitán mayor, moviendo dos piezas grandes a cada lado de La Muralla. «Por lo tanto, mientras desplegamos un flujo constante de soldados comunes y Potenciadores de la División Baluarte para obstruir el avance enemigo, dos unidades de la División Trailblazer se adelantarán y se posicionarán para flanquearlos por ambos costados».

El Capitán mayor hizo una pausa antes de retomar la palabra. «Con suficientes rondas de ataques concentrados, tanto frontales como laterales, para cuando la horda de bestias esté al alcance de los magos en La Muralla, los Conjuradores apostados, con la asistencia del General Arthur, deberían bastar para aniquilarlos».

El Capitán Albanth parecía manifiestamente insatisfecho con el plan de enviar a sus soldados a una muerte segura, mientras que incluso la Capitana Jesmiya escudriñaba el mapa en busca de una alternativa superior cuando intervine.

«Algo no me cuadra».

‘Aunque la vida de los soldados enviados no es trivial, este plan parece bastante sensato’, rebatió Sylvie, quien también examinaba el mapa.

«No, no es eso».

«¿General Arthur? ¿Sucede algo?», inquirió Trodius.

«¿Eh?», alcé la vista para ver a los tres capitanes, así como a los magos que me acompañaban, observándome.

«Tu dedo». El Capitán mayor señaló mi mano derecha. Sin saberlo, había estado tamborileando con el dedo sobre la mesa.

«Mis disculpas. Estaba absorto en mis pensamientos».

Trodius frunció el entrecejo. «Si no está satisfecho con el plan que le he presentado…»

«No, no es eso —interrumpí, levantando una mano—. Si es una buena o mala estrategia, aún no estoy del todo seguro. Sin embargo, presiento que este ataque será el último en este frente».

«¿Qué quiere decir?», inquirió el Capitán Albanth.

«Los Alacryans han estado enviando un torrente constante de bestias corruptas a La Muralla junto con sus magos. Y aunque resulta efectivo, desde un punto de vista estratégico, esa no es una táctica viable a largo plazo», respondí.

«Capitana Jesmiya». Miré fijamente a los ojos a la líder de división de cabello rubio. «Ha afirmado que sus tropas han desmantelado la mayoría de las mazmorras que los Alacryans utilizaban para ocultar sus portales de teletransportación, ¿es correcto?»

Ella asintió. «Sí».

«Los pocos portales que mis tropas han hallado recientemente ya se encontraban inoperables».

Era de conocimiento general que los portales de teletransportación Alacryan en los Claros de las Bestias poseían una capacidad de uso bastante limitada. Incluso algunos de los más estables que la División Trailblazer había encontrado se consideraban demasiado inestables para un cruce seguro, lo que implicaba que los Alacryans debían arriesgarse cada vez que deseaban enviar tropas a nuestro continente. Esto revelaba mucho sobre la crueldad de sus líderes.

«Dado que los Alacryans tienen pocos o ningún portal disponible para infiltrarse en Dicathen, será casi imposible que aquellos que han logrado atravesar los Claros de las Bestias reciban suministros», continué.

«Con lo indómitas que son esas tierras, estarían más preocupados por sobrevivir una vez que se agoten los suministros, y mucho menos por planear un ataque», comentó Gavik.

«Es por eso que presiento que podrían estar volcando todos sus recursos en este último ataque», concluí, mis ojos escudriñando el mapa con el ceño fruncido.

«No es que discrepe con usted, General Arthur, pero ¿cómo altera eso nuestra situación actual?», inquirió Trodius, con un tono impaciente.

Circulé nuestra ubicación actual en el mapa con mi dedo. «Significa que podríamos tener que reconsiderar nuestro plan de sacrificar soldados para mantener La Muralla completamente intacta».

Albanth intervino: «Si eso implica no tener que enviar a mis soldados en una fila india hacia la muerte, General Arthur, soy todo oídos».

«Lo mismo digo», asintió Jesmiya.

«Un momento, por favor», espetó Trodius con rotundidad. «Aunque estoy a favor de preservar la mayor cantidad posible de nuestros hombres, desearía un plan que no se base en un “sentimiento” o una “corazonada”».

«Está bien», asentí. «Esta es también una especulación de mi parte, pero mi postura es que, en esta fase de la guerra, mantener con vida a más hombres es imperativo. Podemos reconstruir una muralla, Capitán. No podemos reconstruir a la gente».

Los ojos de Trodius se entrecerraron. «Esa es una simplificación excesiva y bastante burda de la situación, General. ¿Qué sucederá si un ejército Alacryan ataca poco después de la horda de bestias, si La Muralla está en ruinas?»

«¿Una muralla fortificada resistiría mejor a los magos que los propios magos?», repliqué. «Capitán, no estoy sugiriendo que debamos abandonar La Muralla a la ligera. Propongo que sacrifiquemos partes de nuestra fortaleza en lugar de a nuestros hombres».

Tras un instante de silencio, Trodius exhaló un suspiro y dejó a un lado la varilla de croupier de plata que había estado usando para maniobrar las piezas sobre el mapa. «Por favor, continúe».

Aceptando el gesto, me incorporé y comencé a mover las piezas, con todas las miradas fijas en mí. «Así que esto es lo que tenía en mente…»