**Capítulo 198 – Una Ciudad Interior**

**Punto de Vista de Virion Eralith**

Sentado en la silla acolchada de madera finamente labrada, dirigí una mirada fatigada a las dos parejas de la realeza, ya listas para embestirse mutuamente. Lo único que los mantenía en silencio era su respeto por mi autoridad.

Frente a mí, un pergamino de transmisión detallaba el orden del día de la reunión, que Arthur me había enviado. La creciente sospecha de que el chico había decidido no regresar directamente para evitar este encuentro se gestaba en mi mente, pero la dejé pasar con un suspiro.

«Te perdono, Arthur. Yo tampoco quiero estar aquí», pensé, tomándome un momento para contemplar la opulenta decoración de la estancia.

Con un acogedor fuego crepitando en la chimenea y varios artefactos de luz dispuestos en candelabros dorados a lo largo de las paredes, la habitación adquiría una atmósfera cálida y amigable, en un contraste irónico con la palpable hostilidad que se gestaba entre los presentes.

El último rayo de luz natural que entraba por la ventana a mi izquierda se desvaneció al ocultarse el sol entre las nubes. Interpreté aquello como la señal para comenzar la reunión.

—Por favor, tomen asiento. Vamos a empezar.

Hubo un momento de silencio mientras los cuatro en la habitación se miraban entre sí, antes de que el Rey Glayder, líder de la Casa Glayder, se aclarara la garganta.

—Bien, todos hemos sido informados sobre el informe del General Arthur y la General Aya, así que propongo ir directamente al grano. Creo que debemos mantener nuestras fuerzas como están y desplegar refuerzos en el Bosque de Elshire según la necesidad —dijo Blaine.

A pesar del rostro demacrado del rey humano y la barba incipiente del mismo tono carmesí que su cabello, habló con una determinación inquebrantable.

Me mantuve en silencio y neutral, fiel a mi rol de mediador, hasta que ambas partes hubieran expuesto sus argumentos.

—Concejal Blaine. Enviar refuerzos según la necesidad a la frontera entre los Claros de las Bestias y el Bosque de Elshire sugiere que no considera el territorio elfo digno de defensa —replicó Merial con gélida acidez.

Años en el Consejo habían transformado a mi antaño vivaz nuera en una diplomática consumada, fría y astuta.

—Oh, no tergiverse mis palabras, Concejal Merial —refutó Blaine—. El informe indicó dos ataques separados, aunque coordinados para una ejecución simultánea. Esto significa que, hasta ahora, solo se ha perpetrado un ataque en territorio elfo. A la luz de los asaltos casi diarios en La Muralla, ¿no es evidente que la defensa de las fronteras de Sapin debe ser prioritaria?

—Nadie argumenta que la defensa del Bosque de Elshire deba tener prioridad sobre Sapin —dijo Alduin, sereno—. Sin embargo, al igual que hay soldados elfos apostados en La Muralla para ayudar a proteger a Sapin, debería haber una defensa adecuada en la frontera del bosque, ¿no crees?

—El Bosque de Elshire es una forma de defensa en sí mismo —añadió Priscilla Glayder, señalando con un dedo enguantado la representación del bosque en el mapa que tenían delante—. La niebla cargada de maná ha sido un formidable disuasivo natural para todos, salvo para los elfos, desde tiempos inmemoriales. Incluso los ataques que se intentaron ayer habrían fracasado eventualmente si hubiésemos optado por ignorar a los intrusos. Los Alacryans y las bestias se habrían perdido y muerto de hambre mucho antes de alcanzar las ciudades periféricas de Elenoir.

—El bosque, en sí mismo, constituye una parte integral del Reino de Elenoir, y todavía hay tribus de elfos asentadas fuera de las ciudades —declaró Alduin, con la voz cada vez más fuerte—. Con el mismo razonamiento en este momento, Sapin también estaría mejor si abandonara La Muralla y las pequeñas ciudades de avanzada cerca de la frontera, para que haya menos tierra que proteger.

—¡Cómo puede llamar a eso una comparación adecuada! —Blaine rugió, golpeando con ambas palmas la mesa circular—. La forma más fácil de llegar a las principales ciudades de Elenoir es a través de la Cordillera de la Gran Montaña por su flanco norte, desde Sapin. ¡Si Sapin cae, incluso las ciudades exteriores de Sapin, los Alacryans también tendrán un acceso mucho más fácil a sus tierras!

—Modere su tono, Concejal —espetó Merial, sus luminosos ojos azules se ensombrecieron—. Actúa como si los elfos estuvieran en deuda con usted cuando hemos enviado muchos magos para ayudar a sus fuerzas a defender sus fronteras marítimas de los Alacryans. Si incluso una cuarta parte de esos soldados estuviera apostada para proteger las fronteras del bosque, ni siquiera necesitaríamos esta reunión.

La ex reina humana habló, su gélida voz atemperó la acalorada discusión. —La realidad es inmutable. Si bien puede decir que el Bosque de Elshire es parte de su reino, ninguna de sus ciudades o asentamientos ha presenciado combates aún. Hasta que surja una necesidad imperiosa, el envío de tropas solo mermará las defensas de las fronteras que soportan el peso constante de la batalla.

Alduin se frotó el puente de la nariz y cerró los ojos. Cuando los abrió, sus ojos esmeralda se posaron firmemente en los míos.

—Todo lo que pedimos es replegar a algunos de nuestros hombres a Elenoir para que puedan defender su hogar.

—Aquí no hay 'tus hombres'. ¿Lo ha olvidado? El Consejo se formó para unir las tres razas porque predijimos una amenaza externa. Nuestro trabajo es mantenernos imparciales y llevar a todo el continente a una victoria sobre los Alacryans, no solo a Elenoir —refutó Blaine antes de girarse hacia mí. —Ruego al Comandante Virion que se mantenga imparcial por el bien de esta guerra.

—¡Habla de imparcialidad cuando se ha concentrado en lo que es mejor para su reino! —Alduin argumentó, las puntas de sus orejas enrojecieron—. Y si el propósito del Consejo era unir a las tres razas, la ausencia de una de ellas no invalida acaso su razón de ser?

—¡Suficiente!

Los presentes en la sala sintieron la opresiva presión que infundí. Incluso Priscilla, cuyo núcleo de maná estaba a punto de alcanzar la etapa plateada, palideció y luchó por contener la respiración.

—He escuchado a ambos lados, y antes de que sigan denigrándose discutiendo como niños mimados, mi paciencia se agota.

Tanto Blaine como Alduin se sonrojaron de ira y vergüenza, pero permanecieron en silencio.

Recorrí la sala con una mirada penetrante antes de hablar de nuevo. —Según el número de ataques, Sapin conserva su estatus prioritario para los Alacryans. Como mencionó el Concejal Blaine, la forma más fácil de llegar a las principales ciudades de Elenoir es atravesar la Cordillera de la Gran Montaña por su flanco norte, desde Sapin, y dado que ha habido pequeños ataques cerca de esa área, debemos actuar bajo el supuesto de que los Alacryans son conscientes de ello. Enviaremos más tropas para reforzar la defensa de esa zona.

—Eso todavía no…

Otro pulso de maná selló de golpe la boca de Alduin.

—En cuanto a la defensa de las fronteras sur de Elenoir, tendremos varias unidades de la división Trailblazer/Colonos estacionadas para realizar expediciones en las mazmorras cercanas, permitiéndoles resurgir y actuar como apoyo adicional en caso de más ataques en el bosque.

La habitación permaneció tensa, pero un velo de apenas disimulada satisfacción cubría a los presentes.

—Bien —asentí—. Ahora, abordemos el mayor desafío. Nuestra alianza con los enanos se ha mantenido, en el mejor de los casos, neutral, y a menudo, hostil. Incluso con la formación del Consejo, los representantes enanos siempre han tenido su propia agenda y prioridades, pero espero que eso cambie pronto.

Giré mi cabeza hacia la única puerta y la mirada de todos me siguió. Después de un momento de silencio, me aclaré la garganta.

—Puedes entrar ahora.

—¡Oh, demonios, perdí mi entrada! —una voz ronca sonó desde el otro lado de la habitación.

Una sonrisa asomó a mis labios.

El pomo labrado se sacudió con dureza antes de que entrara un enano musculoso con una espesa barba blanca y una rica túnica que, a todas luces, le quedaba demasiado ceñida.

Con una sonrisa infantil, se sentó en la silla vacía más cercana antes de presentarse.

—Buhndemog Lonuid. Es un placer conocerlos a todos.

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

Descendiendo por los interminables tramos de escaleras de piedra, quedé absorto por el incesante bullicio de actividad a nuestro alrededor. No pude evitar pensar en lo engañoso que resultaba el nombre "La Muralla", pues era mucho más que eso.

Cada tramo de escaleras conducía a un nivel distinto dentro de La Muralla. Los niveles superiores, en su mayoría, conservaban una austeridad funcional, revestidos de metal reforzado y mampostería, y continuamente mantenidos por magos humanos y enanos. También había equipos de conjuradores y arqueros apostados en estos niveles superiores, responsables de hostigar a los enemigos en los niveles inferiores a través de las numerosas troneras.

Junto a las múltiples escaleras que serpenteaban a lo largo de toda La Muralla, había docenas de poleas que transportaban flechas, provisiones y otros suministros a los niveles superiores.

El constante repiqueteo de herramientas contra la piedra y el acero era apenas audible, ahogado por el incesante trajín de soldados y obreros, quienes no conocían el reposo.

—Disculpe el ruido, General. Me han dicho que es bastante abrumador para aquellos que no están acostumbrados —gritó Albanth, con la voz apenas perceptible sobre el clamor.

—Abrumador, de hecho —exclamé—. Lamento haber tardado tanto en visitar La Muralla. ¡Es asombroso!

—Si bien quisiera atribuirme el mérito, soy bastante nuevo aquí. El Capitán Mayor a quien, junto a otros como yo, rindo cuentas es el responsable de todo el sistema y la estructura de este lugar —explicó, saludando a algunos trabajadores que le devolvieron el saludo.

Continuamos nuestro descenso por las escaleras hasta que llegamos a una puerta, escoltados por dos soldados de guardia.

—A partir de este punto, los niveles también son accesibles para los civiles —explicó Albanth, mostrando una placa a los guardias.

—¡Capitán! —los dos saludaron antes de devolverme una mirada insegura.

—¡Tontos! —exclamó Albanth—. ¡Os han enseñado a observar así en presencia de una Lanza?

Los ojos de los guardias acorazados se abrieron de par en par y sus rostros palidecieron. —¡General! —se inclinaron al unísono con renovado respeto.

El capitán se rascó la nuca. —Mis disculpas, General. Algunos de los subordinados aún no saben identificar a las Lanzas a primera vista.

—Está bien —sonreí mirando a los soldados—. Y un saludo es suficiente.

—¡Sí, señor! —respondió el soldado de la derecha, poniéndose de pie en un saludo.

El otro siguió a su compañero. —¡Es un honor conocer a una Lanza famosa!

—Simplemente, abrid las puertas —suspiró Albanth, sacudiendo la cabeza.

Los dos se apresuraron a desasegurar las pesadas bisagras de metal y continuamos nuestro descenso.

En el siguiente piso, me encontré sudando y mis ojos comenzaban a escocer. —¿Hay fuego en alguna parte?

—En cierto modo, sí —dijo el sudoroso capitán, tirando del cuello de su gorguera para refrescarse—. Estamos llegando al nivel que contiene nuestra forja principal.

Otro tramo de escaleras y pude ver la magnitud de la forja principal. El humo denso se disipaba a través de estrechas rendijas cerca del techo, pero el suelo seguía envuelto en una densa bruma oscura.

Una ola de calor espeso e incesante irradiaba constantemente desde las múltiples forjas distribuidas donde numerosos equipos de herreros trabajaban. Las herramientas colgaban en estantes mientras docenas de hombres musculosos martilleaban sus yunques con rítmica cadencia. Algunos magos enanos herreros que vi moldeaban lingotes como si fuesen de arcilla maleable. Los aprendices corrían presurosos, algunos sosteniendo cubos de agua mientras otros llevaban cajas de armas terminadas para entregar a otros pisos, mientras que los trabajadores continuaban manteniendo la imponente pared trasera que los protegía de los peligros al otro lado.

—Por favor, soporte el calor un poco más —intervino Albanth—. ¡Ya casi llegamos, General!

A medida que avanzábamos, la afluencia de gente crecía. Aparte de los soldados y los diversos operarios, también estaban presentes una buena cantidad de comerciantes y aventureros independientes.

—Aquí se ha forjado una economía completamente autónoma —reflexioné.

—Absolutamente —asintió Albanth, enjugándose el sudor con sus guanteletes—. Debido a que no existe una ley que exija un servicio para la guerra, hemos establecido recompensas para los aventureros que dedican su tiempo en el frente o en los niveles superiores. Es una retribución atractiva para ellos, y tenemos una fuente inagotable de magos y combatientes experimentados. El único inconveniente es que ocasionalmente surgen altercados entre los soldados y los aventureros, pero es bastante raro ya que cualquier altercado les impide a los aventureros aceptar misiones aquí.

—¿Y los comerciantes están aquí por los aventureros? —supuse, mientras examinaba las hileras de puestos y tiendas de campaña instaladas en este nivel inferior.

—Sí, señor. Se les prohíbe el acceso a la ruta principal de suministro de nuestras tropas, y también están sometidos a impuestos considerables por hacer negocios aquí, pero aún acuden en masa —Albanth soltó una risa ahogada—. Una idea ingeniosa del Capitán Mayor, si me permite decirlo. ¡Por eso, la mayoría de los aventureros que aceptan misiones aquí son pagados con el dinero que los comerciantes pagan por el privilegio de comerciar con los aventureros!

—Brillante —repetí, asintiendo a los guardias que se inclinaron profundamente al reconocerme. Fue una idea ingeniosa que decía mucho sobre el Capitán Mayor a cargo de toda esta estructura similar a una ciudad.

Albanth abrió paso entre la multitud en este nivel inferior. —Estoy seguro de que volar habría sido mucho más rápido, pero espero que este pequeño recorrido le haya ayudado a familiarizarse con La Muralla.

—Se lo agradezco, Capitán Albanth.

El capitán sonrió, y las arrugas de sus ojos se hicieron más profundas.

Caminamos varios minutos más hasta que llegamos a una zona más tranquila. Un pabellón de lona de tamaño inusual se alzaba contra la ladera de la montaña, varios magos montaban guardia.

Albanth señaló la ostentosa tienda blanca. —Esta es la sala de reuniones de los capitanes y jefes. Llega en un momento oportuno ya que hay una reunión en este momento. De hecho, estaba a punto de bajar justo antes de que llegara.

—Me alegro de que todo haya salido bien —respondí.

—Es curioso cómo funcionan las cosas de esa manera —soltó una risa ahogada, mostrando su placa una vez más a los guardias—. El Capitán Mayor Trodius, junto con los otros capitanes y varios jefes, están dentro.

«¿Trodius?», pensé, reconociendo vagamente el nombre de alguna parte.

Los guardias descorrieron la solapa y entré tras Albanth. En el interior había una gran mesa redonda con un mapa detallado de los Claros de las Bestias. En el mapa había varias figuras de madera de formas diversas que indicaban las distintas posiciones de las mazmorras y las tropas.

Había siete personas sentadas alrededor de la mesa, todas con armaduras maltrechas y túnicas desaliñadas, inmersas en una acalorada discusión.

En el extremo más alejado de la mesa circular estaba sentado un hombre que solo podía describir como la encarnación perfecta del caballero tradicional. Guapo, con el cabello negro azabache, meticulosamente peinado, vestido con un impecable uniforme militar, como si hubiera sido recién confeccionado esa misma mañana. Sus ojos, penetrantes y hundidos, brillaban con un ligero tinte rojo.

El hombre se detuvo a media frase al notar nuestra llegada y se puso de pie. Inclinó la cabeza tras posar su mirada directamente sobre mí.

—General Arthur Leywin.

El resto se puso de pie y se inclinó al escuchar mi título. El Capitán Albanth saludó formalmente al hombre que acababa de dirigirse a mí.

—Mis disculpas por llegar tarde.

—Dada la naturaleza de la tarea, carece de importancia —dijo el hombre, con un tono imperturbable—. Por favor, siéntese y permítame presentarme. Soy Trodius Flamesworth, Capitán Mayor a cargo de La Muralla.