Capítulo 200 – Responsabilidades.

Reconocía la posibilidad de encontrarlos aquí; de hecho, hasta cierto punto, lo había previsto. Sin embargo, al ver a mi Padre ayudar a mi Madre a descender del carruaje, me detuve en seco. Una fuerza invisible me mantuvo arraigado al suelo mientras otras caras familiares emergían junto a ellos: Jasmine, Helen, Durden y Angela. El grupo conservaba su semblante habitual, aunque la ausencia de Adam era un eco palpable. Mis Padres y los Cuernos Gemelos, con ropas desaliñadas, exhibían un cansancio y una aflicción que se fundían con su aspecto maltrecho mientras avanzaban con dificultad por las puertas, junto a su carruaje.

«¡Cierren las puertas!» rugió un soldado, y las imponentes puertas se cerraron tras el último carruaje.

Numerosos operarios uniformados comenzaron a desfilar hacia los vagones. Algunos desuncían a las bestias de tiro para llevarlas a alimentar, mientras que otros se organizaban en fila para trasladar los suministros embalados y clasificarlos.

Un soldado, con un cuaderno en mano, comenzó a hablar con el conductor del primer carruaje. Al infundir maná en mis oídos, pude percibir su conversación con claridad, a pesar del bullicio de la multitud.

«Hay dos carruajes menos de los que se informó que salieron de Ciudad Blackbend,» espetó el soldado.

«Un pequeño contingente de magos Alacryan nos emboscó a medio camino, apenas una milla al norte de la frontera sur,» dijo el conductor, mientras se quitaba el casco, visiblemente cubierto de abolladuras y rasguños. «Perdí dos carruajes a manos de esos infames.»

El guardia, tras escudriñar los carruajes y al fornido conductor con el que había estado hablando, exhaló un suspiro resignado. «Una vez descargados los carruajes y censurados sus hombres, preséntese en la tienda de mando. Tendrá que rendir un informe exhaustivo.»

El conductor no aguardó, sino que comenzó a desprenderse de sus capas de armadura maltrecha, dejándolas caer al suelo sin contemplaciones antes de dirigirse nuevamente a su carruaje. Que el líder de aquella expedición narrara el asalto con tal naturalidad me oprimió el pecho con un dolor punzante.

Sin vacilar, me abrí paso entre la multitud, apartando con facilidad a hombres que me doblaban en estatura y corpulencia, hasta detenerme frente a mis Padres. Por un instante, sentí un escalofrío al cruzar mi mirada con la suya. Aunque habíamos limado asperezas, nuestra relación había perdido la inocencia de antaño.

La boca de mi Madre se abrió con sorpresa, y parecía a punto de decir algo, pero su rostro, curtido por la vida, se transformó en una tierna sonrisa.

«¡Arthur!» exclamó mi Padre, dejando caer el saco que cargaba al hombro.

Le correspondí con una sonrisa. «Hola, Madre. Hola, Padre.»

Mi Padre me envolvió con sus robustos brazos, alzándome del suelo. Mi Madre aguardó con paciencia a que mi Padre me soltara, para luego estrecharme en su propio abrazo.

«Me alegra verte tan bien,» susurró, con el rostro apoyado en mi pecho.

Aun cubierta por una pátina de polvo del camino y sin duda necesitada de un baño reparador, de ella emanaba ese familiar aroma que evocaba… hogar.

Luego, fue el turno de los Cuernos Gemelos, impacientes por estrecharme. Durden se desprendió de su capa mugrienta antes de brindarme un abrazo. Helen y Angela me estrecharon con efusividad, señalando mi crecimiento con el afecto propio de tías que reciben a sus sobrinos.

«Has crecido,» masculló Jasmine con una media sonrisa, mientras me despeinaba. El verla más menuda que yo, obligada a empinarse para alcanzar mi cabeza, hizo que su gesto resultara, si cabe, más entrañable.

«¿Segura de que no eres tú la que ha encogido?» bromeé, abrazando a mi antigua mentora y amiga.

Después de soltar a Jasmine, mi cuerpo se giró instintivamente, anhelando un último abrazo; un abrazo que nunca se materializó. Fue entonces cuando la verdad se impuso: Adam se había marchado para siempre. El rudo, tenaz y a menudo egoísta Adam, portador de la lanza de los Cuernos Gemelos, jamás volvería a dedicarme aquella sonrisa sarcástica.

Apreté los dientes, forcé una sonrisa y juntos nos dirigimos a la Posada Columna de Dragón más próxima.

La vasta y decrépita edificación, que osaba anunciar en su letrero ser la posada más popular en leguas a la redonda, se alzaba a pocas cuadras. Al funcionar también como restaurante y bar, estaba atestada de obreros y soldados que buscaban reponer fuerzas y resguardarse del frío glacial que arreciaba con la caída de la noche.

«¡Es-es un Ge-General en persona! ¡Aquí, en mi humilde posada! ¡Santo cielo!» El dueño de la posada, que atendía la recepción junto a una joven visiblemente incómoda, se contorsionaba con un nerviosismo propio de un cachorro, mientras intentaba a la vez estrechar mi mano, sellar nuestros registros y convocar a un mesero para asignarnos una mesa.

«Solo anhelo una cena apacible y, más tarde, una habitación para mi familia y mis amigos,» respondí con una sonrisa.

«¡Por supuesto, General Arthur! ¡Jives, despeja los asientos del patio superior! ¡Date prisa!» bramó el anciano.

«Al parecer, hay ciertos beneficios en conocerte, después de todo,» intervino Helen, dándome un codazo.

Durden observó a la multitud que aguardaba mesa. «Hm. Probablemente habríamos tenido que esperar un buen rato, de otro modo.»

Nos guiaron por una escalera de caracol que ascendía a un balcón con vistas a La Muralla. Más allá, solo se extendían vastas llanuras, pero aun así, la vista era sobrecogedora. Junto a nuestra mesa, un fuego crepitaba en un brasero metálico, ofreciendo calor, y ya nos aguardaba un plato de pan recién horneado y un tazón de caldo humeante para iniciar la cena.

«¿Cómo has estado, Arthur?» inquirió mi Madre una vez que nos hubimos acomodado alrededor de la mesa.

«He estado bien,» mentí. La verdad era mucho más compleja. Tantos acontecimientos habían transcurrido desde nuestro último encuentro, pero al observar a mi Madre y a mi Padre, no quise añadir más preocupaciones a las suyas.

Mi Madre había envejecido considerablemente desde la última vez que la vi. En contraste con la plácida vida que disfrutaba en la Academia Xyrus, el constante periplo por senderos donde la amenaza de la muerte acechaba en cada recodo hacía que el cuidado personal y la vanidad no fueran precisamente una prioridad.

Mi Padre aún se afeitaba el cabello, pero ahora lucía una barba que le cubría gran parte del rostro bajo la nariz. Las profundas ojeras no lograban apagar la vivacidad en su semblante.

«Ya ni siquiera puedo percibir tu Mana core, Arthur,» añadió mi Padre. «¿Cuán poderoso te has vuelto?»

«He alcanzado la etapa del núcleo blanco no hace mucho,» sonreí.

Helen siseó con asombro, mientras Jasmine asentía con aprobación. Mi Padre me dedicó una sonrisa orgullosa. «Mi muchacho.»

A medida que los platos llegaban y la conversación fluía, la atmósfera se distendía. Mi Madre comenzó a sonreír con más frecuencia, incluso reprendiendo a mi Padre por alguna broma impropia, tal como en los viejos tiempos.

Resultó que mis Padres mantenían contacto con Ellie. No con la frecuencia que hubieran deseado, pero en cada viaje de ida y vuelta a La Muralla desde Ciudad Blackbend, se esforzaban por enviar una transmisión al Castillo.

«¿En serio?» repliqué, dando un bocado a un trozo de pescado a la parrilla. «Ellie nunca me mencionó nada.»

«Tu hermana está en su etapa más rebelde,» suspiró mi Padre, llevándose un trozo de pan empapado en caldo a la boca.

«La mayor parte del tiempo solo responde con un "Estoy bien" o "Estoy viva",» añadió mi Madre, con un matiz de preocupación en su voz. «Ella está bien, ¿verdad? ¿Come apropiadamente? ¿Ha hecho amigos?»

Dejé el tenedor. «Si estás tan preocupada, ¿por qué no vas a visitar el Castillo? Estoy seguro de que eso es lo que Ellie desea.»

«La seguridad en el Castillo se ha reforzado recientemente. Solo los altos mandos y sus superiores tienen acceso a los portales de teletransporte hasta allí, e incluso ellos solo pueden ir por asuntos oficiales,» explicó Helen, limpiándose la boca con un paño.

«Puedo llevaros yo mismo. Sylvie no está conmigo, pero podríamos ir a Ciudad Blackbend y obtener la autorización para saltar al Castillo,» respondí, lleno de esperanza.

Mis Padres intercambiaron una mirada fugaz antes de volverse hacia mí. Mi Madre habló con voz tranquilizadora.

«Se está construyendo un nuevo sistema de transporte subterráneo. Una vez terminado, podremos visitaros a Ellie y a ti con mucha más frecuencia.»

«Eso está bien, pero he oído informes de que el viaje desde Ciudad Blackbend hasta aquí se vuelve cada vez más peligroso. Ellie se preocupa por vosotros. ¡Y yo me preocupo por vosotros!»

Mi Madre asintió. «Lo sé, y no os culpo si pensáis que somos malos Padres por esto, pero tenemos nuestras responsabilidades aquí. Gente que necesita nuestra ayuda.»

«No es vuestra única carga. Hay otros soldados que pueden ocupar vuestro lugar.» Mi voz resonó con una aspereza que no había pretendido.

Un silencio tenso se instaló en la mesa cuando Angela se levantó de súbito. «Oh, cielos. ¡Helen, olvidamos sacar nuestras pertenencias del carruaje!»

Una mirada de confusión surcó el rostro de Helen antes de que comprendiera la maniobra de Angela. «S-sí. Vamos a sacarlo antes de que nos lo roben. Vamos, chicos.»

Ambas arrastraron a Durden y Jasmine consigo. Angela me lanzó una mirada significativa antes de desvanecerse. Desconocía si la Conjuradora pretendía disipar la tensión de la mesa o simplemente otorgarle privacidad a nuestra familia.

Mi Madre intervino con voz grave. «Arthur. Nuestras responsabilidades aquí quizás no igualen la magnitud de lo que tú haces como Lance, pero tu Padre y yo creemos que lo que estamos haciendo contribuye a ganar esta guerra más deprisa.»

«Os estáis poniendo en peligro,» suspiré.

«Todos estamos en peligro durante la guerra. Tú también, Arthur,» replicó mi Madre con inquebrantable firmeza.

Mi sangre hirvió y tuve que concentrarme para contener mi maná. «Sí, pero yo puedo manejarlo.»

Mi Padre dejó caer sus cubiertos sobre la mesa con un chasquido, atrayendo mi mirada. «¿Te das cuenta de lo hipócrita que estás siendo? ¿Estás acaso diciendo que está bien que tú te expongas al peligro, siempre y cuando Ellie, Alice Leywin y yo permanezcamos confinados en un lugar seguro? ¿Abandonando nuestras responsabilidades para con nuestro reino?»

«Estoy luchando en esta guerra para protegeros a todos, pero no puedo estar a vuestro lado en todo momento. ¿Y si algo os ocurriera a ti o a Padre, mientras estoy en una misión? Incluso Ellie… ¡ha estado tan absorta en el entrenamiento porque quiere unirse a vosotros! ¿Y si ella también perece, como Adam?»

«¡Basta ya, Arthur!» espetó mi Padre, poniéndose de pie y fulminándome con la mirada. «Mantener a mi familia a salvo es mi prioridad, pero también anhelo que mi familia viva feliz. Por eso hacemos esto. Dicathen quizás no haya sido tu único hogar, Arthur, pero es el único que conocemos, y si eso significa perecer para que Ellie pueda disfrutar de un futuro mejor, que así sea.»

Mi Padre se alejó furibundo, y mi Madre lo siguió. Ella me dirigió una mirada solemne, pero no pronunció palabra, dejándome solo en el silencio.

Me levanté de mi asiento, metí la mano en mi túnica y saqué varias monedas de oro, que dejé sobre la mesa antes de salir volando por el balcón.

Con la mente embotada por la turbulencia emocional, volé lo bastante alto como para divisar La Muralla y me posé en el borde de la montaña adyacente a la fortaleza. Dejé que los gélidos vientos me azotaran la piel, soportando el leve dolor como penitencia por mis palabras anteriores. Hice todo lo posible por alejar de mi mente la conversación en la posada. Anhelaba derribar algunas Bestias de Maná Corrompidas, pero, por desgracia, la noche permanecía en calma.

Comencé a contar las antorchas que salpicaban La Muralla y el número de arqueros y magos en sus puestos. Incluso divisé a un par de soldados detrás de un baluarte de madera que pasaban la noche de forma un tanto más “apasionada”, sin sospechar que alguien pudiera observarlos desde lo alto de La Muralla. Habiéndome quedado sin nada que contar, expandí mi percepción tanto como pude, tratando de sentir a las bestias de maná que pudieran estar acercándose a La Muralla en la oscuridad de la noche. No percibí ninguna bestia de maná, pero sí sentí la presencia de alguien que se aproximaba desde abajo.

«Ahí… e-estás.» Una voz resonó desde abajo unos minutos más tarde. Una mano apareció, aferrándose a la cornisa donde yo estaba sentado.

Tomé a Jasmine por el brazo. La Aventurera se recostó contra el acantilado de la montaña, recuperando el aliento antes de volver a hablar. «Deberías mostrar algo de respeto por… aquellos que no poseen el don del vuelo.»

Sabía que Jasmine se esforzaba por mostrar jovialidad. Sonreí. «Lo siento. ¿Cómo me encontraste, por cierto?»

Jasmine resopló con orgullo, aunque el sonido se asemejó más a un jadeo, pues aún se recuperaba del esfuerzo. «No subestimes a tu mentora.»

Logré esbozar una carcajada. «Nunca lo haría.»

Ambos nos sentamos en silencio un rato, observando cómo la noche se hacía más profunda.

«¿Cuánto tiempo llevas en La Muralla?» inquirió, con un ligero temblor en la voz.

Nos envolví en una capa de maná ígneo para mantenernos calientes antes de responder. «Solo unas horas antes de vuestra llegada.»

«Gracias,» murmuró, con la mirada perdida en la distancia. «¿Tuviste ocasión de conocer a mi Padre?»

«Asistí a su reunión,» respondí. «¿Le viste?»

Jasmine negó con la cabeza. «Ni una sola vez, a pesar de los numerosos viajes de ida y vuelta. Parece que ambos enfrentamos ahora problemas familiares.»

«Así parece.»

Otro instante de silencio transcurrió antes de que la Aventurera volviera a hablar. «No voy a inmiscuirme en lo sucedido en la posada. Solo debes saber que tus Padres se preocupan por ti y por Ellie. Cada vez que tu Padre conoce a alguien nuevo, siempre les cuenta que su hijo es una Lance.»

«Sé que les importo,» suspiré.

«Reynolds… y especialmente Alice Leywin. Ambos cargan con una profunda culpa. Por mucho que les dijéramos lo contrario, el hecho de no haber estado allí para ayudarnos cuando Adam pereció les hizo sentir que era su responsabilidad.»

Jasmine prosiguió hablando al no obtener respuesta de mi parte. «Conoces lo que le sucedió a tu Madre antes de que te tuviera. Quedó traumatizada tras lo ocurrido con Lensa, y durante un tiempo, apenas podía utilizar su magia para algo más que curar un rasguño o un hematoma.»

«Lo sé,» resoplé. «Por eso creí que permanecerían en el Castillo hasta el fin de la guerra, no que se arrojarían a tierras peligrosas.»

Jasmine posó una mano en mi brazo. «No sé si esto tenga mucho sentido, pero creo que lo que están haciendo ahora para contribuir a esta guerra es tanto por ellos mismos como por ti y por Ellie. Están tratando de superar sus errores y miedos pasados para convertirse en mejores Padres para ambos.»

«Sé que yo también estaba siendo egoísta,» admití. «Pero creo que los tres necesitamos algo de tiempo.»

«No permitas que tu relación con tus Padres se deteriore como la mía con mi familia,» dijo lacónicamente. «Estoy segura de que hubo un momento en el que pudimos habernos reconciliado, pero yo elegí seguir huyendo, y el orgullo de mi Padre le impidió acercarse.»

Me volví hacia Jasmine, que estaba sentada, abrazando sus rodillas. No parecía haber envejecido un solo día desde la primera vez que la conocí, salvo por sus ojos, que irradiaban una madurez más profunda.

«Gracias, Jasmine.»

«Más te vale que sí. Me duele la mandíbula de tanto hablar.»

A pesar de sus quejas, continuamos conversando. Le narré algunas de mis misiones, y ella me relató algunas de las suyas. Su mayor sorpresa fue cuando le revelé que Sylvie había adoptado ahora una forma humana, aunque no estaba del todo seguro de que me creyera por completo. De cualquier modo, disfrutamos de la compañía mutua durante toda la noche, hasta que el sol comenzó a asomar de nuevo.

«Debería regresar ahora,» dijo Jasmine, poniéndose de pie. «¿Necesitas que te baje?»

Ella sacudió la cabeza. «Estoy bien. Bajar es la parte sencilla, y parece que necesitas más tiempo a solas.»

«Gracias,» sonreí. «Por todo.»

«Por supuesto,» respondió, acariciando mi cabeza.

La observé saltar por la ladera de la montaña, un vendaval de viento envolviéndola y amortiguando sus aterrizajes hasta que desapareció de mi vista.