**Capítulo 184 – Una Naturaleza Impredecible – Punto de Vista de Grey**

Nico palmeó mi chaleco de duelo por la espalda. “¿Estás listo, Grey?”

Proseguí con la última serie de estiramientos, impulsado más por la ansiedad que por la necesidad de relajar mis músculos. Estábamos en el recinto subterráneo de espera, donde decenas de estudiantes más perfeccionaban sus técnicas en las colchonetas acolchadas o deambulaban, inquietos, hasta que uno de los encargados llamara su nombre.

“Tan listo como puedo estar, supongo”, respondí, realizando un último balanceo de brazos.

“Vamos. Vas a tener que mostrar más confianza que eso… más ambición”, instó Nico. “Sé lo difícil que lo has tenido, padeciendo el acoso de todos, desde la Segunda hasta la Primera División…”

“¡Cómo puedes pretender saber la dificultad de mi travesía!”, interrumpí, con un matiz de exasperación. “Si bien ascendiste de la Cuarta a la Tercera División el año pasado, sus ‘bromas’ —la mayoría de las cuales me infligieron no solo ronchas, sino también huesos rotos— fueron las más crueles, alegando que yo ‘no conocía mi lugar’.”

“Mi disculpa”, tartamudeó Nico, sorprendido por mi repentina vehemencia.

“Estás en la primera clase de la Primera División, admirado por maestros y compañeros. Estoy orgulloso de ti por eso, pero eso no te otorga el conocimiento de mis padecimientos estos últimos años.”

Nico asintió. “Solo intentaba ayudar.”

“Está bien”, dije. De pronto, una punzada de culpa me embargó. “Lamento mi arrebato. Estoy realmente harto de que esos nobles blasonen los nombres de sus **Casas** como una insignia que les concede impunidad para tratarme como les plazca.”

“Sí. Tampoco ayuda que la mayoría de sus progenitores sean generosos benefactores de la academia, lo cual incita a los maestros a hacer la vista gorda ante estudiantes como nosotros, desprovistos de un respaldo familiar.”

“Al menos a ti te tratan con cierta deferencia”, dije, mientras me recostaba contra la fría pared. “Ser intelectualmente superior a ellos no parece herir tanto su ego como superarlos en combate.”

“Gracias a Dios por eso”, rio Nico. “Al menos tú sabes cómo defenderte.”

Asentí. “Solo espero que los jueces sean más justos de lo que han sido y finalmente me dejen entrar a la **Segunda División**.”

“Hablando en serio. Incluso si tu dominio del **Ki** no es tan elevado, tu destreza de combate general debería haberte situado al menos en la **Segunda División** el año pasado. Todavía me asombra que recibieras asistencia incluso después de haber propinado una paliza a ese fanfarrón.”

“¿Recuerdas que se mofó de mí antes del comienzo del encuentro, presumiendo que podría vencerme con una sola mano?”

Nico sofocó una carcajada, quizás temiendo que el chico en cuestión estuviera en alguna parte de la vasta sala. “Ese encuentro terminó con tal celeridad que ni siquiera alcanzó a sacar la mano de su bolsillo.”

“Sin embargo, aquí estoy, participando en estos duelos de evaluación predeterminados.” Golpeé mi cabeza contra la pared, permitiendo que el sordo dolor amortiguara mi desesperación.

Nico, bajando la voz, dijo: “Escuché de los otros estudiantes de ingeniería que hay un nuevo juez este año, notablemente ecuánime e imparcial.”

Arqueé una ceja. “¿Cómo sabrían los estudiantes de ingeniería sobre eso?”

Nico carraspeó y desvió la mirada. “Al parecer, también es una mujer de notable atractivo. Ya sabes cómo son los ingenieros; son un grupo libertino.”

“Parece que eso te incluye a ti también”, dije, sacudí la la cabeza con fingida desilusión. “Me pregunto qué pensará **Cecilia** cuando le cuente esto.”

“¡No te atreverías!” El rostro de Nico se demudó. “Después de todo lo que he hecho para ayudarte…”

En ese momento, una voz ronca llamó mi nombre por el intercomunicador. “**Cadete Grey** a la Arena Seis. La ausencia acarreará una descalificación automática. Segundo llamado, **Cadete Grey** a la Arena Seis.”

Cogí la espada de duelo de filo romo que había pedido prestada para la evaluación y le guiñé un ojo a Nico. “Mantendré lo poco que sé de ti y de tus perros de ingeniería para mí.”

Nico agachó la cabeza, derrotado, y me hizo un gesto para que me marchara.

Despidiéndome de mi amigo, ascendí por la amplia rampa que conducía a la superficie. Tuve que alzar una mano para proteger mis ojos del sol del mediodía hasta que se acostumbraran, y cuando lo hicieron, me hallé en el centro de un vasto estadio al aire libre.

Plataformas circulares se erigían, como islas, sobre el vasto campo de hierba. Los estudiantes y miembros de la facultad rodeaban las plataformas, algunos evaluando o escudriñando, mientras que otros solo estaban allí para presenciar los duelos de sus amigos o de su próximo adversario.

Las gradas que rodeaban el estadio estaban repletas de gente; sus rostros, demasiado distantes para reconocerlos, y no es que yo conociera a muchos de ellos. Eventos pasados sugerían que la mayoría de los adultos sentados aquí eran familiares de los estudiantes que participaban en los duelos de evaluación de hoy.

Me encaminé hacia el cartel que indicaba ‘Arena Seis’, deslizándome entre la multitud apiñada en torno a las arenas adyacentes.

“Genial, una audiencia”, murmuré, casi para mí mismo. Un nutrido grupo, de edades variadas, conversaba animadamente. Un corpulento hombre de mediana edad tenía los brazos en alto desde el borde de la arena, ofreciendo consejos de último minuto a un joven de mi edad, hasta que el esbelto árbitro le advirtió que no se inclinara sobre el escenario.

Apenas había espacio para ascender por las escaleras que llevaban a la arena de duelo elevada, y las miradas se posaron sobre mí durante todo el trayecto. Algunos me dedicaron miradas inquisitivas, tratando de evaluar mis posibilidades contra el chico en el escenario —ya fuera su hijo, primo, sobrino o lo que fuera— para predecir si podría vencerme.

Alcancé la plataforma de la arena. Solo nos encontrábamos allí: yo, el chico al que me enfrentaría, y el árbitro.

Los chalecos, única protección otorgada, revelaban mucho sobre la consideración de nuestra academia hacia nuestra seguridad.

Los huesos rotos eran comunes, y las lesiones potencialmente mortales no resultaban sorprendentes. Como si percibiera mi incomodidad, el árbitro se aproximó y me escudriñó con la mirada.

Las subsiguientes rondas de evaluación también tendrían un panel de jueces ‘imparciales’, pero esta primera ronda sería dirimida por este único árbitro, así que debería esforzarme al máximo para impresionarle.

“¡Haznos sentir orgullosos, Simeon!” bramó el corpulento hombre.

“¡Puedes hacerlo, Simmy!” exclamó con entusiasmo una mujer pelirroja de cabello rizado.

“Señor, la barrera se alzará en breve, así que por favor no se apoye sobre la arena. No volveré a repetírselo”, dijo con severidad el esbelto árbitro.

“¡Papá, por favor!” gimoteó el chico, Simeon, apartando a su padre con un gesto.

Sin más preámbulos, el árbitro sacó una llave y la deslizó por el borde más alejado de la arena. Inmediatamente, una luz destelló a nuestro alrededor, erigiendo una pared translúcida de unos diez metros de altura.

“¡Armas en posición!”, anunció el árbitro. “Se aplican las normas de los duelos tradicionales. El encuentro terminará cuando uno de ustedes ceda o cuando la barrera protectora de su chaleco de duelo se quiebre. Se otorgarán puntos por contacto directo, no por golpes indirectos. **Cadete Grey**, **Cadete Simeon Cledhome**, ¿están listos?”

Manteniendo la hoja de mi espada baja, empuñándola con una sola mano, Simeon adoptó una postura más tradicional, con ambas manos firmemente aferradas a la empuñadura y la hoja vertical ante él.

Asentimos en reconocimiento; nuestras miradas se entrelazaron.

“¡Comiencen!”

Inmediatamente, Simeon se abalanzó, cubriendo la distancia que nos separaba —unos tres metros— de un solo salto. Había concentrado su **Ki** en su pierna de impulso, y redistribuyéndolo al resto de su cuerpo tras obtener el impulso necesario, lo cual no era una proeza sencilla.

Sin embargo, a mis ojos, su arranque parecía moverse a través de aguas densas. Para cuando su espada se alineó para asestar un golpe a mi chaleco, yo ya había identificado tres posibles cursos de acción y ponderaba mis opciones.

Opté por la más sencilla, pivotando justo a tiempo para que su arma de filo romo se deslizara inofensivamente a lo largo de mi pecho.

Ejecutando la misma técnica que Simeon, concentré **Ki** en mi pierna de apoyo y en mi torso. Con un movimiento rápido, acorté la distancia y giré, utilizando mi pierna y caderas para generar impulso.

Aunque no infundiera **Ki** en mi brazo, la fuerza de mi ataque fue suficiente para desequilibrar a Simeon.

Justo antes de que mi espada lo golpeara, logró girar su cuerpo para que su hombro izquierdo recibiera la fuerza del impacto, en lugar de su chaleco.

“¡Gah!” Simeon profirió un grito de dolor, dejó caer su espada y se llevó la mano derecha al hombro herido, acunándolo.

Estaba seguro de que se rendiría, así que mantuve mi posición, mis ojos alternaban entre el árbitro y Simeon.

Un sordo golpe captó mi atención y vi al padre golpear la barrera con furia descontrolada. “¡Levántate, Simeon! ¡Levántate!”

Tras una serie de quejidos y maldiciones, mi oponente estaba de nuevo en pie; su brazo izquierdo pendía inerte a su costado mientras pugnaba por empuñar su espada larga con la mano derecha.

Dirigí una mirada interrogante al árbitro, pero este negó con la cabeza. El encuentro no había terminado.

En un acto de desesperación, Simeon intentó sorprenderme con la guardia baja mientras mi atención se centraba en el árbitro. Se abalanzó una vez más, sacrificando su velocidad para infundir la mayor parte de su **Ki** en su brazo.

Con su brazo derecho potenciado, logró blandir con facilidad la pesada espada de duelo.

Su terquedad era respetable, pero el encuentro ya había terminado.

Golpeé la mano derecha de Simeon, provocando que soltara su arma al instante. Sin pausa, giré y pateé su muslo derecho, desprotegido por el **Ki**.

Simeon gruñó cuando su rodilla cedió bajo su peso. La punta de mi espada ya aguardaba bajo su barbilla.

“Me… me rindo”, exhaló.

“¡No!” protestó su padre, golpeando la barrera con un frenesí salvaje. “¡El chico hizo trampa! ¡De ninguna manera mi Simeon perdería contra un don nadie!”

“¡Suficiente!” exclamó el árbitro. “Los duelos de evaluación restantes del **Cadete Simeon Cledhome** se dirimirán entre los **Cadetes** ya derrotados, mientras que el **Cadete Grey** proseguirá. ¡Eso es todo!”

Con eso, el árbitro desactivó la barrera, permitiéndonos descender. Simeon descendió las escaleras con el semblante de quien acaba de perder un pedazo de su alma.

Casi sentí lástima por él. Su dominio del **Ki** se consideraba bastante bueno; la mayoría de los jóvenes de mi división apenas comenzaban a adquirir un entendimiento sólido del fortalecimiento corporal básico, no de la compleja asignación de **Ki**.

Su madre le brindó un abrazo de inmediato, acariciando con cautela su hombro herido, mientras su padre lo observaba con fijeza, como si mi victoria fuera la causa de la humillación de su hijo. Supongo que, en cierto modo, lo era. Me giré e hice un gesto de respeto.

Ofrecí una cortés sonrisa al corpulento hombre de la **Casa Cledhome**. Ahora… si él interpretaba aquello como insolencia o arrogancia, era problema suyo.

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

“¿Con qué estabas soñando?” interrogó una voz ronca y familiar, despertándome abruptamente.

Mis ojos se abrieron de par en par para ver a **Virion**, su rostro, a apenas treinta centímetros del mío, surcado por una sonrisa amplia.

“¡Gah!” Grité, incorporándome de golpe y por poco colisionando mi cabeza con la del anciano.

Desde un lado, pude escuchar a **Emily** y **Ellie** reír; incluso **Boo** y **Sylvie** emitieron un resoplido divertido ante la escena.

“¡Maldita sea, **Virion**! Tu semblante es pavoroso”, dije, recobrando la compostura.

“Estabas sonriendo tan ampliamente que tuve que despertarte para descubrir qué soñabas”, rio el viejo elfo. “¿Fue, acaso, uno de esos sueños?”, prosiguió, arqueando las cejas de forma sugerente.

“¿Estás seguro de que estás en condiciones de liderar el ejército de tu **Dicathen**?”, gemí, conteniendo a duras penas un involuntario gesto de exasperación.

El Comandante **Virion** —sentado con despreocupación en el suelo a mi lado, con la espalda apoyada en la fría pared metálica de la sala de entrenamiento— simplemente se encogió de hombros. “Estoy bastante seguro de que exhibir una sonrisa lasciva mientras duermo en público tampoco es muy propio de una **Lanza**.”

“—¡No era una sonrisa lasciva! —protesté.

“Fue un poco espeluznante”, intervino **Ellie**.

“Era solo un sueño de cuando era más joven. Ya sabes, cuando los tiempos eran más sencillos”, le respondí.

No era una mentira, pero tampoco la verdad completa.

**Ellie** intercambió miradas con mi vínculo **Sylvie** y se encogió de hombros.

‘¿Fue otro sueño de tu **vida anterior**?’, sondeó **Sylvie**, con un matiz de preocupación en su voz.

‘No me preocuparía demasiado por eso, Sylv’, la apacigüé.

Apartando la mirada de mi vínculo dracónico, vi cómo **Kathyln Glayder** y los tres ancianos terminaban de calentar. Solo había pasado un día desde la primera sesión de entrenamiento, pero el hecho de no haber podido dormir debido a mis inútiles intentos de extraer maná de los **cuernos de Uto** —sin que la **acclorite** de mi mano derecha lo absorbiera primero— me hacía sentir como si hubiera transcurrido una semana.

Lo último que recordaba era entrar en la sala de entrenamiento y ver a **Ellie** y a **Boo** con **Virion**. Mientras **Emily** y **Alanis** preparaban el equipo de entrenamiento que había hecho para **Kathyln Glayder** y los ancianos, me senté y conversé con el Comandante **Virion**.

Le había preguntado sobre mi asistente de entrenamiento personal, cómo había encontrado a alguien como ella y por qué nunca se había molestado en mencionarla.

**Virion** había explicado que había conocido a **Alanis** mientras visitaba una unidad estacionada cerca de la frontera sur de **Elenoir**, donde terminaba el **Bosque de Elshire**. Se había topado con **Alanis** en una de las tiendas de campaña del equipo médico, donde estaba ayudando a un soldado que había sido emboscado por las **bestias corruptas**.

Aunque ella solo era una enfermera allí, **Virion** había visto el verdadero valor de su magia desviada y la llevó al castillo. Mientras entrenaba en **Epheotus**, **Virion** había hecho que todas las **Lanzas** se sometieran a evaluación con **Alanis** para que pudieran mejorar su flujo de maná donde fueran más débiles o más lentos.

**Virion** me había estado explicando que las ‘**bestias corruptas**’ eran lo que los soldados llamaban las **bestias de maná** infectadas por los **Vritra**, y lo siguiente que recordaba era despertar con el rostro del anciano sobre el mío.

Tratando de disipar la persistente fatiga, me incorporé y me estiré.

“Parece que el muchacho está listo”, exclamó **Virion**, señalando a **Emily**.

La **Artífice** se apresuró hacia mí, llevando el equipo de entrenamiento mejorado. Me sorprendió que hubiera logrado tanto en tan breve lapso.

En lugar de usar la armadura de cuero completa para capturar las ondas de maná que **Emily** necesitaba para registrar la potencia de mis hechizos sin interferir con las lecturas internas de **Alanis**, ahora solo tenía que sujetar unas bandas a mis brazos y piernas y vestir un peto delgado con la gema incrustada en él.

Una vez equipado con el nuevo atuendo, mi asistente de entrenamiento se aproximó a mí, con la mirada fija en su libreta.

“**General Arthur**. Terminé de compilar el programa de entrenamiento para las próximas siete semanas, enfocándome en mejorar sus tiempos de flujo de maná durante el aumento corporal y el lanzamiento de hechizos de sus elementos menores”, dijo, alzando la mirada hacia mí mientras me extendía su libreta.

“Las primeras dos semanas serán entrenamientos uno a uno”, dije después de echar un vistazo somero. “Probablemente ese no sea el mejor uso del tiempo considerando que solo tengo dos meses, ¿verdad?”

“Estoy de acuerdo.” Ella asintió con la cabeza, recogiendo su libreta. “Sin embargo, su objetivo en todo esto, **General Arthur**, al sumergirse en escenarios de combate que involucran a todos los elementos, era comprender cómo optimizar el uso de los elementos según la situación, para aplicarlo en futuras batallas, ¿correcto?”

Su razonamiento era considerablemente más técnico, pero captaba la esencia. “Correcto.”

“Si bien es encomiable que esté dispuesto a convertirse en un conejillo de indias para lograr este objetivo, no resulta práctico por una razón fundamental.”

Su afirmación avivó mi curiosidad. “Continúe.”

“Después de su evaluación con los cuatro entrenadores, creo que la principal razón de su desafío, disculpe mi franqueza, proviene de lo solidificado que ya está su estilo de lucha”, respondió. “Tengo entendido que previamente ha tratado de entrenar sus elementos menores inhibiendo forzosamente sus elementos más fuertes, ¿correcto?”

“Sin embargo, incluso después de hacerlo, una vez que se permitió retornar a sus elementos de predilección, su estilo de lucha volvió a lo que percibo como un combate cuerpo a cuerpo con una integración elemental intrínseca en sus ataques.”

“Eso es verdad”, dije, pensando en cuál era mi estilo de lucha principal. Muchas de mis habilidades habían mejorado desde mi época como **Rey Grey**, pero mi estilo central, que era el uso de la espada y el cuerpo, seguía siendo el mismo —aunque mejoró después de mi entrenamiento con el **Asura Kordri**—.

“Para acostumbrar su cuerpo a modos de lucha ajenos a sus métodos habituales, se requiere una transición gradual, acompañada de otro componente crucial: la imprevisibilidad.” Por el fulgor en los ojos de **Alanis** me di cuenta de que estaba casi tan entusiasmada con los regímenes de entrenamiento como **Emily** con los **artefactos**.

“**General Arthur**, dará inicio a un combate individual contra los cuatro compañeros de entrenamiento presentes hoy. Se alternarán a intervalos aleatorios para que no tenga la oportunidad de aclimatarse”, explicó con seriedad.

“Además, en cada sesión, tendrá prohibido utilizar un elemento.”

“¿Y qué elemento es ese?”, pregunté, ojeando sus notas.

La elfa, usualmente imperturbable, reveló la más mínima mueca de una sonrisa. “Eso se seleccionará —y alternará— al azar, **General Arthur**. Imprevisibilidad, ¿recuerda?”

“Parece que mi idea original de entrenar sin miramientos en un cuatro contra uno se ha vuelto mucho más complicada”, murmuré en voz baja.

“Los regímenes de entrenamiento que hizo para las otras **Lanzas** eran igual de complicados”, comentó **Virion**, poniéndose de pie.

Después de alisarse la túnica, **Virion** se encaminó hacia la puerta. “Vendré más tarde para ver cómo avanzan las cosas. **Alanis**, no agotes a **Arthur**. Todavía lo necesito.”

**Alanis** asintió con grave seriedad, como si hubiera considerado seriamente la posibilidad.

Con eso, el anciano elfo se despidió de nosotros. **Kathyln Glayder** y los ancianos, que acababan de terminar el calentamiento, rindieron sus respetos mientras el Comandante se marchaba.

“El equipo ya está listo para que empiecen”, exclamó **Emily** apenas la puerta se cerró tras **Virion**.

Miré a mi alrededor en la sala de entrenamiento y vi a **Kathyln Glayder** secándose la frente con un pañuelo y a **Hester Flamesworth** alisando las arrugas de su túnica ceñida. “Entonces, ¿contra quién voy a enfrentarme?”

El suelo debajo de mis pies se elevó abruptamente como un resorte, lanzándome por los aires. Me sobresalté por una fracción de segundo antes de darme cuenta de que tenía que ser **Buhndemog Lonuid**. Había pasado menos de un día desde que conocí al corpulento y barbudo, y ya se tornaba predecible.

Me lanzaron unos seis metros en el aire, y cuando logré girar para encararle, el viejo enano me esperaba con una sonrisa ansiosa, con sus brazos musculosos extendidos, como si aguardara un abrazo.

Una sonrisa se deslizó por mi rostro mientras extraía maná a mi mano.

‘Al menos no me aburriré.’