Capítulo 185 – Maestro Invitado

“¡Cambio!” exclamó Alanis justo cuando mi puño, imbuido con la fuerza del viento, estaba a punto de impactar en el pecho de Camus.

Murmuré una letanía de maldiciones mientras detenía mi ataque. *“¿Cómo es que en estos últimos días los encuentros de entrenamiento siempre parecen detenerse en momentos tan inoportunos? Debe de estar haciéndolo a propósito.”* Como si leyera mis pensamientos, mi instructora Alanis sentenció: “Han transcurrido exactamente veinte minutos. El anciano Camus será relevado por la anciana Hester. General Arthur, restrinja su magia de agua.”

Me sequé el sudor que perlaba mi rostro, intentando recuperar el aliento antes de la llegada de mi próximo oponente. La prohibición de usar mi magia de agua implicaba también la imposibilidad de emplear hielo, una restricción frustrantemente conveniente para Hester, quien sin duda estaría en desventaja frente a tales elementos.

Al observar a la audiencia, me percaté de que todos habían seguido con suma atención mi combate contra Camus. Mi hermana Ellie, en particular, parecía absorta en la contienda.

Hester se aproximó hasta que nos separamos por unos cuatro metros. Recogiendo su largo cabello gris en un moño pulcro, adoptó una postura de duelo. Ser una maga de núcleo de Plata Inicial significaba que, aunque su fuerza residía en sus habilidades mágicas, podía potenciar su cuerpo con facilidad. El hecho de que vistiera ropas ceñidas y optara por un artefacto mágico anular en lugar de un bastón o una varita tradicional, indicaba su preferencia por la flexibilidad en el combate a corta y larga distancia.

“¡Comiencen!”, ordenó Alanis, su voz amplificada por un artefacto.

Hester chasqueó los dedos al instante, y una chispa se encendió entre su dedo medio y el pulgar. Sin embargo, el fulgor azul era solo una estratagema. Aunque no empleaba el Corazón del Reino, podía percibir las fluctuaciones de maná. Mi cuerpo, fortalecido por la asimilación con la Voluntad de Bestia de Sylvia, reaccionó instintivamente al peligro inminente.

Me impulsé velozmente hacia atrás, justo a tiempo para presenciar cómo una explosión de fuego detonaba en el lugar donde había estado. La deflagración levantó una densa nube de humo que me impidió ver a Hester.

*“No pretendía alcanzarme con eso. Solo busca que la pierda de vista.”*

Agité los brazos, manipulando la cortina de polvo entre nosotros para lanzarla hacia adelante. La roca y la arena en el aire se solidificaron momentáneamente antes de estallar en una devastadora onda expansiva de escombros.

Tal como había previsto, la silueta de Hester apareció. Logró protegerse tras un panel de fuego. Era mi turno de responder.

Infusionando maná en mis piernas, me lancé al ataque, concentrando fuego azul en mis puños. Golpeé el panel de fuego, esperando que mi llama prevaleciera sobre la suya. Su hechizo se desintegró, pero para mi sorpresa, Hester ya no se encontraba tras la barrera ígnea que había conjurado.

Fue entonces cuando lo sentí de nuevo, el instinto primario que clamaba peligro. Esta vez, la amenaza provenía de debajo de mis pies.

Un fuego azul se arremolinó bajo mis botas antes de ascender en una columna de llamas. Por un instante, mi visión se tiñó de azul mientras un calor abrasador me envolvía. Mi aura defensiva bloqueó el asalto el tiempo suficiente para manipular el fuego y evitar daños. Si sufría demasiado, el artefacto defensivo de mi armadura se activaría, lo que significaría una derrota.

Justo cuando el calor se volvía insoportable, logré disipar el ataque de Hester y romper la columna de fuego, solo para encontrarme rodeado por una docena de esferas ardientes, cada una de al menos dos metros de altura. Dado que no podía ver ni sentir a Hester, y que una mujer adulta cabría con facilidad dentro de cada esfera, supe que ella se ocultaba en una de ellas.

Si su intención era exasperarme con estas distracciones, lo estaba logrando.

Pisé con fuerza el suelo, conjurando púas de tierra. Solo la mitad de los picos alcanzaron su objetivo. *“Recordatorio: Practicar la puntería con magia de tierra.”*

Los picos impactantes atravesaron directamente las esferas de fuego, provocando su dispersión. No obstante, nuevas esferas no tardaron en manifestarse y ocupar su lugar. Antes de que pudiera derribarlas de nuevo, las esferas llameantes se iluminaron y lanzaron sus ataques.

Cada esfera parecía poseer voluntad propia, ya que los ataques que liberaban eran dispares. Una esfera disparó un aluvión de pequeñas balas de fuego, mientras otra comenzó a girar, proyectando medias lunas ardientes. Me vi forzado a adoptar una postura defensiva ante la avalancha de ataques que provenían de todas direcciones. Erigí un muro de piedra desde el suelo para bloquear las balas de fuego y lancé una ráfaga de viento hacia la media luna ardiente, detonando el hechizo de fuego prematuramente.

Mi mente se aceleraba, intentando idear mi siguiente movimiento. No podía permanecer a la defensiva, pero ignoraba en qué esfera en llamas se ocultaba mi oponente. La tentación de liberar el Corazón del Reino crecía, pero sabía que era un mero atajo, una forma de compensar mi deficiencia consumiendo la mayor parte de mi maná.

*“Piensa, Arthur. ¿Cómo intentaría pelear conmigo si yo fuera Hester?”*

La única estrategia que se me ocurrió era minar mis nervios hasta que bajara la guardia. Esa era la clave.

Dejé escapar un rugido de frustración, lanzando violentamente ondas de choque de viento y ráfagas de fuego contra las esferas. Por supuesto, las que impactaba eran reemplazadas por otras nuevas, pero mantuve mi asalto, fingiendo una agitación cada vez mayor.

Uniendo zarcillos de relámpagos alrededor de mis brazos y piernas, me lancé hacia adelante, abatiendo las esferas de fuego a medida que me acercaba. Por cada globo que derribaba, dos más ocupaban su lugar, hasta que hubo más de treinta esferas flotando a mi alrededor.

*“Su reserva de maná es impresionante.”*

En ese instante, las esferas comenzaron a ondular y a brillar con mayor intensidad. Pensé que todas iban a explotar, pero en su lugar, cada una de ellas me disparó una corriente condensada de fuego. *“¿Es este el ataque final?”* pensé, notando cómo las esferas menguaban al liberar sus rayos llameantes.

Puse mi mejor expresión de sorpresa y horror, y esperé hasta que todos los rayos estaban a punto de alcanzarme antes de actuar. Extrayendo una vasta cantidad de maná de mi núcleo, envolví mi cuerpo en un traje de fuego. Requería un control absoluto para evitar que el fuego me dañara, pero sincronizarlo con el ataque final de Hester haría que pareciera que me había impactado de lleno.

Incluso con varias capas adicionales de maná purificado y maná de fuego protegiéndome del bombardeo de Hester, sentí el fuego chamuscando el vello de mis extremidades. Por un momento, temí quedarme calvo, pero mi aura logró preservar la mayor parte de mi cabellera.

Por encima del rugido de las llamas, escuché a Ellie gritar con espanto, pero mantuve mi concentración en mi oponente. Sabía que Hester no bajaría la guardia ni siquiera con esta finta.

El siguiente paso sería el más complicado. Cualquier mago multielemental siempre debía considerar no solo cuándo utilizar cada uno de sus elementos, sino cómo integrarlos en un conjunto armonioso.

Manteniendo la barrera de llamas alrededor de mi cuerpo, desvié una parte de mi concentración para manipular el suelo bajo mis pies. Sentí que mis llamas temblaban, una señal de que mi enfoque flaqueaba.

Casi lo tenía. Soportando el creciente calor que me rodeaba mientras moldeaba un agujero en el suelo para sumergirme, esperé hasta que, por fin, divisé la silueta de Hester a través de la capa de fuego que nos separaba.

*“¡Ahora!”*

Colapsé mi hechizo protector justo cuando me zambullía en el suelo, restaurando inmediatamente la tierra sobre mí para quedar completamente oculto. La tierra tembló con lo que supuse sería el próximo golpe de Hester.

Sin perder un instante, me abrí paso a través de la tierra que me rodeaba, utilizando el hechizo de percepción sísmica para localizar a todos. Sentí una onda telúrica proveniente de un lugar diferente, el mismo hechizo de percepción que yo había empleado, pero con una intensidad mucho mayor.

Concentrándome en la tarea, moldeé la tierra a mi alrededor, permitiéndome avanzar lentamente bajo la superficie. Expertos como Buhnd eran capaces de viajar bajo tierra con la misma facilidad que si estuvieran bajo el agua, pero, desafortunadamente, yo no había alcanzado ese nivel.

Sin embargo, no importaba. Era el turno de Hester de ser sorprendida con la guardia baja. Solo necesité dos segundos para reunir maná alrededor de mi puño derecho para mi ataque final. Tan pronto como estuve listo, disipé la tierra sobre mí y salí disparado a la superficie, elevándome en el aire gracias al maná de viento infundido bajo mis pies.

Un rayo negro se enroscó alrededor de mi brazo derecho como una serpiente feroz dispuesta a atacar. Justo debajo de mí, de pie en el suelo, estaba Hester, sus brazos envueltos en fuego transformados en largas cuchillas con delgados zarcillos de electricidad que los envolvían; sin duda, su auténtico movimiento final.

Hester se giró para mirarme justo cuando mi cuerpo descendía. Llegó demasiado tarde. Estaba dentro de un rango de ataque letal, y ella ya no estaba a salvo dentro de su orbe de fuego. Ahora estábamos jugando con mis reglas.

Los labios de mi oponente se movieron; no pude discernir si maldecía o entonaba un conjuro, mientras alzaba sus brazos llameantes. El relámpago negro se desprendió de mi brazo mientras desataba la carga voltaica sobre Hester. Los zarcillos oscuros surcaron el aire, y nuestros dos hechizos colisionaron.

Una esfera de fuego congelado y relámpagos se formó a partir del impacto, creciendo en tamaño y brillo hasta que, finalmente, explotó con nosotros en el epicentro.

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**Punto de Vista de Kathyln Glayder**

La explosión oscureció nuestra visión de Arthur y Hester. Mis ojos se posaron en Eleanor Leywin; estaba preparada para conjurar una barrera en caso de que la onda de choque nos alcanzara, pero su vínculo, Boo, ya había reaccionado, acercándola a su cuerpo y posicionándose para bloquear cualquier remanente de la explosión causada por los hechizos colisionantes.

En mi preocupación por Ellie, olvidé protegerme de la onda de choque resultante de la detonación. Me preparé para el impacto, intentando levantar una pared de hielo a tiempo, pero para mi asombro, el suelo bajo mis pies se hundió. Me encontré a unos metros bajo la superficie mientras la onda de choque pasaba inofensivamente por encima de mí.

Después de que la explosión amainó, me izaron de nuevo a la superficie y me encontré cara a cara con el anciano Buhnd.

“Tenga cuidado, Princesa,” sonrió antes de desviar su atención al epicentro de la explosión.

La nube de escombros causada por la deflagración se disipó y pude distinguir las dos figuras. Aunque despeinado, Arthur permanecía en pie. Mi guardiana, por otro lado, había retrocedido. Un suave resplandor rosa la envolvía, indicando que su artefacto defensivo se había activado.

El anciano Buhnd juntó las manos, visiblemente emocionado. “¡Jaja! ¡Magnífico!”

“¡El artefacto funcionó a la perfección!” exclamó Emily Watsken desde un costado, emocionada por una razón diferente.

“Es preocupante que te sorprendas tanto por la funcionalidad del dispositivo destinado a evitar que mi hermano muera,” murmuró la hermana menor de Arthur, acariciando el polvo de su ropa.

“¡No me sorprendió!” protestó la artesana. “Simplemente me alegro de que no hubiera complicaciones inesperadas.”

“Mhmm.” Eleanor lanzó una última mirada de desconfianza a Emily Watsken antes de centrarse en su vínculo.

“¿Cuáles fueron las lecturas de flujo de maná del General Arthur durante esa batalla?” preguntó Camus a Alanis. Escuché con curiosidad la mejora de Arthur en los últimos días.

Los ojos de Alanis brillaron en una miríada de colores mientras evaluaba los datos internos de Arthur. Finalmente, sus iris recuperaron sus tonalidades originales.

“El flujo de maná del General Arthur para lanzar hechizos de tierra y viento ha aumentado en un cuatro y un dos por ciento, respectivamente.”

“¿Y eso es… algo bueno?” preguntó Buhnd, frunciendo el ceño con confusión.

“La tasa de crecimiento del General Arthur es… impresionante, por decir lo menos. Ha transcurrido menos de una semana, pero la mejora que ha logrado con sus elementos periféricos es notable,” respondió Alanis antes de registrar sus hallazgos más recientes en su cuaderno.

“Creo que serías más útil en la guerra si lideraras un grupo más numeroso de soldados, en lugar de esforzar ese viejo cuerpo tuyo,” resonó una voz familiar a nuestras espaldas.

Mis ojos se agrandaron al percatarme de que era el Comandante Virion, acompañado por el General Bairon Wykes y la General Varay. Inmediatamente incliné la cabeza en señal de respeto.

“No hay necesidad de tales formalidades. Solo he venido a ver cómo se encuentra mi General más joven,” dijo el Comandante Virion. “En realidad, permítanme disculparme de antemano.”

Levanté la cabeza con cautela, encontrándome con la mirada de la General Varay. Mi mentora en magia de hielo me observó con su firme expresión antes de dirigir su atención a las secuelas de la batalla simulada entre Hester y Arthur.

“Ese tipo de agresividad pasiva está por debajo de ti, Virion… quiero decir, Comandante,” replicó Camus con una leve sonrisa.

“Parte de mi trabajo es asegurar que mis activos más valiosos sean lo más efectivos posible,” respondió el Comandante Virion, sonriendo afablemente mientras apretaba el hombro del anciano Camus.

“¿Por qué te disculpas?” preguntó Buhnd. “No me digas que vas a interrumpir nuestro entrenamiento… ¡el tiempo es oro! ¡Estaba a punto de ser mi turno!”

“En realidad, la Princesa Kathyln estaba programada para ser la siguiente,” corrigió la señorita Emeria.

La General Varay se acercó a mí con aparente serenidad, recogiendo con delicadeza un trozo de escombro que se había enredado en mi cabello. “Ha pasado tiempo, Kathyln. Te has vuelto más fuerte.”

Sonrojándome, me pasé los dedos por el cabello, intentando arreglar mi apariencia desaliñada. “Gracias, General Varay. He estado fortaleciéndome mientras entreno junto a los veteranos y el General Arthur.”

Ella asintió antes de desviar su mirada hacia mi espalda. Miré hacia atrás y vi a Arthur ayudando a Hester a incorporarse. Pude distinguir los movimientos de los labios de Arthur, pero era imposible escuchar lo que decía.

“Acabo de regresar de una misión y tengo un poco de tiempo libre,” comenzó, desabrochando la capa forrada de piel de sus hombros. La rica tela azul medianoche cayó al suelo, revelando su atuendo de batalla característico: una armadura mínima de un azul marino profundo con detalles dorados que, al vestirla, parecía un obsequio de los Asuras.

Me aparté del camino y la dejé pasar, sabiendo ya lo que iba a preguntar.

“Al menos el espectáculo será entretenido,” refunfuñó Buhnd mientras conjuraba una silla de piedra y se sentaba.

“Uhm, General Varay, no estoy segura de que el artefacto tenga suficiente energía para soportar un duelo de este calibre,” dijo Emily Watsken, levantando una mano temblorosa.

Sin interrumpir su paso, la General Varay miró a Arthur a los ojos. Incluso en su estado desaliñado y fatigado, sus ojos brillaron cuando su boca se curvó en una sonrisa.

“Bairon. Ayude a Emily Watsken a energizar su artefacto para mi pequeño enfrentamiento contra nuestra nueva Lanza.”