**Capítulo 195 – Próxima Etapa**

**Punto de Vista de Steffan Vale**

“Oh, Gran Vritra,” musité en voz baja, observando cómo un escudero perdía el aplomo, a punto de ser arrollado.

“¡Escuderos, mantened esos paneles defensivos! ¡Que ninguna bestia logre escapar!”, rugí antes de posar la mirada en el misterioso mineral negro que se me había ordenado romper una vez que todas las bestias estuvieran dentro del Bosque de Elshire.

Fui testigo de cómo cientos de bestias corruptas eran dirigidas a través de las barreras translúcidas erigidas por los equipos de escuderos. Era una visión peculiar: criaturas que, en circunstancias normales, jamás cohabitarían, avanzaban en lenta procesión, una junto a otra. Arañas del tamaño de un sabueso, grandes lobos e incluso serpientes con cabezas en ambos extremos ‘marchaban’ juntas, ajenas a su destino. Varios unads servían para proteger a cada escudero, en caso de que alguna bestia se soltase. Incluso los unads tienen su utilidad. Mejor uno de ellos muerto que un mago.

Mis ojos se posaron en los unads acorazados que empuñaban armas ordinarias de acero, incapaces siquiera de infundirlas con maná. Lamentable.

Me giré hacia el centinela asignado a mi fuerza, un hombre larguirucho con flequillo que le velaba los ojos. “¿Puedes detectar lo que ocurre en el interior del bosque?”

Apoyó las palmas de las manos en el suelo antes de chasquear la lengua. “Mi alcance se ve drásticamente limitado, a apenas un cuarto de su capacidad, una vez allí dentro.”

“Parece que tendrás que entrar con nosotros,” suspiré.

Se encogió. “¿Qu…Qué? Eso no es lo que…”

Antes de que pudiera terminar, sujeté al ‘preciado’ centinela por la nuca. “Mira. No me importa si ustedes, los centinelas, se creen valiosos por su magia voyerista. Estarás a salvo con mi escudero personal y mi conjurador.”

“Está… Está bien, pero si algo me ocurriese…”

Las amenazas vacías del muchacho se ahogaban en su propio temblor, resultando irrisorias. ¡Por el Gran Vritra!, ¿cómo podía considerarse un soldado si temía acercarse a la batalla?

“Estarás bien,” recalqué, liberando su nuca. “Ahora, establece un enlace mental conmigo, y solo conmigo. Algo me dice que tu capacidad para realizar múltiples tareas no es precisamente tu fuerte.”

El centinela asintió, posando dos dedos en mi sien mientras se concentraba.

‘¿Pu-Puedes oírme?’, una voz familiar resonó directamente en mi mente.

‘¿Cómo es que tartamudeas incluso dentro de tu cabeza?’, pensé.

‘Debes saber que solo puedo establecer un canal de comunicación mental unidireccional, así que no podré recibir tus respuestas.’

“Está bien,” dije en voz alta, reprimiendo el impulso de rodar los ojos. A pesar de sus defectos, tener un centinela era una gran ventaja, ya que mi escudero y mi conjurador no tendrían que permanecer tan cerca de mí y podrían confiar en los informes del centinela.

Retomando mi atención a la tarea inminente, observé cómo equipos de magos permanecían en espera mientras más y más bestias corruptas desaparecían en el denso y brumoso Bosque de Elshire, hogar de los elfos en Dicathen. Tan pronto como el último de los monstruos que emergieron en masa de los Claros de las Bestias del Norte se adentró en la intrincada red de árboles, levanté el mineral negro.

“¡Unads —los no-magos—, en posiciones de primera línea con armas desenvainadas! ¡Artilleros, detrás de ellos con sus escuderos y conjuradores cerca! ¡Preparaos para cargar a la señal!” Ordené mientras todos se colocaban en su lugar.

Desconocía cómo habían sido sedadas aquellas bestias corruptas, pero los artefactos que me habían confiado funcionaban a la perfección. Tan pronto como rompí el mineral, liberando los efectos de mi control, viciosos gruñidos, arañazos y feroces rugidos estallaron desde el corazón del bosque.

Varios unads que transportaban suministros comenzaron a repartir frascos de un líquido rancio para que rociasen sus vestimentas con él. Caro y temporal, pero era la única forma en que las bestias corruptas no nos percibieran como amenaza. Un tenso silencio se cernió mientras todos esperaban mi señal.

Flexioné los dedos, ansioso por entrar en acción con mi cresta recién desbloqueada. Apenas había transcurrido una estación desde que había perfeccionado mi marca inicial para ascenderla a cresta —un logro verdaderamente digno de elogio para alguien que acababa de cumplir dieciocho años—, pero me encontraba ávido de más poder.

Al igual que mi padre, también anhelaba el privilegio de entrar en la Cripta Obsidiana para, con suerte, obtener una cresta aún mayor. Esperaba regresar a Alacrya con un nuevo título. Sabía que mi padre sobreviviría a las pruebas impuestas por la Cripta Obsidiana a sus iniciados, y ansiaba descubrir qué tipo de cresta obtendría.

¡Quizás sea bendecido con una vestidura legendaria! Si eso sucede, nuestra Casa de Vale se elevará dentro de todo Vechor, quizás incluso dentro de todo Alacrya.

Sabía que mi padre no podría alcanzar una vestidura. Aunque se le consideraba joven, después de todo seguía siendo solo un mago de nivel medio —al igual que yo, aunque doblaba mi edad. Si bien respetaba su fuerza y talento, él seguía siendo un escudero. Me permití una leve sonrisa que solo duró un breve segundo cuando un estruendo resonó con fuerza en la lejanía.

Con mis sentidos primarios, agudizados por mi cresta, pude escuchar débiles gritos que solo podían ser de los elfos que patrullaban el área.

Echando un vistazo detrás de mí para asegurarme de que la baliza de señalización estaba en su lugar para guiarnos de regreso fuera del bosque, me dispuse a la acción.

“¡Carguen!” Rugí, envolviendo todo mi cuerpo en maná, otra ventaja de mi cresta recién adquirida.

Los no-magos cargaron sin la menor duda ni reparo, mientras que incluso los magos avanzaban con un vigor inusual.

Al descender mi mirada un instante, me di cuenta de que probablemente era el tenue resplandor que irradiaba de mi ser lo que infundía confianza en mis tropas. Una confianza que brotaba tanto de mi poder como de mi determinación. No importaba si los dicathianos tenían una magia singular y polifacética. Para mí, esta era una misión que debía culminar con éxito para acumular más méritos —méritos que harían que mi linaje me aguardara en casa, orgulloso.

Me abrí paso serpenteando por el laberinto arbóreo, incapaz siquiera de vislumbrar mis pies debido a la densa niebla. Sin embargo, fue fácil percibir el fragor de la batalla entre los elfos y las bestias de maná corruptas que habíamos soltado en su tierra.

Aunque superados en número, los elfos oponían una férrea resistencia contra las bestias rabiosas. Flechas rutilantes, disparadas con asombrosa precisión, abatían una bestia tras otra, sin importar su tamaño. Varios soldados elfos incluso lograron manipular los árboles de su entorno para atrapar y asfixiar a algunas de las bestias más grandes.

Un mago enemigo destacaba entre ellos. Una mujer mayor con cabellera rubia que se escapaba de su yelmo. No portaba armas, pero de sus manos brotaban filos de viento letales que seccionaban a varias bestias simultáneamente.

Esa era mi objetivo.

“¡Seren, concentra la defensa sobre mí y mantente a distancia con Mari! ¡Centinela! —Ashton—, permaneced cerca de ellos y transmíteles mi ubicación si me encuentro en peligro,” ordené, acelerando el paso. Escudos poligonales de maná flotaban a mi alrededor, listos para defenderme de cualquier proyectil mientras un tenue zumbido se elevó desde atrás cuando Mari comenzó a cargar su magia.

Canalicé el maná a través de mi cresta, una acción que ahora era tan natural como respirar. Desenvainando mi espada, reforzada por un afamado artífice, infundí el arma con un fuego irregular que laceraba y abrasaba en lugar de solo quemar. Circulé más maná a través de mi cresta y hacia el resto de mi cuerpo para potenciar mis extremidades. El poder se precipitó a través de mí mientras corría hacia el fragor del combate como un verdadero artillero.

Mi espada zumbaba, resplandeciendo intensamente como un faro para mis tropas mientras me acercaba al primer elfo en mi camino.

El elfo delgado, de cabello corto y cejas severas, se giró hacia mí, con los ojos desmesuradamente abiertos. Sus labios se movieron y el viento empezó a arremolinarse en torno a sus dos dagas, pero ya era demasiado tarde.

Supongo que es cierto que los magos dicathianos, aunque polifacéticos, eran lentos. ¡Qué ineficiente y primitivo!

Mi espada se abrió paso a través de las dagas que interpuso en defensa, antes de rebanar su torso. Inesperadamente, sentí que mi espada perforaba una capa de maná. Así que incluso los magos débiles como él pudieron protegerse con maná. Qué extraño.

No desperdicié ni un aliento más cuando rematé al elfo ya incapacitado. Tomando un momento para mirar alrededor, vi que muchos otros de mis magos ya habían entablado combate con los elfos enemigos. Como se predijo, la marea del combate viraba rápidamente a nuestro favor. Las bestias corruptas eran mortíferas por su temerario desprecio a la propia supervivencia y atacaban brutalmente cualquier cosa en su camino.

Mientras me acercaba a la elfa que usaba los filos de viento, la voz de Ashton resonó una vez más en mi cabeza.

‘Sus lecturas de maná son algo atípicas, p-pero debería estar en el rango inferior de un mago de nivel intermedio. Su conjurador prepara un hechizo de un solo objetivo. Procede con precaución y te avisaré cuando debas esquivar.’ Así era tener un centinela —incluso un medio centinela— accesible. No es de extrañar que se los considerara valiosos a pesar de no poseer habilidades mágicas ofensivas ni defensivas.

La magia de la llama que había sido desbloqueada mediante mi marca tras la ceremonia del Despertar permitió que mis llamas adquirieran una cualidad errática que desgarraba cuanto hallaba a su paso. Una rara marca de nivel medio superior. Sin embargo, después de dominar esta magia hasta el punto de hacerla evolucionar a una cresta, pude utilizarla de una manera completamente nueva.

Disminuyendo mi velocidad, enfundé mi espada y circulé más maná a través de mi cresta. Mi cuerpo estalló, envolviéndome en una armadura de fuego mientras liberaba cuatro hoces llameantes de fuego errático. Orbitaron a mi alrededor, listas para arremeter con solo un pensamiento mientras me concentraba por completo en controlarlas.

La elfa vestida con armadura lanzó otra cuchilla de viento, matando a otras dos bestias antes de fijar toda su atención en mí. A diferencia del elfo anterior que acababa de matar, sus labios no se movieron mientras liberaba una ráfaga de viento hacia mí.

‘El… el escudo se preparó para interceptar el ataque. ¡Procede!’, informó el centinela.

Me agaché, mi movimiento potenciado por las llamas que envolvían mi cuerpo. Los paneles defensivos poligonales se colocaron frente a mí, dispuestos a interceptar el filo de viento. El primer panel se hizo añicos con el impacto, y el segundo se agrietó, pero contuvo el asalto hasta que el viento se disipó. Aprovechando esa oportunidad, pude posicionarme dentro del alcance para lanzar mis hoces a mi oponente.

‘¡Una flecha procedente de la izquierda! ¡Esquiva!’

Sin dudarlo, me lancé al suelo. Eso rompió mi concentración en el control de las hoces llameantes voladoras, pero pude esquivar la flecha infundida con maná mientras zumbaba sobre mí. Solo por el sonido que hizo, supe que confiar en el panel defensivo era un riesgo que era mejor no tomar. Necesito terminar esto rápido. No quiero malgastar tanto maná en un solo enemigo.

El inconveniente de usar mi forma defensiva plena era que requería mucho maná para mantenerla activa. Sin mencionar que cada una de las tres hoces exigía maná adicional para ser mantenida; algo que necesito mejorar si quiero poder controlar más hoces.

Impulsándome con manos y pies, corrí hacia la elfa, que estaba a punto de liberar otra cuchilla de viento. Lancé una sola hoz hacia sus manos entrelazadas. A pesar de la velocidad de mi ataque fulgurante, pudo esquivar mi hoz a tiempo para evitar que le cortaran las manos. Sin embargo, eso me permitió enterrar un puño envuelto en llamas directamente en su peto, rompiéndolo y lanzándola por los aires contra un árbol.

Disipando mi forma envuelta en llamas para ahorrar maná, desenvainé mi espada para rematar a la elfa cuando una presencia aterradora se cernió sobre mi alma.

‘S-S-Steffen. ¡Sal de ahí! ¡Ahora!’

Quería hacerlo. No deseaba nada más que huir de allí, pero me encontré de rodillas, rasgándome el pecho porque no podía respirar. ¡Por el Gran Vritra!, ¿qué era esta presencia sofocante?

Traté de arrastrarme; era todo cuanto podía hacer. No me importaba salvar las apariencias. Si no escapaba de allí, sabía que ni siquiera viviría para sentir vergüenza.

Fue entonces cuando una persona se posó frente a mí.

Miré hacia arriba para ver al chico, su cabellera castaño rojiza atada con desaliño a su espalda, y unos ojos azules que irradiaban un poder innegable. Me miró con un fastidio que ni siquiera me estaba dirigido. Yo era el hijo de Karnal Vale, heredero de la Casa de Vale, pero frente a este chico que no parecía mayor que yo, no era más que un don nadie.

Mi cuerpo se estremeció y convulsionó mientras un poder palpable, que me oprimía, irradiaba de él. En ese momento, sin embargo, escuché un leve zumbido antes de que un rayo de escarcha pura se precipitara sobre el muchacho. Me encogí, intentando alejarme para no verme atrapado en la inminente explosión.

Una fugaz sensación de esperanza me permitió reincorporarme con la intención de huir, pero antes de que pudiera dar dos pasos, un dolor abrasador me atenazó el brazo derecho y el suelo se desvaneció bajo mis pies. Caí hacia adelante, incapaz de erguirme. Mirando detrás de mí, solo pude ver un charco carmesí que se expandía desde donde, un instante antes, había estado mi brazo.

Desesperado, usé mi brazo restante para intentar gatear, pero, extrañamente, era incapaz de levantarme. Mis ojos recorrieron el entorno en busca de mis compañeros, solo para presenciar a Seren, Mari y Ashton huyendo despavoridos.

Mi visión se oscureció cuando me hallé a la altura de los ojos con las raíces que brotaban del suelo; mi último pensamiento fue que aquello no debería haber terminado así.

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

Escudriñé los alrededores. El antaño exuberante bosque verde estaba salpicado de sangre y cubierto de cadáveres. Incluso la espesa niebla apenas lograba velar las secuelas de la batalla.

“Gracias, General Arthur, por su ayuda,” dijo la elfa que acababa de salvar, con la voz ronca y teñida de dolor.

Mis ojos recorrieron a los soldados elfos que habían muerto tratando de proteger su hogar. “Lamento no haber podido intervenir antes. Todo esto podría haberse evitado si hubiera llegado antes de que las bestias fueran dirigidas hacia el bosque.”

La elfa negó con la cabeza. “Por favor, no se disculpe. El resultado de esta batalla habría sido muy diferente si no hubiera llegado. Ahora, si me disculpa, tengo que reunir a mis hombres y prestarles ayuda.”

Sin quitarse la armadura, la elfa se alejó a toda prisa, verificando si quedaban signos de vida mientras llegaban más elfos para ayudar.

¿Es esto lo que Agrona quiso decir cuando dijo que la guerra avanzaba a su siguiente fase? Esto marcó el primer ataque en territorio élfico, e incluso si este ataque en particular había fallado, había cumplido su cometido. Hasta ahora, solo Sapin había soportado el grueso del ataque, lo que simplificaba la asignación de recursos a un punto centralizado, pero ahora que nuestros enemigos también atacaban en otros lugares, ¿cómo decidiría el Consejo gestionar esta nueva situación?

“Tengo que ir a ver a la General Aya para ver si necesita ayuda,” pensé antes de mirar al Alacryan que había logrado mantener con vida. Le había cortado el brazo dominante, pero por lo demás lo mantenía apto. Cuanto más intacto se mantuviera ahora, más prolongado sería el proceso de extracción de información.

“¡Tú, soldado que recoge las armas!”, le grité a un elfo cercano que había sido asignado para recoger los enseres de sus camaradas caídos.

El joven elfo miró las armas que cargaba antes de darse cuenta de que era a él a quien llamaban. “¿S-sí, General Arthur?”

Señalé al Alacryan en el suelo. “Lleva a este al campamento y venda sus heridas para evitar que se desangre.”

Una mirada de desdén cruzó el rostro del elfo, pero rápidamente la disimuló e inclinó la cabeza en señal de comprensión.

“Oh, y asegúrate de que no se quite la vida antes de que lo interrogue,” agregué mientras el elfo levantaba al enemigo herido.

“¡Sí, señor!” dijo con brío renovado, sabiendo que a su enemigo quizás le aguardaba un destino peor que la muerte.