**Capítulo 182 – Evaluación de los Ancianos**

Los ancianos no perdieron un instante en su acometida. Apenas las palabras hubieron abandonado mis labios, Hester avanzó, materializando una esfera ígnea en su palma. Con un ágil chasquido de su muñeca, el proyectil flamígero se abalanzó hacia mí, expandiéndose de tamaño a medida que reducía la distancia.

Intenté contrarrestar el ataque, pero el suelo bajo mis pies cedió abruptamente, desestabilizándome. Con escaso margen de reacción, pivoté, desenvainando la Balada del Alba de mi anillo dimensional. Mientras mi cuerpo se precipitaba, lancé una ráfaga de escarcha helada desde la hoja de mi espada, disipando la esfera de llamas antes de que pudiera alcanzarme.

—¿Tropezando con tus propios pies, joven General? —Buhnd soltó una risa socarrona, sus manos irradiando una energía áurea de tono amarillento.

—Para alguien con una musculatura tan imponente, esperaba más que ardides tan burdos —me mofé, impulsándome para ponerme de pie.

El enano se encogió de hombros. —No fui yo quien acaba de besar el suelo.

No respondí a su burla, observando con cautela a los otros dos, anticipando su próximo movimiento. La espera fue breve.

Camus desató una media luna de viento en mi dirección. El proyectil se aproximó con ferocidad, surcando el terreno a su paso. Blandí la Balada del Alba para interceptar el ataque de Camus, pero la media luna se distorsionó súbitamente antes de estallar.

—Primera lección de lucha para un prestidigitador: sé impredecible —murmuró Camus.

Una violenta ráfaga de viento casi me derriba de nuevo. Esta vez, no obstante, logré reaccionar con la celeridad necesaria. Clavé la punta de mi espada —aunque quebrada— en el terreno, afianzando mi posición frente a la inminente deflagración.

Al volver la vista, observé docenas de carámbanos dentellados, cada uno con la longitud de mi brazo, volando hacia mí.

Extrayendo maná de mi Mana core, balanceé mi brazo libre, desatando una oleada ígnea. Los voluminosos fragmentos de hielo se disiparon con un siseo al ser alcanzados por mis llamas. Pero antes de que pudiera proseguir mi ataque, tres paneles triangulares de piedra emergieron del suelo a mi alrededor, colapsando uno sobre el otro.

Atrapado dentro de la pirámide de roca, mis adversarios quedaron fuera de mi campo de visión.

«Esto está resultando exasperante», pensé.

Combatir a los conjuradores era fundamentalmente distinto de enfrentarse a los potenciadores. Los primeros mantenían la distancia y atacaban a distancia.

Con un chasquido de mis dedos, invoqué una llama para escudriñar mi entorno. Las tres paredes convergían en un vértice a unos seis metros sobre mí.

—Bien podría emular su estilo de combate, cual mago —murmuré para mis adentros, guardando la Balada del Alba en mi anillo dimensional.

Envié un flujo de maná terroso al suelo, y en instantes pude discernir la ubicación aproximada de los cuatro, así como dos siluetas distantes, que presumí eran Emily Watsken y Alanis.

Buhnd debió de haber percibido mi acción, porque casi de inmediato comenzaron a proyectarse púas de piedra desde las paredes.

«¡Astuto enano!», sonreí.

Las púas se extendían, aproximándose. Era el momento decisivo.

Tras intensificar la llama que me servía de luminaria, invoqué una oleada de escarcha con la otra mano. Fusioné los dos elementos opuestos, generando una ráfaga de vapor que se expandió hasta anegar todo el recinto.

—El vapor se está esparciendo. Cuidado con un ataque sorpresa —advirtió Hester—. Princesa Real, aproveche la humedad del vapor.

«¡Maldición!».

Convoqué un torrente de relámpagos para que danzara alrededor de mi cuerpo, cargándolo y conteniéndolo al sentir que la temperatura del aire nebuloso a mi alrededor se desplomaba. Pude ver gélidos fragmentos de hielo materializándose, pero mi hechizo había terminado.

—¡Ráfaga! —siseé, liberando las corrientes de relámpagos que serpenteaban en torno a mi cuerpo. Zarcillos eléctricos surgieron, fracturando el suelo y las paredes sin esfuerzo aparente.

La pirámide de roca que Buhnd había conjurado se desmoronó.

Una densa nube de polvo y escombros obstruía la visibilidad, pero Camus, de algún modo, me había localizado. El viejo elfo se hallaba a escasos metros, con vendavales danzando en torno a sus brazos.

Sin mediar palabra, el mago de viento impulsó una ráfaga completa de su magia que me arrojó hacia atrás.

Directo hacia Hester.

Ella me aguardaba al otro lado, un orbe de llamas azules completamente formado y listo para disparar. Con escaso tiempo para girar en el aire y defenderme del asalto, soporté la embestida de las llamas zafiro.

**Punto de Vista de Kathyln Glayder**

Hester Flamesworth había servido a la Familia Real Glayder durante más de dos décadas. Siempre había respetado su habilidad mágica, pero, debido a su talento, tenía una propensión a la altivez. Por ello, al contemplar a Arthur envuelto por las llamas azules que la distinguían del resto de magos de atributo fuego de Sapin, supe que ella lo percibía como un rival a batir a toda costa.

Mi mano se extendió inconscientemente hacia Arthur. Sin embargo, estuvo envuelto por apenas unos segundos antes de que las llamas azules comenzaran a disiparse a su alrededor. Al principio pensé que era obra de Hester, pero cuando el cono de fuego se disipó, revelando a Arthur ileso, salvo por las puntas ligeramente chamuscadas de su largo cabello, supe que, de algún modo, había dispersado las llamas por sus propios medios.

Arthur dejó escapar una risa tenue. —Eso estuvo cerca.

Los ojos de Hester se abrieron un poco, pero ella mantuvo una fachada de compostura. —Impresionante, General Arthur, pero parece que nos estás subestimando en demasía.

El anciano Buhndemog levantó un brazo fornido. —Desde luego. Si esto es todo lo que puedes ofrecer, me temo que precisaremos más de dos meses para su adiestramiento.

—Es difícil mantenerse motivado cuando, manifiestamente, te contienes de esa forma —apostilló el anciano Camus, reclinándose con un sonoro bostezo.

Fruncí el entrecejo. Me habían dicho que el anciano Camus fue una vez un miembro de renombre en el ejército élfico, pero era un individuo de modales rudos. Si estuviera en el lugar de Arthur, podría haberme sentido ofendida por su actitud, pero para mi sorpresa, Arthur prorrumpió en una carcajada.

—Mis disculpas. A menudo me encuentro ajustando mi nivel al de mis oponentes para calibrar su fuerza. Un mal hábito, sin duda —explicó, sacudiéndose el polvo con serena calma.

Entonces, una oleada de maná emanó de Arthur con la fuerza de una presa que se desmorona. Instintivamente, retrocedí tambaleante por la pura fuerza, y al alzar la vista, vi que Camus se erguía de nuevo, todo rastro de su letargo desvanecido. Tanto Hester como el anciano Buhndemog ya habían intensificado su aura protectora.

En el epicentro, Arthur había mutado. Su largo cabello refulgía ahora como una perla líquida y símbolos dorados serpenteaban por sus brazos. La presencia de Arthur, ya formidable, se había tornado ahora opresiva.

—No emplearé esta forma durante el resto de nuestro entrenamiento, pero dado que el combate de hoy sirve para que todos nos familiaricemos, me complacerá desatarme —anunció.

La sencilla armadura de cuero con la que Emily Watsken había ataviado a Arthur adquiría una cualidad casi majestuosa bajo el vívido nimbo de maná que lo envolvía. Se volvió para mirarme y pude contemplar en su totalidad sus ojos color amatista. Me costaba encontrar el vocablo preciso para describirlos. ¿Etéreo? ¿Radiante? ¿Fascinante? Incluso esas palabras no parecían describir con exactitud cómo esos ojos parecían conmoverme hasta lo más profundo.

Había presenciado esta forma una vez antes en la Academia Xyrus, durante su contienda contra Lucas, pero esta era la primera vez que lo veía tan de cerca.

—¡Así me gusta! —exclamó el anciano Buhndemog, aunque el leve temblor en su voz traicionaba su inquietud.

—¡Dispersaos! —La voz de Hester resonó con autoridad mientras saltaba hacia atrás y se aprestaba a lanzar su hechizo. Ella sabía, y todos sabían, que el rumbo de la contienda había virado. La segunda ronda aún no había comenzado, pero ya sentía que la ventaja numérica que poseíamos se había disipado.

«¡No! Siempre haces lo mismo, Kathyln. Deja de dudar de ti misma».

Me mordí el labio, reprendiéndome por aquel pesimismo. Desde mi Despertar, me habían elogiado constantemente por mi talento como maga, pero siempre hallaba un modo de convencerme de mis carencias. Quizás por eso mi impresión de Arthur, cuando nos conocimos por primera vez durante la Casa de subastas Helstea, había permanecido tan nítida… incluso después de tantos años. De niño —e incluso ahora— era inteligente, talentoso, sociable, poseía una clara determinación y una sonrisa capaz de iluminar el mundo.

Recuperando la compostura, me confronté con Arthur una vez más. Por su mirada, supe que me había estado aguardando, percibiendo, de algún modo, que mi mente divagaba. Esforzándome al máximo para impedir que mi vergüenza se reflejara en mi rostro, asentí con presteza y adopté mi postura.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa y me respondió con un asentimiento. En ese mismo instante, Arthur se desvaneció, dejando tras de sí solo una huella en el suelo endurecido y algunos zarcillos de electricidad.

Para cuando mi mirada se posó en el lugar donde había aparecido, el anciano Camus había sido lanzado varias docenas de pies en el aire. La tierra bajo él se moldeó para amortiguar su impacto al aterrizar.

Un relámpago oscuro serpenteaba alrededor de Arthur mientras sus ojos escudriñaban la estancia, buscando su próximo objetivo. Pero antes de que pudiera moverse de nuevo, el suelo se alzó en torno a sus pies, anclándolo en su posición.

«Deja de quedarte pasmada y actúa», me dije.

Empleando el agua del estanque cercano como catalizador, le di forma a una jabalina gigante congelada. En cuanto la proyecté, sentí cómo el anciano Camus usaba su magia de viento para acelerar la jabalina de hielo de diez pies a una velocidad que jamás habría logrado por mis propios medios.

Nuestro ataque cooperativo surcó el aire, girando con ferocidad hacia Arthur. Él permaneció inmóvil, observando directamente la colosal jabalina de hielo, con una única mano alzada en defensa.

«¿No intentará esquivarlo?», pensé.

Consideré dispersar el hechizo, pero el Comandante Virion había insistido en que debíamos tomarnos esto con seriedad para asistir a Arthur. Para mi sorpresa, cuando la jabalina estuvo a centímetros de él, mi hechizo se disipó por sí solo. El vendaval que rodeaba mi ataque todavía empujaba a Arthur hacia atrás, pero la jabalina de hielo que había conjurado se había fragmentado.

Camus me lanzó una mirada inquisitiva, como si cuestionara si yo lo había provocado. Negué con presteza, con el entrecejo fruncido por la confusión.

«Estoy segura de que no fui yo».

Arthur se puso de pie de nuevo, impasible, salvo por un atisbo de satisfacción en su rostro. Los ancianos y yo intercambiamos miradas confusas. Nadie estaba completamente seguro de lo que acababa de suceder.

—¡Bah! —El anciano Buhndemog golpeó el suelo con el pie, haciendo emerger una roca colosal a su lado—. ¡Demuéstrame más! A menos que lo único que puedas hacer sea alterar el color de tu cabello y tus ojos.

Arthur esbozó una sonrisa maliciosa. —Con gusto.

Mi amigo, ahora mi adversario, se difuminó en un borrón. Esta vez, apenas pude seguir su tenue silueta. Envió una onda expansiva de maná hacia el anciano Buhndemog, pero el enano la anticipó, esculpiendo la roca a su lado, transformándola en un gigantesco escudo de piedra.

Un cráter se formó donde la onda de choque impactó el escudo, pero no era más que una estratagema distractora. Para cuando el escudo contuvo su hechizo, Arthur ya había fijado a Hester con una lanza de relámpago negro en la mano.

«No te ataca por temor a herirte, Kathyln», susurró la voz en tono burlón.

Con un fuerte suspiro, me concentré en un hechizo que la General Varay me había enseñado. Nunca me agradó emplearlo, pues implicaba aproximarme a mi oponente, pero esta situación era aún más apremiante. No me gustaba ser objeto de compasión.

—Serafín de Nieve.

Capas de escarcha se extendieron por mi cuerpo, cubriéndome con su gélido abrazo. Mi vestimenta se endureció, mutando en una armadura y un sudario blanco me envolvió por completo, desde los dedos de los pies hasta la parte inferior de mi rostro.

Con mi cuerpo potenciado, me lancé directamente hacia Arthur, quien estaba siendo asaltado por todos los demás. El anciano Camus se movía con agilidad, lanzando hojas de viento a Arthur y amortiguando los impactos del anciano Buhndemog y Hester cada vez que Arthur los derribaba.

Arthur lanzó una jabalina de relámpago a Camus, pero esta estalló en el aire gracias a la intervención de Hester. Todos percibieron la presencia de mi hechizo, pero Arthur parecía demasiado absorto para notarlo.

La escarcha que cubría mi brazo mutó de forma ante mi pensamiento, extendiéndose y afilándose en una cuchilla de hielo. Blandí mi arma, tal como la General Varay me había inculcado durante más de un año.

Mi cuchilla hendió su espalda, extrayendo sangre que se congeló al instante. Arthur echó la cabeza hacia atrás para mirarme, su expresión denotando más sorpresa que dolor. Se giró y me lanzó una ráfaga de viento, pero la capa de escarcha que me protegía mitigó el hechizo.

Sin la necesidad de bloquear físicamente, proseguí mi acometida. Retrayendo mi otra mano, impulsé hacia adelante una onda expansiva de hielo contra mi oponente. Arthur bloqueó mi ataque con celeridad, pero aun así lo empujó hacia atrás, directo hacia el anciano Buhndemog.

No obstante, los instintos de Arthur eran sobrehumanos. Ya retorcía su cuerpo, aprestándose a defenderse, cuando una ráfaga de viento lo hizo girar incontrolablemente.

El anciano enano lo vio venir, y una sonrisa de expectación se extendió por su rostro, dividiendo su barba blanca. Colocó el puño en posición de asalto mientras la tierra a su alrededor vibraba. Fragmentos de tierra se alzaron, fusionándose en torno a su puño para formar un gigantesco guantelete de piedra. Hester potenció aún más su ataque infundiendo una llama azul alrededor del guantelete terroso.

Un doloroso estruendo resonó cuando el puño de roca ígnea del anciano Buhndemog se estrelló de lleno contra Arthur.

—¡Oh! ¡Eso se sintió tan gratificante! —El anciano enano sonrió, sacudiendo las llamas de su puño.

Disipé mi hechizo también, disfrutando del calor que enseguida me envolvió. Arthur se sentó en el cráter que su cuerpo había formado —ahora de vuelta a su estado normal—. Estirando su cuello, gruñó: —Lo hiciste bien ahí.

El anciano Buhndemog soltó una estruendosa carcajada. —¡Fue la Princesa Real quien salvó el día! Los tres estábamos, en esencia, en un punto muerto, y sospecho que el joven General ni siquiera estaba desplegando todo su potencial.

—No puedo mantener esa forma indefinidamente, y ya mi fuerza flaqueaba —Arthur negó con la cabeza—. Pero sí, no esperaba que te abalanzaras sobre mí como una especie de ninja de hielo, Kathyln.

Incliné la cabeza, perpleja. —¿Ninja… de hielo?

—Uh, nada —dijo Arthur, rascándose la nuca—. No debí subestimarte, eso es todo.

Me sonrojé ligeramente.

Afortunadamente, el anciano Camus captó su atención, extendiendo una mano para ayudar a Arthur a incorporarse.

—Joven interesante —dijo el apacible anciano con un atisbo de sonrisa.

—Parece que tendremos mucho que debatir —añadió Hester—. Considero que esta será una experiencia de aprendizaje para todos nosotros.

Todos asentimos en señal de conformidad.

***

Los cinco nos reagrupamos cerca de la entrada de la sala de entrenamiento, junto a Emily Watsken y la señorita Alanis Emeria.

—Antes de repasar el análisis de la evaluación de hoy, desearía escuchar algunos comentarios —dijo Emily Watsken—. Por supuesto, nuestra distinguida señorita Alanis Emeria ha diseñado un riguroso programa de entrenamiento para el General Arthur, pero, General, si tiene alguna inquietud, hágamelo saber.

La señorita Alanis Emeria asintió, su expresión imperturbable. —La retroalimentación es crucial.

—Creo que es seguro decir que el problema primordial para todos, en especial para el General Arthur, es la cuestión de la seguridad —apuntó Hester.

—¡Ah, sí! De hecho, estoy desarrollando un artefacto que coadyuve a resolver esa problemática, aunque aún requiere algunos ajustes —respondió Emily Watsken.

—¿Podría preguntar de qué se trata exactamente? Mi curiosidad es grande —inquirió Arthur.

—Es un dispositivo que esencialmente mide el influjo de maná que el usuario recibe, activando un mecanismo de defensa de último recurso para prevenir un golpe letal —respondió la artificiera casi mecánicamente.

—Si se puede construir un artefacto como ese, ¿no sería posible dotar de ellos a todos los soldados en el campo de batalla? —reflexionó el anciano Buhndemog.

Emily Watsken vaciló. —Podría, pero…

—Sería astronómicamente caro —concluyó la señorita Alanis Emeria—. Además, el mecanismo defensivo solo operaría para ese único ataque desencadenante. En un entorno de entrenamiento, el oponente cesaría su agresión, pero en el fragor de la batalla, un ataque subsiguiente sería suficiente para que el enemigo culminara su objetivo.

El anciano Buhndemog se acarició la barba. —Cierto. Un buen punto.

—Sí, los artefactos son extraordinariamente costosos de fabricar, no solo por su coste monetario, sino también por la rareza de sus materiales. Este artefacto, en particular, requiere escamas de wyrm fénix. La Familia Real Glayder nos ha cedido amablemente algunos por el bien de mis nuevos dispositivos de entrenamiento —nos informó Emily Watsken, dirigiéndome una mirada de gratitud.

Desconocía que a mis padres les quedaran reservas.

—Hablando de dispositivos de entrenamiento, ¿para qué sirve exactamente este atuendo? —inquirió Arthur, tocando la gema incrustada en su pechera de cuero—. Supongo que esto y esas placas en la pared no son meros ornamentos.

Ante aquello, Emily Watsken sonrió radiante. Incluso la señorita Alanis Emeria mostraba un atisbo de emoción brillando en sus ojos.

—Todo, amigo mío, desde la armadura, quizás poco atractiva, hasta las enigmáticas placas que cubren esta sala, está diseñado para registrar y medir cada aspecto de la forma en que, demonios, una persona manipula la magia.