**Capítulo 197 – Rasgadura**

Mis ojos se abrieron de golpe, aguijoneados por un escozor agudo en la mejilla, solo para encontrarse con una luz cegadora que me taladraba el rostro.

De inmediato, mi corazón retumbó con furia mientras mi mente se esforzaba por comprender la situación. Intenté levantarme, pero mis muñecas y tobillos estaban fuertemente sujetos a la silla.

—Grey. ¿Puedes oírme? —preguntó con calma una silueta oscura, emergiendo de detrás de la luz, cuyo resplandor frío y artificial recordaba el de un quirófano.

—¿Dónde estoy? ¿Qu-quién eres tú? —logré articular, mi garganta seca y áspera.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —gruñó otra figura, más corpulenta que la primera, ignorando mis preguntas. Aparte de su tamaño, ningún otro detalle me era discernible.

Mi cabeza palpitaba mientras rebuscaba en mis recuerdos, hasta que, finalmente, pude organizarlos. —Yo… acababa de ganar el torneo.

Poco a poco, mis ojos se adaptaban a la luz, permitiéndome distinguir más de la estancia y de la figura que tenía delante.

—¿Qué más? —dijo el hombre con sosiego.

—Acepté una oferta para ser asesorado por una persona poderosa —solté, confiando en que mi ambigüedad pasaría desapercibida.

—¿Cómo se llama esta mujer poderosa y cuál es tu relación con ella? —inquirió el hombre. El hecho de que supiera que era una mujer me hizo dudar si me estaba poniendo a prueba o si ya conocía la verdad.

Tiré de lo que parecía un grueso alambre metálico atado a mis muñecas. Al comprobar que ni siquiera mi fuerza, potenciada por el Ki, surtía efecto, respondí.

—Solo sé que se llama Lady Vera, y apenas la acabo de conocer.

—¡Mentiras! —siseó el hombre más grande, de quien ahora pude distinguir su larga cabellera peinada hacia atrás. Alzó una mano, como si fuera a golpearme, pero el hombre más delgado lo detuvo.

—¿Qué sucedió después de que ganaste el torneo, Grey? —preguntó luego, su voz desprovista de cualquier emoción.

Hice una mueca, intentando evocar los detalles. —Creo que regresé a mi dormitorio, justo después.

Lady Vera había dicho antes de separarnos que se pondría en contacto conmigo una vez que las cosas se calmaran, pero preferí no dar a estos hombres más información de la estrictamente necesaria.

Un tirón brusco me sacó de mis pensamientos. El hombre más grande, el del pelo largo, me aferró del cuello con una sola mano y me levantó, a mí y a la silla, del suelo.

—¡Vuelves a mentir! —espetó, su rostro ahora lo suficientemente cerca del mío como para distinguir más detalles. Estaba cubierto de cicatrices, lo que hacía que su semblante ya intimidante resultara aún más terrorífico.

—Sería prudente que nos dijeras la organización que envió a proteger el legado.

‘¿Organización? ¿Legado?’

No lograba dar sentido a sus acusaciones, pero con mi garganta incapaz de jadear aire, me debatí con náuseas en el agarre del hombre hasta que su compañero más delgado golpeó la mano que me asfixiaba.

Anclado a la silla, caí al suelo sin poder hacer nada. Perdí el conocimiento por una fracción de segundo cuando mi cabeza chocó contra el suelo frío y duro.

Cuando recobré la consciencia, me habían puesto de nuevo en pie, cara a cara con el hombre más delgado, quien, de algún modo, me asustaba más que la abominación con grandes cicatrices.

Tenía el pelo muy corto y unos ojos hundidos, como los de un pez muerto. Una sola mirada bastó para convencerme de que ese hombre no albergaba emociones que ocultar.

Sus ojos permanecieron fijos en los míos por un instante antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa que jamás alcanzaba a iluminar sus pupilas inertes.

Se dio la vuelta y se alejó. —Desnúdalo mientras busco el fósforo blanco.

El hombre más grande se burló mientras me despojaba de la vieja camisa de cama y de los pantalones de pijama con estampado de ganso que la Directora Wilbeck me había regalado, en broma, por mi cumpleaños.

—Creo que posees información que necesitamos. Afortunadamente para ti, esto significa que, por ahora, te necesitamos con vida. —El hombre más delgado regresó con guantes. En sus manos, un pequeño cubo de metal.

—Si eres realmente quien sospechamos, es posible que te hayas preparado para esto. Si, por algún error, nos equivocamos y todo lo que consideramos evidencia fue una mera coincidencia, entonces… bueno… experimentarás algo que jamás olvidarás.

—¿Qué? ¿De qué hablas? —balbuceé, aún aturdido por el reciente golpe en la cabeza.

—Esto será fácil —sonrió el hombre delgado, mientras introducía un dedo enguantado en el cubo de metal—. Ni siquiera te haré preguntas todavía.

Manchó una línea de pasta plateada brillante justo debajo de mis costillas y sacó un encendedor.

—Espera. ¿Qué haces? Por favor —rogué, aún incapaz de procesar la magnitud de lo que estaba a punto de suceder.

El hombre no habló. Simplemente acercó la pequeña llama a la pasta plateada.

En el instante en que el fuego tocó la sustancia, un dolor que jamás creí posible estalló en mi cuerpo.

Un grito desgarrador escapó de mi garganta mientras mi cuerpo se convulsionaba por el tormento abrasador, concentrado precisamente donde se había untado la pasta.

Me había quemado antes, pero comparado con la sensación que ahora me devoraba la piel, aquellos recuerdos parecían agradables.

Parecieron horas mientras el dolor, de algún modo, se intensificaba. Durante este tiempo, mis gritos se volvieron roncos y las lágrimas que inundaron mi rostro se secaron, formando una costra.

Finalmente, el dolor empezó a ceder, solo para que el hombre delgado, el demonio, aplicara otra línea de pasta plateada en una sección diferente de mi cuerpo.

—P-por favor —sollozó—. No hagas esto.

El hombre permaneció en silencio y encendió otro fuego infernal en mi cuerpo.

Grité. Mi mente gritó.

Cada parte de mi cuerpo sufrió espasmos y temblores, luchando por expulsar este tormento, pero todo fue en vano.

Los pensamientos que me preguntaban si iba a morir pronto se transformaron en la esperanza de morir.

No podría decir cuántas veces el demonio se acercó tranquilamente a mí con su miserable pasta plateada, pero esta vez se detuvo. No volvió a untar mi cuerpo de inmediato con la pasta, sino que se limitó a mirarme a los ojos.

Aproveché la oportunidad. Si eso significaba que me liberaría del dolor, haría cualquier cosa.

—Yo… te diré lo que quieras. ¡Cualquier cosa! ¡Todo! —Supliqué, mi voz apenas un susurro.

—Eso está mejor —sonrió con una sinceridad perturbadora, logrando que su rostro se contorsionara aún más que antes.

—Ahora, te voy a relatar una breve historia y tú me ayudarás a rellenar los huecos. Cualquier intento de mentira o de ocultación de la verdad me obligará, lamentablemente, a aplicar esto en lugares más… sensibles. ¿Fui claro? —El demonio delgado levantó el recipiente de lo que él llamaba fósforo blanco y lo agitó frente a mí.

Sin siquiera la saliva necesaria para tragar, simplemente asentí.

—Tu nombre es Grey, y las verificaciones de antecedentes confirman que eres un huérfano acogido por una de las muchas instituciones de este país. La Directora Wilbeck te cuidó desde la infancia, y el orfanato era lo que considerabas tu hogar. ¿Voy bien encaminado hasta ahora, Grey?

Asentí de nuevo.

—Tráiganle un vaso de agua al chico —ordenó el hombre delgado, aparentemente complacido por mi obediencia.

El corpulento compañero me acercó una taza sucia a la boca. El agua estaba rancia y mohosa, como si hubieran escurrido a un perro empapado, pero aun así se sintió como una bendición en mi boca y garganta resecas.

El hombre fornido retiró la taza cuando apenas había bebido la mitad, lo que me hizo estirar el cuello hacia adelante para intentar sorber la mayor cantidad de agua antes de que la apartara completamente de mi alcance.

—Continuando, y aquí es donde esperaba que empezaras a rellenar los huecos… —dijo, como si tuviera opción—. ¿Qué institución militar te entrenó para ser el protector del legado, porque no hay nada en los registros oficiales?

Fruncí el ceño, confundido. —Apenas he terminado mi segundo año en la Academia Militar Wittholm. No he recibido ningún entrenamiento previo.

—¿Así que me estás diciendo que lograste derrotar a dos combatientes de Ki entrenados profesionalmente sin formación alguna? —preguntó el hombre delgado, su voz peligrosamente baja.

—Tuve la ayuda de mis amigos, pero sí —dije, reuniendo toda la confianza que pude.

—¿Y entonces me estás diciendo que la Directora Wilbeck, esa arpía calculadora, permitió que el legado simplemente saliera en público con dos niños sin entrenamiento previo?

—¿Cuál es ese legado del que sigues hablando? ¡Nunca he visto tal cosa en mi vida! —Supliqué.

El hombre delgado me miró en silencio por un momento. —Solo hay dos cosas que realmente quiero saber, Grey. ¿Qué organización te envió a proteger el legado y en qué medida el país de Trayden te brinda asistencia, a ti y al legado, al anunciar públicamente a Lady Vera como tu mentora?

Mi mente bullía en busca de respuestas. No tenía idea de qué organización hablaba ni qué relación tenía el país de Trayden con lo que fuera ese legado.

Antes de que pudiera responder, el hombre exhaló un suspiro. Se frotó el puente de la nariz mientras caminaba hacia mí.

—Realmente esperaba que te mantuvieras fiel a tu palabra y cooperaras. Si dudas de esa manera, solo puedo asumir que intentas inventar una respuesta.

Hundió sus dedos enguantados en el cubo y untó una línea de la pasta plateada en el interior de mis muslos desnudos.

—P-por favor. No lo sé —supliqué una vez más, con lágrimas frescas rodando por mis mejillas—. ¡No lo sé!

El fuego infernal se encendió en la tierna carne de mis muslos, y el calor se extendió hasta mi entrepierna.

Pasado un rato, no sabía si seguía gritando. Mis oídos parecían haberse desconectado de mis propios alaridos.

Pensé que el dolor era insoportable, pero supongo que mi cuerpo no lo creía. No importaba cuánto deseara perder el conocimiento, permanecí despierto, soportando todo el peso de las llamas controladas.

Pero esa ni siquiera fue la peor parte. Lo peor era cuando el demonio delgado se acercaba después de un tiempo y se detenía, antes de encender, sin una palabra, otra parte de mi cuerpo en llamas.

Cada vez que caminaba hacia mí, sentía tanto miedo como esperanza. Miedo a que me infligiera más dolor, y esperanza de que esta vez finalmente hablaría de nuevo y me liberaría de este infierno.

El tiempo me parecía tan extraño. No podía decir si pasaba rápido o lento dentro de esta habitación oscura y sin ventanas.

La luz brillante que apuntaba constantemente a mi rostro no permitía que mis ojos distinguieran los detalles de la habitación. Sin distracciones que me ayudaran a aliviar el dolor.

Lo que me sacó de mi estupor fue el sonido de pasos que se acercaban. Me disponía a rogar, a suplicarle al hombre delgado, pero me di cuenta de que una tercera persona había entrado en la habitación.

—¿Qué demo…?

El hombre grande se desplomó tras recibir un golpe rápido de la tercera figura.

El delgado demonio atacó con un arma que no pude distinguir, pero de repente fue lanzado violentamente hacia atrás.

La tercera figura caminó hacia mí, apagando la luz. El mundo se tiñó de blanco hasta que mis ojos lograron adaptarse.

—Ahora estás a salvo, muchacho —dijo la figura, arrodillándose. Era Lady Vera.

***

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

Las ráfagas de viento me atravesaban mientras surcaba los cielos, muy por encima de las nubes. Alcanzar el núcleo de maná blanco había conllevado una plétora de ventajas, y manipular el maná ambiental con la suficiente pericia como para alzar el vuelo era una de ellas.

Si hubiera intentado algo así cuando mi núcleo aún estaba en la etapa Plata Inicial, habría agotado mis reservas de maná en cuestión de minutos durante un viaje similar.

Ahora, me inundaba la sensación surrealista del maná circundante elevándome hacia el firmamento. Aun así, aunque la sensación era estimulante, mi mente estaba plagada de los pensamientos del sueño de anoche.

Había asumido que el interrogatorio al Alacryana fue lo que desenterró ese recuerdo indeseado, pero con la creciente frecuencia de estos vívidos flashes de mi vida anterior, no podía evitar la preocupación y la frustración. A pesar de todo, al nacer en este mundo, hice el voto de no vivir una vida como la anterior.

Y hasta que pudiera obtener una explicación más clara de por qué estos recuerdos regresaban, decidí considerarlos simplemente como recordatorios de mis fracasos pasados.

Además, no es como si pudiera consultar a un terapeuta aquí.

Esbocé una sonrisa ante la imagen de mí mismo recostado en un diván, compartiendo mis tribulaciones con un profesional equipado con una tablilla, justo cuando mi mirada se posó en el Bosque de Elshire. Un atisbo de culpa me invadió por haberlos dejado tan precipitadamente.

Lenna y sus soldados están mejor si la General Aya permanece con ellos, ya que ella realmente puede orientarse dentro del bosque; de eso me aseguré. Tras reunirme con la Lanza elfa, intercambiamos nuestros hallazgos en profundidad.

Habíamos decidido que yo debía informar al Castillo mientras ella permanecía como apoyo hasta nuevas órdenes del Consejo.

No informé directamente al Castillo, sino que envié un breve informe a través de un pergamino de transmisión que Lenna tenía a mano e informé a Virion que haría un pequeño desvío.

‘El pergamino de transmisión les proporcionará suficiente información, y los datos que obtuve de los Alacryans serán más útiles aquí’, pensé mientras contemplaba los picos nevados de la Cordillera de la Gran Montaña que sobresalían de las nubes.

Incluso a esta altura, podía escuchar los ecos distantes de la batalla que rugía abajo.

Explosiones amortiguadas, zumbidos de magia y los débiles y variados gritos de bestias indistinguibles resonaban, mezclados con los alaridos de quienes luchaban contra ellas.

Por alguna razón, estaba nervioso. Las Lanzas rara vez llegaban a La Muralla, pues aún no se habían avistado retenedores ni Scythes.

Las batallas cotidianas que se libraban junto a La Muralla involucraban tanto a magos como a soldados enfrentándose a Bestias de maná corrompidas que intentaban, sin cesar, abrirse paso y romper la línea de defensa.

Había leído numerosos informes provenientes de La Muralla e incluso había introducido algunos cambios en su estructura de combate. Sin embargo, esta sería la primera vez que estaría allí en persona.

Aquí, las batallas se desarrollaban casi a diario, forjando soldados experimentados a partir de nuevos reclutas que apenas habían dejado atrás la adolescencia, si es que sobrevivían.

Más importante aún, aquí era donde estaban estacionadas Tessia Eralith y su unidad. Formaban parte de la división de asalto, responsable de infiltrarse en las mazmorras para eliminar las Bestias de maná corrompidas y neutralizar los Portales de teletransporte que los Alacryans habían estado plantando para transportar más soldados.

Al llegar a la Cordillera de la Gran Montaña, descendí lentamente a través del mar de nubes hasta obtener una vista aérea completa de la batalla que se libraba bajo mis pies. Corrientes y rayos de magia de varios colores llovían desde La Muralla mientras los soldados en la base luchaban contra hordas de bestias que habían logrado sobrevivir a los asaltos elementales.

Algunas bestias más fuertes desataban sus propios ataques mágicos, pero su número y potencia palidecían en comparación con los esfuerzos colectivos de todos los magos de La Muralla.

Continué mi descenso hacia La Muralla, concentrándome en los numerosos tipos de bestias en el campo de batalla, que se teñían de un rojo más oscuro que la sangre normal, cuando sentí que un hechizo se me acercaba por detrás.

Mirando por encima de mi hombro, vi una ráfaga de fuego, tan grande como el diámetro de mi cuerpo, disparándose hacia mí.

Una punzada de fastidio fue todo lo que logré reunir antes de impactar el hechizo, dispersándolo sin esfuerzo antes de acelerar mi descenso a los niveles superiores de La Muralla.

Suavizando mi aterrizaje con un colchón de viento, me encontré ante una multitud de soldados arrodillados.

El más cercano a mí era un hombre fornido, ataviado con una armadura completa, abollada y sucia por la evidente exposición al combate. Se arrodilló a unos metros frente a mí, con una mano sujetando la cabeza de un hombre que parecía ser solo unos años mayor que yo, forzándolo a una reverencia.

—¡General! Mis más sinceras disculpas por el grave error de mi subordinado. Al no haber recibido noticias de que una Lanza nos honraría con su presencia, asumió que usted era un enemigo. Lo reprenderé y me encargaré de su castigo de inmediato —declaró el hombre con armadura.

Su voz no era potente, pero poseía una presencia que me indicaba que su armadura maltratada no era lo único que evidenciaba su condición de veterano.

Aparté la mirada del hombre que asumí era el líder y observé al chico cuya cabeza había sido forzada a la reverencia. Temblaba, aferrándose a su bastón con tal fuerza que sus nudillos estaban blancos.

‘Ha pasado un tiempo desde que me trataron así’, reflexioné, tomándome un momento para saborear las cabezas inclinadas con respeto y, probablemente, con miedo.

La sensación se volvió tediosa al cabo de unos segundos.

Aclaré mi garganta y caminé hacia el hombre grande con armadura. —No hay necesidad. Vine sin previo aviso y desde los Claros de las Bestias, así que entiendo por qué su subordinado pensó que yo era un enemigo.

Hice una pausa y me agaché para equiparar mi mirada con la del mago que me había lanzado el hechizo. —Pero, la próxima vez que detecte una posible amenaza no identificada, debe notificar inmediatamente a sus superiores para que puedan tomar una decisión. ¿Entendido?

—¡Ent… Entendido, General! —Se irguió como un rayo en un saludo, casi rozándome la barbilla en el proceso.

Con una sonrisa, me volví hacia el hombre con armadura.

—Nombre y cargo —dije, pasando junto a él hacia las escaleras.

—Capitán Albanth Kelris de la División Baluarte —trotó muy cerca.

—Entonces, Capitán Albanth Kelris, hablemos de estrategia.