Capítulo 199 – Regreso

«Actualmente, esta región alberga cinco unidades, con otras tres desplegadas más al este, según sus últimas transmisiones», informó el capitán de la División Trailblazer, señalando las posiciones correspondientes con un dedo tendido.

Jesmiya Cruwer —cuyo nombre había conocido tras una concisa presentación— era la capitana de la unidad de Tessia. Poseía una belleza tan arrebatadora como intimidante. Su largo cabello rubio fluía en ondas sobre sus hombros, y su figura, realzada por una armadura ceñida, invitaba a imaginar cuántos habrían osado cortejarla, armándose de valor para ello. La capitana mantenía una mano posada en la empuñadura de su sable, siempre en guardia, y su semblante adusto jamás se relajaba.

Había anticipado que el capitán al mando de su división en los peligrosos Claros de las Bestias sería severo, pero la Capitana Jesmiya, con su mera presencia, parecía capaz de ahuyentar a las bestias de maná con una sola mirada incisiva.

Trodius apartó la vista del mapa para posarla en la hoja que sostenía. «Capitana Jesmiya. En cuanto a los registros de las mazmorras despejadas, ¿cuán precisa es esta cronología?»

La Capitana de la División Trailblazer irguió la espalda antes de responder: «Suficientemente precisa. Incluso considerando la cantidad de magos alacryanos que asedian el portal de teletransportación y la magnitud con la que la corrupción ha invadido los niveles de las mazmorras, mi unidad jamás ha demorado más de una semana».

«Una semana es inaceptable», declaró con frialdad el capitán superior, Trodius. «El número de bestias de maná corrompidas que asaltan La Muralla no ha disminuido. Exija a sus unidades un plazo estricto de cuatro días para cada mazmorra».

«¡Pero señor!», exclamó la Capitana Jesmiya, levantándose de su asiento. «Acelerar las expediciones a tal extremo solo acarreará más bajas. ¡Algunas de estas mazmorras jamás han sido exploradas, y se debe proceder con extrema cautela, o una unidad entera podría ser aniquilada!»

«Ésa es una orden, Capitana Jesmiya Cruwer. La Muralla es la última línea de defensa en la frontera oriental de Sapin. Si un soldado de su unidad perece en los Claros de las Bestias, la familia de ese soldado permanece a salvo. Sin embargo, si la avalancha de bestias desborda la capacidad de esta fortaleza, esos monstruos y los magos alacryanos que los comandan tendrían vía libre sobre los civiles de las ciudades cercanas».

La expresión de la Capitana Jesmiya, al regresar a su asiento, era aún más sombría que antes. El musculoso Capitán Albanth, por su parte, se contraía con la intensidad de un cachorro de oso, sentado incómodamente frente a la ferviente figura rubia de Jesmiya.

A pesar de su complexión de guerrero, la mayor parte de su división se componía de trabajadores y herreros encargados del mantenimiento y la edificación de La Muralla. Él mismo había sido un aventurero de Rango A retirado, quien abrió su propia forja en la Ciudad Blackbend.

Gracias al éxito continuado de La Muralla bajo su dirección, Albanth había sido ascendido recientemente de su posición como jefe de unidad.

Sin embargo, con un capitán relativamente novel supervisando principalmente el desarrollo y el mantenimiento de La Muralla, y con la Capitana Jesmiya apenas permaneciendo en un solo lugar, pues la mayoría de sus tropas operaba constantemente en distintas zonas de los Claros de las Bestias, Trodius Flamesworth había sido asignado a esta área como el capitán superior al que tanto Jesmiya como Albanth le reportaban directamente.

Proseguí escuchando en silencio mientras los dos capitanes continuaban sus informes a Trodius y los pocos jefes presentes en la reunión intervenían ocasionalmente para ofrecer detalles adicionales cuando se les solicitaba.

Trodius apartó la vista de sus anotaciones. «¿Y cuál es el progreso de las nuevas rutas de nuestra División Trailblazer?»

«Acabamos de finalizar la fortificación del cuarto túnel. Es el más largo hasta ahora, y su entrada se oculta en una estrecha hendidura a lo largo de la ribera. Un equipo de magos de tierra aún está consolidando el túnel, pero debería ser accesible para las unidades en el transcurso de la semana», explicó Albanth, dibujando con los dedos una línea en el mapa que indicaba el trazado aproximado del túnel.

«Repliegue a una cuarta parte de los trabajadores y solicíteles que trabajen en turnos nocturnos», ordenó Trodius.

«Nos vimos obligados a inundar otra ruta la semana pasada porque su ubicación había sido comprometida por los alacryanos. Asegurar rutas subterráneas adicionales es una prioridad imperante».

El capitán superior luego se volvió hacia la Capitana Jesmiya. «¿Hay alguna novedad en la búsqueda de portales de teletransportación?»

La capitana negó con la cabeza. «Solo una unidad se dedica a esa tarea. Necesitaré más tiempo».

«¿Portales de teletransportación?», pregunté, mi interés se avivó.

«Sí», respondió Trodius, sus ojos rojos se posaron en mí. «Con los constantes asaltos a La Muralla, la vía más eficiente para que nuestros soldados accedan a los Claros de las Bestias es a través de nuestros canales subterráneos. No obstante, con el nuevo sistema de transporte que se está construyendo para conectar La Muralla con la Ciudad Blackbend —un 'tren', creo que lo llaman— tendríamos un acceso significativamente mejor al portal de teletransportación de la ciudad. Si somos capaces de localizar y conectar ese portal a cualquier otro portal en los Claros de las Bestias, las tropas no tendrían que malgastar horas marchando a través de túneles subterráneos».

Mis ojos se clavaron en el mapa. «¿Cómo saben si siquiera existen portales de teletransportación en los Claros de las Bestias?»

«No estamos seguros», respondió con franqueza. «Por eso he limitado los recursos destinados a su búsqueda. Muchos textos antiguos sobre los portales sugieren que algunos están ocultos en los Claros de las Bestias, pero su existencia real sigue siendo un enigma».

Los portales de teletransportación eran un tema de particular interés para mí. Junto con el castillo flotante y la Academia Xyrus, representaban otra reliquia legada por los magos de la antigüedad. Siempre me resultó fascinante leer cómo aquellos magos primigenios utilizaban la magia para lograr proezas que los magos más poderosos de la actualidad apenas podían concebir, y mucho menos replicar.

Aquellos arcos de piedra, grabados con inscripciones rúnicas indescifrables, parecían tan simples; y sin embargo, ciudades enteras florecieron a su alrededor y sirvieron como pilares para el transporte.

Actualmente, los artífices solo habían logrado descubrir cómo conectar los portales de teletransportación entre sí y modificar sus destinos. Pero la capacidad de construirlos por sí mismos era un sueño inalcanzable.

«¿Qué método emplea la unidad para rastrear los portales?», pregunté. «Doy por sentado que no los hacen vagar a ciegas».

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Trodius Flamesworth. «Prefiero no desperdiciar ni el más mínimo recurso en tales empresas. Los portales emiten constantemente una sutil fluctuación de partículas de maná. Normalmente, esto no sería detectable ni para los más expertos rastreadores, pero estas fluctuaciones abarcan todo el espectro elemental».

«Interesante», dije en voz alta, sin querer. Rememoré mi intento de rastrear fluctuaciones de maná en Darv. Fue una tarea ardua, pero ello se debió a que había buscado a ciegas cualquier desviación en el maná ambiental a través del Corazón del Reino. Si la clave es encontrar fluctuaciones de todos los elementos, entonces su localización sería una mera cuestión de sobrevolar… la totalidad de los Claros de las Bestias.

‘No importa’, pensé. Un esfuerzo fútil, considerando que quizá ni siquiera existan tales portales.

Trodius interrumpió mis pensamientos y comenzó a apilar sus anotaciones. Dedicó varios minutos a organizar meticulosamente y colocar con precisión sus pilas de papeles antes de que su mirada se cruzara con la mía.

«Mis disculpas por haberlo retenido en esta reunión».

El capitán superior, miembro de la familia Flamesworth, se puso de pie e indicó al resto de los presentes que se retiraran, pero lo detuve.

«Sería mejor que ellos también escucharan esto», dije, aún en mi asiento.

No me tomó mucho tiempo explicar lo que aprendí al interrogar al alacryano. Eso, sumado a la escena de los recuerdos de Uto que colmaban algunas lagunas, me permitió ofrecer un análisis pormenorizado que provocó que incluso la Capitana Jesmiya garabateara frenéticamente en una hoja de papel.

«Intrigante», reflexionó Trodius. «General. Dices que los magos alacryanos poseen una forma muy limitada y especializada de manipulación mágica, pero ¿qué impide que un 'atacante' —por ejemplo— lance una ráfaga de maná a distancia?»

«Es como dice el capitán superior. No puedo transmitir esta información a mis tropas sin que ello implique que luego resulten heridos o caigan muertos, porque un atacante podría emplear un hechizo de largo alcance o un escudo capaz de reconvertirse en una espada de maná», añadió Jesmiya.

«No les exijo que confíen ciegamente en esta información. Mejor aún, no se lo transmitan a sus tropas o limiten la información a los jefes e instrúyanlos para que observen. Nuestros enemigos emplean la magia de un modo muy distinto al nuestro, pero eso no siempre implica superioridad. Estudien y exploten sus vulnerabilidades», dije. «El Consejo esperará informes detallados basados en la información que les estoy proporcionando ahora mismo».

El Consejo aún no estaba al tanto de esta información, pero pronto lo estaría, y sin duda exigiría que se les rindieran informes al respecto.

Les expuse a los presentes en la reunión el resto de lo que sabía sobre las marcas, crestas, emblemas y regalias.

«A otros capitanes se les facilitará esta información y se espera que aporten informes sobre lo que descubran en el campo de batalla». Me puse de pie. «Eso será todo».

Me despedí, pues no deseaba prolongar mi estancia más de lo necesario. Durante toda la reunión, observé con detenimiento a Trodius Flamesworth.

Habiendo crecido con su hija, quien tanto nos había ayudado a mi familia y a mí, no pude evitar albergar resentimiento hacia la familia Flamesworth tras escuchar de boca de Jasmine cómo fue repudiada por su propia familia.

Mi animosidad se había mitigado, concentrándose únicamente en Trodius Flamesworth, tras conocer a Hester y oírla hablar sobre la compleja relación entre Jasmine y su padre; pero después de conocer al hombre hoy, lo único que percibí fue una gélida apatía.

Tras mi sorpresa inicial al encontrarme con el jefe de la familia Flamesworth, había intentado evocar la mayor animosidad posible hacia él. Pero había venido aquí como Lanza, no como amigo de Jasmine.

Puede que fuera un padre apesadumbrado y resentido, y que poseyera un corazón frío hasta cierto punto, pero su liderazgo era inquebrantable.

No mucho después de que abandoné la tienda de campaña, mi entorno se había vuelto ruidoso y ajetreado. El suelo no estaba pavimentado, por lo que una capa de arena y polvo se suspendía constantemente en el aire a causa de la miríada de pisadas.

Los trabajadores, cubiertos de tierra y mugre, se mezclaban con los comerciantes y aventureros; algunos aún aferrados a su pala o pico, recién relevados de su turno. Las tiendas de campaña y carros de diversos mercaderes, que habían recorrido un largo camino, ofrecían sus productos mientras los animadores actuaban en las intersecciones sobre plataformas improvisadas, con una caja de instrumentos o un sombrero volcado frente a ellos para recoger propinas.

Un murmullo constante de voces entre compradores y vendedores se entrelazaba con el clamor que provenía de La Muralla. Toda la fortaleza parecía un organismo autónomo; cada individuo había acudido allí por una razón, y sus pasos y acciones lo reflejaban.

Más de una vez, un comerciante me instó a acercarme a su puesto para ofrecerme sus mercancías.

«¡Eh! ¡Joven! Tus calzados parecen demasiado delicados para un lugar como este», gritó un hombre corpulento con un delantal de cuero. «¿Puedo ofrecerte un par de botas de cuero fino para tus delicados pies?»

El hombre señaló con un ademán la variedad de calzado de cuero que se exhibía en expositores de madera. Fingiendo interés, me incliné y palpé algunas botas que parecían de mi talla.

«La sección que está viendo posee un forro de lana prensada en el interior. Le juro que se sentirá como si caminara sobre nubes», dijo emocionado.

Con curiosidad, me quité las finas zapatillas e introduje los pies en un par de botas que el comerciante me ofreció.

Di un par de saltos antes de retirarlos. Al devolverlos al expositor, le dediqué una sonrisa al comerciante.

«He caminado sobre una nube antes, y esto no se le parece. No obstante, un calzado admirable».

Fue grato deambular por las animadas calles de la fortaleza. Vestido únicamente con una túnica suelta de mínimas decoraciones y sin armas a la vista, la mayoría me tomaba por el hijo de un comerciante.

Masticando una brocheta de carne asada, cuya textura recordaba a la de un muslo de pollo, me detuve en cada puesto que captó mi interés. Había comerciantes que ofrecían artículos más mundanos como telas, pieles, especias y alcohol —el cual, sorprendentemente, gozaba de gran popularidad entre los numerosos soldados y trabajadores extenuados— y otros, aún más interesantes, eran vendedores que exhibían armaduras y armas encantadas.

Un comerciante se esmeró en venderme un mango encantado que emitía una ráfaga de fuego y humo desde una pequeña boquilla, diseñada principalmente para la autodefensa de nobles débiles; hasta que conjuré una esfera de fuego desde mi dedo, lo suficientemente cerca como para chamuscar el flequillo del hombre, y le guiñé un ojo.

Cuando el sol empezó a declinar, consideré pasar la noche en alguna posada que diera servicio a los visitantes de La Muralla, cuando un profundo toque de cuerno resonó desde la distancia.

Al volver la mirada, vi una imponente puerta de metal de unos seis metros de altura, en la dirección de donde había sonado el cuerno.

‘Me pregunto qué estará sucediendo’, pensé para mí mismo, justo antes de que sonara otro cuerno.

Siguiendo a un grupo de trabajadores uniformados que marchaban hacia la puerta, vi cómo esta se abría con un chirrido lúgubre.

Una multitud ya se había congregado alrededor de la puerta cuando los carruajes tirados por bestias de maná comenzaron a entrar, mientras magos y guerreros caminaban a su lado con las armas desenvainadas. El agotamiento era palpable en su postura y expresión, y los trabajadores tomaron el relevo, comenzando a descargar lentamente las cajas de los vagones.

Avancé para observar mejor, cuando por el rabillo del ojo divisé a mi Padre.