**Capítulo 189 – Dentro de la Bóveda**

Mis pensamientos regresaron a la metamorfosis de Sylvie mientras absorbía el maná del cuerno de Uto. Habían transcurrido unos días desde aquella noche, pero su inexplicable transformación continuaba inquietándome.

Mis días transcurrían de forma frenética; si no me hallaba entrenando, participaba en reuniones estratégicas, asesoraba a Gideon en el proyecto del tren o brindaba consejo directo a Virion sobre los intrincados aspectos del conflicto. Aun así, mi mente regresaba, una y otra vez, a la visión de aquella noche.

Sylvie no mostraba indicio alguno de malestar; es más, su estado era el opuesto. Mi vínculo había desarrollado una profunda fascinación por el cuerno y el maná que emanaba de él.

Después de esa noche, había solicitado un santuario privado para poder seguir absorbiendo el maná del Retenedor sin interferencias. No la había visto desde entonces; mi único alivio residía en los serenos vestigios de su estado mental que percibía a través de nuestra conexión de vínculo.

“… ¡General Arthur!”

La voz atronadora me hizo sobresaltar en mi asiento, solo para constatar que todas las miradas de la sala se habían posado en mí. En torno a la vasta mesa circular, que había sustituido a su predecesora más modesta, me encontraba yo, junto a las tres Lanzas restantes y los cinco miembros del Consejo, todos acomodados en amplias sillas acolchadas. Aquel día, la reunión, lejos de ser apasionante y amena, contaba también con la presencia de Gideon, quien parecía absorto en la ardua tarea de extraer algo de su oreja izquierda.

*“Ah, claro, estoy en una reunión”*, pensé.

“¿Se encuentra bien, General Arthur?” inquirió el Rey Glayder, con una expresión más de irritación que de genuina preocupación.

Me removí, incómodo, en mi asiento. “Por supuesto.”

El Rey dirigió su mirada hacia mi mano. Seguí sus ojos, solo para percatarme de que la pluma que sostenía se había partido en dos bajo la presión de mi agarre inconsciente.

Aclarándome la garganta, encaré a la asamblea. “Mis disculpas. Mis pensamientos divagaron un instante. Por favor, prosiga.”

“Pasemos al tema de este ingenio al que llaman ‘tren’ que usted y el Artífice Gideon están planeando. Esperábamos que ambos pudierais ofrecernos una puesta al día sobre el progreso,” dijo la Reina Eralith, su mirada alternando entre Gideon y yo, quien estaba sentado a unos pocos asientos a mi izquierda.

Justo el día anterior, Gideon y yo habíamos ultimado los pormenores del proyecto. Estábamos preparados para la fase de construcción del vehículo con el fin de establecer una vía de suministro segura y expedita desde la Ciudad Blackbend hasta La Muralla.

“Ah, sí.” El Artífice alisó un pliegue de su manchada bata de laboratorio. “Este… artefacto terrestre… es decir, este tren podrá transportar al menos veinte veces más suministros que los convoyes de vagones que hemos utilizado hasta ahora.”

“¿Qué hay de los riesgos inherentes al viajar entre Blackbend y La Muralla?” Varay inquirió con una mirada perspicaz. “Por lo que leí, este ‘tren’ parece estar limitado a un trayecto preestablecido. ¿Acaso no facilitaría esto a los bandidos, o incluso a los Alacryans, el asedio y ataque a nuestra línea de suministro?”

“Estoy de acuerdo. Supongo que la destrucción de un tramo de la vía, de la que el tren depende, sería una tarea sencilla”, añadió Aya con su habitual aplomo.

“¡Ambos han planteado observaciones pertinentes, Generales!” Exclamó Gideon. “El General Arthur y yo ya habíamos identificado esta cuestión como un obstáculo significativo, y hemos concebido una solución.”

“¿Oh? ¿Y cuál sería esa solución?” Virion preguntó con una ceja enarcada.

El Artífice respondió con una sonrisa irónica. “¡Soterrarlo, Comandante!”

Un silencio expectante se cernió sobre la sala mientras la realeza y las Lanzas presentes asimilaban la propuesta, antes de que el Rey Glayder interviniera con voz tajante. “El coste de tamaña empresa sería desorbitado, ¿no es así?”

Gideon tosió, dirigiéndome una mirada implorante para que asumiera la palabra. A pesar de su renombre como Artífice, Gideon generalmente tenía la riqueza y la influencia para construir los inventos que quisiera, pero evaluar el coste-beneficio de una empresa de tal magnitud le resultaba ajeno.

Afortunadamente, habiendo leído incontables tomos de economía política y habiendo sido instruido personalmente por el sagaz e ingenioso líder del Consejo en mi mundo pretérito, Marlorn, tenía la respuesta. “Su planteamiento es erróneo, Rey Glayder. Los costes iniciales pueden parecer elevados, pero este proyecto está diseñado para abordar, de manera simultánea, tres problemas cruciales.”

“Estoy escuchando”, respondió con una ceja arqueada. El resto de los presentes se inclinaron ligeramente, prestando mayor atención.

Respiré hondo y organicé mis ideas. “Aparte del problema principal que estamos tratando de resolver, que es establecer un método más eficiente para el transporte de suministros a las tropas apostadas en La Muralla, la construcción del tren contribuye a mitigar dos problemáticas concomitantes. Una es el coste prohibitivo de adquirir Bestias de Maná domesticadas, una necesidad imperiosa debido a la situación actual de los Claros de las Bestias; la otra es el acrecentamiento de la pobreza.”

“¿El acrecentamiento de la pobreza? ¡Absurdo!” espetó Bairon. “¡Debido a la guerra, el comercio florece!”

“¡Deje que el General Arthur termine!” Dijo la Reina Glayder con tajante autoridad, lo que me sorprendió.

“Gracias”, le dije, dirigiéndome a la madre de Kathyln Glayder, antes de continuar. “No pretendo sonar insensible, pero los ‘negocios en auge’ favorecen primordialmente a los grandes comerciantes y a una clientela acomodada, no a la ciudadanía humilde. Reina Glayder, sospecho que sus informes de diversas ciudades denuncian un recrudecimiento de los disturbios sociales, propiciado por el aumento de impuestos y la escalada de precios de bienes básicos, todo ello azuzado por las exigencias de la guerra, ¿me equivoco?”

Revolvió varias páginas del pulcro fajo de documentos que tenía ante sí. “¿Cómo lo supiste?”

Una explicación exhaustiva resultaría tediosa, así que me limité a encogerme de hombros. “Es una simple cuestión de causa y efecto. Esta guerra está prevaleciendo sobre cualquier otra consideración, lo que significa que se priorizará a quienes contribuyen directamente. Para la vasta mayoría, esto implica un encarecimiento de la vida, mientras que sus salarios no experimentan un incremento proporcional. Más aún, debido a las incesantes incursiones en las costas y fronteras, los pescadores se ven impedidos de faenar y las tierras de cultivo han sido devastadas.”

“¿Entonces está diciendo que este proyecto servirá como un catalizador para la creación de empleo entre esa población?” El Rey Eralith terminó por mí.

Asentí. “Este camino subterráneo para el tren será una empresa colosal que no podrá ser culminada por unos pocos magos de tierra diestros. Y aunque los magos serán necesarios para la protección de las vías en puntos estratégicos, habrá una plétora de tareas asequibles para trabajadores comunes durante el proceso de construcción y para el mantenimiento.”

“Esos son argumentos sólidos, General Arthur, pero ¿qué hay de usar esclavos?” El Rey Glayder argumentó. “¿No sería más eficiente y económicamente ventajoso tener esclavos haciendo el trabajo en lugar de pagar a los trabajadores?”

En lugar de responder, miré a Virion. La cuestión de la esclavitud había sido uno de los muchos temas que habíamos abordado, y la pregunta de Blaine encajaba perfectamente con una de las explicaciones que le había ofrecido al Comandante.

“La mano de obra esclava, Rey Glayder, alcanza sus limitaciones a medida que la complejidad del trabajo aumenta. No creo que debamos pensar en este proyecto de tren como una iniciativa aislada, sino como el amanecer de una nueva era. La introducción de la máquina de vapor abre una nueva veta laboral para aquellos sin aptitudes mágicas. Esto, ya sean los obreros que construyen las vías o los ingenieros que trazan las rutas entre ciudades, exigirá un conjunto de habilidades que jamás podrá desarrollarse bajo el yugo de la esclavitud”, declaró con convicción.

La sala de reuniones se sumió en un silencio inusual, que pareció prolongarse por horas, hasta que una mano enfundada en mangas blancas se elevó.

Todos se voltearon hacia Gideon, que apoyaba la cabeza en una mano mientras levantaba la otra. “No sabía si era apropiado hablar en este silencio palpable e incómodo. De todos modos, solo quería decir que este proyecto marcará el inicio de innumerables avances y servirá como crisol para el florecimiento de nuevas destrezas. Si es posible, preferiría no trabajar con esclavos. Si se ven obligados a estar allí, sin duda harán el mínimo esfuerzo, mermando gravemente la productividad de este proyecto de vital urgencia.”

Con eso, la deliberación concluyó y todos depositaron su voto de forma anónima en una hoja de papel. Después de escudriñar los resultados, me alegré de que las horas de discusión sobre el tema no hubiesen sido infructuosas.

El proyecto para la construcción de la ruta subterránea y el tren fue aprobado, junto con varias políticas inherentes a la iniciativa, entre ellas la proscripción del trabajo esclavo. Deposité mi confianza en Gideon, quien lideraría esta empresa, para que administrara e instruyera debidamente al personal que colaboraría con él en los meses venideros, preparándolos para ejecutar —e incluso dirigir— futuros proyectos ferroviarios.

Fue interesante ver una nueva era —una que solo había existido en los libros de texto de mi viejo mundo— comenzar a gestarse aquí. Esta “revolución industrial”, que quizás había comenzado con mi introducción de la máquina de vapor, se veía, sin duda, catalizada por la guerra contra Alacrya. Y aunque yo jamás secundaría la guerra, tuve que admitir que aportaba ciertos elementos ventajosos.

*****

“Nuestras disquisiciones parecen rendir frutos”, señaló Virion mientras caminábamos por un estrecho pasillo, con apenas espacio para que tres personas caminaran en hilera. Dos guardias acorazados nos seguían de cerca, mientras un tercero abría camino unos pasos por delante.

“¿Se refiere a mis ilustradas disertaciones sobre guerra y economía?” le repliqué.

“Silencio. Considera esto la justa retribución por cobijarte durante más de tres años, cuando apenas eras un infante”, replicó el anciano elfo.

Me encogí de hombros. “No le doy importancia. Estoy seguro de que, de todos modos, habrías arribado a una conclusión similar respecto a la mano de obra esclava.”

“No obstante, quizás no con la elocuencia que exhibiste en la reunión”, admitió Virion. “Los elfos han proscrito la esclavitud desde hace más de un siglo, pero fue por preceptos morales. No había pensado en los beneficios económicos hasta que lo señalaste la semana pasada.”

“Bueno, en un mundo donde la gente está dividida primordialmente entre quienes pueden esgrimir la magia y quienes no, es arduo trascender ciertas limitaciones conceptuales”, dije.

“Suenas como si hubieras estado en un mundo no fragmentado entre magos y gente común”, bromeó Virion.

Respondí con una sonrisa tensa, prefiriendo el silencio. Esto se prolongó hasta que alcanzamos una maciza puerta de metal, custodiada por un único centinela.

El joven guardia, un elfo a juzgar por las largas orejas que sobresalían de su cabello corto, era de complexión menuda pero tonificada; sus músculos magros apenas estaban cubiertos por una ligera armadura. Su intensa aura amarilla me indicaba que, al igual que a mí, cualquier armadura pesada le resultaría un estorbo más que una defensa.

Dos espadas cortas, sencillas y con la punta curvada, pendían de su cintura, a diferencia de las ostentosas lanzas de los soldados acompañantes, pero incluso de un vistazo comprendí que sin esfuerzo despacharía a los tres soldados que nos ‘escoltaban’.

Sus ojos, velados por el hastío, se avivaron al vernos a Virion y a mí. “Buenas noches, Comandante Virion y… General Arthur. ¿O ya es de mañana? Mis disculpas; la ausencia de ventanas me impide discernir la hora.”

“No ha transcurrido tanto tiempo, Albold”, respondió Virion con una sonrisa antes de volverse hacia mí. “Arthur, este es Albold Chaffer de la Casa Chaffer. Procede de una distinguida estirpe militar, que ha servido a la Casa Eralith por generaciones. Albold, estoy seguro de que has oído hablar de Arthur Leywin.”

“Me han dicho que podría convertirse en el próximo heredero de la Casa Eralith”, dijo Albold, sus ojos penetrantes fulguraban con curiosidad.

Contuve una tos de sorpresa, dirigiendo una mirada incisiva a Virion. “¿Próximo heredero?”

“Bueno, ya ve, General Arthur, cuando la Casa Real no tiene un hijo, el hombre que desposa a la…”

Alcé una mano. “Lo entiendo.”

“Siempre quise conocerlo en persona, General, pero me han confiado el deber ineludible de custodiar este portal”, dijo, señalando la maciza puerta de metal. “Supuse que podría ser usted quien viene aquí. Es difícil de creer, pero es aún más imponente de lo que mi imaginación concebía.”

Incliné mi cabeza. “Estoy bastante seguro de que he estado suprimiendo mi aura.”

“La Casa Chaffer es conocida por sus sentidos de una agudeza sobrenatural”, explicó Virion.

“¿Qué está haciendo aquí entonces?” inquirí sobre el elfo, que apenas me superaba en edad. “Tus destrezas serían de mayor provecho en el campo de batalla, ¿no es así?”

“Albold estaba en los Claros de las Bestias hasta que desacató una orden directa de su superior”, respondió Virion por él. “Normalmente, le habrían impuesto una degradación y un severo castigo, pero el joven y yo estábamos presentes en la escena, así que lo tomé bajo mi tutela y lo asigné aquí.”

“¡Y mi gratitud por vuestro gesto es tan vasta como el Mar del Norte!” Albold sonrió, haciendo una profunda reverencia.

Los guardias detrás de nosotros murmuraron palabras de desaprobación, pero se detuvieron cuando la mirada de Albold se posó en ellos con una intensidad que los silenció.

“De todos modos, basta de este perturbador”, dijo Virion con sequedad. “Albold, déjanos entrar y cierra la puerta tras nosotros.”

“¡Sí, Comandante!” El elfo saludó con una venia antes de descorrer los cerrojos y empujar la puerta.

Un fétido olor a moho y putrefacción, una emanación nauseabunda que invadió mis fosas nasales tan pronto como se franqueó la entrada a la mazmorra.

“Que tengan una estancia agradable, todos”, dijo Albold, indicándonos el paso con un ademán de guía turístico.

Virion giró los ojos con exasperación y murmuró algo sobre informar al padre de Albold mientras seguía al soldado principal. Fue divertido ver a Albold tensarse y empalidecer después de escuchar el comentario.

Sorprendentemente, el primer nivel de la mazmorra no era tan lúgubre como lo recordaba cuando vine aquí por primera vez, después del incidente en la Academia Xyrus. El área estaba razonablemente iluminada, con celdas espaciosas que parecían haber permanecido desocupadas durante un tiempo.

Si no fuera por los enigmáticos muros de piedra que suprimían la manipulación de maná y el hecho de que las celdas tenían rejas de metal reforzadas en lugar de puertas convencionales, se habría pensado que los arquitectos del castillo, por mera desidia, habían designado esta área como mazmorra.

Aun así, la ventilación deficiente resultaba sofocante y, aunque las celdas estaban casi vacías, no se habían limpiado en un tiempo considerable.

“¿Te trae recuerdos inquietantes?” Virion preguntó, al sorprenderme absorto en la contemplación de la celda exacta que una vez me había confinado.

“Algo así. Pensaba en la ironía de la situación: acabo de regresar de una reunión con el hombre que conspiró con la Realeza Greysunders y los Vritra para acabar conmigo”, expliqué, ignorando las miradas recelosas de los guardias que nos circundaban.

El tono de Virion se volvió grave. “Si la decisión hubiera recaído exclusivamente en mí, los habría encarcelado personalmente, pero Lord Aldir tenía razón: necesitamos a los Glayder. La Realeza Greysunders siempre tuvo un férreo control sobre su Reino, pero los Glayder son respetados, casi venerados, por la vasta mayoría de los humanos. Sapin estaría sumido en el desorden si la verdad saliera a la luz. No es algo que podamos permitirnos en el fragor de esta guerra.”

Asentí. “Hablando de eso, ¿dónde está ese Asura de tres ojos, por cierto? No ha dado señales de vida, incluso tras los sucesos que involucraron a Rahdeas y Olfred.”

“¿Asura de tres ojos…? ¿Es acaso tu viaje a Epheotus lo que te permite tal familiaridad con los Asuras?” Virion preguntó con un deje de incertidumbre. “Y yo no he podido comunicarme con Lord Aldir a través del artefacto de transmisión que me dio.”

“Eso no es bueno”, dije, reanudando la marcha hacia el otro extremo de la mazmorra. “Discutiremos esto más a fondo después.”

“De acuerdo”, Virion replicó con solemnidad, siguiéndome de cerca.

Caminamos hasta el extremo del nivel donde dos celdas se habían fusionado para conformar una estancia amplia y holgada. La celda estaba provista de un sofá y una espaciosa cama adornada con peluches. Ante el sofá, un servicio de té ornamental reposaba sobre una mesilla. En el sofá había una niña, cabeceando de sueño mientras leía un libro.

Indiqué al guardia principal que abriera la celda y accedí a ella. “Mica. Lamento haber tardado tanto en visitarte.”

La Lanza enana dejó su libro y estiró sus esbeltas piernas y brazos. “Hola, Arthur.”

Intercambiamos algunas palabras mientras Virion y los guardias aguardaban al otro lado de la puerta enrejada. El anciano elfo tenía una expresión grave, sin duda atormentado por la culpa de mantenerla confinada mientras las investigaciones proseguían.

Pero dada su posición y el hecho de que tanto Olfred como Rahdeas habían traicionado a Dicathen, el caso debía ser escrutado con la máxima rigurosidad antes de que se le concediera la libertad.

Hablamos de trivialidades y le conté el progreso de mi entrenamiento. Trató de darme algunos consejos sobre la magia de la gravedad, pero me costó asimilar sus explicaciones tan intrincadas.

“No tardará mucho hasta que el equipo enviado por Virion haya recopilado pruebas suficientes”, la consolé.

Mica me lanzó una sonrisa. “Mica lo sabe. No te preocupes por mí: haz lo que debas. Mica no culpa a nadie más que a ese viejo bastardo, a Rahdeas.”

“Bueno, te diré ahora que su celda no es tan acomodada como la tuya.”

Ella asintió. “Saca a Mica pronto, ¿de acuerdo? Estar sola aquí sin poder recurrir a la magia es sumamente tedioso.”

“Por supuesto”, le prometí, otorgándole un abrazo antes de abandonar la celda.

Me despedí de ella una vez más, luego seguí a Virion y los guardias hasta la puerta sellada al final del pasillo.

“¿Listo?” Virion preguntó con expresión grave.

“Demos fin a esto.”

Pensé que el hedor del primer nivel de la mazmorra era nauseabundo, pero el nivel inferior era vomitivo.

Sentí cómo mi estómago se revolvía ante los olores acres y metálicos de químicos y sangre. Conteniendo el creciente impulso de vomitar, seguí a Virion por el oscuro tramo de escalones hasta que llegamos a un área reducida que albergaba a los criminales más atroces.

Me sorprendió constatar que la magia podía ser utilizada en su interior, pero después de inspeccionar las paredes y las celdas abovedadas en la habitación, estaba bastante seguro de que la manipulación de magia se circunscribía al pequeño corredor entre las celdas.

Un hombre robusto, con un delantal manchado de sangre y el rostro oculto tras una máscara negra, nos saludó. Junto a él estaba un anciano enjuto, de espalda encorvada y nariz aguileña.

“Comandante. General. Nos sentimos honrados de tenerle aquí”, dijo el anciano con voz estridente.

“Gentry”, dijo Virion, respondiendo al saludo. “Llévanos a Rahdeas primero.”

El anciano me observó con recelo, pero respondió con una inclinación. “A sus órdenes”, dijo con voz áspera.

Seguimos al anciano mientras se deslizó hacia una celda diminuta y la indicó con otra reverencia. “Aquí está el prisionero.”

A pesar de que Rahdeas era el tutor de Elijah, casi una figura paterna, sentía escaso aprecio por el traidor, pero incluso a mí me costaba afirmar con certeza que mereciera el estado en que ahora se hallaba.

La celda estaba sumida en la oscuridad, y las sombras velaban la mayoría de sus heridas, pero a juzgar por los cortes y las manchas de sangre en su cuerpo desnudo, podía decir que había sido brutalmente torturado. Sus manos, atadas a la silla en la que estaba sentado, manaban sangre a borbotones.

*“Le arrancaron las uñas”*, noté con una mueca de disgusto.

Sin embargo, más que las lesiones físicas, fue la mirada vacía de Rahdeas lo que me hizo temblar. Tenía los ojos vidriosos y un hilo de saliva le corría por la comisura de la boca.

“Ah, su condición actual es una secuela de mi interrogatorio”, dijo el anciano, percatándose de mi escrutinio.

“Gentry se especializa en la magia de viento y sonido, utilizándola para inducir alucinaciones y facilitar los interrogatorios”, explicó Virion.

En momentos como estos pensaba en la verdadera naturaleza de la magia. Al igual que la tecnología, la magia podía emplearse tanto para la destrucción como para la creación de maravillas.

“El traidor demuestra una resistencia considerable. Me temo que hará falta un poco más de tiempo para quebrar su voluntad”, dijo Gentry con un tono agrio.

“Es imperativo que extraigamos la información que posee”, respondió Virion secamente, dirigiendo una mirada de desdén a Rahdeas antes de volverse hacia el anciano. “Ahora, ¿qué hay del Retenedor?”

“Ah, sí. Es un ejemplar fascinante. Una piel extremadamente resistente y una formidable fortaleza mental, a pesar de haber sido despojado de su capacidad mágica. No obstante, presiento que estamos a punto de quebrar su espíritu. Su confinamiento en la estrecha bóveda, que restringe sus movimientos, lo ha sumido en la locura”, dijo el anciano con un regocijo macabro.

Virion dirigió a Gentry una mirada de desaprobación pero no dijo nada.

Con una tos, Gentry le indicó a su corpulento colega que abriera la maciza bóveda. Runas estaban inscritas en cada centímetro de la bóveda, que se asemejaba más a un ataúd que a una celda de prisión.

“Por favor, extreme la precaución, Comandante, General. Aunque la bóveda impedirá que el Vritra recurra a la magia, todavía es considerablemente fuerte y está en un estado de desvarío mental en este momento.”

La bóveda gimió al abrirse, revelando a un Uto despeinado, ataviado con ropas de contención. Una sola mirada bastó para comprender que su voluntad distaba de estar quebrada.

El Retenedor esbozó una sonrisa mientras me lanzaba un guiño. “Hola, cachorro.”