**Capítulo 180 – Un Vistazo de Alacrya**

Después de una cena abundante con las sobras y habiendo despedido a Alanis, mi asistente de entrenamiento, por la noche, recogí a Sylvie de Ellie y me dirigí a mi habitación.

—¿Estás lista? —le pregunté a mi vínculo, quien me aguardaba en la cama mientras me duchaba.

—Entonces, ¿a qué viene tanta excitación? —replicó ella, moviéndose con impaciencia en su forma vulpina.

No había sido sencillo apartar mi mente del «botín» conseguido en la refriega contra Uto para evitar que Sylvie lo percibiera. Tuve que concentrarme en divagaciones y cifras aleatorias para despistarla durante el trayecto de vuelta.

Tras cerciorarme de que la puerta estaba bien cerrada y de activar los hechizos de percepción elementales de tierra y viento, extraje con lentitud los dos cuernos de obsidiana de mi anillo dimensional.

Los penetrantes ojos de mi vínculo se abrieron de par en par mientras contemplaba los cristales negros que antaño adornaron la testa de un retenedor. —No me digas…

—Sí —confirmé con un entusiasmo apenas contenido—. Son los cuernos de Uto.

—¿Y para qué? —inquirió, con la voz teñida de confusión.

Consciente de que no había escuchado el relato completo, resumí los acontecimientos desde el momento en que fue noqueada al salvarme del último ataque de Uto.

Al concluir mi narración, el semblante vulpino de Sylvie se contrajo, reflejando una amalgama de emociones.

—Resulta escalofriante pensar con qué facilidad podríamos haber perecido —comentó tras una prolongada pausa.

Asentí. —Me sentí impotente cuando Seris apareció. Y aun si no lo hubiera hecho, dudo que hubiéramos podido vencer a Uto.

—Parece que a medida que nuestra fuerza crece, también lo hace la de nuestros adversarios —suspiró. Su mirada retornó a los dos cuernos que reposaban en la cama.

—¿Así que estos cuernos supuestamente albergan ingentes cantidades de maná que puedes extraer? ¿Es realmente prudente confiar en la Guadaña?

—Considerando que el pacto Asura prohíbe una mayor asistencia de los Asuras, y que Seris pudo haberme aniquilado a su antojo, no veo un riesgo excesivo.

Sylvie reflexionó por un instante, mientras sus zarpas jugueteaban con los cuernos, que superaban el tamaño de su propia cabeza.

—Bueno… si te asisten para alcanzar la etapa del núcleo blanco, sin duda nos beneficiará a ambos.

Tomé solo uno de los cuernos. —Esto será suficiente para mí. Tú toma el otro.

Mi vínculo abrió la boca, dispuesta a replicar, pero la interrumpí. —Dijiste que tu cuerpo aún está atravesando el proceso de Despertar que Lord Indrath te impuso. Sé que has estado absorbiendo maná ambiental de forma constante, lo que explica por qué duermes más, así que estoy convencido de que la extracción de maná del cuerno de Uto acelerará dicho proceso.

—A decir verdad, no he sido muy diligente en intentar acelerar mi proceso de Despertar —confesó Sylvie—. Me temo que, al manifestarme como una Asura plenamente desarrollada, ya no podré serte de ayuda.

—Estuviste a punto de perecer en esa última contienda, Sylv —le dije, posando la mano sobre la diminuta cabeza de mi vínculo—. Además, tu madre te impuso un hechizo formidable antes de tu nacimiento para ocultar tu verdadera naturaleza. Por eso, ni siquiera en tu forma draconiana, nadie fue capaz de discernir que eras una Asura.

—El abuelo lo mencionó, pero a medida que me fortalezca, ocultar mi esencia será cada vez más arduo —replicó Sylvie con amargura.

Una punzada de dolor inundó mi mente al percibir los fragmentos de la historia que Lord Indrath había compartido con Sylvie sobre su progenitora.

—No estoy del todo seguro de lo que ocurrirá cuando alcances la fuerza suficiente para el Despertar, pero superaremos ese impedimento cuando llegue el momento —la consolé.

—Siempre lo hacemos —asintió mi vínculo con una sonrisa.

Con el cuerno negro sopesado con cautela en mis manos, dirigí mi mirada a Sylvie. —Entonces… ¿comenzamos ya?

Sylvie posó una zarpa sobre el cuerno que tenía delante. —No veo por qué no.

Tras acomodarme con mayor confort, tomé una respiración profunda. Inicié el proceso con lentitud, explorando el interior del cuerno con un tenue hilo de mi maná.

Con los elixires, su contenido se distribuye al entrar en contacto con el maná purificado de un mago. Sin embargo, con estos cuernos, no hubo reacciones perceptibles, ni siquiera al sondear con mayor profundidad.

Transcurrieron minutos sin que se manifestara señal alguna de algo almacenado en el interior de los cuernos de Uto. Empecé a contemplar la posibilidad de que el maná se hubiera disipado al ser separado de la testa del retenedor, cuando, de súbito, una fuerza inefable arrastró mi mente.

A diferencia de cualquier elixir o sustancia que hubiera empleado en el pasado, sentí que mi conciencia era succionada.

Una oleada de pánico me invadió al sentir que me desvanecía. Y no figuradamente. Un manto de sombras se extendió, envolviendo mi visión y el resto de mis sentidos, hasta sumirme por completo en la negrura.

«Cálmate, Arthur. Tu cuerpo aún está seguro dentro de tu habitación».

Aquello no me sirvió de nada. La constatación de que mi mente había sido forzada a un estado ajeno y se hallaba vulnerable me infundió un terror profundo.

Al llegar a este mundo, nací con un cuerpo renovado, dotado de nuevas características físicas a las que me tomó años adaptarme. No obstante, mi mente permanecía inalterable en ambas existencias. Mi cerebro, o al menos la porción responsable de mis recuerdos y personalidad, era el mismo que tuve en mis años como Rey Grey y Arthur.

En aquel instante, sentía mi conciencia a merced de la fuerza que me había arrastrado a aquel ignoto paraje.

Me hallaba envuelto en penumbra, aunque no en una oscuridad absoluta. Las sombras a mi alrededor se deformaban y se agitaban, como velos de tinta opaca de múltiples tonalidades.

Era una sensación surrealista: percibir sin la atadura de un cuerpo físico. De alguna manera, podía sentir la presencia que me rodeaba, deslizándose furtivamente en la penumbra, pero carecía de forma corpórea.

Tras lo que parecieron horas de flotar a la deriva en el mar de oscuridad, la esencia que me envolvía comenzó a transmutar con lentitud. Su comportamiento difería de los movimientos erráticos y caóticos previos: las sombras daban la sensación de ser repelidas.

El velo de obsidiana se fue disipando con parsimonia, y lo que se reveló no fue la vista de mi habitación, como había esperado.

No. Me encontraba de pie ante un hombre desconocido, en el interior de una opulenta catedral de techo abovedado, con vitrales espléndidos e interminables hileras de bancos repletos de observadores que irradiaban reverencia.

El hombre, que no aparentaba más edad que mi padre, vestía una túnica ceremonial y se postró respetuosamente ante mí.

—Habla —espeté con impaciencia, mas la voz que surgió no era la mía, sino la de Uto. Ni siquiera la palabra pronunciada fue por mi propia voluntad.

—Yo, Karnal del Linaje Vale, comparezco humildemente ante usted en busca de su guía —profirió el hombre, inclinando la mirada de tal modo que solo pude ver la coronilla de su cabello corto y ceniciento.

Una punzada de molestia brotó en mi interior, pero pronto fue suplantada por una oleada de resignación. La misma voz que se había adueñado de la mía articuló con moderada cortesía: —Linaje Vale… si bien tu sangre Vritra es tenue, tus ancestros nos han servido con lealtad. Descubre tu túnica.

Karnal se postró aún más en señal de gratitud antes de despojarse de su túnica ceremonial negra. Luego, se giró para revelarme su espalda.

Lo que vi fue un grabado en su columna vertebral, semejante a tres insignias distintas, separadas por un espacio.

Una figura esbelta, que permanecía a un lado con el rostro oculto por una capucha holgada, dio un paso al frente y leyó en voz alta de un libro: —Una marca obtenida al Despertar y dos crestas: una conseguida mediante un acto de valor y otra desbloqueada por el dominio de la marca inicial.

Sin mayores ceremonias, asentí y le indiqué que se ataviara de nuevo.

El hombre, aún arrodillado de espaldas a mí, se cubrió con la túnica antes de volverse para encararme. Su mirada seguía fija en el suelo, lo que parecía hastiarme profundamente.

Los pensamientos de la entidad que me poseía se filtraron en mi conciencia, revelando sus sentimientos más íntimos. Parecía vagamente impresionado de que el inferior que tenía delante hubiera logrado desbloquear una cresta al dominar la marca otorgada, pero el hecho de que ambas crestas fueran de magia defensiva atenuó su ya escaso interés.

Con un silencioso suspiro, declaró: —En virtud de su lealtad a la nación de Vechor y su distinguida actuación en la reciente contienda contra la nación de Sehz-Clar, yo —Uto, retenedor de Kiros Vritra— le otorgo la entrada a la Bóveda de Obsidiana para que tenga la oportunidad de obtener un emblema.

La multitud, congregada para un espectáculo que era en esencia mundano, estalló en aplausos y vítores. Al hombre arrodillado se le permitió derramar una única lágrima antes de alzarse y, por fin, encontrarse con mis ojos.

Levantó su puño derecho sobre su corazón y dejó la palma sobre su esternón en un saludo tradicional. —¡Por la gloria de Vechor y Alacrya! ¡Por los Vritra!

—¡Por la gloria de Vechor y Alacrya! ¡Por los Vritra! —La audiencia detrás de él rugió al unísono.

La escena se distorsionó, y me hallé de nuevo sentado en mi cama. Una sustancia etérea, similar a la bruma umbral, emanó del cuerno que sostenía, siendo absorbida por el centro de mi palma derecha, justo donde Wren había incrustado la acclorite.

Solté el cuerno de inmediato, apartando la mano con presteza. Me tomé un instante para inspeccionar mi núcleo de maná y, para mi consternación, no encontré el menor indicio de mejora.

—¡Maldita sea! —maldije. En vez de que mi núcleo absorbiera el maná del cuerno de Uto, la energía se había desviado hacia la acclorite.

Tal como había advertido Wren, la gema era capaz de adaptarse a las modificaciones de mi cuerpo, mis acciones e incluso mis pensamientos. La acclorite se nutría constantemente del maná en mi interior, moldeando sin cesar su forma final. La mera idea de que la incorporación del maná de Uto a la gema, que ya me infundía inquietud, fuese insuficiente, me turbaba profundamente.

«Ya está, lo logré». No me agradaba la noción de que mi futura arma emulara los poderes de Uto, pero, a estas alturas, cualquier cosa que acelerara el proceso sería de ayuda.

En cuanto a Sylvie, no me sorprendió encontrarla aún absorbiendo el contenido del cuerno. A diferencia de mí, a ella parecía resultarle más sencillo asimilar el maná ajeno.

Lo que me sorprendió fue el hecho de que el sol ya estaba saliendo.

Había transcurrido toda la noche reviviendo uno de los recuerdos de Uto, lo que me llevó a cuestionarme… ¿qué implicaban aquellas reminiscencias?

El suceso en sí, dentro del recuerdo, no era particularmente críptico, pero la abundancia de términos desconocidos me resultaba abrumadora.

Sabía, por haber escuchado la palabra ‘linaje’ en la caverna de Darv, que probablemente era solo su sinónimo de familia. Sin embargo, términos como ‘marca’, ‘cresta’ y ‘emblema’ me superaban por completo. Entendía su significado en el contexto literario, pero aquí los empleaban como si aludieran a algo enteramente distinto.

¿Acaso estas marcas, crestas, o lo que fuesen, se ganaban o se desbloqueaban? ¿O era solo el caso del individuo arrodillado…? Sin embargo, cuando Uto declaró que a Karnal se le concedería la oportunidad de obtener un ‘emblema’ en la Bóveda de Obsidiana, todos parecieron caer en un estado de éxtasis.

Haciendo caso omiso del ominoso nombre de Bóveda de Obsidiana, que francamente evocaba la guarida de un brujo de cuentos que atesoraba riquezas robadas, el hombre en cuestión parecía descaradamente orgulloso. Esto sugería que incluso la mera posibilidad de obtener un emblema era un asunto de suma importancia.

Otra batería de preguntas acudieron a mi mente, suscitadas por la mención de Vechor… una nación presumiblemente en guerra con Sehz-Clar, también una nación. Por el saludo, pude extrapolar que la nación de Vechor formaba parte de Alacrya.

Además, si los Asuras no mentían al afirmar que Epheotus, Alacrya y Dicathen eran los únicos tres continentes de este mundo, eso implicaría que Sehz-Clar era otra de las naciones integrantes de Alacrya.

«¿Por qué dos naciones del mismo continente, con el que estábamos en guerra, se enfrentaban entre sí? ¿Acaso las naciones habían jurado lealtad durante este conflicto? ¿O existía un ejército unificado, compuesto por efectivos de todas las naciones, entrenado para mitigar cualquier hostilidad entre sus miembros?» Sacudí la cabeza, intentando librarme físicamente del torrente incesante de interrogantes y cavilaciones que asaltaban mi mente.

Este recuerdo, sin embargo, avivó mi curiosidad. Tomé una nota mental para indagar más al respecto, quizá del propio Uto.

El Consejo había instruido a nuestras fuerzas a tomar prisioneros siempre que fuera posible para interrogarlos, pero en la mayoría de los casos, los cautivos optaban por el suicidio o carecían de suficiente rango en la cadena de mando para poseer información valiosa. Esta era la primera vez que teníamos una fuente de inteligencia potencialmente útil a nuestro alcance, aunque sabía que obtenerla nos exigiría un esfuerzo considerable.

Estaba a punto de sumirme en otro abismo de interrogantes sin respuesta. Afortunadamente, mi atención fue reclamada por una serie de golpes extrañamente metódicos, que resonaban más como el preciso claveteo de un clavo en mi puerta.

—General Arthur. Soy Alanis Emeria. He venido a acompañarlo a los campos de entrenamiento para que se reúna con los cuatro asistentes que solicitó —anunció con voz clara y taciturna.

—Ya voy —respondí, riéndome entre dientes. «No es solo su discurso, incluso sus golpes son robóticos».

Sin siquiera asearme, me enfundé en un atuendo ceñido, apropiado para el combate, y seguí a mi asistente de entrenamiento hasta los campos situados en el piso inferior.

Debatí si llevar a Sylvie conmigo, pero pensé que sería mejor no molestarla.

Mientras descendíamos, nos topamos con Emily Watsken, o, para ser más exactos, ella se topó con nosotros.

—¡L-lo siento muchísimo! —exclamó, con el rostro medio oculto tras una voluminosa caja que intentaba cargar en solitario.

—Aquí, déjame ayudarte con eso. —Tomé la caja de sus brazos, sorprendido por su peso.

—Gracias… ¡oh, Arth… General Arthur! ¡Justo a tiempo! —la Artífice estaba prácticamente sin aliento, pero una amplia sonrisa iluminó su rostro al reconocer a quien casi había atropellado.

Emily se volvió hacia Alanis y se ajustó las gafas. —¡Tú debes ser Alanis! ¡Es un placer conocerte!

—El placer es mío —respondió la elfa, aunque sin la menor emoción discernible—. Supongo que eres Emily Watsken. Se me ha informado que colaboraremos en la capacitación del General Arthur.

La arruga en el entrecejo de Emily delataba que estaba procesando el torrente de palabras de Alanis, pero finalmente asintió. —¡Sí! ¡Como pronto comprobarán, creo que su magia particular y la batería de artefactos que he creado funcionarán de maravilla en conjunto!

—Me complace ver que ambas congenian, pero dirijámonos primero a la sala de entrenamiento. Esta caja parece estar ganando peso por momentos —bromeé, alzando la voluminosa caja.

—¡Oh! ¡Lo siento, y gracias por transportarla! ¡Creí que mis brazos se dislocarían! —exclamó Emily, apresurándose por el pasillo hasta que la entrada de la sala se halló ante nosotras.

—¡Vamos, todos están esperando!