Capítulo 179

Un dardo lumínico trazó una leve curva antes de alcanzar su objetivo: un poste de madera, apenas más grueso que mi cabeza. Un impacto sordo y contundente resonó cuando el dardo de maná se incrustó en el corazón del poste, perforándolo de parte a parte antes de desvanecerse.

“¡Excelente tiro!”, exclamé con una ovación.

Mi hermana Ellie hizo una leve reverencia en respuesta, y una sonrisa de suficiencia se dibujó en sus labios. “¡Ya lo sé!”, afirmó con altivez.

Descendiendo de Boo, el titánico vínculo de Ellie que holgazaneaba sobre su vientre, Ellie se aproximó a Sylvie y a mí. Mi hermana alzó a mi vínculo.

“¿Qué te pareció, Sylvie? ¿Estás impresionada?”

“Muy impresionada”, respondió Sylvie audiblemente, su suave voz teñida de fatiga.

“Sylvie todavía se está recuperando, Ellie”, la reprendí con suavidad.

Mi hermana depositó al zorro albo sobre el cojín donde se había acurrucado. “Jeje. Lo siento, Sylvie”.

Habían transcurrido solo dos días desde nuestro regreso al castillo. Sylvie recuperó la conciencia ayer, pero se ha estado sanando con una celeridad asombrosa.

Mientras Virion y el resto del Consejo convocaban a los cuatro magos que me acompañarían durante los dos meses venideros, pasé un tiempo con mi hermana.

Oculté a Ellie el hecho de que nuestros padres y los Cuernos Gemelos habían sido atacados. Aunque una parte de mí reconocía que merecía saber la verdad, otra anhelaba mantenerla al margen de la crudeza de los hechos hasta que la realidad se impusiera.

Un anhelo egoísta, fruto de un hermano no menos egoísta.

“Entonces, ¿puedes disparar con precisión mientras Boo está en movimiento, o más bien, es realmente móvil?”, le pregunté con un matiz de burla, mientras mi vista se posaba en la bestia de maná que roncaba plácidamente sobre su vientre.

Ellie frunció el ceño ante mi comentario. “Ugh, todavía no. Helen Shard lo hizo parecer tan sencillo cuando me lo mostró, pero no he logrado un solo disparo certero mientras Boo estaba en movimiento. Y no contribuye que esta mole torpe corra como si deliberadamente intentara descabalgarme”.

El vínculo de Ellie, la bestia de maná con forma de oso, emitió un gruñido de desaprobación desde la distancia.

“¡Tú también!”, replicó mi hermana antes de inclinarse a recoger su arco.

Mi vista se dirigió a su mano mientras extendía la mano hacia el arma. Sus dedos estaban curtidos por los callos, y protuberancias recién formadas marcaban las raras áreas de su mano que aún no se habían endurecido por el uso incesante.

“¿Cuánto tiempo pasas practicando, Ellie?”, interrogué.

Mi hermana pensó por un segundo antes de responder. “Realmente no llevo la cuenta, pero el sol se pone cada día mientras me entreno, ¿quizás unas seis o siete horas?”

Mis ojos se ensancharon. “¿Todos los días?”

Ellie simplemente se encogió de hombros. “Me parece que sí”.

“¿Y, qué hay del estudio o de las horas de ocio con tus amigos?”

“Las clases en el castillo se imparten solo una vez a la semana y puedo terminar el material de estudio asignado en un día”, respondió. Ellie vaciló un instante antes de proseguir. “En cuanto a los amigos… quiero que sepas que soy bastante popular”.

“¿De verdad?”, dije con una ceja arqueada.

Cedió ante mi escrutinio implacable, y dejó escapar un suspiro. “Bueno, no es mi culpa que carezca por completo de interés en las cosas de las que hablan. ¿Cómo es posible que un grupo de chicas parlotee incesantemente sobre muchachos y atuendos por horas y horas?”

Una risa brotó de mi garganta y mi semblante se distendió. “Estoy seguro de que hay jóvenes de tu edad que compartan tu interés por la magia”.

Al darse cuenta de que nuestra conversación no concluiría de inmediato, mi hermana arrastró una silla y se sentó. “Bueno, hubo algunos, pero tras su Despertar, sus padres abandonaron el castillo, o simplemente enviaron a sus hijos a una de las principales ciudades para que ingresaran en una escuela de magia”.

No todos los niños gozaban de las influencias que mi hermana poseía para ser instruidos por un mago en este castillo. Era comprensible que los padres desearan que sus hijos fueran instruidos en el uso de su Núcleo de Maná recién formado, aún ante la inminente amenaza de la guerra.

Miré a mi hermana mientras manipulaba con distracción la cuerda de su arco antes de inquirir con cautela: “¿Querías asistir a una academia de magia también?”

“Por supuesto”, respondió ella sin titubear, “pero sé que tú, mamá y papá se preocuparían”.

Una punzada me atravesó el alma al oír las palabras de mi hermana. Tenía solo doce años, pero sus palabras reflejaban una madurez que, en el fondo, no deseaba que poseyera.

Hablando desde mi propia experiencia, sabía lo que era madurar prematuramente. Era otro capricho egoísta por mi parte que mi hermana continuara siendo la dulce niña inocente cuya mayor preocupación fuera qué atuendo elegir para la fiesta de cumpleaños de su amiga.

Ahuyentando esos pensamientos, le dediqué a mi hermana una sonrisa amable. “Hablaré con mamá y papá cuando tenga la oportunidad y les consultaré sobre la posibilidad de enviarte a la escuela”.

Los ojos de Ellie se dilataron. “¿De verdad?”

“Asumiendo que obtengas su aprobación, aún así insistiré en asignarte un guardia para protegerte en caso de que ocurra algo. Sé que resulta un tanto asfixiante tener a alguien contigo en todo momento, así que intentaré encontrar a alguien con quien te sientas cómoda, pero…”

Mi hermana se abalanzó sobre mí en un férreo abrazo. “Gracias, hermano”.

“No te hagas demasiadas ilusiones”, respondí, mi voz surgió entrecortada por la fuerza de su abrazo.

“¡Demasiado tarde!”, rió, liberando su agarre antes de alzar su arco. “Voy a tener que practicar más duro si quiero superar a esos altivos nobles”.

Continué con mi rol de espectador complacido, deleitando mis sentidos con el firmamento despejado y el dulce aroma del rocío matutino sobre el césped. Ellie prosiguió lanzando dardos de maná hacia blancos distantes con una precisión asombrosa.

Transcurriría mucho tiempo antes de que manejara el arco con la misma destreza que Helen Shard, pero Ellie poseía una fuerza inherente que la líder de los Cuernos Gemelos jamás podría emular.

Ellie aún no había desarrollado una afinidad elemental, por lo que se ceñía a la proyección de maná puro. Era una lástima que poco podía hacer yo para fomentar el desarrollo de dicha afinidad, ya que residía primordialmente en su propia comprensión innata, pero fue emocionante observar su crecimiento y evolución.

‘Tus pensamientos sugieren que anhelas procrear’, la voz de Sylvie, irrumpiendo de improviso en mi mente, me sobresaltó.

“¿Procrear?”, articulé en voz alta, asustando a mi hermana.

El dardo de maná de Ellie se desvió hacia el firmamento, disipándose antes de golpear la barrera del castillo. “¿Qué?”

“No es nada”, sonreí, lanzando una mirada furtiva a mi vínculo mientras mi hermana giraba la cabeza.

Sylvie se removió en su cojín, observándome con una astuta expresión de regocijo en su rostro vulpino.

‘Vuelve a dormir’, envié, con un refunfuño mental.

Seguí observando los movimientos aparentemente repetitivos de Ellie, susurrando para sí, tensando su arco mientras un dardo translúcido se materializaba entre sus dedos, afinando su puntería antes de disparar.

Se saltaba el proceso de cántico para los tipos de flechas con los que estaba más familiarizada, pero otras veces, necesitaba describir el tipo de flecha que deseaba moldear con maná para que tomara forma con precisión. Mientras lanzaba su trigésimo dardo, me pregunté cómo Boo podía dormir tan fácilmente con Ellie cabalgando sobre él.

“¿General Arthur?” Una voz resonó a mi espalda.

Mis ojos se abrieron de par en par y me di la vuelta para ver a una elfa sosteniendo una tablilla, ataviada con un atuendo blanco que, curiosamente, evocaba una bata de laboratorio de mi mundo pretérito. Lo que capturó mi atención fue la singularidad de sus ojos —o, mejor dicho, sus múltiples tonalidades—. Un brillante círculo rosado orlaba cada una de sus pupilas, transicionando luego a un azul vívido en los bordes exteriores de sus iris.

Al darse cuenta de mi escrutinio, realizó una reverencia, asumiendo que aguardaba un saludo formal.

La elfa se irguió con una rigidez casi robótica mientras anunciaba con voz monocorde: “El Artífice Gideon ha llegado al castillo y le está esperando”.

“¿Te vas?”, preguntó mi hermana, echando su arco al hombro.

“Sí. Tengo asuntos que tratar con el anciano”, respondí. Girándome mientras seguía a la singular elfa, le dije a mi hermana: “Lo más probable es que no pueda compartir la cena contigo, así que no me aguardes”.

Mi hermana asintió. “De acuerdo. Dale mis saludos a Emily si tienes la oportunidad de verla”.

“Lo haré”.

‘Me quedaré aquí con Ellie’, sentenció Sylvie, con un dejo de cansancio.

‘Claro. Te lo contaré cuando regrese, Sylvie’.

Seguí en silencio al lado de la secretaria elfa mientras ella me guiaba con paso resuelto.

“¿Hay algún nombre con el que pueda dirigirme a usted?”, inquirí.

La elfa se detuvo en seco y se inclinó con una reverencia profunda, de modo que su cabello rubio, firmemente recogido en una cola de caballo, se deslizó sobre su cabeza. “Ruego me disculpe por mi falta de presentación. Mi nombre es Alanis Emeria y el Comandante Virion me ha asignado personalmente como su asistente”.

Asentí en respuesta a su saludo. “Bueno, Alanis. Es un placer conocerte, pero me resulta difícil creer que seas una mera asistente a juzgar por la presencia de maná que has ocultado”.

La elfa de mediana edad parpadeó, sus ojos multicolores destellaron, pero por lo demás parecía imperturbable. “Como cabría esperar de una Lanza. Permítame ser más explícita. El Comandante Virion me ha asignado ser su asistente mientras se somete a su período de entrenamiento aquí. Era mi deseo conocerle lo antes posible”.

No logré comprender del todo su rol como mi asistente durante el entrenamiento, pero antes de que tuviera la oportunidad de preguntar, vi la familiar silueta de Gideon, que se precipitaba hacia nosotros en un estado de sudorosa agitación.

“¡Vine tan pronto como supe del Comandante Virion!”, jadeó, visiblemente emocionado, su voz retumbando por los estrechos corredores. “¿Qué tipo de idea ingeniosa tienes en esa divina testa tuya?”

El viejo artífice apenas contuvo su impaciencia hasta que alcanzamos una de las salas vacías destinadas a reuniones de nobles o mandos militares.

“¡Sácalo, muchacho!”, espetó Gideon apenas Alanis cerró la puerta a nuestras espaldas. “¿Y está bien que la elfa escuche esto?”

La asistente elfa lanzó una mirada de desaprobación a Gideon, reprobando su informalidad, pero guardó silencio.

No pude evitar sonreír al ver al viejo artífice removiéndose inquieto en su asiento, rebosante de anticipación. Al mirarlo de cerca, era difícil imaginar que conocía a este anciano, que bien podría ser mi abuelo, desde hacía más de diez años.

Las arrugas entre sus cejas y alrededor de su boca se habían acentuado con el tiempo, sin duda por el tiempo que pasó frunciendo el ceño, ya sea por concentración o frustración.

“La verdad saldrá a la luz tarde o temprano, y, al parecer, ella será mi asistente personal desde hoy, así que lo más sensato es que esté al tanto, ¿no crees?”, pregunté, dirigiéndome a Alanis.

“Parte de mi trabajo será aligerar otras responsabilidades mientras te concentras en tu entrenamiento, así que sí, me sería útil estar informada”, dijo, y sus ojos rosados y azules parecieron adquirir nuevas tonalidades.

“¿Más entrenamiento? ¿Qué más puedes entrenar después de haber sido enseñado personalmente por dioses —quiero decir, Asuras—?”, caviló, frotándose la barbilla incipiente.

“Siempre hay espacio para el entrenamiento”, desestimé. “Pero volviendo al asunto que nos ocupa, ¿cuál es el estado actual de las minas utilizadas para extraer el combustible necesario para nuestras embarcaciones?”

Los ojos de Gideon se encendieron. “¿Te refieres a las minas de combustión? Todavía hay cinco yacimientos principales”.

Arqueé una ceja. “¿Combustión?”

“Yo mismo acuñé el nombre”, sonrió el artífice. “Me dijiste que necesitaría un mineral con propiedades específicas capaz de impulsar la máquina de vapor que concebimos… ¿creo que lo llamaste carbón? Pues bien, de los escasos minerales conocidos hasta ahora, solo uno ha demostrado la capacidad energética necesaria para propulsar de forma eficiente una embarcación completa. Sus propiedades difieren ligeramente del carbón que mencionaste, por lo que opté por una denominación distinta. De todos modos, estas maravillas son asombrosas. ¡Diez libras de combustión pueden propulsar una embarcación entera durante aproximadamente una docena de millas a máxima velocidad!”

“Eso es una excelente noticia”, dije, interrumpiendo a Gideon. Temiendo que se extraviara en una divagación, fui directo al meollo del asunto. “Lo que he planeado implica el uso de car— combustión para un medio de transporte distinto; específicamente, una nave diseñada para desplazarse por tierra”.

“¿Un Landship?”

Asentí. “Aunque, había pensado en llamarlo ‘tren’.”

“¿Tren?”, replicó Gideon con incredulidad. “¿De qué pobre bestia de maná asnal sacaste un nombre así?”

“¿Quieres los planos o no?”, arqueé una ceja con sorna.

Gideon alzó los brazos en gesto de rendición. “Tren, así será”.

El artífice se dispuso al diseño de inmediato. Prácticamente desplegó un laboratorio entero de su Anillo Dimensional, que portaba en el pulgar.

Si bien Gideon captó con celeridad cómo funcionaría el tren, sin embargo, le llevó varias horas desglosar los pormenores de cómo operarían los ferrocarriles y sus paradas. No fui consciente del tiempo transcurrido hasta que mi estómago se contrajo y rugió de hambre.

“Creo que he abarcado todo lo necesario para iniciar”, le dije, mientras mis ojos recorrían los diseños y especificaciones plasmados en el vasto pergamino colgado en la pared trasera de la sala.

“Esto lo cambiará todo”, murmuró Gideon, más como una reflexión personal que como un comentario dirigido a Alanis o a mí. “Los ríos presentarán un desafío si queremos conectar la Ciudad Blackbend con Kalberk o Eksire, pero con algunos magos de agua y tierra…”

“Concentrémonos en la ruta ferroviaria de Blackbend a La Muralla”, interrumpí. “Por supuesto, establecer rutas ferroviarias hacia otras ciudades clave será importante, pero es imperativo asegurar una vía de suministro hacia la Cordillera de la Gran Montaña si queremos que nuestras tropas allí sobrevivan”.

“Por supuesto, pero esto…”, Gideon hizo una pausa momentánea mientras sus ojos escrutaban el vasto mapa de Dicathen que habíamos extendido sobre la mesa. “Podremos establecer nuevas metrópolis de relevancia con esto”.

Si bien respetaba a Gideon por su visión ilimitada, era frustrante tener que mantenerlo centrado. Sin embargo, su última declaración avivó mi curiosidad.

“¿Qué quieres decir con establecer nuevas metrópolis de relevancia?”, inquirí, alzando la vista hacia el mapa.

Para mi sorpresa, Alanis, que hasta entonces había guardado silencio, intervino. “Creo que lo que el Artífice Gideon quiere decir es que, hasta ahora, las ciudades en los tres reinos se establecían en función de la ubicación de los Portales de Teletransporte descubiertos o excavados. Si este proyecto fructifica, un medio de transporte seguro que, si bien no igualará la celeridad de los portales, podrá trasladar voluminosos suministros y bienes, además de personas, lo que nos facultará para erigir ciudades de relevancia en cualquier punto”.

“No podría haberlo dicho mejor yo mismo”, asintió Gideon, con aprobación.

Sintiéndome agarrotado, estiré brazos y espalda. “Me alegra ver que mi idea altera el devenir de la historia”.

“Muchacho, dirigirle tales palabras a un artífice de renombre… Debería colgar mi túnica marrón y buscar una nueva ocupación”, suspiró Gideon con un suspiro de resignación. “Siempre he tenido cierta predilección por la pesca”.

“Aún no puedes jubilarte”, sonreí, mientras me encaminaba hacia la puerta. “Tú serás el encargado de presentar esta propuesta al Consejo en su próxima reunión”.

“¿Yo? Por mucho que me complazcan los focos, ¿por qué me atribuyes el mérito de esto?”, preguntó Gideon.

“Será más fácil recabar el respaldo de todo el Consejo si la idea proviene de un ‘artífice de renombre’. Necesitaremos su ayuda si deseas un equipo de magos competentes y algunos comerciantes o Aventureros versados en la zona para trazar la ruta óptima desde Blackbend hasta La Muralla”, respondí, marcando mentalmente algunas de las cosas que necesitaríamos. “De todos modos, me consume el hambre. Voy a ir a ver qué puedo encontrar en el comedor”.

“Puedo hacer que el chef prepare una comida equilibrada y se la haga llegar a su aposento”, sugirió Alanis.

Negando con la mano, la despedí. “Está bien. No hay necesidad de importunar al chef por una mera comida”.

“¡Espera! ¿Cuán pronto regresarás al campo?”, preguntó Gideon.

Le miré por encima del hombro. “Me quedaré por un par de meses. La mayoría de las veces estaré en el recinto de entrenamiento, pero me acercaré para supervisar tu progreso si eso es lo que preguntas”.

El viejo artífice profirió un bufido y rodó los ojos. “Me siento honrado, pero no es por eso que pregunté. Emily ha estado desarrollando ciertas invenciones que requieren ser probadas”.

“Te das cuenta de que le estás pidiendo a un General que sea tu sujeto de prueba, ¿no?”, pregunté con una sonrisa.

“Tranquilízate, oh gran General. Prometo que también te serán útiles. Los he examinado personalmente y, aunque no quiero admitirlo, si los artefactos funcionan, cambiará la forma en que los magos y los Potenciadores entrenan”.

Volví mi mirada hacia Alanis, quien también expresó cierto grado de curiosidad. “Bueno, tendrás que convencer a mi asistente de entrenamiento”.

El viejo artífice soltó una risa gutural al traspasar las puertas. Podía escucharlo murmurar para sí mismo desde la distancia: “El muchacho ha recorrido un largo trecho”.