**Capítulo 188 – Pasos del Dragón**

—Tienes que esforzarte más, joven General —sonrió Buhnd, moviendo el dedo con sorna.

Infundiendo fuego en los vendavales ígneos que giraban en mis palmas, me preparé para intentar golpear al anciano enano una vez más. Un instante después, una ráfaga de orbes de viento descendió desde lo alto.

Con un resoplido, ignoré la provocación de Buhnd y concentré mi atención en el embate de Camus. Esquivé con facilidad los orbes de viento, hasta que la tierra bajo mis pies se alzó y me aprisionó la pierna, inmovilizándome. Uno de los orbes impactó en mi hombro con la fuerza de una bala de cañón.

Reprimí la maldición que pugnaba por escapar y simplemente apreté los dientes, soportando el dolor lacerante.

*«¿Así es como quieren jugar?»*

Mi reacción inicial fue alzar un muro de tierra o hielo con la esperanza de bloquear el embate de Camus, pero durante los últimos días me había esforzado por idear estrategias más eficientes para afrontar diversas situaciones. Esto a menudo significaba simular diversos escenarios y buscar múltiples vías para neutralizarlos, sopesando el gasto de maná y mi propia resistencia física.

Los orbes de viento parecían casi sólidos, pero en realidad eran torbellinos aglomerados en esferas compactas. Desestimé mi reacción instintiva —levantar una pared sólida con la esperanza de contrarrestar el hechizo eólico— y opté por rodear mis brazos con vendavales condensados. En lugar de intentar bloquear el ataque, usé mis guanteletes eólicos para redirigir los orbes. Como esperaba, el choque de vientos dispersó las esferas de Camus en trayectorias divergentes.

—Ambos tendrán que hacerlo mejor que eso —espeté con sorna. Luego, con otro pensamiento, apunté los guanteletes hacia la prisión pétrea que atrapaba mis piernas en el suelo.

—Interesante concepto —dijo Camus con aprobación desde donde flotaba sobre mí en un torbellino eólico.

—Esa arrogancia será tu perdición —agregó Buhnd con una sonrisa pícara.

El viejo enano arremetió hacia mí. Fragmentos de tierra empezaron a aglutinarse a su alrededor, formando una coraza pétrea mientras avanzaba. Mientras tanto, Camus mantuvo su distancia, concentrando su próximo conjuro.

Esperaba otra ráfaga de viento del elfo, pero en su lugar se formó un potente vendaval justo detrás del enano, acelerando abruptamente su carga de modo que su puño petrificado se abalanzó con una velocidad fulgurante, casi antes de que pudiera parpadear.

Buhnd fue rápido, pero aún tenía tiempo para reaccionar… o eso pensé.

Cuando levanté mi brazo para bloquear su puño potenciado, encontré una resistencia inusitada. La sensación familiar de mi cuerpo sumergido en una sustancia viscosa me inundó una vez más. Mientras aceleraba el movimiento de Buhnd, Camus también intensificaba la presión atmosférica a mi alrededor para mermar mi agilidad.

Antes de que pudiera liberarme de su hechizo, mi rostro se encontró con el «amoroso toque» del titánico puño pétreo de Buhnd.

Mi visión se tiñó de negro por una fracción de segundo y me encontré postrado en el suelo, la figura envuelta en roca de Buhnd a solo unos metros de distancia. Ignorando el persistente zumbido en mis oídos, me obligué a concentrarme. Los engranajes de mi intelecto giraron con vertiginosa rapidez y me descubrí pensando en las grietas que marcaban el suelo en cada impacto de Buhnd.

Cada vez que recibía un ataque físico, se formaba un cráter a sus pies, como si un meteoro hubiese impactado la tierra.

Al principio, pensé que era la potencia de sus conjuros lo que hacía que el suelo cediera bajo Buhnd, pero ahora sabía que no era tan simple.

—¡Intenta bloquear esto! —bramó Buhnd, alzando un brazo rocoso en el aire. La piedra que formaba el grueso puño acorazado cobró vida, contorsionándose. El brazo revestido de piedra de Buhnd mutó ante mi asombro, formando un martillo colosal, duplicando su tamaño.

Una ráfaga de viento envolvió el martillo cuando estaba a punto de abatirse sobre mí.

*«Si eso me golpea, seguro que estaré acabado»*.

Los recuerdos de los cráteres que había formado Buhnd reverberaban en mi mente; entonces, de repente, todo encajó.

Todavía postrado en el suelo, levanté una mano directamente en el camino del martillo gigante. Potencié mi cuerpo, pero no de la manera protectora que lo hacía normalmente. En cambio, imaginé un camino en forma de túnel de maná terroso tanto dentro como fuera de mi cuerpo.

Vi un atisbo de vacilación en el rostro de Buhnd, pero no había forma de que detuviera su ataque ahora que estaba a escasos centímetros de mí.

*«Si esto no funciona, voy a sufrir mucho dolor», pensé.*

El martillo impactó contra mi palma y pude sentir que cada fibra de mi ser se rebelaba. Normalmente, si intentaba bloquear un ataque tan fuerte con solo una mano, mi brazo se habría quebrado, pero en cambio, la tierra bajo mis pies absorbió la fuerza.

Me encontré en el epicentro de un cráter similar al de mi habitación, con la mano aún extendida. El dolor atenazaba mi brazo, hombro, costillas y espalda, pero lo había conseguido.

Aún con su coraza pétrea, Buhnd me miró con incredulidad; luego, una sonrisa floreció en su rostro barbudo. —Usted es un tanto comedido, General.

Ahogué una carcajada e intenté levantarme. Una oleada de dolor me asaltó.

Me engañé a mí mismo. No eran solo unas pocas partes de mí las que me dolían; era cada fibra de mi cuerpo.

—Oww —gemí, finalmente logrando sentarme.

Buhnd se despojó de su coraza pétrea y extendió una mano robusta. —¿Duele, verdad?

—Mucho —admití—. Hiciste que pareciera tan fácil.

—Bueno, tengo mejor control sobre esa técnica que tú, y no sería tan estúpido como para intentar redirigir la fuerza de un ataque tan potente en primer lugar —respondió el enano. Trató de poner mi brazo sobre su hombro, pero mis piernas se arrastraban con torpeza por el suelo debido a nuestra diferencia de altura.

—Aquí, déjame ayudarte —dijo Camus mientras flotaba hasta el suelo. Una ráfaga ascendente de viento me puso de pie cuando Camus se colocó bajo mi otro brazo.

—Iba a cargar a este muchacho como la princesa que es —Buhnd me guiñó un ojo.

Rodé los ojos y me apoyé en Camus. —Déjame algo de dignidad.

—¿Te arriesgaste, pero supongo que valió la pena? —Camus inquirió con sorna, sus ojos aún ocultos tras su flequillo.

—Por ahora, sí… pero veremos cómo me sentiré al respecto mañana por la mañana —gemí, avanzando a trompicones junto al elfo.

Eleanor, mi hermana, corrió hacia mí, su mirada llena de preocupación. —¿Estás bien? Quiero decir, sé que eres fuerte y todo, pero acabas de crear un cráter impresionante.

Junto a Eleanor, Emily Watsken se caló las gafas mientras miraba hacia la zona de entrenamiento. —Afortunadamente, el cráter no alcanzó los discos subterráneos.

—Gracias por tu preocupación, Ellie —Sonreí con cansancio antes de dirigir la mirada hacia mi asistente detrás de ella—. Debería estar bien… ¿verdad, Alanis?

Sus ojos tornasolados brillaron por un instante, luego volvieron a sus colores originales. —El impacto interrumpió tu flujo de maná, lo cual es la causa de tus molestias internas. Le sugiero que descanse un poco, General Arthur.

—Buena idea —asintió Buhnd—. Recuerdo mis primeros intentos de probar la técnica de desvío de fuerzas. Tienes suerte de haber librado la situación con apenas unas contusiones.

—Suertudo o hábil —apuntó Eleanor con un deje de suficiencia.

Buhnd rió. —Sí. O hábil.

—Hester Flamesworth y la Princesa Kathyln Glayder están ausentes visitando al Príncipe Curtis en la Academia Lanceler de todos modos, así que no hay nada de malo en acortar la práctica hoy —mencionó Camus, reacomodándome con delicadeza.

—Ooh, puedo imaginarme a todos esos aspirantes a caballeros, relucientes de sudor, con las miradas codiciosas sobre nuestra princesa donde quiera que vaya… —Emily se calló—. Debería haber ido con ella.

Eleanor asintió con un suspiro nostálgico. —Yo igual. Mi amigo dice que los chicos de allí son guapos… y tonificados.

—¡Eleanor! ¡Solo tienes doce años! —exclamé aturdido.

—¡No me hables como si fuera solo 'Eleanor'! ¡Soy una mujer curiosa aislada del mundo debido a mi educación privilegiada, fruto de ser la adorada hermana de la Lanza más joven del continente! —dijo, dramatizando con una lágrima inexistente.

Emily soltó una risita, e incluso Alanis mostró una ligera diversión cuando miré a mi hermana.

—No seas tan sobreprotector con ella. Tuve a mi primera esposa cuando tenía la edad de tu hermana —dijo Buhnd con un gruñido burlesco.

—Bueno, los humanos y los enanos tienen diferentes estándares sociales para este tipo de cosas —protesté.

—Ooh, estás siendo racista, hermano —Eleanor negó con la cabeza en señal de desaprobación y Buhnd se llevó una mano al corazón con fingida aflicción. Mientras tanto, Camus y Alanis se divertían a sus anchas, pero ninguno parecía tener intención de apoyarme.

Resoplé. —Bueno, Lady Eleanor, estoy seguro de que los chicos la cortejarán en masa sabiendo que su hermano puede eliminarlos de la faz del continente con un simple ademán, si así lo deseara.

El rostro de Ellie empalideció al jadear. —No lo harías.

Satisfecho con su reacción, simplemente me encogí de hombros, dejando que su imaginación hiciera el resto. Luego me dirigí al borde de la sala de entrenamiento.

Me senté contra la fría pared, observando a Emily y Eleanor recoger algunos de los equipos de entrenamiento mientras Buhnd hablaba con Alanis.

Camus se sentó a mi lado. —Tu hermana es todo un personaje.

—Sí —asentí con una risa contenida—. Ella siempre ha tenido una personalidad fuerte.

—Debes estar angustiado por ella, con la guerra que se avecina.

—Ella y mis padres son la razón primordial de mi participación en esta guerra —respondí, observando a Eleanor y Emily reír mientras hablaban.

—Entiendo —dijo Camus—. Proteger a tus seres queridos es el mayor motivador para los soldados en la batalla, pero la pérdida de aquellos a quienes se esfuerzan por proteger es lo que a menudo les hace perder el rumbo de su causa.

—Parece que hablas por experiencia —afirmé con seriedad, dirigiendo mi mirada hacia él.

—Una vieja historia para otro momento, pero sí. Es la razón por la que permanecí en retiro durante tanto tiempo.

Parpadeé. —Pero Virion mencionó que ahora eres el líder de una unidad.

—Un título vacío. Después de que perdí a mi esposa y mi visión durante la última guerra, no albergaba intención alguna de volver a combatir —murmuró—. Antes de esto, había expresado mi opinión al líder en funciones.

—Espera. ¿Tu visión? —inquirí con el ceño fruncido por la confusión.

Camus levantó su flequillo plateado y tenue para revelar dos ojos cerrados, una cicatriz irregular en ambos párpados.

—Espera. ¿Me estás diciendo que no podías ver todo este tiempo? —exclamé, sin poder apartar mi vista de él.

—¿Sorprendido? —el elfo inquirió con una sonrisa, mientras su flequillo volvía a ocultar sus ojos.

—Por supuesto que estoy sorprendido. Hemos entrenado juntos durante semanas y jamás sospeché nada. Quiero decir, más allá de tu destreza en el combate, ninguno de tus gestos delataba tu ceguera.

—Todavía puedo ver —corrigió—. Ver con tus ojos es una práctica tan mundana cuando tu control sobre el viento te permite percibir la más ínfima alteración en tu entorno.

Lo miré con una mezcla de asombro y desconcierto. Después de un momento de silencio, le pregunté: —¿En eso has estado trabajando desde que te retiraste?

—Definitivamente consumió una porción considerable de mi tiempo —dijo.

—No me sorprende —Asentí con la cabeza, luego me pregunté si él era capaz de percibir lo que estaba haciendo en ese instante.

—A mi nivel, percibir el desplazamiento del aire al asentir es trivial —dijo, como si leyera mi mente—. Pero no puedo ver los detalles de las expresiones faciales, que probablemente sea la razón por la que puedo parecer brusco o descortés… o eso me han dicho.

—Ya veo… sin pelos en la lengua —me corregí rápidamente.

—No te preocupes por eso. Lo asimilé con prontitud —dijo, descartando mis preocupaciones.

Vacilé antes de preguntar. —¿Alguna vez… lo extrañas?

*«Por supuesto que lo echaría de menos, idiota. ¿Quién no extrañaría tener uno de sus sentidos?»*

—A veces —replicó con dulzura—. Pero al mismo tiempo, lo último que vi con mis ojos fue a mi esposa. Ese hecho me permite mantenerla viva en mi interior.

*«No llores, Arthur. No llores.»*

—Eso es triste, pero… dulce —articulé, forzándome a mantener la voz firme—. Me encantaría escuchar tu historia en algún momento.

—Eres joven, General Arthur. Nada bueno sale de escuchar historias trágicas cuando hay toda una guerra por delante —respondió Camus, carraspeando—. Ahora vete. Descansa un poco y vuelve mañana con la cabeza despejada.

Me aproximé con cautela. —De acuerdo. Te veré mañana, entonces.

Camus me despidió con un gesto directo, sin un indicio de su impedimento visual. —Y si percibo el más mínimo atisbo de amabilidad hacia mí ahora que lo sabes, te derribaré con tanta fuerza…

—No te preocupes —dije, con un leve cabeceo—. De hecho, ahora te tengo un poco más de miedo.

Los labios del elfo se curvaron en una sonrisa de satisfacción. —Bien.

Eleanor y su vínculo siguieron a Alanis y Emily al taller de la artífice en el castillo, diciendo que su arco necesitaba algunas reparaciones y ajustes. Alanis había registrado notas exhaustivas a diario durante el entrenamiento, pero se había negado a compartirlas conmigo.

Dijo que el entrenamiento iba como lo había planeado, y cualquier información que compartiera conmigo podría desviar mi progreso en ese punto. Ella prometió revelar sus conclusiones sobre la evolución de mi flujo de maná la próxima semana, después de que se recopilaran más datos de los artefactos de Emily.

Los pasillos desiertos, sumidos en la penumbra nocturna de los últimos días, se habían convertido en un espacio para la divagación de mis pensamientos. Mis pensamientos se anclaron en los recuerdos de mi vida pasada, que habían estado resurgiendo con vehemencia, lo que me hizo reflexionar más profundamente sobre la cuestión trascendental: ¿Qué estaba haciendo en este mundo?

Mi faceta escéptica se resistía a creer que todo era una coincidencia, pero carecía de la más mínima información para descubrir cómo había llegado a este mundo o dimensión.

Sabía que los Asuras, en particular Lord Indrath, sabían más sobre mí de lo que él había compartido, pero nunca obtendría ningún tipo de respuesta de él sin ofrecer algo a cambio. Tenía alguna esperanza de que si Dicathen salía victorioso de esta guerra, Lord Indrath estaría más inclinado a compartir sus conocimientos acerca de mí, pero eso no era más que una quimera.

Una forma más segura de obtener algunas respuestas, y también la razón por la que me negué a aceptar el artefacto entregado a las Lanzas, era superando la etapa del núcleo blanco y desbloqueando más del mensaje que Sylvia me había dejado después de que nos separamos.

*«Con suerte, extraer el maná del cuerno de Uto propiciará un avance significativo hacia la etapa más allá del blanco de mi núcleo de maná»*, pensé, aunque tenía mis dudas. Sylvie había estado en un letargo profundo mientras absorbía ávidamente el maná del cuerno.

Al principio me había inquietado por su estado, pero podía sentir la serenidad de su mente a través de nuestra transmisión mental.

Sin embargo, cuando abrí la puerta de mi habitación, me encontré replanteando esa suposición.

Sylvie —o mejor dicho, su silueta— brillaba con un resplandor obsidiana. Lo que me sorprendió, sin embargo, fue que su forma mutaba de forma errática.

Sus alas se extendieron y se replegaron abruptamente, y su cola se retorció antes de encogerse. Las pequeñas extremidades de Sylvie se alargaron y sus patas se estiraron hasta adoptar una forma que recordaba vagamente a una… mano.

—¿S-Sylvie? —murmuré, sin saber si debía intentar abrazarla o mantener cierta distancia.

Después de lo que se sintió como una eternidad, los cambios erráticos en el cuerpo de mi vínculo disminuyeron y ella gradualmente volvió a su forma vulpina.

Contuve la respiración, esperando a que Sylvie hiciera algo, cualquier cosa.

En ese momento, sus ojos se abrieron de golpe, revelando dos orbes de topacio límpido. Respirando profundamente, Sylvie inclinó la cabeza.

—¿Arthur? ¿Qué ocurre?

—¿Conmigo? —inquirí—. Nada… ¿Estás bien?

—¿Qué quieres decir? —respondió ella, visiblemente perpleja.

—Tú… tu cuerpo estaba cambiando —Gesticulé con las manos, incapaz de formar una descripción precisa de lo que presencié.

—Estoy bien —replicó con desdén—. De hecho, me siento muy bien. El maná de este cuerno es excepcionalmente potente.

Me rasqué la nuca. —Bueno, al menos estás progresando. Yo he tenido dificultades para asimilar el maná.

—¿En serio? El maná ha estado fluyendo dentro de mí de forma natural, casi como si fuera mío.

Estaba desconcertado por la disparidad entre el progreso de Sylvie y el mío, pero mi abrumadora fatiga acalló cualquier impulso de indagar más a fondo. —Está bien. Bueno, intenta descansar un poco.

Mi vínculo negó con su pequeña cabeza. —No hay necesidad. Puedo subsistir con menos horas de sueño que los seres inferiores… e incluso con menos, mientras asimilo este maná.

Me desplomé sobre mi cama. —Bueno, este ser inferior necesita su descanso. Sospecho que ni siquiera podré volver a mi habitación durante las próximas semanas de entrenamiento, así que necesito apreciar el confort de esta cama mientras pueda.

—Puedo decir que tu entrenamiento va bien —dijo mi vínculo—. Puedo sentir el ascenso constante de tu fuerza.

—Mhmm. Con mi entrenamiento progresando como está, debería ser capaz de alcanzar la etapa más allá del blanco de mi núcleo de maná pronto, si puedo extraer el maná del cuerno de Uto —murmuré con voz somnolienta.

—Eso es genial —respondió Sylvie, su clara voz me arrulló hasta sumirme en el sueño—. Descansa un poco.

—Tú… también —logré decir antes de quedarme dormido.