**Capítulo 192 – Come, Bebe, Sé feliz**

Otro intento fallido de persuadir a Sylvie para que descansara y cenara conmigo me llevó a admitir la derrota. En cuanto crucé las imponentes puertas dobles de madera teñida, custodiadas por dos guardias ataviados con plata, mis preocupaciones se disiparon, reemplazadas por una sensación de asombro.

Era como si hubiera trascendido los muros del castillo. Quizá, en efecto, lo había hecho.

Volví la vista sobre mi hombro, con la secreta sospecha de haber cruzado una puerta de teletransportación disfrazada de simple entrada. Al confirmar que, en efecto, me hallaba aún en el interior de la fortaleza, me permití saborear con calma las vistas, los sonidos y los embriagadores aromas que me envolvían.

Aunque el comedor no ostentaba dimensiones extraordinarias, la exquisitez de sus detalles decorativos me dejó sin aliento. El techo abovedado confería a la estancia la sensación de una estructura independiente dentro del castillo, y la luz etérea que emanaba de los orbes flotantes insuflaba vida a una escena digna de los cuentos más suntuosos.

A diferencia de la fastuosa fiesta en la que el cuerpo congelado de la retenedor de aspecto brujo se había expuesto como macabro recordatorio y estandarte de moral para los numerosos linajes nobles que asistieron, esta velada emanaba una atmósfera acogedora e íntima, aderezada con un toque de irrealidad propia de un cuento de hadas.

Me aproximé a un mayordomo de atuendo impecable, cuya inmovilidad rivalizaba con la de una estatua, y tomé dos copas del más suntuoso elixir que, a juzgar por su color, era el líquido púrpura de su bandeja. Una de ellas se la ofrecí a Emily, quien se encontraba a mi lado.

Cuando mi hermana, Ellie, se dispuso a tomar una para sí, la detuve.

—Es alcohol —le informé.

Ellie chasqueó la lengua con desaprobación y continuó su camino, si bien su descontento no tardó en disiparse. —¡Todo parece tan… mágico! —exclamó maravillada, incapaz de articular una descripción más precisa.

—Aquí huele de maravilla, pero ¿dónde está toda la comida? —inquirió.

—Esto es una cena formal, no un banquete —le expliqué, señalando la extensa mesa rectangular, cubierta con un inmaculado mantel blanco sin costuras y adornada con platos y copas vacíos, dispuestos con precisión—. La comida se servirá una vez que todos los invitados hayan llegado y tomado asiento.

El alcohol, no sin cierta diversión, se amontonaba contra la pared del fondo en grandes barriles de madera.

—Estoy hambrienta con solo respirar este aire —gimió Emily, con un atisbo de baba en la comisura de sus labios.

Asentí levemente. El ambiente estaba impregnado de una rica amalgama de especias, salsas y hierbas, cuyos aromas, lejos de chocar, parecían armonizar en una sinfonía culinaria. A esta fusión de aromas se sumaba la tenue fragancia a roble proveniente del fuego que crepitaba y chisporroteaba en la chimenea, situada en el rincón más alejado de la acogedora sala.

Ellie tiró de mi manga. —Pero, ¿estás seguro de que no necesitamos un atuendo más formal para la ocasión? —preguntó.

—El lugar es considerablemente más ostentoso de lo que Virion me hizo creer, pero sí, estoy seguro —le aseguré—. Se supone que esta es una cena íntima y relajada para celebrar antes de que regrese al frente, mi querida hermana.

—Soy tu única hermana —replicó, sus ojos aún escudriñando la sala con viva curiosidad.

—Entonces sabes que digo la verdad —respondí con una sonrisa apenas perceptible.

Ellie refunfuñó ante mi ingeniosa réplica. —Como sea.

—Puedo imaginar lo ‘cómoda’ que resultará esta velada, con el Consejo, las Lanzas y los ancianos congregados en un mismo espacio —intervino Emily, su sarcasmo casi tangible.

Me limité a sonreír, apartándome de ambas para disfrutar de mi elixir púrpura con sosiego. Aun siendo los últimos en abandonar la sala de entrenamiento, Emily, mi hermana y yo fuimos los primeros en hacer acto de presencia.

Mientras me acomodaba en un discreto rincón para gozar del calor de la chimenea, observé la entrada de Kathyln, escoltada por Hester. Ambas lucían vestidos de noche que, si bien presentaban adornos mínimos, irradiaban una elegancia innegable… y un coste considerable.

Ellie y Emily no tardaron en lanzarme miradas acusadoras al percatarse de ello, culpándome mentalmente por su atuendo comparativamente informal.

Les guiñé un ojo, alzando mi copa ahora a medio vaciar. Kathyln, creyendo que el gesto iba dirigido a ella, alzó su propia copa con una sonrisa tímida, antes de desviar su atención hacia Emily y mi hermana.

La anciana Hester se aproximó a mí, copa en mano. —Parece que ya te has acomodado, tanto en tu atuendo como en tu actitud —comentó.

—Pensé que esto era una cena informal —repliqué, alzando mi copa hacia ella—. ¿No lo es?

—¿Informal? —dijo ella con una sonrisa perpleja, chocando su copa con la mía en un brindis espontáneo antes de que ambos tomáramos un sorbo.

—Casual es vestir pantalones holgados, lo suficientemente amplios como para disfrutar sin restricciones de cualquier manjar exquisito que nos depare la noche —declaré con confianza.

Hester me observó con una curiosidad renovada. —A menudo olvido que no provienes de una Casa noble, sin ánimo de ofender —comentó.

Me reí entre dientes. —Nadie se lo toma en serio, claro. Es siempre entretenido observar cómo algunos nobles se esfuerzan por ocultar su desdén cuando un Lance como yo se permite una conducta descaradamente ‘impropia’.

—La etiqueta adecuada se inculca en todos desde la más tierna infancia —admitió Hester—. Mi madre se desmayaría si te viera ataviado así en una ocasión como esta.

—A decir verdad, mi madre probablemente también se desmayaría si supiera que asisto a una cena tan elegante con esta indumentaria —respondí, sintiendo una punzada de culpa y pesar ante la mención de mis padres.

Bebimos en silencio, observando el hipnótico y caótico vaivén de las llamas en la chimenea, como si de un espectáculo se tratase.

Apuré el último sorbo de mi licor púrpura y le planteé a Hester una pregunta que rondaba en mi mente desde nuestro primer encuentro. —Hester, si no le importa que indague, ¿cuál es su parentesco con Jasmine Flamesworth?

Hester, que hasta entonces había observado las llamas con absorta concentración, desvió su mirada hacia mí. —¿Ustedes dos se conocen? —inquirió.

Asentí.

Se tomó unos instantes para ordenar sus ideas. —Entonces supongo que es seguro asumir que el linaje Flamesworth te ha dejado una impresión bastante desfavorable —comentó.

—Ha mejorado ligeramente desde que la conocí, pero sí —confesé.

—Jasmine es la hija de mi hermano menor… mi sobrina —comenzó, mientras hacía girar distraídamente el líquido restante en su copa.

Hester procedió a relatarme algunos pormenores del linaje Flamesworth. La historia de Jasmine no me era, sin embargo, completamente desconocida, pues ya había oído o intuido gran parte de ella.

En esencia, el hermano menor, quien más se ufanaba del linaje de magos de fuego de la familia, consideraba a Jasmine una deshonra para la Casa Flamesworth. Al principio, se esforzó por extraer cualquier potencial latente en Jasmine hacia la afinidad con el fuego, albergando la esperanza de que pudiera ser una Elementalista dual.

Cuando su padre se percató de que el viento era la única afinidad elemental de su hija, la aisló hasta que alcanzó la mayoría de edad, y poco después, la repudió.

El tono compungido de Hester, mientras relataba la historia, mitigó en parte la ira que sentía hacia su linaje, si bien un regusto amargo persistía en mi paladar.

—Tu hermano, ¿dónde se encuentra ahora? —indagué.

—Trodius es capitán; su división constituye una de las principales fuerzas en La Muralla —respondió—. No pretenderás…

—No, no albergó intenciones de dañar a tu hermano —me burlé, girándome para observar algunos rostros familiares—. Solo era curiosidad. Ah, y con respecto a tu comentario sobre que cada noble lleva la etiqueta adecuada grabada en su ser…

Buhnd y Camus acababan de franquear el umbral. Mientras Camus vestía una túnica élfica tradicional, Buhnd, por su parte, había optado por asistir al evento ataviado como lo que parecía un trabajador agrícola.

Hester, siguiendo mi mirada, puso los ojos en blanco mientras observaba al anciano enano apurar un vaso de un solo trago y tomar dos más antes de aproximarse a nosotros. —Siempre hay valores atípicos —sentenció.

Asentí. —Un caso atípico, en efecto.

El resto de los invitados no tardó en hacer su aparición. Virion me felicitó por mi entrenamiento con un efusivo abrazo y un lacónico comentario acerca de la ausencia de Tessia.

Saludé cordialmente a Merial y Alduin Eralith, los padres de Tessia, con quienes intercambié algunas frívolas bromas. Alduin se desvió ligeramente, disertando sobre la guerra y los dilemas que enfrentaba al asignar los ejércitos élficos por Elenoir, pero Merial lo reprendió por tocar tales temas en este contexto y lo apartó con delicadeza.

Mi interacción con el Rey Blaine y la Reina Priscilla Glayder resultó aún más sucinta. Si bien la madre de Kathyln era brusca por naturaleza, sabía que al antiguo Rey de Sapin aún le resultaba incómoda mi presencia, la de un humano convertido en Lance para los elfos. Lo más probable era que me considerara un traidor a mi reino natal.

Huelga decir que, cuando hube terminado de departir, brindar y, por ende, de beber con los ancianos y el Consejo, mis inhibiciones se habían reducido de manera considerable. Solo me percaté de ello cuando abracé a un reticente Lord Bairon y le repetí en varias ocasiones que «no guardaba resentimiento alguno».

El Lance intentó zafarse discretamente, pero recurrí a una de las técnicas que había aprendido de Camus para crear un ‘vacío’ entre él y yo.

Al fin y al cabo, encontrar aplicaciones prácticas a los hechizos en la vida real constituye el siguiente escalón en el dominio.

Tras cumplir con mi parte, solté al iracundo Lance y procedí a saludar a la General Varay y a la General Aya. Ambas Lanzas acababan de regresar de una misión cerca de la frontera entre Sapin y Darv, tras el avistamiento de otro Retenedor.

Desafortunadamente, el Retenedor había logrado evadirse antes de su llegada. Conversamos un rato hasta que hizo su aparición una invitada sorpresa e inesperada.

Ataviada con un vestido amarillo brillante, cuyo corte parecía más apropiado para una niña, hizo su entrada Mica.

—¡Mica! —exclamé, atrayendo la atención de todos los presentes hacia la entrada. La enana, visiblemente incómoda con un vestido tan vaporoso, se sonrojó ante la repentina atención. No obstante, en lugar de encogerse, la Lance enana irguió el pecho, levantó la barbilla y avanzó decidida hacia mí.

La envolví en un abrazo, que resultó algo torpe dada su estatura, apenas la mitad de la mía. Virion se aproximó y posó una mano en su hombro.

—Nuestros exploradores en Darv encontraron pruebas suficientes para asegurar al resto del Consejo que Mica —o debería decir la General Mica— no estuvo implicada en la conspiración de Rahdeas y Olfred con los Vritra —explicó Virion con una sonrisa.

—La lealtad de Mica siempre será hacia la nación —confirmó la Lance—. Pero Mica se siente algo perpleja, pues no hay enanos en el Consejo y Lord Aldir no se encuentra presente.

—Tenemos mucho que debatir y varios puestos por cubrir, pero eso puede aguardar hasta mañana —dijo Virion, intentando consolarla—. Esta noche, simplemente disfrutemos de la comida, la bebida y la grata compañía.

Virion nos dejó para continuar su recorrido, conversando con los demás presentes en la sala mientras Mica y yo charlábamos un poco más. Nuestra conversación se mantuvo en un tono desenfadado.

Me mofé de su vestido con volantes, a lo que ella replicó que yo parecía recién salido de una sesión de entrenamiento. Se rió cuando le di la razón.

El delicado repiqueteo de un tintineo invitó a todos a congregarse alrededor de la mesa. Mayordomos y doncellas escoltaron a cada asistente a sus asientos predeterminados.

Siendo yo una de las razones principales de esta velada, mi asiento se encontraba en el extremo opuesto de la mesa, directamente frente a Virion, con Kathyln a mi derecha y mi hermana a mi izquierda. Los miembros del Consejo se distribuían a lo largo de la mesa hacia el extremo de Virion, mientras que las Lanzas y los Ancianos ocupaban los puestos centrales.

Una vez todos hubieron tomado asiento, Virion golpeó su copa con la cuchara para captar la atención general antes de tomar la palabra.

—Seré breve, pues sé que no soy el único con el estómago rugiendo. Considero crucial que incluso nuestros guerreros más aguerridos tengan la oportunidad de descansar y regocijarse. Sí, estamos en guerra, pero haya guerra o no, el mañana siempre traerá nuevas batallas. Por ello, tómense un momento para disfrutar el presente. ¡Beban, coman, rían, para que puedan afrontar el mañana con renovado vigor!

Todos prorrumpimos en aplausos, interrumpiendo el estruendo la voz ronca de Buhnd que clamaba: «¡Maldita sea, sí!». Nuestro aplauso sirvió de señal para una organizada avalancha de criados que, cargados con bandejas, irrumpieron en la sala.

Era una cena tradicional élfica de diez platos, que se inauguraba con una sopa cremosa adornada con flores y hojas comestibles.

Mi estómago —que se había revuelto ligeramente, probablemente por las copiosas cantidades de alcohol ingeridas— dio una grata bienvenida a los cálidos y opulentos sabores. El sutil toque de una especia ignota complementaba la densidad de la sopa, mientras que las hojas y los adornos florales aportaban una sorprendente nota de frescura.

—¡Esto está delicioso! —exclamó Ellie entre cucharadas.

Le retiraron el cuenco de sopa de cerámica para reemplazarlo por una bandeja de plata con dos finas tiras de lo que parecía pescado crudo. Los bocados de carne translúcida, salpicados con dos salsas diferentes, prácticamente se deshacían en mi boca.

Tanto la salsa verde como la marrón me resultaban desconocidas, pero su fusión de notas a nuez y acidez enmascaraba la dulzura indeseada del habitante oceánico, realzando sus sabores más apreciados.

Al tragar el segundo bocado de pescado, una punzada aguda en el abdomen me hizo encogerme.

«¿Bebí en exceso?», me pregunté, lanzando una mirada de soslayo al enorme barril de licor de valor incalculable que, por casualidad, había sido dispuesto justo detrás del asiento de Buhnd.

—¿Estás bien? —preguntó Kathyln, cuyo plato ya estaba inmaculadamente limpio.

—Estoy bien —repliqué con una sonrisa, dejando mi tenedor.

Al final, mi obstinación me impidió desaprovechar la oportunidad de probar un licor tan costoso. Alcé mi copa, di otro sorbo y retuve el líquido marrón oscuro en mi boca para saborear plenamente sus matices.

Permití que los sabores aromáticos cubrieran mi paladar antes de tragarlo finalmente, sintiendo el agradable ardor descender por mi garganta.

—¿Puedo probar? —suplicó mi hermana una vez más, tras verme deleitarme con la bebida.

Estuve a punto de negarme de nuevo, pero me contuve. —De acuerdo. Solo un sorbo —accedí.

—¿Eh, Ellie? —intervino Emily, con los ojos muy abiertos al ver a mi hermana aferrarse a la copa redondeada—. ¿Estás segura de lo que haces?

Ignorándola, mi hermana se llevó la copa a los labios sin dilación. Como era de esperar, lejos de tomar «solo un sorbo», ingirió una considerable porción del licor.

Ya prevenido ante lo inevitable, generé una pequeña ráfaga de viento circular que succionó el chorro de líquido que salió disparado de la boca de mi hermana mientras tosía con fuerza.

Los sirvientes cercanos actuaron con prontitud, entregando a mi hermana una servilleta fresca y abriendo un recipiente para que «dispusiera» del bocado regurgitado.

—¡Idiota! —siseó Ellie, esforzándose por no atraer más atención de la que ya pesaba sobre ella—. ¡Sabías que eso ocurriría!

Apenas conteniendo una risa, la miré con rostro impasible. —Por supuesto. Por eso me negué tantas veces.

—¡Podrías haberme advertido! —protestó, bebiendo el vaso de agua que el sirviente, con sensatez, había dispuesto tras ella, junto a su plato.

—Podría haberlo hecho —asentí, ante el horror de mi hermana.

Emily la distrajo, relatándole algunas de las modificaciones que había realizado en el nuevo arco de Ellie, logrando disipar su amargura.

Una vez retirados los platos, otros más pequeños ocuparon su lugar. Incluso antes de bajar la vista para identificar el manjar, su aroma ya me había cautivado.

Un puñado de mariscos, con sus conchas negras abiertas, revelaban una carne que se bañaba en un caldo tan sabroso que casi podía saborearlo a través de mi olfato.

Como complemento a los mariscos, una guarnición de champiñones salteados parecía haber sido, literalmente, prendida en llamas.

El sirviente cubrió los champiñones con una copa de cristal para sofocar la suave llama. En cuanto levantó la tapa, el opulento aroma del licor que el chef había empleado para flambear los hongos impregnó el ambiente.

—¿Pescado crudo y ahora champiñones en llamas? ¡Singular y delicioso! —escuché susurrar a Emily a mi hermana, quien asentía con vehemencia.

Las conversaciones flotaban en el aire, mientras la suave música, interpretada por un trío de músicos, tejía una melodía agradable para acompañar la cena.

Me incliné hacia adelante, inhalando una vez más los aromas complementarios de mariscos y hongos, cuando otro dolor agudo me apuñaló el esternón.

«¿Seré alérgico a algo?», pensé, acercando un hongo a mi nariz con recelo.

Como el dolor se desvaneció tan rápido como había aparecido, decidí apartar el elixir violeta mientras me llevaba un bocado de los hongos a la boca.

La textura suave pero firme del hongo al morderlo disipó cualquier resquicio de sospecha que pudiera haber albergado sobre la vianda.

«Si soy alérgico a este hongo, que así sea. Sufriré a sabiendas de que fue por una noble causa.»

Durante los platos subsiguientes, comí en un silencio reflexivo. Kathyln no era una interlocutora prolífica; las pocas veces que intervino fue para responder a las conversaciones de mi hermana y Emily.

Mis pensamientos empezaron a divagar hacia la guerra y las batallas inminentes; mi único consuelo residía en los exquisitos manjares que no cesaban de llegar y en mi copa de licor, que parecía nunca vaciarse. Había carnes tan tiernas que podían cortarse con un simple tenedor, e incluso un jabalí entero, tallado con una precisión tal que dudaba poder replicar la proeza, ni siquiera con mi dominio de la espada.

Otros platos, más exóticos, exhibían las partes menos ‘convencionales’ de diversas Bestias de Maná, presentadas como supuestos manjares. A medida que la cena se animaba, probablemente por la influencia del alcohol en el organismo de los comensales, experimenté otro episodio de dolor abdominal.

Esta vez, el dolor era más apremiante, como si una mano invisible estuviera apretando, retorciendo y desgarrando lentamente mis entrañas. Fue entonces cuando comprendí que no provenía de mi estómago, ni siquiera de mi hígado, como había supuesto.

Era mi Mana core.

—¿Te ocurre algo, Arthur? Te ves pálido —dijo Virion, percatándose de mi estado desde el otro extremo de la mesa.

Me levanté de mi asiento, con un dejo de pesar al observar el humeante cangrejo sin probar en mi plato. —Mis disculpas a todos, pero creo que tendré que retirarme por esta noche.

Virion se puso en pie a su vez, su rostro una amalgama de preocupación.

Alzando una mano para detenerlo, me dirigí hacia la puerta, esforzándome por no tropezar. —Por favor, continúen disfrutando. He tenido un día agotador y, al parecer, bebí demasiado alcohol.

Sin mirar atrás, me dirigí a mi habitación, con una mano apoyada en la pared para sostenerme mientras la otra presionaba mi plexo solar.

«¿Acaso hay algún problema con mi Mana core?», me pregunté, una fría duda helándome el corazón.

Un sudor frío perlaba mi frente mientras el dolor se volvía cada vez más lacerante.

Al alcanzar mi habitación, me desplomé en el suelo, incapaz de llegar hasta mi cama. Mi miedo y mi zozobra crecieron a la par que el dolor, hasta que un pensamiento fugaz cruzó mi mente.

Enviando un pulso de maná a mi anillo dimensional, extraje el cuerno de Uto e instintivamente comencé a absorber su contenido, como un infante que busca el sustento materno.

Entraba y salía de la conciencia, el tiempo se estiraba como si estuviera atrapado en un frasco de ámbar. Todo se percibía ralentizado, y el dolor, frío y opresivo, se intensificó hasta volverse insoportable.

Fue entonces cuando dos fenómenos ocurrieron en lo que pareció el lapso de un único segundo.

Primero, una oleada de energía y poder incomparables recorrió la totalidad de mi ser. Podía percibirla en mis poros y en las puntas de mi cabello.

Acto seguido, perdí el conocimiento.