Capítulo 196 – Preguntas

Dejé escapar un suspiro y me hundí en el mullido musgo, apoyándome contra el tronco de un árbol. Extraje mi cantimplora y di un prolongado sorbo, permitiendo que el agua fría se asentara en mi boca antes de deglutirla.

Un tenue resplandor anunciaba la salida del sol. Elevando la mirada hacia el dosel arbóreo, contemplé la exuberancia del verde, salpicado por motas anaranjadas que se filtraban para atemperar la humedad y el frío de aquel bosque. Para apartar mi mente de la inminente tarea, mis pensamientos retrocedieron unos días. A pesar de la intensa conversación que había sostenido con Agrona, la situación parecía mejorar.

Mi Mana core había ascendido a la etapa blanca, y con cada instante en que mi cuerpo se aclimataba a la transformación, me sentía más fuerte. Las cicatrices alrededor de mi cuello y muñeca no habían desaparecido, pero se habían desvanecido considerablemente. Mis piernas, que habían sufrido graves lesiones, se sentían ahora más ligeras. Sabía que mi cuerpo no había cambiado físicamente. Esto significaba que aún no podía emplear ninguna secuencia de la Marcha del Espejismo, incluido el Paso de Ráfaga, sin sufrir un daño irreparable en la parte inferior de mi cuerpo. Sin embargo, el uso de magia orgánica —una magia no predeterminada por gestos ni cánticos— se había vuelto infinitamente más natural, abriendo así una vía para forjar una fuerza aún mayor.

Sylvie, en cambio, no había tenido la misma fortuna. Aunque en su nueva forma parecía más joven que Eleanor, carecía de la coordinación de un infante. Su frustración era palpable, pues a menudo tropezaba con sus propios pies o perdía el equilibrio sin motivo aparente, incluso estando inmóvil. Quizás aún más cómico que sus tropiezos eran sus intentos de dominar el uso de sus recién adquiridos pulgares. En más de una ocasión, una sirvienta tuvo que recoger los fragmentos de platos y las decoraciones de los estantes de la habitación.

Una risita se me escapó, al recordar vívidamente las expresiones de todos cuando vieron a Sylvie adoptando su forma humana por primera vez. Cada uno reaccionó de una manera distinta. Los ojos de Kathyln se abrieron de par en par cuando salió disparada por la puerta, disculpándose repetidamente por la intrusión, lo que dejó a Hester con una sonrisa divertida mientras intentaba dar explicaciones. Eleanor me había señalado con un dedo tembloroso, cuestionando en qué momento Tessia y yo habíamos tenido un hijo. Si bien no la culpé, pues Sylvie poseía un cabello de un brillante color trigo, una tonalidad que bien podría surgir de la mezcla entre un castaño y un plateado bronceado, respondí como cualquier hermano mayor lo haría. Le di una suave palmada en la nuca a Ellie y le pregunté cómo Sylvie podría ser mi hija si aparentaba ser unos años más joven que ella. Con la mención del nombre de Sylvie, Eleanor se puso extasiada, y ambas han pasado más tiempo juntas desde entonces. La reacción de Virion fue relativamente sobria; parecía haber percibido la presencia de Sylvie en el instante mismo en que entró en la habitación. Sin embargo, eso no significaba que fuera a desaprovechar la oportunidad de lanzar un comentario ingenioso. Frotándose la barbilla pensativo, murmuró que ahora conocía mis "preferencias" al respecto.

No obstante, y para mi sorpresa, la reacción de Emily fue la que más me inquietó. Si bien su reacción de ponerse roja como un tomate y taparse la boca fue comprensible, permaneció allí en el umbral de la puerta, con una curva en los labios asomándose por detrás de sus manos. Fue una señal inequívoca que me recordaba la necesidad de presentarle a un joven a la pobre y solitaria artificier.

Cerré los ojos con fuerza, exhalando un profundo suspiro. Había dejado a Sylvie atrás, ya que todavía se estaba adaptando a los cambios de su cuerpo en su nueva forma, ahora que el Sello de Sylvia que su madre le había impuesto estaba roto. Y aunque me sentía aislado aquí, a pesar de la actividad generada tras la reciente batalla, sabía que había tomado la decisión acertada. No quería que ella, ni que ningún conocido, presenciara lo que tendría que infligir al muchacho al que, irónicamente, había mantenido con vida. Solo espero que las cosas vayan mejor para la General Aya, pensé. A ambos se nos había encomendado la tarea de confirmar y reforzar la defensa contra los ataques de los Alacryanos, suponiendo que el informe del mensajero fuera verídico.

Con los ojos aún cerrados, asimilé la sinfonía de sonidos circundantes. Los pájaros trinaban melodías variadas mientras los insectos armonizaban con sus chirridos y el zumbido de sus alas, todo ello sobre el telón de fondo del susurro de las hojas.

«Quizás, en efecto, aquí hay más paz que en el castillo», murmuré con un optimismo forzado, imaginando el caos que imperaba en la sala de reuniones en ese instante, mientras los miembros del Consejo pugnaban por la adecuada distribución de soldados y magos ahora que los ataques significativos no se circunscribían únicamente a las puertas de Sapin.

«¡General Arthur!», una voz familiar resonó desde la distancia, lo que hizo que mis ojos se abrieran de golpe.

Era el elfo a quien había ordenado conducir al Alacryano. Corrió hacia mí con destreza, sin perder el equilibrio a pesar de la irregularidad del terreno.

«¡El Alacryano ha despertado!»

Me puse de pie, sacudiéndome el polvo de la ropa. Preparé mi mente, buscando el vacío que me permitiría interrogar al enemigo sin remordimientos ni asomo de simpatía, mientras pugnaba por enterrar el recuerdo de mi propio pasado, cuando la situación se había invertido.

«Desnuda al prisionero y retira a todos los demás de la tienda».

***

El campamento de las tropas elfas se erigía en medio de un pequeño claro que parecía antinatural a escasos cientos de metros al norte del campo de batalla. O al menos, eso creí. Mis sentidos, incluso con el Mana core blanco, no estaban del todo aclimatados a los efectos desorientadores del Bosque de Elshire. Por los agujeros en el suelo, recién cubiertos de tierra fresca, y la inusual densidad de los árboles en las afueras del campamento, parecía que los elfos contaban con un mago con una fuerte afinidad por la tierra y la madera, capaz de manipular la flora de tal forma. Tiendas de lona gruesa llenaban el claro mientras los soldados elfos se movían con febril actividad. Algunos inclinaron la cabeza cuando nuestras miradas se cruzaron, mientras que otros observaban con cansancio al joven humano que, quizás, era varias veces más poderoso que la totalidad del campamento combinado.

El elfo señaló hacia adelante. «Por aquí, General. El Alacryano está en la tienda de la parte trasera. Nuestra líder aguarda en el exterior».

Vi el imponente toldo, confeccionado con raíces y ramas retorcidas, cubierto por una lona gruesa. Una cúpula de viento arremolinado envolvía la carpa de madera, y aguardando, con la atención fijada en la entrada, los brazos extendidos y el maná circulando ininterrumpidamente por su cuerpo, se encontraba la misma mujer acorazada a quien yo había salvado del propio prisionero.

Al percatarse de nuestra llegada, se relajó visiblemente y extendió una mano. «Olvidé presentarme antes. Mi nombre es Lenna Aemaris, líder de la unidad del sureste de Elenoir».

«Arthur Leywin». Le estreché la mano antes de volverme hacia la tienda. «¿Puede hablar?»

Una mueca de disgusto cruzó el rostro de Lenna. «Ha estado gritando y chillando desde que despertó, por eso tuve que colocar una barrera sónica. También le proporcionará cierta privacidad».

«Gracias». Respiré hondo, disociándome de los eventos inminentes mientras caminaba a través de la barrera sónica sin interrumpir el hechizo, una proeza mucho más compleja de lo que parecía. En ese instante, no pensaría en mí mismo como Arthur; era el interrogador.

En el interior, mis oídos fueron asaltados por los gritos de un muchacho iracundo, profiriendo vanas amenazas.

«¡Mi brazo! ¿Dónde está mi brazo? Si ustedes, bestias salvajes, saben lo que les conviene hacer, me desatarán. Soy de la sangre Vale, una estirpe distinguida de…»

Mi mano se estampó contra su rostro, haciendo que su cabeza se echara violentamente hacia atrás por la fuerza del golpe.

El muchacho me miró atónito. «T-Tú… ¡Me abofeteaste! ¿Cuál es tu nombre? Haré que te arrepientas…»

Me incliné hacia adelante tras abofetearlo una vez más para mirarlo directamente a los ojos. «No creo que comprendas realmente la gravedad de tu situación, así que permíteme ilustrártelo».

Pisé su dedo meñique hasta que se escuchó un agudo crujido. El muchacho lanzó un grito y se debatió con violencia, pero la silla a la que estaba atado se mantuvo inamovible. Lo miré, inexpresivo, mientras forcejeaba impotente. Unos momentos más tarde, pude sentir cómo circulaba maná hacia su dedo del pie fracturado, intentando sanar y mitigar el dolor. Bien. El muchacho aguantará un poco más.

Aun cuando fortalecía su cuerpo con maná, le fracturé otro dedo del pie. Una vez más, un agudo alarido brotó de la garganta del muchacho mientras sus ojos se anegaban en lágrimas. Retiré mi pie de su dedo del pie y esperé un instante más. Luego, volví a pisar, fracturándole otro dedo. Sus gritos y maldiciones pronto se transformaron en sollozos y súplicas de piedad, pero aún no estaba completamente quebrado. Moví mi pie desde sus dedos, bajando hasta justo debajo de sus tobillos. Una serie de crujidos y chasquidos resonó, acompañada por el chillido penetrante del muchacho.

«P-Por favor. ¿Por qué haces esto? ¿Qué deseas? Te daré lo que sea», murmuró entre sollozos, con la mirada fija en su pie izquierdo destrozado.

«Tu nombre», exigí sin emoción.

«¿Por qué necesitas sabe… —» El muchacho dejó escapar otro aullido cuando su peroné izquierdo se partió en dos. «¡Steffan! Steffan Vale. Por favor… no más».

«Steffan. Incluso de un vistazo, sé que tu familia —o sangre, como tú la denominas— es distinguida, lo que significa que tú también lo eres. A diferencia de los otros soldados que hemos capturado hasta ahora, no has intentado suicidarte y ansías vivir con todas tus fuerzas. ¿Me equivoco en algo?»

«¡Sí!», soltó, no dispuesto a darle a su interrogador una excusa para romper otro hueso.

Sopesé mis palabras cuidadosamente antes de continuar. «No te mataré si cooperas. Sin embargo, las condiciones en las que regresarás a casa dependerán de tu utilidad y de la honestidad con que respondas a mis preguntas. ¿Lo has comprendido?»

Asintió con vehemencia.

«Algunas de tus tropas han sobrevivido y logrado escapar ilesas, pero te recomiendo encarecidamente que abandones la esperanza de que la fuerza que puedan reunir y traer aquí sea suficiente para ayudarte». El maná que me había acostumbrado a restringir se liberó. Las gruesas raíces y ramas que formaban la tienda se agrietaron y cedieron bajo el torrente de maná liberado por un mago de Mana core blanco. El suelo se astilló y los escombros temblaron bajo nuestros pies.

En cuanto a Steffan, tenía dificultades para respirar, a pesar de que una pequeña cantidad de maná circulaba profusamente por todo su cuerpo. Sus ojos inyectados en sangre se hincharon, y su boca se abrió como la de un pez fuera del agua, hasta que retiré mi maná.

«Yo-yo entie… entiendo», balbuceó, incapaz de reunir la fuerza para sentir vergüenza por el hedor repugnante y acre que emanaba de entre sus piernas.

«Bien». Asentí con la cabeza, retrocediendo un paso. Aunque mi intención era abordar directamente las preguntas más urgentes, quise verificar si realmente decía la verdad.

«Haz una lista de todos los miembros varones de la Casa Vale y tu relación con ellos».

El muchacho pareció temer un instante, quizás pensando que usaría esa información para aniquilar a toda su Casa, pero ante la rápida seguridad de que aniquilar a su familia no era mi intención, sucumbió. Steffan recitó una lista de nombres que carecían de significado alguno para mí, a excepción de que eran un primo lejano o un tío, hasta que apareció un nombre que pude verificar.

«… Izora Vale, mi madre. Karnal Vale, mi padre. Lucia Vale, mi hermana».

Levanté una mano para detenerlo. «¿Qué es el proceso de Despertar?»

«El Despertar es la ceremonia que desbloquea la primera marca en los niños para que puedan convertirse en magos», respondió Steffan con voz ronca.

«¿Cuál es la diferencia entre una cresta y una marca?», pregunté, recordando los términos de mi vislumbre de los recuerdos de Uto a través de su cuerno.

El muchacho recitó su respuesta como si la hubiera memorizado de un libro de texto. «Una cresta es más fuerte. Simboliza una mayor comprensión de la ruta de magia específica que la marca permite al mago emplear…»

Mi curiosidad empezaba a dominarme; deseaba aprender más sobre el continente de Steffan, pero me percaté de que empezaba a flaquear. Sería mucho más difícil motivarle a responder mis preguntas cuanto más tiempo transcurriera, y sin un sanador que lo mantuviera con vida, era un riesgo que no podía asumir en ese momento. Una vez más, elegí las palabras con suma cautela para esta pregunta. Quería que Steffan creyera que yo tenía una idea parcial y que solo buscaba su confirmación. Era la mejor estrategia para extraerle respuestas veraces.

«¿Qué etapa se encuentra por encima de las marcas y las crestas?», dije, agarrándole la pierna a modo de advertencia mientras sus ojos comenzaban a cerrarse.

«Des… Después de las crestas están los emblemas, y luego las vestiduras», dijo apresuradamente. «¿Qué tan poderosos son los magos con vestiduras en comparación con los retenedores?»

«¡No-no lo sé! El mayor poder en mi familia es mi abuelo, y él es solo un mago emblema… ¡lo juro por el nombre de los Vritra!»

«Juras por el nombre de los Vritra», repetí con disgusto. Había oído un dicho similar dentro de la caverna en Darv. Parece que los Vritra son considerados casi como deidades en Alacrya.

«¿Sabes cuántos poseedores de emblemas y vestiduras hay en Dicathen actualmente?»

Negó con la cabeza. «Mi comandante es un mago emblema, pero sé que responde a un poseedor de vestiduras. No sé los números exactos».

Exhalé un suspiro. Este muchacho era de un rango demasiado bajo para ser de utilidad alguna. Por lo que parecía, la Casa Vale que con tanto orgullo proclamaba tampoco ostentaba una posición muy elevada en Alacrya. Formulando algunas preguntas relacionadas específicamente con las órdenes que había recibido, descubrí que varias otras tropas se dirigían hacia el norte, hacia el Bosque de Elshire, tal como había temido. La última pregunta que formulé fue más por mi propia curiosidad, pero resultó ser la información más útil que había obtenido de Steffan.

«Por favor… déjame ir ahora. Lo prometiste. ¡He respondido a todas tus preguntas con sinceridad!». Los hombros del muchacho se hundieron, y el muñón que solía ser su brazo derecho sangraba a través de las vendas.

«Como dije, no te mataré». Con esas últimas palabras, salí de la carpa.

Me esperaba Lenna, la elfa que lideraba las tropas allí. Contemplé la escena del campamento. Llegaban oleadas de soldados elfos; algunos transportaban aliados ensangrentados, mientras que otros retiraban los restos de los cadáveres de sus compañeros. Di un paso adelante y me detuve a su lado. Ella se estremeció cuando nuestras miradas se cruzaron, pero permaneció en silencio, aguardando mis órdenes.

Mi mirada permaneció fría, sin permitir que ni una pizca de emoción se interpusiera mientras hablaba.

«He terminado. Siéntete libre de disponer del Alacryano como mejor te parezca».