**Capítulo 208 – Territorio Enemigo II – Punto de Vista de Circe Milview**

—¡Por favor… Maeve! Necesito un respiro —supliqué a la Conjuradora, con la respiración entrecortada.

Al volver la vista, vi a Cole apenas unos pasos detrás, pugnando desesperadamente por seguirnos el ritmo. De repente, Maeve, que me había estado arrastrando del brazo, se detuvo en seco. A duras penas evité chocar con ella cuando me soltó y señaló un árbol imponente.

—Vamos a ponernos a cubierto aquí.

La fatiga oprimía mi cuerpo. Maeve me impulsó hacia el árbol, mientras Cole, con dificultad, se aferraba a la rama más baja. La ardua tarea de ascender lo suficiente como para quedar ocultos nos llevó más de media hora.

Una vez a salvo, Cole se recostó contra el tronco, con las piernas colgando al vacío. Me quité el voluminoso peto plateado de Fane para que mi camisa, empapada en sudor, pudiera airearse.

Los tres permanecimos en silencio, absortos en las tareas que cada uno consideraba primordiales. Tras consumir algunas tiras de carne seca, Cole erigió de inmediato una barrera a nuestro alrededor mientras Maeve purificaba su maná.

Por mi parte, sabía lo que debía hacer, pero carecía del valor para ejecutarlo. En lugar de eso, me giré hacia Cole y Maeve e inquirí con voz trémula:

—¿Crees que Fane logró escapar?

Maeve abrió un ojo —solo uno—, pero la furia que irradiaba de esa mirada me heló la sangre.

Cole se interpuso, sentándose entre Maeve y yo, interrumpiendo el contacto visual directo entre nosotras.

—Circe. Concéntrate en la misión. ¿Puedes usar el Verdadero Sentido todavía?

La voz de Cole era suave y amable, pero su semblante se había transfigurado, endurecido hasta el punto de parecer un extraño en comparación con la primera vez que lo conocí en Alacrya.

Asentí y me preparé, pero al cerrar los ojos, la escena de ese día aún reverberaba en mi mente con la vívida intensidad del presente.

Todo fue mi culpa. Si tan solo no hubiera abandonado el campamento…

No había nadie allí cuando revisé. Solo quería lavar mi ropa en el arroyo. Me repetía una y otra vez esas excusas en mi cabeza. El arroyo por el que habíamos pasado estaba a menos de cien metros de nuestro escondite.

Verifiqué dos veces, no, tres veces, utilizando mi emblema para asegurarme de que no había nadie dentro de mi radio de percepción más amplio. A lo largo de nuestro viaje, nuestro grupo había tomado precauciones extremas para borrar todo rastro.

Incluso habíamos cavado hoyos en el suelo cada vez que hacíamos nuestras necesidades, cubriéndolos luego con tierra y follaje.

Entonces, ¿cómo? ¿Cómo me atraparon de vuelta al campamento?

Si no hubiera mantenido mi emblema activado, habría guiado a los elfos directamente hacia el escondite del resto del grupo.

Creí haberme librado tras alejarme. Corrí durante más de una hora en la dirección opuesta antes de regresar al punto donde se encontraban Fane, Maeve y Cole.

Aun así, por la expresión de sus rostros después de que les conté lo sucedido, supe que no era tan simple.

Fane me arrancó de inmediato la túnica exterior y me entregó su peto plateado para que me lo pusiera. Maeve maldijo y giró el rostro, mientras Cole se desplomó, cabizbajo.

No comprendí lo que ocurría en aquel momento. Solo Fane me dedicó una sonrisa afable y se despidió.

El mismo Fane, cuya personalidad solía ser tan mordaz, revolvió mi cabello y les ordenó a Maeve y Cole que me protegieran.

Poniéndose mi túnica sobre los hombros, se descolgó del árbol en el que nos escondíamos y partió a la carrera.

Desconcertada, casi llamé al veterano artillero de nuestro equipo, pero Maeve me cubrió la boca con la mano.

—No podemos permitir que los elfos sospechen que hay alguien más ahí fuera. ¿Lo entiendes? Por eso Fane tiene que fingir ser tú —siseó Maeve a mi oído.

*****

Volví a la realidad al sentir una mano en mi hombro. Cole esbozó una sonrisa y me instó a apresurarme.

Apretando los dientes y rogando por la supervivencia de Fane, cerré los ojos de nuevo y encendí mi emblema. Por una fracción de segundo, al sentir que mi conciencia abandonaba mi cuerpo, tuve la tentación de concentrar mi limitada percepción en esta forma para buscar a Fane.

«Despierta, Circe. La misión. Concéntrate en la misión».

Navegué a través de la neblina que entorpecía la percepción, propia de esta zona, usando el Verdadero Sentido, y esta vez me concentré en varios focos.

Mi corazón latió con fuerza al percibir las densas partículas de maná ambiental en la distancia.

«¡Casi estamos allí!».

Incapaz de sostener el Verdadero Sentido por mucho más tiempo, desactivé la habilidad y exhalé un profundo suspiro. Al abrir lentamente los ojos, vi a Cole y Maeve mirándome con intensa expectación.

A pesar de la culpa y la fatiga que me oprimían, me permití una leve sonrisa.

—Casi estamos allí. A nuestro paso actual, solo quedan un par de días más.

Mis palabras infundieron ánimo a nuestro pequeño equipo, y decidimos acelerar el paso. Volví a ponerme el peto plateado de Fane, a pesar de que su peso mermaba mi velocidad.

Sin Fane como nuestra vanguardia, sabía que necesitaría toda ventaja posible. Después de todo, los miembros de mi equipo me habían inculcado la certeza de que todo lo que habíamos hecho hasta ahora habría sido en vano si yo moría.

Aun así, peligrosos pensamientos invadieron mi mente, asumiendo que otro Centinela sería más exitoso. Yo no era un héroe. No era como Fane o Maeve, que se habían entrenado durante años para afrontar tales situaciones. Incluso Cole, aunque solo unos años mayor que yo, poseía considerable experiencia cazando bestias con los equipos de exploración en Alacrya.

¿Yo? Apenas me había graduado cuando me reclutaron para esta misión. Hace unas semanas, antes de atravesar ese portal inestable hacia este continente, todavía estaba empacando mis pertenencias en la vivienda escolar asignada para poder regresar a casa con los míos.

Un tropiezo con la raíz de un árbol me arrancó de mis pensamientos. Afortunadamente, Maeve pudo sujetarme del brazo, evitando que cayera de bruces.

La Conjuradora me fulminó con la mirada, pero no dijo nada. No corríamos particularmente rápido y el sol aún no se había puesto, así que comprendió mi distracción.

Rechinando los dientes, hice cuanto pude por desterrar cualquier pensamiento vano mientras acelerábamos el paso en la dirección que yo les indicaba.

«Tengo que sobrevivir. Por mi hermano menor».

Repetí esas palabras en mi mente como un mantra. El Gran Vritra podrá salvar a mi hermano y dotarlo de magia para que viva una existencia próspera si tengo éxito.

Una alerta mental, que me notificaba cada vez que una nueva presencia entraba en mi rango de percepción, me arrancó de mi letargo. Me detuve en seco y extendí un brazo, con dos dedos en señal, para detener también a Maeve y Cole.

De inmediato entendieron la señal e instintivamente trepamos al árbol más cercano.

Incapaz de potenciar mi cuerpo como Cole y Maeve, luché por alcanzar la rama más baja. En mi prisa, mi pie resbaló sobre una raíz cubierta de musgo.

Mi cabeza impactó contra el tronco con un golpe sordo que resonó como una explosión en la quietud del bosque. El dolor me era indiferente.

El mayúsculo error que había cometido me hundió el ánimo.

«¿Lo oyeron? ¿Se acabó?».

Miles de pensamientos se agolparon en mi mente hasta que, finalmente, noté el velo translúcido a mi alrededor y la vista borrosa al otro lado de la barrera de Cole.

¡Gran Vritra, qué cerca estuvo! Respiré hondo, haciendo una nota mental para agradecer a Cole por su rápida intervención.

—¡Rápido! —instó Maeve, mientras Cole se concentraba en reforzar su barrera.

Me así rápidamente a la mano extendida de la Conjuradora y utilicé su ayuda para encaramarme a la rama. Mi corazón golpeaba contra mi caja torácica, a punto de estallar, mientras mi respiración se volvía más errática, pero no tuve el tiempo ni el lujo de recobrar la compostura.

Maeve ya había subido unos metros más. La seguí de cerca, utilizando los mismos asideros y puntos de apoyo que ella había empleado para ascender por el árbol, mientras Cole nos seguía.

Los tres debimos proceder con sumo cuidado al recorrer el árbol colosal. Ir demasiado rápido significaba que podríamos desprender las hojas de las ramas, lo que delataría nuestra posición.

Me dolían los brazos y las piernas me temblaban, mitad por fatiga y mitad por miedo.

Deseaba desesperadamente que mi marca hubiera permitido alguna forma de potenciación corporal, pero sabía que esperar eso ahora era estúpido.

Finalmente, Maeve se detuvo en una rama específica y me ayudó a incorporarme. Las ramas a esa altura eran demasiado finas para soportarnos a todos en una sola, así que cada uno se sentó en la rama de su propio árbol y abrazamos el tronco para aliviar la tensión sobre nuestras posaderas.

Cole, que estaba a punto de reforzar su barrera, se detuvo ante mi señal.

—Te lo diré cuando estén lo suficientemente cerca —susurré. Necesitábamos su barrera a plena potencia si se aproximaban.

Las dos presencias se dirigían hacia nosotros, pero todavía estaban a unos cientos de pies de distancia. Ajusté el enfoque de mi segundo emblema y, a través de él, pude escuchar débilmente a los dos elfos hablando.

—Deberíamos regresar, Albold. Ya nos hemos alejado demasiado de nuestra patrulla de reconocimiento —dijo una voz.

—Solo un segundo —respondió Albold con jovialidad.

—Quizá solo hayas oído una liebre del bosque o algo así —replicó la primera voz.

—No fue realmente un sonido —dijo el elfo, Albold, mientras continuaba aproximándose a nuestro escondite—. Fue más como una corazonada.

—Lo juro, si no fueras un Chaffer, me habría marchado —dijo el primero—. De cualquier manera, es bueno tenerte de vuelta, con tus peculiaridades y todo.

—Gracias. Gracias por prometer que no le diríamos nada sobre este pequeño «desvío» —dijo Albold, con una risa contenida, mientras seguía guiando a su compañero cada vez más cerca de nuestra posición.

—Solo podemos permitirnos un pequeño desvío —enfatizó el compañero—. Ese maldito Alacryan todavía anda suelto. De todos modos, ¿cómo han llegado tan al norte?

Me mordí los labios, pero una sonrisa se me escapó. «¡Está vivo!».

—Si lo supiera, no estaríamos aquí así —replicó Albold con sorna.

Apartando mi atención de las percepciones de mi emblema, me giré hacia Cole y asentí. Él respondió con un gesto y apretó su barrera de velo para que apenas nos abarcara a los tres.

Al reducir el área de efecto, fortaleció su magia, lo que le permitió, con el maná de reserva, superponer dos capas adicionales de barreras.

Activé mi emblema una vez más y concentré toda mi magia en los dos elfos que se aproximaban.

Ahora estaban a menos de quince metros.

«Por favor, Vritra, déjalos pasar como a los otros exploradores».

Me sequé el sudor que me perlaba el rostro cada pocos segundos, temiendo que las gotas pudieran caer y humedecer el suelo.

Yo también contuve la respiración. Sabía que no era necesario; la barrera ocultaría la mayoría de los sonidos. Pero incluso Cole y Maeve estaban tan inmóviles como el árbol en el que estábamos encaramados.

Levantando mis dos manos, articulé en silencio «diez pies» a mis compañeros. Cole tragó saliva y la expresión de Maeve se endureció aún más.

Miré hacia la base del árbol, con la esperanza —la plegaria— de que no aparecieran a la vista.

Un chasquido cercano me tensó. Miré a Cole y Maeve, pero ambos estaban concentrados con intensa atención en el suelo bajo nosotros.

Entonces los vimos. Los dos elfos.

Uno tenía el cabello largo y recogido con firmeza detrás de la nuca, mientras que el otro lucía el pelo corto y unas orejas ligeramente más largas que las de su compañero. A diferencia del elfo de cabello largo, que miraba a su alrededor sin rumbo aparente, el de pelo corto mantenía la cabeza gacha mientras caminaba.

Este último aminoró el paso, con la cabeza aún gacha, como si hubiera perdido una moneda en el suelo.

«Por favor, sigue caminando. Por favor».

Ahora estaba justo al lado del árbol en el que nos escondíamos.

Dejé escapar un suspiro cuando, de repente, la cabeza del elfo giró hacia la izquierda. Su mirada se posó en la base del árbol. Más precisamente, en el musgo de la raíz. El musgo sobre el que había pisado y resbalado.

El miedo que me había estado oprimiendo burbujeó con fuerza, amenazando con devorarme.

«Por favor».

El elfo de pelo corto dejó de caminar y giró la cabeza hasta que pude distinguir su rostro… y sus ojos… que parecían mirarme directamente.