**Capítulo 176 – La primera Guadaña**

La miré en silencio, inmóvil.

El sudor me empapaba, y mi cabeza latía con intensidad. La lengua se me había pegado al paladar, mi cuerpo temblaba de aprensión, mientras mi mente se enredaba en una maraña de pensamientos. Sentía los engranajes de mi mente girar frenéticos, intentando articular una estrategia ante la drástica alteración de los acontecimientos. Sin embargo, la cruda verdad que se imponía era que no había escapatoria.

Con mi núcleo de maná exhausto, mi cuerpo al borde del colapso por la violenta reacción del maná y mi vínculo, Sylvie, incapacitada, solo pude hacer una cosa: esperar.

Esperé a la mujer que se erguía al borde del cráter, una huella indeleble del impacto de Sylvie. A diferencia de los retenedores que había visto hasta ahora, ella era notablemente distinta. Su cabello era largo y capturaba la luz solar con el brillo de la amatista líquida. A diferencia de la bruja, Cylrit o Uto, cuya tez presentaba diversas tonalidades de un gris malsano, su piel, en contraste, ostentaba la pureza y el lustre del alabastro pulido. Sus ojos, tan penetrantes como sus largos cuernos, se retorcían en espiral como los de un impala, de un negro azabache.

Aparte de su presencia antinatural, lo que más me llamó la atención fue su aura, o, mejor dicho, la ausencia de una perceptible. A diferencia de cuando aprendí a ocultar mi aura, la de la Guadaña se percibía latente, pero contenida; contenida como una bomba devastadora a punto de detonar. Solo una vez antes había experimentado una sensación semejante: al encontrarme con Lord Indrath. El abuelo de Sylvie y actual soberano de los Asuras ejercía una presencia igualmente sofocante, infundiendo la incertidumbre de su inminente estallido.

Tragué saliva con dificultad, el movimiento más significativo que había hecho desde que percibí la llegada de la Guadaña. Sin embargo, ella permaneció inmóvil. Era una señal propicia. Si su intención hubiera sido matarme, ya lo habría logrado. Quería preguntarle por qué sostenía a Uto —inconsciente o muerto— por el cabello, pero no podía permitirme mostrar flaqueza.

Estaba bastante seguro de que ni Sylvie ni yo habíamos infligido tal daño a Uto, lo que significaba que él había sobrepasado sus límites con su último ataque o que esta Guadaña era responsable del estado actual de Uto. Ambas posibilidades se antojaban inverosímiles.

Manteniéndome inmóvil, continué mi absorción pasiva de maná a través de la rotación de maná. Mi cuerpo ardía, y mi núcleo de maná se resistía violentamente a la reacción, pero aguanté. No había nada que pudiera hacer, sin importar cuánto maná lograra acumular. Escapar con Sylvie en este estado era imposible, y abandonarla ni siquiera era una opción.

Una fugaz idea cruzó mi mente: la de que podría valer la pena enfrentar a esta Guadaña, pero ese pensamiento fue rápidamente aplacado por cada fibra de mi ser.

Así que permanecí en mi posición, observando a la Guadaña de melena amatista. Decenas de escenarios posibles se agolpaban en mi mente, pero su siguiente acción fue algo que jamás habría predicho.

Con un gesto deliberado de su mano libre, arrancó los cuernos de Uto uno a uno, como quien deshoja una flor. En un silencio impasible, me arrojó los dos cuernos con una indiferencia pasmosa, y mi cuerpo reaccionó instintivamente. Como si los cuernos fueran bombas —lo cual, dada la naturaleza de los Vritra, no era una suposición descabellada—, me encogí en posición fetal, cubriendo mis órganos vitales. Me interpusé entre los cuernos cercenados y mi vínculo, albergando la ínfima esperanza de poder proteger a mi dragón de dos toneladas, pero nada ocurrió. Los dos cuernos negros rodaron sin más, deteniéndose a mi lado de forma anticlimática.

Cauteloso, dejé los cuernos en el suelo e intercambié una mirada con la Guadaña. Sus acciones no tenían ningún sentido; desde que los había visto, los cuernos de un Vritra eran intrínsecos a su propia esencia. ¿Por qué le haría eso a su propio aliado?

Justo cuando consideraba que sus acciones no podían volverse más impredecibles, la Guadaña levantó a Uto por el cabello y atravesó su cuerpo con una delgada hoja de maná puro. Lo que me consternó más que la letal hoja púrpura que emergía del esternón de Uto fue el hecho de que él permaneciera inconsciente.

Ya fuera porque estaba exhausto —física y mentalmente— o porque la Guadaña tenía algo planeado, no lograba descifrar el propósito de sus acciones. En ese momento, me asombraba más la facilidad con la que había logrado perforar el núcleo de maná de Uto. Los núcleos de maná y bestia eran estructuras densas e hipersensibles que adquirían mayor resistencia con cada estadio de poder del usuario. Atravesarlo sin que Uto manifestara la más mínima agonía significaba que esta Guadaña había matado a un retenedor o, al menos, lo había sometido de una forma más profunda que la simple inconsciencia.

La Guadaña arrojó a Uto, como un muñeco de trapo, hacia el cráter, en dirección a Sylvie y a mí.

—Fue una batalla difícil, pero lograste derrotar a Uto. Pudiste mantenerlo con vida, pero por medidas de seguridad, perforaste su núcleo de maná para asegurar que no pudiera recurrir a ninguna de sus artes de maná. Hiciste esto para poder llevarlo de nuevo a interrogarlo —declaró la Guadaña con la cadencia de quien recita un guion preestablecido.

Mi respuesta inicial fue preguntar qué estaba sucediendo, pero esta Guadaña parecía despreciar las preguntas fútiles que le hicieran malgastar su tiempo. Mediante el prodigioso poder de la deducción, me pareció que disentía de esta guerra o que perseguía una agenda personal. Si eso significaba que no moriría hoy, cualquier motivo era aceptable para mí.

Formulé, en cambio, una pregunta distinta.

—¿Sería demasiado pedir su nombre? —murmuré, mi voz traicionando la confianza que en vano intentaba proyectar.

Una leve elevación de su ceja fue la única alteración; fue el único indicio de emoción que mostró, al menos en apariencia. Tras una breve pausa, replicó con una expresión impasible.

—Seris Vritra.

Impulsándome del suelo, logré incorporarme y sentarme, recostando mi espalda contra el inmenso cuerpo de Sylvie. Sentía que mi cuerpo pesaba tanto como el de Sylvie, pero hice todo lo posible por mantener una compostura imperturbable.

—Gracias, Seris Vritra. Jamás olvidaré esta muestra de clemencia. —Incluné la cabeza en señal de respeto. No lograba discernir si aquella Guadaña era un enemigo o un aliado, pues parecía ser ninguna de ambas cosas; pero, a pesar de todo, me había salvado la vida, así como la de Sylvie. Por ello, lo mínimo que podía hacer era expresar mi gratitud, al margen de su raza y su posición en este conflicto.

Seris esbozó una leve sonrisa. «Qué joven tan peculiar».

La Guadaña se dio la vuelta, disponiéndose a partir, pero justo antes de desvanecerse, me advirtió: —Por el bien de ambos, fortalécete, y hazlo rápido. Los cuernos de Uto serán un recurso inestimable para ti si logras extraer el maná almacenado en su interior.

Con los ojos desorbitados, recogí con suma cautela los dos cuernos, del tamaño de un puño, y los guardé en mi anillo dimensional. Al alzar la vista de nuevo, Seris se había desvanecido.

No estaba seguro de si era porque Uto estaba inconsciente o porque Seris había destruido el núcleo de maná de Uto, pero el lecho de púas negras del que Sylvie me había protegido con su propio cuerpo se desintegró. Las heridas de Sylvie ya comenzaban a cerrarse, y su respiración se volvió más sosegada. Pensé que los magos de núcleo blanco eran los que sanaban rápidamente, pero el ritmo de recuperación de Sylvie era verdaderamente asombroso.

Desvanecida la angustia de que mi vínculo pereciera aquí, concentré mi atención en el retenedor inconsciente y ensangrentado. Balada del Alba seguía clavada en su pecho, pero se deslizó con facilidad al tirar de ella. Mi espada apenas había dejado una marca en el cuerpo de Uto, pero el ataque aparentemente indiferente de Seris había logrado atravesar con pasmosa facilidad el cuerpo y el núcleo de maná de Uto.

—«Parece que tendré que permanecer inactivo un tiempo antes de intentar abatir a otro retenedor, y mucho menos a una Guadaña» —murmuré para mí mismo. Odiaba admitirlo, pero con la aparición de Seris, había perdido por completo mi ímpetu para contraatacar.

Había pasado tiempo desde que me sentía tan impotente, y esta vez, el sentimiento era igual de abrumador; no era una sensación agradable.

Una vez reunido suficiente maná, intenté usar magia. Al hacerlo, mi núcleo de maná se revolvió, sumiéndome en un espasmo de agonía. El maná ardía al canalizarlo por mi cuerpo, pero aun así, logré encerrar el cuerpo de Uto en un sudario de hielo.

A pesar de haber rozado la muerte en múltiples ocasiones apenas unos instantes atrás, una inesperada calma me envolvía. Había cosas que debería haber estado haciendo en ese momento: asistir a Aya si su batalla continuaba, informar a Mica sobre la traición de Olfred, pero en mi estado actual, era incapaz. En mi estado de debilidad, no podía ayudarlos, por mucho que quisiera; así que me rendí al imperativo de mi cuerpo y descansé.

Recosté mi espalda pesadamente contra el cuerpo de Sylvie, cuya respiración rítmica me resultó casi terapéutica. Por lo general, nunca me había permitido caer en delirios ni en fantasías melancólicas, pero en ese instante, sentía que me lo había ganado.

Dejé que mis pensamientos vagaran libremente y me permití fantasear con mi vida una vez terminada la guerra. Me concedí algunos pensamientos felices, aunque no estuvieran destinados a cumplirse. Imágenes de un yo futuro, maduro, quizás con barba, rodeado de mi propia familia. El rostro de Tessia apareció en mi mente e inmediatamente resistí el impulso de prolongar aquel ensueño. Pero me merecía este pequeño y fantástico respiro.

Así que permití que las escenas continuaran. Tessia parecía mayor, más madura, pero igual de deslumbrantemente hermosa. Sonrió radiante ante algo que yo acababa de decir, sus mejillas teñidas de un suave rubor. Se recogió un mechón de cabello rebelde detrás de la oreja antes de posar en mí una mirada tímida. Dio un solo paso hacia mí, y de repente estábamos uno frente al otro. Tessia se alzó de puntillas, cerrando los ojos. Su rubor se intensificó, y sus largas pestañas temblaron.

Justo cuando frunció los labios, Tessia fue arrancada de mis brazos de forma abrupta. Estaba rodeado de oscuridad, pero apenas pude discernir la figura de quien se erguía ante mí, a escasos metros.

Era yo. Mi yo del pasado.

«¿Qué te hace creer que puedes aspirar a esta felicidad? ¿Por qué piensas que la mereces?», Mi antiguo yo habló, o más bien, una voz incorpórea resonó desde su posición. «Después de todo lo que les hiciste, ¿crees que puedes simplemente olvidar y seguir adelante? Murieron por tus decisiones. Pagaron el precio de tu egoísmo».

«Ya seas el Rey Grey o Arthur Leywin, tu destino es la soledad».

«Ya seas el Rey Grey o Arthur…»

«… Grey o Arthur…»

«… Arthur…»

«¡Arthur!»

Me incorporé de golpe. Ante mí se hallaba Aya. Su expresión, que antes era de preocupación, se relajó al instante; un destello de alivio brilló en sus ojos.

—No despertabas por mucho que te sacudiera. Empezaba a temer que algo grave te hubiera ocurrido durante la batalla.

—Solo estoy un poco cansado. —Conseguí esbozar una sonrisa para tranquilizarla.

Aya asintió. —Me alegra que estés bien.

Observando a la Lanza elfa, noté que su rostro estaba más pálido de lo habitual, aunque no mostraba heridas visibles. —¿Cómo te fue de tu lado?

La expresión de Aya se ensombreció. —Algunos de los soldados alacryanos lograron escapar. En cuanto al traidor, pude ejecutarlo.

«Traidor». «Ejecutar».

Reflexioné sobre la elección de palabras de la elfa. Era como si se distanciara del hecho de haber quitado la vida a un antiguo camarada. No podía culparla; la muerte de Olfred dejaba un sabor amargo en mi boca, pero Aya había compartido más tiempo con Olfred que yo.

—¿Y Mica? —pregunté.

Aya negó con la cabeza. —Vine aquí inmediatamente después de terminar mi misión en la base oculta alacryana para asistirte, pero veo que fue innecesario.

Por un instante, consideré contarle a la Lanza sobre Seris y su inesperada ayuda, pero decidí no hacerlo. No había una razón compleja; simplemente quería saber más de Seris antes de divulgar cualquier cosa.

—Fue una batalla ardua, pero logré derrotarlo con la ayuda de Sylvie.

Un destello de duda cruzó los ojos de Aya, pero se recompuso al instante con un breve asentimiento. —Me alegra que ambos hayáis salido ilesos de esto. Hemos ganado.

—Gracias —dije, mientras acariciaba el cuerpo de Sylvie—. Sin embargo, no parece que hayamos ganado realmente. Logramos abatir a un retenedor, pero a cambio perdimos a un miembro del Consejo y a una Lanza, quizás incluso a dos.

—Creo que es seguro limitarlo a una sola Lanza —respondió Aya mientras observaba con una mirada ausente a Uto, cuyo cuerpo congelado yo había dejado erguido.

—¿Así que Mica no estuvo implicada en eso?

Aya negó con la cabeza. —Ella todavía necesita ser interrogada, pero lo dudo mucho.

Exhalé un suspiro, apoyando mi cabeza en el cuerpo de Sylvie. Podía sentir de nuevo a mi vínculo en mis pensamientos, percibiendo una amalgama de emociones que bullían en sus sueños.

—Con la detención de Rahdeas, el interrogatorio de Mica y el de este retenedor, nuestro regreso al castillo será tumultuoso —dije, más para mí que para Aya.

La Lanza dejó escapar una suave risita mientras se estiraba. —Sin duda lo será, así que descansa aquí mientras puedas.

Le dediqué una sonrisa tenue a Aya, sabiendo que mi mente estaba demasiado agitada para el descanso: qué conjeturar sobre las acciones de Seris; cómo aprovechar los cuernos para fortalecerse; y cómo justificar las pesadillas recurrentes de mi vida pasada. Sin embargo, en la batalla entre mi cuerpo y mi mente, el primero prevaleció, y sucumbí a la abrumadora calma del sueño.