Capítulo 206 – El Consentimiento del Hermano

La inesperada muerte de Rahdeas y Uto habría bastado para sembrar el pánico entre la aristocracia de las familias nobles residentes en el castillo y las diversas ciudades fortificadas. La posesión de dos figuras clave del bando enemigo por parte del Consejo había infundido una sensación de poder y control en la población de Dicathen.

Para prevenir el caos, el Consejo recurrió a la táctica milenaria de innumerables líderes, sin importar la era, la raza o el mundo, cuando confrontaban una adversidad: un encubrimiento.

Gentry, Albold y yo fuimos requeridos para ser interrogados por el Consejo, dada nuestra presencia en la escena. La evidencia de las púas negras, que se erguían de los tres cadáveres como una macabra exhibición, descartaba nuestra implicación. A pesar de ello, el interrogatorio había consumido gran parte de mi jornada.

Finalmente, Gentry, visiblemente afectado por la pérdida de su asistente —a quien, al parecer, le tenía gran aprecio— fue excusado. Por su parte, Albold fue relevado de su guardia para ser enviado de vuelta al Bosque de Elshire, donde prestaría servicio como soldado.

En cuanto a mí, permanecí de pie frente a Virion en su oficina privada, observándolo mientras se sentaba tras su escritorio con una expresión sombría.

“¿Cynthia Goodsky pereció de una forma similar, no es así?”, inquirí.

Virion asintió, su mirada perdida en la distancia.

Proseguí: “Debes de estar alarmado por la seguridad de todos. Tres individuos han encontrado la muerte en lo que se considera la ubicación más inexpugnable de un castillo flotante que ha perdurado desde tiempos inmemoriales”.

“¿Acaso permitiría que la gente permaneciera aquí si temiera por su seguridad?”, replicó Virion. “No tengo paciencia para interrogatorios, Arthur. Sé que tú también te percataste. Lo mismo ocurrió con Cynthia”.

“Me complace que lo hayas percibido”, sonreí.

Nadie se había infiltrado en el Castillo; por más que lo analizaba, resultaba impensable. Las intrincadas capas defensivas que habría que sortear para penetrar en esta fortaleza aérea, solo para asesinar a dos prisioneros, simplemente no guardaban coherencia.

Si me encomendaran una misión para infiltrarme en esta fortaleza, resultaría mucho más estratégico asesinar a tantos miembros del Consejo como fuera posible. La lógica no se sostenía, lo que me dirigía a una única conclusión: el ataque debió de originarse desde el interior.

No desde nuestras filas, sino desde el interior de los propios cuerpos de Rahdeas y Uto. Al igual que Cynthia, quien albergaba una poderosa maldición, era plausible que Rahdeas, e incluso un retenedor, también la poseyeran en caso de captura.

La forma en que las púas negras "florecieron" desde los cuerpos de Rahdeas y Uto me hizo comprender que su maldición se había activado.

En cuanto a Shester, el malogrado asistente de Gentry, la presencia de púas aleatorias alojadas no solo en su cuerpo, sino también en sus extremidades, sugería que simplemente había quedado atrapado en la violenta detonación de las púas que emergieron desde el interior de los dos prisioneros. Esa era la única explicación plausible; de otro modo, carecía de todo sentido.

Agrona había manifestado con claridad que el objetivo de esta guerra era someter este continente con la mínima pérdida de vidas posible, para así conquistar y explotar sus recursos —orgánicos e inorgánicos—, y consolidar su poder hasta convertirse en una amenaza formidable capaz de desafiar a Epheotus directamente. Dicathen era, para él, un mero trampolín; por tanto, carecía de lógica que, teniendo el poder de infiltrar a alguien en el castillo, solo optara por eliminar a los prisioneros.

¿Implica esto que la información de Rahdeas era crucial? Resultaba una coincidencia demasiado grande que falleciera justo después de recitarme aquel poema. Esto me hizo considerar si Rahdeas había expresado la información en forma de poema intencionadamente, buscando eludir la maldición. Rememoré que Cynthia había estado sujeta a un encantamiento que le impedía revelar, o incluso concebir la idea de revelar, cualquier dato pertinente.

Disipando las incesantes especulaciones que colmaban mi mente, inquirí: “¿Hay algún plan de acción a seguir?”.

“Por el momento, la prioridad es la consolidación de los objetivos de los Concejales. Ya estaban inquietos tras el ataque a la frontera sur del Bosque de Elshire, pero incluso esto…”. El anciano elfo exhaló un suspiro que parecía arrastrar consigo un fragmento de su alma agotada. “Para serte sincero, Arthur, me siento bastante desorientado en este instante. Esta guerra… su magnitud difiere enormemente de cualquier contienda que esta tierra haya conocido, y sin embargo…”

“Las cosas han permanecido en una calma excesiva”, completé. “Estoy de acuerdo. Incluso con la muerte de Uto y Rahdeas, presiento que algo trascendental está a punto de ocurrir. No estoy seguro de qué es”.

Un silencio contemplativo inundó la habitación mientras ambos nos sumíamos en nuestros pensamientos, hasta que Virion carraspeó. “Bueno, de nada sirve preocuparse ahora. Hay asuntos que requieren nuestra atención. Arthur, ¿permanecerás en estado de alerta a partir de este momento, verdad?”.

“Así es. La General Aya se encuentra actualmente destinada en Elenoir; la General Mica asiste en las investigaciones del grupo radical en Darv; la General Varay colabora en la fortificación de las ciudades clave de la costa oeste; y el General Bairon, según tengo entendido, explora las cordilleras septentrionales de la Gran Montaña en busca de rastros de retenedores o Guadañas, desde que despejamos aquella base cercana”, informé.

Mi deseo era contribuir, pero dado el inusual silencio de los Alacryanos a pesar del ataque aparentemente esporádico en las inmediaciones del Bosque de Elshire, no había nada que requiriera mi intervención.

“Muy bien. Por ahora, permanece en el Castillo y familiarízate con tu nuevo núcleo. Serás desplegado de inmediato si alguna ciudad reporta algo inusual, por lo que requiero que estés en óptimas condiciones”, declaró Virion.

Me giré para marcharme cuando la voz de Virion me llamó desde atrás. “Oh, ¿y Arthur?”.

Mirando al Comandante por encima de mi hombro, inquirí: “¿Sí?”.

Él sonrió. “Sé que estas formalidades no son de tu agrado, pero como Lanza, ¿no consideras que deberías vestir de forma más apropiada?”.

Observé mi camisa holgada y mis pantalones oscuros, y solté una carcajada. “Quizás sea cierto”.

Al regresar a mi aposento, me encontré con Sylvie, mi hermana y su vínculo.

Al aproximarme a mi habitación, percibí débiles murmullos de una voz que me pareció la de mi hermana.

“… tienes que asistirme, ¿comprendes? ¿Lo juras?”.

Sylvie debió de advertirle mi presencia, pues mi hermana enmudeció.

Al abrir la puerta, Ellie y mi vínculo me recibieron desde el sofá. Boo, recostado en el suelo con su colosal cabeza apoyada sobre mi cama a modo de almohada, reconoció mi presencia con un bufido antes de volver a cerrar los ojos.

“H-Hola, hermano”, mi hermana esbozó una sonrisa tenue.

Sylvie me saludó con un ademán. ‘Nada sospechoso’, pensé.

‘Lo analizas en exceso’, replicó mi vínculo al instante, lo cual solo avivó mis sospechas.

“En fin, ¿qué te ha demorado tanto?”, preguntó mi hermana, ligeramente irritada por no haber podido pasar tiempo conmigo desde mi regreso.

“Nada más que reuniones ineludibles”, respondí con evasivas. “En cualquier caso, ahora estoy libre”.

Ellie arqueó una ceja. “¿Acaso significa eso que por fin dedicarás tiempo a tu querida hermana?”.

“Sí, si accedes a entrenar en el campo. Sylv y yo debemos poner a prueba nuestras capacidades antes de una batalla real”.

“¡Por supuesto que me parece bien! ¡Eso era precisamente lo que iba a sugerir!”, exclamó mi hermana, empuñando el arco que descansaba a su lado contra la pared.

Tras cambiarme a una vestimenta más ‘socialmente aceptable’ —una simple túnica militar de cuello alto que ocultaba las cicatrices rojas de mi cuello y unos pantalones más ceñidos—, aunque mi atuendo seguía siendo informal en comparación con el resto de las Lanzas, al menos no evocaba la imagen de un hijo de granjero.

“Tu cabello es casi tan largo como el mío. ¿Cuándo piensas cortártelo?”, preguntó Ellie con un deje de fastidio mientras me recogía el cabello hacia atrás.

Me encogí de hombros. “Cuando lo considere necesario”.

Nos dirigimos a la sala de entrenamiento, custodiada por dos soldados en animada discusión.

“¡Te aseguro que no es el… General Arthur!”. El soldado acorazado de la izquierda golpeó sus talones y realizó un saludo marcial, mientras su compañero, a la derecha de la entrada, replicaba el gesto.

“Actualmente, varios magos se ejercitan en el interior. ¿Desea que los desalojemos?”, preguntó el guardia de la derecha mientras ambos abrían la entrada.

Dada la magnitud del poder que un mago de núcleo blanco puede desatar, la sala de entrenamiento solía ser evacuada y sus paredes reforzadas cada vez que una Lanza hacía acto de presencia.

“No es necesario. Quien entrenará no soy yo”, le informé, avanzando tras mi emocionada hermana. Sylvie y Boo nos siguieron mientras nos adentrábamos en el terreno de tierra batida.

La vasta sala bullía de actividad, con nobles de la edad de mi hermana, o ligeramente mayores, ataviados con túnicas y uniformes ornamentados, que probaban hechizos. Sus guardianes supervisaban y ofrecían consejos. Los que aquí entrenaban eran, sin excepción, individuos de alto estatus, cuyos privilegios se extendían a los miembros de familias de gran rango militar. Residir y entrenar en el Castillo suponía una garantía de seguridad, un lujo accesible únicamente para las casas más prominentes y las familias de los capitanes.

Al percatarse de la entrada abierta, algunos giraron la cabeza en mi dirección. Los instructores privados y los adultos me reconocieron al instante, y, con una reverencia de respeto, silenciaron prestamente a sus hijos más pequeños cuando estos inquirieron sobre mi identidad.

Una mujer, que aparentaba ser algo mayor que mi madre, se aproximó con una sonrisa afable. “Es un honor ver a una Lanza de su calibre. Si ha venido a entrenar, con gusto trasladaré a mi hijo y a sus amigos a otra zona para que continúen su aprendizaje”.

“No es necesario”, le devolví la sonrisa. “Solo busco un breve calentamiento. No se molesten por nosotros”.

“¡Date prisa!”, exclamó Ellie, ya varios metros por delante.

“Con su permiso…”, dije, y seguí a mi hermana con Sylvie y Boo a mi zaga.

“Tu hermana desea fervientemente impresionarte”, comentó Sylvie con una sonrisa. “No seas demasiado severo con ella”.

“Bah, así no tiene gracia”, sonreí antes de volver mi mirada hacia mi vínculo. “Prepárate también para ‘desplegar tus habilidades’. Quiero ver de qué eres capaz antes de que nos enfrentemos a una batalla real”.

“¿Está bien con tanta gente presente?”, preguntó. “Atenuaremos un poco el alcance. Si realmente quisiéramos explotar nuestro potencial al máximo, necesitaríamos encontrar un vasto valle apartado”.

Mi vínculo soltó una risita. “Por supuesto. Muy bien, yo también siento curiosidad por comprobar cuán bien me he adaptado a esta nueva forma”.

Nos dirigimos al otro extremo del campo de entrenamiento, cerca del estanque, y le lancé un bloque de tierra a mi hermana.

“Incom…”, detuve mi advertencia justo cuando tres flechas de maná impactaron en el bloque.

Ellie giró la cabeza hacia mí con una sonrisa. “Tendrás que esforzarte más, hermano”.

Sylvie y yo intercambiamos una mirada.

“Parece que no tendré la ocasión de ser severo con ella”, musité entre risas.

El tiempo transcurrió velozmente en el campo de entrenamiento, a pesar de que mi labor se reducía esencialmente a crear objetivos para mi hermana. Aquello me brindó la oportunidad de explorar a fondo los límites de la magia orgánica que mi núcleo blanco podía generar.

Los hechizos de libre formación, que adoptaban figuras extrañas y a menudo intrincadas, parecían fascinar a los niños que se habían congregado a nuestro alrededor para presenciar el espectáculo. Los jóvenes nobles exclamaban ‘ooh’ y ‘ahh’ mientras yo conjuraba aves de hielo que revoloteaban en el aire, y mi hermana se afanaba en derribarlas. Algunos de estos hechizos poseían escasa aplicación en el campo de batalla, pero, como un atleta profesional que domina el malabarismo con un balón de forma compleja, me permitían expandir metafóricamente mis habilidades y discernir mis límites en un lapso temporal específico.

Intenté crear soldados de tierra, emulando la capacidad de Olfred, pero tras erigir apenas tres golems humanoides sencillos, mi control flaqueó, hasta el punto de que comenzaron a mimetizar los movimientos ajenos. En ese momento, acudieron a mi mente los recuerdos de mi estancia con Wren. Él podía controlar sus golems con tal maestría que estos actuaban como seres conscientes. Incluso Olfred, si bien no con la precisión de los Asuras, lograba conjurar y controlar un ejército de golems. Resultaba irónico que uno tuviera vetada la asistencia, mientras el otro… yacía muerto. Aunque, para ser sincero, ninguno de los dos se habría ofrecido a ayudar de haber estado presentes.

La mera idea de ellos me dejó un sabor amargo.

En lugar de rumiar en el pasado, centré mi atención en la tarea presente. Me sentí desconsiderado al entrenar a Ellie con tan escaso entusiasmo, al ver la concentración que ella mostraba. Propongámonos mejorar la situación.

Con un movimiento de mi brazo, conjuré una corriente de fuego que comenzó a retorcerse, adoptando una forma bestial. El suelo, donde sus ‘patas’ tocaban, crepitaba por el intenso calor mientras yo instaba a mi creación a avanzar hacia Ellie.

Boo, que había estado observando a mi lado, inclinó la cabeza con curiosidad ante la bestia ígnea que emulaba su propia silueta.

“Tu ataque es certero, Ellie, pero ¿qué ocurre cuando te enfrenta un hechizo que no puedes simplemente derribar con flechas?”, grité.

Algunos de los jóvenes nobles, a pocos metros de distancia, lanzaron un jadeo ahogado, mientras los instructores musitaban alabanzas.

Los labios de Ellie se curvaron en una sonrisa confiada mientras tensaba su arco. Una flecha reluciente se materializó, de un blanco brillante debido a su naturaleza elementalmente pura. Sin embargo, justo antes de soltar la cuerda, una sutil vibración recorrió el vástago de la flecha de maná.

La flecha se precipitó velozmente hacia mi ‘Boo de fuego’ con un silbido. Había previsto que el hechizo de Ellie lo atravesaría sin causarle daño, pero cuando la punta se incrustó en mi conjuro, la flecha entera detonó en un destello de luz, disipando a la bestia ígnea que había conjurado.

Parpadeé. “Eso fue…”.

“¿Impresionante? ¿Magnífico? ¿Te ha dejado boquiabierto?”, completó mi hermana, con los ojos refulgentes.

“No estuvo nada mal”, dije, poniendo los ojos en blanco.

“Mmm”, Ellie sofocó una risita, intentando disimular su sonrisa.

La jornada prosiguió, alternando entre la conjuración de diversos objetivos elementales para ella y la puesta a prueba de sus defensas corporales. Aunque me costaba reconocerlo, su habilidad para conjurar una capa protectora de maná sobre su cuerpo era impecable y lo suficientemente veloz como para rivalizar con algunos de los estudiantes de último año que había conocido en Xyrus. Gracias a su intrincado y peculiar control sobre el maná, era capaz de aplicar capas de maná en partes específicas de su cuerpo de forma casi instantánea, creando un escudo de maná considerablemente resistente.

Dejé la vaina de Balada del Alba, que había estado utilizando para entrenar a Ellie, dentro de mi área de combate. “¿También aprendiste de Helen el combate cuerpo a cuerpo con tu arco?”.

Mi hermana cayó al suelo, sudorosa y jadeante. “Sí… y también leí un par de libros que me sirvieron, aunque no encontré muchos”.

“La mayoría de los arqueros portan consigo una daga o incluso una espada ligera para el combate cuerpo a cuerpo”, le informé. “No obstante, dado que tu arquería no requiere extraer una flecha del carcaj y posicionarla en el arco antes de disparar, aprender a defenderte de ciertos ataques para ganar un instante y realizar un tiro rápido fue una elección acertada”.

“Tus cumplidos suenan… un tanto insulsos”, comentó mi hermana, entre jadeos.

“Porque no fue un cumplido. No te precipites”, sonreí. “Llevamos apenas unas horas ejercitándonos. Tu resistencia requiere mejoras”.

“Esto… ni siquiera es justo”, resopló Ellie.

“Lo que tu hermano quiere decir es que está muy orgulloso de tu progreso”, consoló Sylvie con una sonrisa.

“¡Alto, no verbalices mis pensamientos!”, protesté.

“Esto estaba amañado desde el principio, de todos modos”. Ellie me sacó la lengua. “Es decir, ¿cómo se esquiva repetidamente una flecha disparada a quemarropa?”.

“Una Lanza debe ser capaz de, como mínimo, eso, ¿no crees?”.

Mi hermana entrecerró los ojos, insatisfecha con mi respuesta. “Ni siquiera sudaste”.

“Alcanzarás ese nivel con suficiente formación y experiencia”, le contesté.

Ellie le dirigió una mirada a Sylvie antes de volverse hacia mí. “Hablando de experiencia, me preguntaba si quizás… ya sabes…”.

Alcé una ceja. “¿Qué es lo que ya sé?”.

“N-No importa”, murmuró mi hermana.

“Ellie”, intervino Sylvie, negando con la cabeza. “Solo dímelo”.

“¿Esto guarda alguna relación con lo que discutían antes de que yo entrara en la habitación?”, inquirí.

“¡Quiero empezar a contribuir en la guerra!”, exclamó mi hermana, incapaz de mirarme a los ojos.

Aunque esto era previsible, mi corazón se encogió.

‘Arthur…’, me transmitió Sylvie, percibiendo mis emociones.

“Tú mismo lo dijiste, o más bien lo pensaste, que yo había mejorado mucho”, prosiguió mi hermana al no obtener respuesta. “Estoy convencida de que supero a muchos de los soldados asignados a escuadrones, y estoy dispuesta a permanecer en la reserva; además, como arquera, mi posición natural sería la retaguardia de todos modos —”.

“Ellie”, la interrumpí, arrodillándome para quedar a su altura. Con un gesto de mi mano, una barrera de viento nos envolvió a los cuatro. No me sentía cómodo permitiendo que otros escucharan conversaciones de índole familiar.

“No digo que no, pero no estoy seguro de poder tomar esta decisión por ti. Madre o Padre no están aquí y, para serte franco, nuestras relaciones no han sido las más fluidas últimamente”, dije.

“¿Aún no se han reconciliado desde antes de irte a entrenar?”, preguntó mi hermana, con preocupación en su voz.

“¿Crees que no lo sé?”.

“Soy joven, no ingenua”, frunció el ceño mi hermana.

“Cierto. Lo lamento”.

Dirigí una mirada a mi vínculo, quien me ofreció una sonrisa alentadora. Exhalando un suspiro, accedí.

“¿Qué te parece si vamos juntos a una misión una vez? Si demuestras tu valía, te daré mi bendición. No puedo hablar por Madre o Padre, pero no te impediré seguir tu camino”.

“¡De acuerdo!”, Ellie sonrió. “Lo prometiste”.

“Eso fue muy justo de tu parte”, aprobó mi vínculo.

Le dediqué una sonrisa a Sylvie antes de levantarme. “En fin, ya que eso está zanjado. Sylvie, es tu turno”.