Capítulo 181 – Aparatos y Magia

Desconocía lo que aguardaba de mis compañeros de entrenamiento. Mi solicitud había sido de última hora, lo que me hizo suponer que serían simples soldados del interior del castillo. Un buen número de magos y potenciadores habían sido asignados aquí como medida preventiva para proteger a los residentes. Rápidamente discerní que muchos de ellos poseían una habilidad considerable, por lo que cualquiera de ellos habría sido una elección sensata para el entrenamiento. Sin embargo, la presencia de tres ancianos, cada uno ostensiblemente poderoso, en el campo de entrenamiento, junto a Kathyln y un Virion con una actitud de suficiencia, me tomó completamente por sorpresa.

«¡Ah, ya estás aquí!», exclamó Virion, poniéndose de pie de un salto. Arrebató la caja de mis manos y la depositó en el suelo antes de guiarme hacia el grupo. «Quiero que conozcas a todos.»

Volví la cabeza por encima de mi hombro y vi a Emily despedirse de mí como una madre que envía a su hijo a la guerra.

«Sé que ustedes dos ya se conocen», dijo Virion, señalando a Kathyln. «Pero, por el bien de la formalidad, ella es la Princesa Kathyln Glayder de la Casa Real. Y ella es su guardiana, Hester Flamesworth.»

Una mujer anciana, con el cabello cano recogido en un moño estricto, inclinó la cabeza en un saludo formal.

«¿Flamesworth?», exclamé, sorprendido.

«Ah, entonces conoces a mi familia», dijo la mujer, con un dejo de orgullo en su voz.

«Sí, de hecho, muy bien», respondí. El apellido había captado mi atención, pero disipé las interrogantes que bullían en mi mente y me concentré en la princesa.

«Qué grata sorpresa verte, Kathyln, ¿pero qué haces aquí?», pregunté.

«La Princesa Kathyln es una consumada maga de afinidad con el hielo, que ha alcanzado la etapa de núcleo amarillo oscuro», respondió Hester. «El Comandante Virion me solicitó que le asistiera en su entrenamiento, General Arthur, pero mi principal cometido es garantizar la seguridad de la princesa en todo momento. Estando aquí juntos, podemos lograr ambos objetivos simultáneamente.»

Miré de nuevo a Kathyln, quien asintió en confirmación. «No hay mucho más que hacer, aparte de mi entrenamiento ocasional con la General Varay, así que estoy aquí para ayudar.»

«La princesa y un caballero. Un dúo clásico», comentó un enano de talante rudo, sentado sobre un elevado pilar de piedra. Se rascó la nariz, grande y bulbosa, que sobresalía de una densa barba blanca que enmarcaba la mitad inferior de su rostro.

Era corpulento para ser un enano, aunque aquello podría ser un engaño visual propiciado por su asiento elevado. Sin embargo, algo era indudable: su cuerpo parecía estar forjado íntegramente de músculos.

Músculos fornidos y cincelados cubrían sus brazos y pecho, y me estremecí cuando asió mi mano con su enorme palma callosa.

«Es un placer conocerte, joven General. Soy Buhndemog Lonuid, pero la mayoría me llama Buhnd», dijo, su agarre era férreo. Si era para ponerme a prueba o para imponer su preeminencia sobre un joven —y potencialmente arrogante— Lanza, no lo sabía, pero en cualquier caso correspondí su saludo con un apretón firme y resuelto.

La asimilación por la que había pasado de niño después de heredar la Voluntad de Bestia del dragón Sylvia significaba que era más fuerte de lo que aparentaba. Combinado con el hecho de haber vivido prácticamente toda esta existencia con una espada en la mano, implicaba que podía medirme incluso contra aquel coloso barbudo.

Su bigote se curvó en lo que podría haber sido una sonrisa, y soltó: «Nada mal. Nada mal.»

«Cuidado, Buhnd. El muchacho no alcanzó el rango de Lanza solo por su atractivo», dijo Virion. «Arthur, este portento de fuerza ha sido un amigo íntimo mío durante bastantes años. Puede que tenga este aspecto, pero es un genio en lo que a magia de afinidad terrena se refiere. Te aseguro que aprenderás mucho de él.»

«¿Qué tiene de malo mi aspecto?», espetó Buhnd. «Te haré saber que soy un auténtico galán en mi hogar.»

«Nadie ha dicho que tu apariencia no sea adecuada», replicó Virion con desdén. «Deja de ser tan quisquilloso.»

Observé la discusión de ambos, conteniéndome a pesar de las numerosas preguntas que me asaltaban.

Solo por la densa aura plateada que emanaba de él, casi tangible a simple vista, estaba claro que Buhnd era un ser de formidable poder. Si era tan allegado a Virion, me preguntaba por qué no lo habían seleccionado como representante de los enanos, en lugar de Rahdeas.

Dados los recientes acontecimientos, era evidente que Virion había presentado a Buhnd como un amigo para mitigar cualquier recelo que yo pudiera albergar. Pero el simple hecho de que fuera un enano que nunca antes había visto me inquietó.

«Supongo que eso me convierte en un racista», pensé, consciente de mi incipiente prejuicio.

La cuestión racial en este mundo era mucho menos sutil que en mi antiguo mundo, pero nunca me había considerado alguien propenso a discriminar en función de la apariencia o el lugar de nacimiento. Sin embargo, el haber presenciado a una facción significativa de enanos colaborar con nuestros adversarios, y el haber sido personalmente traicionado por un enano de gran poder, puso a prueba mi anterior imparcialidad.

Mi atención se dirigió súbitamente a la única persona que aún no había sido presentada, quien soltó un bostezo ruidoso y hosco.

Como si el bostezo hubiera sido la señal, Virion continuó: «Arthur, este es Camus Selaridon. Él es un…»

«El joven no necesita saber más que mi nombre. Mi propósito aquí es entrenar con él; cualquier información adicional es superflua», interrumpió Camus, con voz cortante.

Me sorprendió ver a Virion siendo reprendido. Después de todo, era el comandante supremo de las fuerzas armadas de este continente.

Al ver la inquebrantable expresión de Virion, me mordí la lengua, pero tomé la decisión mental de inquirir al Comandante sobre la identidad de Camus cuando estuviéramos a solas.

Asumiendo que el misterioso anciano no se impresionaría con un saludo ostentoso, simplemente incliné la cabeza en señal de respeto y me presenté, observándolo con mayor detenimiento. Su largo cabello rubio plateado caía hasta los hombros en hebras desaliñadas, ocultando su frente y ojos.

Esas orejas largas y puntiagudas sobresalían del cabello, delatando su ascendencia elfa. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de elfos que había conocido, a él no parecía importarle su apariencia exterior o, a juzgar por el hedor que de él emanaba, su higiene.

«¡En fin!», exclamó Virion, rompiendo el silencio. «Estoy seguro de que se familiarizarán adecuadamente durante las próximas semanas. Y, aunque me encantaría quedarme a observar, ¡tengo el inmenso placer de dedicar mi tiempo a revisar montañas de papeleo!»

Con un suspiro cansado, nuestro Comandante salió de la sala de entrenamiento, con los hombros visiblemente más caídos que antes.

La partida de Virion dio paso a un momento de silencio, que aproveché para inspeccionar la sala de entrenamiento.

El recinto distaba mucho de ser extravagante: un vasto campo de tierra, de casi cincuenta metros de largo por treinta de ancho, cercado por paredes y un techo de metal reforzado con maná. Un pequeño estanque ocupaba la esquina izquierda de la sala, pero, salvo eso y la puerta en la pared opuesta, el espacio estaba desprovisto de cualquier otro elemento.

Era, sencillamente, un amplio espacio diáfano diseñado para el entrenamiento.

Emily nos saludaba con entusiasmo, agitando el brazo, y dirigí mi atención hacia ella.

«He terminado de configurarlo, en su mayor parte. Hay muchas cosas que quiero repasar antes de que comiences tu entrenamiento», dijo, enjugándose el sudor de la frente.

Al observar el equipo que había emergido de la gigantesca caja de madera que había transportado, me sorprendió su peculiar familiaridad. Era un panel metálico del tamaño de mi brazo, cubierto de manómetros y perillas.

Recordaba a una suerte de antiguo centro de control de una nave de mi mundo anterior, a excepción de los cristales a cada lado. Uno era grande y diáfano, mientras que el otro, más pequeño, estaba teñido de azul.

Un entramado de cables conectaba el panel a la pared de la sala de entrenamiento, y más específicamente, a un gran disco incrustado en ella. No les había prestado demasiada atención antes, pero los discos metálicos no parecían ser parte de la estructura original, sino que estaban incrustados en la pared y espaciados de manera uniforme.

«¡Ah! ¡Una cosa más!», exclamó Emily, sumergiéndose casi de cabeza en la caja. Extrajo lo que parecían piezas de una armadura de cuero, pero sus componentes estaban interconectados por el mismo tipo de cables que unían el panel a la pared.

Incrustado en la parte inferior central del peto había un cristal azul, idéntico al del extremo derecho del panel metálico.

Emily levantó la armadura de cuero en sus brazos y se acercó a mí. «Alanis, ¿te importaría ayudarme a colocarle esto al General Arthur?»

«Por supuesto», asintió Alanis, y pronto me encontré ataviado con un atuendo bastante ridículo.

La 'armadura' parecía más un conjunto de receptores sensoriales que una indumentaria protectora. Estaba compuesta por guantes, peto, bandas para brazos y piernas, y calzado, que debería llevar durante todo el entrenamiento.

«¡Perfecto! ¡Te ves formidable!», exclamó Emily con aprobación, ajustando el peto para que el cristal azul incrustado en él reposara directamente sobre mi esternón, justo encima de mi núcleo de maná.

«Gracias», respondí tímidamente, sin estar del todo convencido. La armadura parecía voluminosa, pero era lo suficientemente suave y flexible como para no preocuparme de que obstaculizara mis movimientos.

Kathyln y los tres ancianos observaron en silencio, cautivados por la peculiaridad de aquel equipo, hasta que finalmente Buhnd rompió el silencio. «Entonces, ¿cuál es el propósito de toda esta parafernalia?»

Emily se ajustó las gafas y prosiguió: «No quiero revelar demasiado, pero considero justo darles un pequeño preámbulo. El General Arthur es una anomalía en nuestro continente, siendo el único mago cuadra-elemental conocido. Y, aunque sobresale en la mayoría de los aspectos de la manipulación de maná, he notado que ha comenzado a estancarse en la utilización de la magia elemental.»

«¿Y qué hay de su entrenamiento con los Asuras?», inquirió Kathyln.

«Eso fue principalmente entrenamiento técnico enfocado en el combate cuerpo a cuerpo para potenciadores», respondí. «Aprendí algunas técnicas, pero Emily tiene razón: estos días he dependido en gran medida de la magia de hielo y rayo. Espero que, al entrenar con todos ustedes, perfeccionaré la utilización de todos los elementos que soy capaz de dominar.»

«Ya veo, ya veo», dijo Buhnd, acariciándose la barba con distracción, y luego se estremeció. «Sí, incluso pensar en emplear más de un elemento ya me provoca dolor de cabeza. Ser cuadra-elemental, además de dominar el hielo y el rayo… ¡Uf!»

«La capacidad mental del General Arthur no está tan limitada como la suya, así que estoy segura de que aprenderá», intervino Hester, sonriendo con una inocencia apenas velada.

Buhnd giró la cabeza. «¿Qué dijiste, abuela? ¡Mi capacidad mental es absolutamente ilimitada!»

La maga de fuego solo negó con la cabeza.

«Ahora, ahora», dijo Emily, acercando el panel metálico y depositándolo con suavidad en el suelo, cerca de nosotros. «En lugar de discutir, agradecería que cada uno de ustedes coloque aquí sus manos e infunda algo de su maná en el cristal transparente para encender el dispositivo.» Señaló el extremo izquierdo del panel metálico.

Hester y Buhnd intercambiaron miradas, visiblemente indecisos sobre quién sería el primero. Entonces Camus se aproximó y posó su palma sobre el cristal diáfano.

«Así, ¿verdad?», preguntó. De repente, un vasto torbellino se desató de su cuerpo, girando a su alrededor como un manto protector.

Emily soltó un chillido de sorpresa y cayó de espaldas por la repentina manifestación de fuerza. El resto de nosotros apenas tuvimos tiempo de prepararnos y observamos cómo el impetuoso vendaval se condensaba en la mano de Camus, sobre el cristal.

La gema, que hasta entonces había sido diáfana, se iluminó con un tono grisáceo, y un instante después, todo el panel cobró vida. Los medidores oscilaron erráticamente antes de estabilizarse en su posición.

«Fanfarrón», masculló Buhnd.

Yo estaba intensamente concentrado en el panel. Cuando la sala zumbó de repente desde todas direcciones, instintivamente elevé una capa de maná alrededor de mi cuerpo.

«Es solo el aparato encendiéndose», nos aseguró Emily con presteza. Por la forma en que los otros magos habían adoptado posiciones defensivas, parecía que estaban tan sorprendidos como yo.

«Seré yo la siguiente», dijo Hester, dando un paso adelante con aplomo.

Después de colocar su mano sobre el cristal, murmuró una sola palabra: «¡Arde!»

Un infierno ardiente surgió de su cuerpo, y su túnica roja parecía tejida íntegramente de fuego. El suelo a su alrededor se carbonizó, pero, para mi asombro, no percibí calor alguno cuando uno de los zarcillos de llamas me rozó.

Lo que inicialmente parecía una ostentación descarada de poder, se reveló como una muestra magistral de su control sobre su elemento.

El panel metálico zumbó una vez más, esta vez con una cadencia ligeramente menor. Podría haber sido mi imaginación, pero juraría haber escuchado a Hester chasquear la lengua.

«¡Mi turno!», declaró Buhnd, flexionando los dedos antes de colocar su mano con delicadeza sobre el cristal, que había recuperado su estado diáfano.

Un momento de silencio siguió, y luego el suelo bajo nuestros pies comenzó a temblar. Piedras y guijarros sueltos levitaron sobre el suelo mientras un aura de brillante topacio envolvía al enano barbudo.

«Uh, Ancianos, aprecio el entusiasmo y todo, pero… esto no pretendía ser una competición», murmuró Emily con debilidad, su voz tan inestable como el suelo tembloroso.

«Para un hombre de verdad, todo es una competición», sonrió Buhnd. Mientras hablaba, la tierra bajo sus pies se resquebrajó, las fisuras extendiéndose desde él, y el aura amarilla se acumuló en su mano.

El panel vibró y emitió su familiar zumbido, luego el cristal absorbió y transfirió el maná que Buhnd le había provisto.

El musculoso enano se apartó con un gruñido satisfecho, y Emily comenzó a inspeccionar su aparato para asegurarse de que ninguno de los ancianos lo hubiera dañado.

«Princesa Kathyln», llamó. «Con su venia. Creo que un poco más será suficiente.»

La princesa asintió con la cabeza, recogiéndose un mechón de cabello negro tras la oreja antes de liberar una oleada de maná. Al observar la expresión tensa en el rostro de Kathyln, supe que no tenía la menor intención de ceder ante el desafío tácito planteado por los ancianos.

La temperatura descendió notablemente y una neblina de escarcha se arremolinó alrededor de la princesa. Algunas rocas cercanas a ella ya comenzaban a congelarse mientras la escarcha adoptaba la forma de serpientes translúcidas.

Las serpientes heladas se deslizaron en el aire a su alrededor antes de enroscarse por su brazo y desvanecerse en el cristal bajo su palma.

El aparato de Emily vibró con fervor, y una miríada de colores se arremolinó en el cristal diáfano.

La artificer giró varias perillas y accionó algunos interruptores, luego rotó el ahora colorido cristal hasta que se oyó un fuerte clic.

«Lo encenderé ahora», anunció Emily, sin molestarse en ocultar su entusiasmo.

Empujó el cristal hacia abajo hasta que quedó completamente incrustado en el panel. Casi podía percibir el maná fluyendo desde el dispositivo a través de los gruesos cables y hacia las varillas de la pared.

Todos observaron cómo hebras de maná multicolor comenzaron a dispararse de una varilla a otra, extendiéndose exponencialmente hasta que se conectaron entre sí, formando un patrón de panal sobre las varillas metálicas.

«¿Qué demonios…?», exhaló Buhnd, estirando el cuello mientras escudriñaba las paredes y el techo de la sala.

«Los mismos sensores están enterrados en el suelo», explicó Emily con orgullo. «Ahora, antes de repasar qué es todo esto, General Arthur, creo que Alanis tiene algo que necesita hacer.»

Me volví hacia mi asistente de entrenamiento. «¿Alanis?»

Dejó la tablilla que sostenía y se aproximó a mí. «No tardará mucho, General Arthur. Por favor, concédame su mano.»

Con curiosidad, me quité el guante y lo dejé colgando del cable adjunto. Alanis envolvió con suavidad sus manos alrededor de las mías y comenzó a entonar, con los ojos cerrados.

Una vez que hubo terminado, sus ojos se abrieron de golpe. Recordaba que sus ojos eran rosados y azules, pero al mirarme ahora, se habían tornado de un plateado refulgente.

Un tenue aura esmeralda pulsó a su alrededor y comenzó a expandirse, envolviéndome también a mí.

«Por favor, permanezca inmóvil un instante, General Arthur», dijo, su voz pareciendo resonar. Los ojos plateados de Alanis se movieron de izquierda a derecha, de arriba abajo. Me estudió con intensidad hasta que su aura verde se desvaneció y sus ojos recuperaron sus colores normales.

«Los escaneos están completos», anunció Alanis, luego recuperó su tablilla y comenzó a garabatear con frenesí.

«¿Qué fue eso?», pregunté. La mano que había sostenido a la elfa se estremeció.

Alanis levantó la vista de su tablilla y abrió la boca para hablar, pero Emily se le anticipó con un gesto. «Se lo contaremos todo más tarde. Por ahora, ¿por qué no comenzamos con el entrenamiento?»

«¡La señorita ha hablado!», asintió Buhnd, balanceando los brazos. «Mis extremidades ya comenzaban a calcificarse por la inactividad.»

Hester puso los ojos en blanco. «No creo que eso sea posible, pero estoy de acuerdo con el enano. La Princesa Kathyln me ha hablado mucho de usted, General Arthur, y siento una gran curiosidad por saber si está a la altura de sus elogios.»

«No es así», dijo Kathyln con presteza, apartando a su guardiana.

Sonriendo, los seguí a ella y a los tres ancianos hasta el centro de la sala. Se distanciaron unos diez metros entre sí, formándose un círculo a mi alrededor.

La princesa se situó cerca del estanque en la esquina posterior, con Buhnd a su izquierda y el silencioso Camus a su derecha. Mi mente se aceleró, debatiéndose sobre a quién debía darle la espalda.

La adrenalina corría por mi cuerpo, fusionándose con el maná que fluía por mis extremidades. La familiar sensación de mi boca seca y el sudor frío que rodaba por mi mejilla me revelaron todo lo que necesitaba saber sobre la situación en la que me hallaba.

La presión que los cuatro emanaban me erizó la piel, pero mi sonrisa solo se ensanchó. Me humedecí los labios y adopté una postura defensiva.

«Vamos a empezar.»