**Capítulo 177 – Destello Gris**

«¡Siguiente! Cadete Grey, sin apellido. Suba a la plataforma», resonó la voz del investigador, impoluto en su bata blanca, desde el otro lado del cristal.

La mirada entornada del investigador no se despegaba de su tablilla. «Posicione su mano dominante sobre el orbe y aguarde las siguientes instrucciones.»

Obedecí la indicación, irguiéndome y expandiendo el pecho, como si mi postura pudiera, de algún modo, influir en el resultado de aquella prueba.

«Ahora, Cadete Grey, el orbe funge como un sensor que cuantificará su nivel de Ki. Infunda su Ki en el sensor hasta recibir la señal de detención.»

Respirando hondo, extraje el Ki desde mi esternón, dirigiéndolo a través de mi brazo derecho hacia la esfera cristalina. Mi Ki, al ser medido en el interior del sensor, se asemejaba a gotas de tinta disolviéndose en agua.

Observé a los investigadores tomar notas, con una inconfundible expresión de decepción.

Apenas transcurrido un minuto, ya sudaba copiosamente y mi mano temblaba sobre la superficie del orbe.

«Puede detenerse», anunció el mismo investigador a través del intercomunicador, su voz aún menos impresionada que al inicio. «Diríjase a los campos de entrenamiento para la fase final de su evaluación.»

Abandoné la sala por la misma puerta por la que había accedido, lanzando una última mirada a los investigadores que, tras su ventana de cristal, discutían mi puntuación. Aquel que me había dado las instrucciones exhaló un suspiro y negó con la cabeza.

Mientras avanzaba por el corredor iluminado, me detuve al final de una fila de cadetes, quienes aguardaban su turno para la etapa conclusiva de la evaluación.

«Oye… ¿sabes cuál será la última prueba?», el joven corpulento frente a mí en la fila inquirió con nerviosismo.

«Hemos superado pruebas que evaluaron nuestra agudeza mental, fortaleza física y, recién ahora, nuestro Ki. Por mero proceso de eliminación, esta última fase solo puede ser…»

Los ojos del musculoso adolescente se iluminaron al captar la inferencia, y una sonrisa de suficiencia se dibujó en su rostro. «¡Ah… eso! ¡Ja, ja! Soy bueno en ello.»

Emití una leve risa ante el abrupto cambio de actitud de aquel simplón. Para mí, la situación era idéntica; yo también destacaba en aquello.

La fila retomó su avance y nos adentramos en un vasto auditorio cuyo techo se alzaba, al menos, cien pies sobre nosotros. Una considerable cantidad de cadetes ya se congregaba en puntos designados, con un instructor liderando cada formación.

Mis ojos recorrieron el área con la esperanza de divisar a Nico o Cecilia, mas no pude encontrar a ninguno de los dos.

También había un instructor al frente de nuestra fila, asignando a cada nuevo cadete a un grupo distinto. El instructor señaló a su derecha, hacia una multitud de cadetes visiblemente nerviosos en el rincón más distante, y el joven corpulento frente a mí se integró con confianza a su grupo asignado.

«Cadete Grey, sin apellido», leyó el instructor.

Reprimí el impulso de fruncir el ceño cada vez que un miembro de la facultad recalcaba mi falta de linaje. ¿Qué relevancia tenía aquello aquí?

«Proceda al Grupo 4 C, situado a medio camino hacia la esquina izquierda del auditorio. El suelo está debidamente señalizado para evitar extravíos», indicó el instructor, apuntando a la ubicación precisa.

Asentí brevemente y me dirigí hacia mi grupo, una variopinta amalgama de una docena de hombres y mujeres de diversas complexiones y estaturas.

Una joven, aparentemente de mi edad, permanecía erguida con confianza, los brazos cruzados. Con deliberación, irradiaba destellos de su Ki, permitiendo que todos a su alrededor percibieran su energía.

Un muchacho de físico tonificado y porte apuesto, aparentemente de mi edad, se alzaba con una sonrisa arrogante. A juzgar por el emblema prendido en el bolsillo de su pecho, era evidente que provenía de una familia militar. Indudablemente, había sido instruido para ser una figura prominente en las fuerzas armadas, quizás incluso un aspirante capaz de desafiar la posición del rey.

En el centro del grupo se encontraba nuestro instructor, un hombre corpulento de unos cuarenta años, cuyo bigote lucía más esmerado que su escaso cabello.

«¿Cadete Grey?», inquirió el instructor, elevando una ceja mientras consultaba su tablilla.

«Sí, señor», asentí con deferencia. Carecía de sentido ser descortés con el hombre encargado de evaluar mi valía dentro de esta academia militar.

«¡Excelente! Parece que ya estamos todos», afirmó, guardando la tablilla bajo el brazo y juntando las manos. «Saludos a todos. Pueden dirigirse a mí como Instructor Gredge. Antes de dar inicio, me gustaría compartir unas palabras.»

Los cadetes de nuestro grupo se congregaron a su alrededor en un círculo, asegurando que todos pudieran escucharlo y verlo.

«Como muchos de ustedes habrán intuido, esta fase final del examen de ingreso consistirá en un combate práctico. Tengo aquí los resultados de los niveles de Ki de este grupo y, si bien no revelaré el de ningún individuo, les adelanto que son todos dispares.

Una parte esencial del combate práctico radica en que no siempre gozarán del privilegio de enfrentarse a alguien con un nivel de Ki equiparable al suyo. A veces tendrán la fortuna de medirse con un adversario que apenas logre infundir Ki en su puño…»

Algunos cadetes de nuestro grupo soltaron risitas ante la observación.

«En otras ocasiones, se toparán con adversarios cuyo acervo de Ki supere con creces el suyo», continuó el instructor, alzando su tablilla una vez más. «En cualquier caso, se les evaluará por su capacidad de adaptación y, lo más crucial, por su prevalencia.»

Intercambiamos miradas entre los miembros de nuestro grupo, antes de que un adolescente esmirriado, de aspecto algo mayor que yo, levantara el brazo y preguntara: «¿Son ciertos los rumores de que los cadetes pueden fallecer durante esta prueba?»

El Instructor Gredge se rascó la barba. «Altamente improbable. Las armas aquí están desafiladas y amortiguadas. Además, supervisaré los combates con diligencia e intervendré siempre que sea preciso.»

Algunos cadetes del grupo permanecían visiblemente ansiosos, a pesar de la aparente calma del instructor. No podía culparlos. La disparidad en los niveles de Ki generaba una diferencia considerable en la fuerza y la agilidad, lo suficiente como para que incluso un arma amortiguada pudiera resultar letal.

El instructor se aclaró la garganta, captando nuestra atención. «Como bien saben, el examen de ingreso es crucial para determinar y asegurar el porvenir de un cadete en esta academia. Aquellos que sobresalgan recibirán un sólido respaldo de la academia y se les otorgarán recursos para potenciar sus habilidades, mientras que los que fallen serán relegados y, en última instancia, expulsados. Es injusto, sí, pero tal es la naturaleza de la vida. Preguntaría si alguno de ustedes tiene alguna cuestión, pero el tiempo apremia, así que demos comienzo.»

Nuestro instructor, de complexión robusta, agitó la mano, indicando a algunos cadetes rezagados que se apartaran de su paso. Acto seguido, extrajo una llave de su bolsillo y la insertó en una ranura de la pared. Fue entonces cuando reparé en las tenues fisuras del suelo.

La pared se deslizó, revelando un arsenal, al tiempo que, de las finas ranuras del suelo, emergían paneles cristalinos de un material semejante al vidrio. En cuestión de segundos, un área de aproximadamente treinta pies cuadrados quedó cercada por transparentes paredes que se erguían decenas de pies de altura.

«Primero, Cadete Janice Creskit contra Cadete Twain Burr. Elijan un arma de su elección y entren a la arena.» El Instructor Gredge hizo un ademán hacia la puerta, y los paneles cristalinos se abrieron.

La menuda cadete que alardeaba de su Ki seleccionó una lanza desafilada, mientras que el adolescente esmirriado que acababa de preguntar al instructor sobre la posibilidad de morir, manejaba con cautela un escudo y una espada. Ambos siguieron al instructor dentro del área delimitada, y los paneles cristalinos se cerraron a sus espaldas.

«Los golpes se ignorarán, y yo determinaré si el encuentro debe cesar. Hasta entonces, combatan a su libre albedrío.» Nuestro instructor se posicionó entre Janice y el visiblemente nervioso Twain. «¡Comiencen!»

Twain retrocedió con un salto e inmediatamente adoptó una postura defensiva, empuñando su escudo de fibra de vidrio mientras mantenía su espada desafilada pegada a su cuerpo.

Janice, por su parte, se abalanzó sobre su oponente. Un sordo estruendo resonó cuando su lanza impactó contra el escudo de Twain, pero ella no cejó. Sin reparar en su propia seguridad, desató una ráfaga salvaje de estocadas, haciendo retroceder a Twain con cada una.

La menuda cadete embestía como un felino, veloz y ágil, pero excesivamente emocional. Twain, aunque sus cejas fruncidas revelaban incertidumbre, pareció percatarse de ello y cronometró su siguiente bloqueo para interceptar la lanza de Janice.

Él se tambaleó un solo paso, pero fue todo lo que Twain precisó. Con presteza, balanceó su espada y le propinó un golpe en el hombro.

Se esperaba que ella se retorciera de dolor o al menos retrocediera, pero, a pesar del impacto directo, una capa translúcida de Ki protegió el hombro de Janice.

Con una sonrisa petulante dibujada en el rostro, la Cadete Janice golpeó la espada de Twain con la mano y lo embistió con el mismo hombro que acababa de recibir el impacto. Twain se dobló por el impacto.

Janice continuó deslizando su arma contra las piernas de Twain, derribándolo literalmente.

El esmirriado adolescente cayó al suelo y, justo antes de que Janice bajara la punta de su lanza hacia el rostro de Twain, el Instructor Gredge intervino.

«Encuentro terminado. Ambos cadetes, regresen con el resto del grupo», anunció sin ceremonias, soltando la lanza.

Un instante de silencio se cernió mientras nuestro instructor anotaba detalles en su tablilla, mientras Twain y Janice abandonaban la arena.

«Dado que esto es un examen y no una clase, no se proporcionarán informes sobre los pormenores de este encuentro. Son libres de especular entre ustedes. Mientras tanto, Cadete Grey y Cadete Vlair de la Casa Ambrose, por favor, seleccionen un arma del arsenal y acérquense.»

Murmullos se propagaron entre nuestro grupo al escuchar el apellido «Ambrose».

El joven de físico tonificado y porte apuesto, aparentemente de mi edad, se acercó a Janice.

«¿Puedo utilizar la lanza?», inquirió, extendiendo su mano.

La cadete, que momentos antes había combatido con la ferocidad de un felino salvaje, se tornó súbitamente dócil al entregarle la lanza desafilada. «Cla-Claro.»

Seleccioné una espada de aproximadamente la mitad de la anchura de la que Twain había empleado, antes de ingresar al área delimitada.

«¿Es todo, Cadete Grey?», preguntó Vlair, alzando una ceja. «La espada que ha elegido suele complementarse con una empuñadura auxiliar o una segunda hoja.»

Negué con la cabeza. «Estoy bien así.»

«Como prefieras», dijo Vlair, encogiéndose de hombros.

«Comiencen.» El Instructor Gredge indicó con un movimiento de su tablilla.

A diferencia de Janice, Vlair adoptó una postura mucho más equilibrada con su lanza. No estaba familiarizado con las especificidades del arma, pero mi instinto me decía que él estaba considerablemente mejor entrenado en su manejo que Janice.

Apreté la empuñadura de mi arma, manteniendo la hoja baja. Los ojos de Vlair se entrecerraron, casi como si se sintiera insultado por mi falta de una postura formal.

Con una mueca de desdén, mi oponente se abalanzó. Su arma se convirtió en un borrón, pero mi cuerpo anticipaba cada movimiento.

Esquivé su primera estocada con el más leve movimiento de cabeza y me agaché bajo el veloz golpe que le siguió.

Durante el minuto siguiente, Vlair fue incapaz de asestarme un solo golpe. Sabía que un solo impacto probablemente significaría el fin para mí en este duelo, pero debía conservar mi limitado Ki para el momento oportuno de mi ataque.

Mientras tanto, Vlair proyectaba un aura constante de Ki que envolvía su cuerpo y su arma, lo cual resultaba impresionante. Los cadetes anteriores habían logrado protegerse con Ki hasta cierto punto, Janice con mayor habilidad que Twain, pero la capacidad de infundir Ki en su arma a nuestra edad era indicativo de un talento excepcional y arduo trabajo.

Su lanza desafilada silbó junto a mi mejilla con precisión metódica, pero permití que mi cuerpo actuara por instinto. Sus movimientos eran un borrón, y parecía emplear una técnica que flexionaba y curvaba su lanza para una gama más amplia de ataques, pero aun así, era lento —al menos para mí. A diferencia de los asaltantes que intentaron secuestrar a Cecilia, carecía de la ferocidad y el terror que aquellos infundían.

A pesar de haberme acostumbrado a esta sensación a lo largo de los años, seguía resultando peculiar la manera en que mi cuerpo se movía con fluidez, sincronizado con mis pensamientos. Sabía que era una habilidad desleal, pero lo consideraba más bien una nivelación del campo de juego para mi siempre superficial pozo de Ki.

Mientras el Sr. Ambrose proseguía su embestida, su precisa combinación de ataques no tardó en teñirse de emociones. La frustración y la impaciencia lo dominaron, atenuando sus ofensivas y exponiendo su cuerpo. Aproveché esta apertura y me lancé.

Infusionando Ki en la punta de mi pie, me abalancé hacia adelante, tras desviar su lanza hacia arriba, dejando sus costillas derechas al descubierto.

Balanceé mi espada, impactándolo limpiamente justo debajo de su axila. El cuerpo de Vlair se tambaleó por el impacto, pero la sensación en ese instante me reveló que no había logrado mucho contra la densa capa de Ki que lo protegía.

«Suficiente. Encuentro terminado», declaró el Instructor Gredge.

«¿Qué? ¡Ese golpe apenas me hizo cosquillas! ¡Todavía puedo combatir!», replicó Vlair, con la ira ardiendo en sus ojos.

«No hay victoria en estos encuentros, Cadete Ambrose. Ya he visto suficiente de ustedes dos, por eso doy por concluido este encuentro», afirmó nuestro instructor, con una molestia evidente en su tono.

Él me lanzó una mirada. «No concuerdo. El muchacho solo ha asestado un golpe de fortuna.»

El Instructor Gredge negó con la cabeza. «Un golpe de fortuna, ¿dices? Después de que no lograste asestar ni un solo impacto durante un minuto y ocho segundos exactos. Ahora, antes de que te penalice con más puntos, abandona la arena para que los demás cadetes tengan su oportunidad.»

Vlair nos lanzó una mirada acerada, tanto a mí como a nuestro instructor, pero se retiró tras arrojar su lanza al suelo.

Los exámenes concluyeron poco después, concediendo a los cadetes un lapso para descansar y comer mientras el tablón de resultados se actualizaba.

«¿Está ocupado este asiento? Por supuesto que no», inquirió una voz familiar, respondiendo a su propia pregunta desde mis espaldas. Nico me dio un codazo antes de sentarse frente a mí, con la misma bandeja de comida que yo había recibido y de la que en ese momento comía.

Cecilia le siguió de cerca y me dedicó una sonrisa antes de sentarse junto a Nico.

Ignoré la sutil provocación de Nico, engullendo mis verduras al vapor antes de preguntar: «¿Cómo les fue en sus pruebas, chicos? ¿Funcionó el amuleto?»

Cecilia alzó su mano derecha, mostrándome un pequeño broche del tamaño de una moneda en el centro de su palma. «Funcionó a las mil maravillas. A juzgar por la reacción de los evaluadores, probablemente me situé en un punto cercano al promedio, sin excederlo demasiado.»

«¡Debí haber llamado al amuleto el 'Visualizador de Ki no Significativamente Superior al Promedio'!», Nico soltó una risita mientras me señalaba con el tenedor. «Te dije que funcionaría.»

Admiraba la resiliencia y la capacidad de adaptación de Nico. Nico fue, indudablemente, profundamente afectado por la muerte de la Directora Wilbeck, pero no permitió que el dolor lo consumiera por mucho tiempo. Se recuperó y nos impulsó, especialmente a mí, a seguir esforzándonos hacia un objetivo. Sé que, con frecuencia, utiliza el humor para enmascarar sus emociones, pero su ingenio resultaba, a mi parecer, indispensable en nuestro grupo.

Asentí. «Me alegro de que así fuera… aunque sigo creyendo que habría sido mejor si ambos hubieran asistido a una escuela convencional. No es demasiado tarde, yo…»

«Y yo te dije que debíamos permanecer unidos», interrumpió Nico. Sus ojos destellaron con intensidad por un instante, pero luego se suavizaron. «Además, este lugar cuenta con una instalación de investigación y varios talleres a disposición de los estudiantes del departamento de ingeniería.»

«Nico tiene razón», intervino Cecilia, jugueteando con la comida sin apenas probarla. «Todos tenemos algo que aprender aquí.»

«Está bien, pero debemos ser cautelosos», susurré, acercándome a mis amigos. «No sabemos con exactitud qué grupo u organización perseguía a Cecilia.»

«Te estás preocupando en exceso», desestimó Nico. «El nuevo dispositivo de contención de Ki que construí debería resistir lo suficiente como para que pueda encontrar los componentes aquí y fabricar uno más estable.»

Hablamos un poco más, pero nuestras miradas se desviaban continuamente hacia el gran reloj sobre la cocina. No éramos solo nosotros; la ansiedad por el anuncio era palpable en todos.

Nico apartó su bandeja de comida. «Bueno, no puedo ingerir más de esta bazofia. ¿Deseas que nos dirijamos al tablón ahora?»

«Claro», dije. «Así podríamos asegurar un mejor lugar.»

Salimos al pasillo del comedor y luego al exterior. El sol brillaba con intensidad en lo alto, pero, rodeada únicamente de edificios, árboles y arbustos artificiales, la academia resultaba sofocante.

«¿Los cadetes de ingeniería también están distribuidos en divisiones?», pregunté a Nico mientras caminábamos.

Mi amigo negó con la cabeza de un lado a otro. «Sí y no. Nosotros, los cadetes más enfocados en lo intelectual, aún necesitamos emplear Ki para crear herramientas y artilugios; por ello, se prioriza a aquellos con un vasto acervo de Ki, aunque no con la misma rigurosidad que a los cadetes marciales. A mí me asignarán a la primera división, que es la vía rápida, o a la segunda.»

«Desearía que fuera tan sencillo para nosotros», suspiró Cecilia. «¿Por qué los cadetes marciales tienen divisiones que llegan hasta la quinta?»

Nico se encogió de hombros. «Así es la vida. En cualquier caso, espero que ustedes dos ingresen en la misma división, si no en la misma clase. De ese modo, Grey podrá destrozar a cualquier muchacho que ose acercarse demasiado a Cecilia.»

No pude evitar esbozar una sonrisa ante su comentario. Nico lo dijo con ligereza, pero percibí que se sentía avergonzado por sus propias palabras. Incluso después de todos estos años, Nico no había revelado sus sentimientos por Cecilia.

Al llegar al vasto patio donde se actualizaría el tablón, ya una densa multitud de cadetes pugnaba por acercarse lo más posible a este.

«Parece que todos aquí compartían nuestra misma idea», murmuró Cecilia.

«No nos queda más remedio que abrirnos paso a empujones», dijo Nico mientras me impulsaba hacia adelante. «¡Abran camino, cadetes!»

Tras diez minutos de abrirnos paso entre cientos de cadetes, logramos acercarnos lo suficiente al tablón como para leer las grandes letras que se proyectaban en la pantalla.

«¡Nico, tu labio inferior está sangrando!», exclamó Cecilia. «¿Te han golpeado?»

«¡Ay, no! ¡No salí ileso después de recibir un codazo desviado en la cara para protegerte!», replicó Nico con dramatismo.

Negué con la cabeza. «Nico se muerde el labio cuando está nervioso, frustrado, concentrado o una combinación de todo lo anterior. Probablemente se mordió con demasiada fuerza.»

Nico chasqueó la lengua. «Sabelotodo.»

En ese instante, la pantalla parpadeó y se iluminó. Palabras —nombres y números— surgieron en la pantalla, organizadas en filas.

Los cadetes que nos seguían nos empujaron hacia adelante, mientras todos pugnaban por acercarse lo máximo posible para localizar sus nombres.

Encontré a Nico con relativa facilidad. Había sido asignado a la división uno, clase uno —el nivel más elevado—.

Luego divisé el nombre de Vlair Ambrose; figuraba en la división uno, clase cinco, de la lista de cadetes marciales, lo que implicaba que apenas había logrado acceder a la primera división. El nombre de Cecilia apareció a continuación, y el exultante grito de alegría que emitió me confirmó que ella también había encontrado el suyo.

Mi mirada se deslizó hacia abajo, buscando mi nombre, pero mi corazón se encogió a medida que mi línea de visión descendía, pues cuanto más abajo figuraba un nombre, menor era su división y clase.

El nombre de Cecilia había aparecido bastante antes, al haber sido asignada a la división dos, clase cuatro, pero cuando encontré mi propio nombre, supe que mi objetivo de sobresalir en la academia y acumular la fuerza necesaria para encontrar y aniquilar al grupo que asesinó a la Directora Wilbeck sería mucho más arduo de lo que había imaginado.

Murmuré mi nombre y división, repitiéndolos una y otra vez por si había leído mal. «Grey. División cuatro, clase uno.»

**Punto de Vista: Arthur Leywin**

Mis ojos se abrieron, encontrándose con el familiar techo de mi habitación en el castillo flotante. Me sentí agradecido de no haber sucumbido a otra pesadilla, aunque este sueño dejó un regusto increíblemente amargo en mi boca.

«Hora de levantarse, Syl» —me detuve, recordando que mi vínculo se hallaba en la enfermería del castillo.

El día de ayer se sentía más onírico que el sueño que acababa de tener. Por fortuna, el viaje de regreso nos llevó solo a la ciudad principal más cercana que poseía un portal de teletransportación. Varios soldados tuvieron que auxiliar en el transporte de Sylvie desde el lugar de nuestra batalla a través del portal, pero logró regresar a salvo para recibir tratamiento.

No pude ver a Mica en absoluto, pues había sido retenida para interrogatorio. Varay y Bairon habían acudido a reunirse con la Lanza enana por si decidía oponer resistencia, pero esta regresó voluntariamente.

Cuando regresé aquí al mediodía, Rahdeas ya había sido confinado en una de las celdas, a la espera de un interrogatorio posterior, junto con Uto.

Mientras observaba el exterior desde la ducha, me percaté de que era temprano por la mañana, lo que implicaba haber dormido el resto del día y toda la noche. Mi cuerpo aún se sentía pesado y febril a causa del contragolpe, pero dormir durante más de dieciocho horas parecía haber obrado maravillas en mí.

Al salir de la ducha, escuché pasos que se detenían frente a mi habitación. La persona ni siquiera tuvo la oportunidad de llamar antes de que yo inquiriera: «¿Quién es?»

La voz de una mujer desconocida respondió desde el otro lado de la puerta: «General Arthur. Se me ha encomendado la tarea de asistirlo en su preparación y escoltarlo a la sala de reuniones.»

Al contemplar mi cuerpo empapado y cubierto de cicatrices, una súbita incomodidad me asaltó al imaginar a alguien observándolas. Las cicatrices en mi cuello y mano izquierda, legadas por el retenedor, semejante a una bruja, eran las peores, aunque eran solo dos de las innumerables marcas que desfiguraban mi cuerpo.

El maná y la Voluntad de Bestia de Sylvie aceleraron enormemente mi proceso de recuperación, pero ello implicó que las cicatrices se formaran más rápidamente para sellar las heridas, sin regenerar por completo la piel.

«Ya casi termino; aguarde fuera solo un minuto», dije, vistiéndome apresuradamente con unos pantalones y una túnica de cuello alto, antes de cubrir mis manos con guantes delgados. No era estrictamente necesario ocultar mis cicatrices, pues los traidores habían sido capturados, pero me sentí más cómodo al hacerlo.

Asegurándome de que la 'Balada del Alba' estuviera a salvo dentro de mi anillo dimensional, junto con los cuernos seccionados de Uto, preparé mi mente para las interminables reuniones estratégicas y los inminentes interrogatorios.