**Capítulo 175 – La Apariencia**

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

El sol naciente se asomaba tras la Cordillera de la Gran Montaña, proyectando una sombra colosal sobre el páramo, una extensión de hierba salpicada de rocas imponentes y troncos astillados. Aquel paraje desolado había sido, en tiempos pretéritos, parte del Bosque de Elshire antes de la devastadora avalancha que lo transformó. Aún persistían restos de nieve, ocultos en los sombríos recovejos de los árboles caídos.

Uto se erguía a una docena de metros, balanceando los brazos con la languidez de quien ejecuta un estiramiento matutino.

«Arthur», la voz de Sylvie vibró con una inquietud palpable en mi mente.

«Lo sé», respondí, despojándome de mi capa de lana. «Hasta yo percibo ya la abismal diferencia entre él y el otro Retenedor al que nos enfrentamos».

«¿Sabes qué aviva con mayor furia el corazón de un adversario?», inquirió Uto, estirando su cuello largo y enjuto.

No le di respuesta. En su lugar, extraje mi Balada del Alba de mi anillo dimensional y la desenvainé con un movimiento fluido.

«¿No lo sabes? Es el descubrimiento de que es un enemigo movido por la venganza quien responde con la mayor… vehemencia», replicó con una indolencia escalofriante.

Un fulgor etéreo envolvió la hoja verdiazul de mi Balada del Alba, a pesar de la penumbra que nos envolvía. La visión de la punta fragmentada y mellada aún oprimía mi corazón, pero sabía que, incluso en tal estado, la Balada del Alba seguía siendo el arma más formidable que podía desear en aquel instante.

Alcé la mirada para cruzarla con la de Uto antes de replicar: «¿Crees que esta es una batalla por venganza?».

«¿Acaso no lo es?», se encogió de hombros, acortando la distancia y palpándose el cuerno astillado. «Estuviste bastante iracundo cuando descubriste que yo fui el responsable de segar la vida de esa elfa».

«La primera vez que la conocí, yacía agonizando», respondí, dando también un paso al frente. «Así que la venganza no sería mi principal motor. Simplemente te considero alguien que debe ser erradicado».

Uto frunció el entrecejo. «Vaya, qué decepción. Aquí estaba yo, tan ilusionado con que dedicarías cada fibra de tu ser a buscar retribución por tu camarada, compañera o incluso amante. Aunque, si no te importa, eres demasiado joven para ella, a menos que sea de ese tipo…»

El desgarbado Retenedor siguió divagando en su fantasía hasta que, de repente, chasqueó los dedos con un aplauso brusco. «¡Ajá! ¡Virion, el abuelo elfo! Su preciosa nieta, la Princesa Real, tiene más o menos tu edad, ¿no? Teniendo en cuenta lo cerca que estás de esa familia, tendría más sentido para ti imaginar a esa elfa la…»

La cuchilla de escarcha en forma de hoz que había lanzado contra el larguirucho Retenedor se disipó al impactar contra una púa negra que brotó del suelo frente a él. Las puntas de metal teñidas de oscuridad se congelaron en el impacto, pero se mantuvieron intactas.

«¿Lo ves? Es justo esa clase de ira e impaciencia lo que esperaba», chasqueó los dedos con un deje de pesar. «Debería haber eliminado a la Princesa Real elfa o, quizá, a algún otro miembro de tu familia antes de esperar aquí a que aparecieras».

«¿Ya terminaste?», inquirí con los dientes apretados, empuñando mi espada en una postura ofensiva.

Uto se encogió de hombros con desinterés. «Es muy probable que tu pequeño Vínculo se una a la contienda. Necesitarás toda la ayuda que puedas conseguir».

«Sal, Sylvie», ordené en voz alta, manteniendo mi mirada fija en el Retenedor.

Mi Vínculo saltó de mi capa, sus ojos afilados y sus escamas puntiagudas erizadas.

«Es una pena que las circunstancias que nos rodean no estén tan entretejidas como pensé, cachorro. Verás, aquella explosión elemental que me lanzaste antes de huir cuando nos conocimos me dejó una profunda impresión. Me hizo creer que te había herido de forma profunda y personal». Uto exhaló una respiración profunda y exagerada. «No importa. Veamos si puedes hacerme el favor de durar al menos unos minutos».

Uto dio un paso al frente, pero a diferencia de la indolencia previa, el espacio a su alrededor se distorsionó abruptamente. Su presencia se hizo casi palpable en el aire, y cada pisada enviaba ondas vibratorias por el suelo.

Inmediatamente desaté Realmheart mientras Sylvie adoptaba su forma draconiana.

«¿Un wyvern?», preguntó Uto, ladeando la cabeza.

Con los poderes de Sylvie sellados desde su nacimiento por Sylvia, se asemejaba a una Bestia de Maná poderosa, pero poco más. Me había mantenido cauto desde la guerra, pero fue un alivio constatar que ni siquiera un Retenedor podía discernir su verdadera naturaleza.

«¿Por qué? ¿Acaso te asusta?», lo provoqué.

Él respondió con una sonrisa malévola antes de mover su mano derecha con indiferencia.

Con Realmheart amplificando mi afinidad con el maná ambiental, mi cuerpo percibió la perturbación que se avecinaba antes de que mis ojos pudieran registrarla. Sylvie y yo nos lanzamos en direcciones opuestas justo a tiempo para esquivar el aluvión de púas de obsidiana que brotaron instantáneamente bajo nuestros pies. El suelo que un instante antes habíamos ocupado ahora se asemejaba a la espalda de un puercoespín colosal y enfurecido, con cada púa, de más de dos metros de altura, brillando de manera ominosa.

«¡Empuña tu arma, cachorro!», escupió Uto, extrayendo un gran arpón negro del centro de su palma.

Acerqué la Balada del Alba a mi costado, apuntando su punta fracturada hacia Uto. Las runas que refulgían en mi brazo ardían con un calor reconfortante mientras comenzaba a fusionar el maná que me rodeaba. La hoja de mi espada resplandeció con una vívida amalgama de colores al infundirle maná de hielo, fuego, relámpago y viento. Solo gracias a que el arma era la Balada del Alba pudo soportar el ingente caudal de maná que le imbuía.

«¡Vamos!», rugí, cargando con Sylvie a mi lado.

Manteniendo mi espada baja, me abalancé sobre el Retenedor. El suelo bajo mis pies se resquebrajó bajo la intensa presión de su aura, pero la destrucción del entorno era mi menor preocupación.

Con una sonrisa maníaca, Uto también se lanzó al ataque, su brazo armado con el arpón retraído como una serpiente a punto de morder. En un instante, mi espada chocó con la suya, desatando una onda esférica de pura fuerza contundente. Los elementos imbuidos en mi espada se desataron, pero Uto los contuvo con pasmosa facilidad.

Él arqueó las cejas mientras nuestras armas permanecían entrelazadas. «Nada mal».

«¡Agáchate!», me urgió Sylvie mentalmente.

Acto seguido, mi Vínculo arremetió con su larga cola, golpeando a Uto de lleno en los flancos tan pronto como me dejé caer al suelo.

Uto salió despedido lateralmente, impactando contra una roca cercana que se pulverizó al recibir el golpe. El velo de escombros aún no se había disipado cuando blandí la Balada del Alba. Un tajo de maná policromado se disparó de mi espada, hendiendo la nube de polvo a su paso. La tierra se sacudió violentamente cuando mi ataque desgarró una gran porción del terreno. La onda expansiva derribó la hilera de árboles más cercana a Uto.

«Todavía está vivo», informó Sylvie, ya preparada para su próximo asalto.

Me agazapé, tejiendo más maná alrededor de mi cuerpo ante la eventualidad de un golpe sorpresa. Pero en lugar de una represalia por nuestro bombardeo, una risa resonó desde las profundidades del cráter que había creado. De nuevo, percibí las titilantes fluctuaciones de maná a mi alrededor.

Afiladas púas se materializaron del aire mientras colosales columnas de obsidiana se disparaban desde las sombras bajo las rocas y los troncos caídos. Bloqueé las púas más finas con la Balada del Alba, que transmitió una fuerza disonante a mis brazos. Mientras tanto, Sylvie apartaba los gruesos pilares que habían brotado de las sombras más profundas. Sus robustas escamas lograron resistir la mayor parte del embate, pero el vasto volumen y la intensidad del repentino bombardeo de Uto nos dejaron a ambos lacerados y sangrantes.

«No actives la curación», ordené cuando Sylvie reunía maná en su aliento. «Aún no, al menos».

Afortunadamente, las púas no estaban impregnadas de veneno, pero era casi inconcebible cómo el Retenedor podía conjurarlas de la nada misma. Incluso los magos de tierra más avanzados debían dar forma al elemento que los rodeaba antes de proyectarlo. Uto, en cambio, parecía capaz de manifestar sus ataques donde le placiera.

«Esperaba más de ti, cachorro», suspiró Uto mientras emergía del cráter que había excavado mi último ataque.

«Defiende mi espalda», envié a Sylvie, extrayendo más maná de mi Mana core y dirigiéndolo a mi cuerpo. Pude ver mi largo cabello tornarse de un blanco puro mientras me sumergía aún más en el Físico de Realmheart. Las runas en mi piel se volvieron más intrincadas y sentí cómo se grababan también en mi espalda. El maná a mi alrededor parecía palpitar, ávido de obedecer mis pensamientos. Se arremolinaba a mi alrededor, configurando a la perfección hechizos que, en circunstancias normales, exigirían una concentración inmensa.

La Balada del Alba, envuelta en un aura escarchada y plateada, contrastaba con mi puño izquierdo, que crepitaba con zarcillos de relámpagos negros. Las cejas de Uto se fruncieron, pero no tuvo tiempo para reflexionar cuando me abalancé, desatando un torrente de ataques. Mi espada cristalina se movía como un borrón fugaz, dejando estelas plateadas a su paso. Ejecuté una ráfaga de golpes, codazos, rodillazos y patadas, tal como Kordri me había instruido durante nuestros años de entrenamiento. Por cada vez que blandía la Balada del Alba, él respondía instantáneamente con una púa de obsidiana, que se congelaba y se hacía añicos al impactar.

Mientras tanto, Sylvie permanecía cerca, sus extremidades convertidas en un vendaval de escamas y garras mientras cortaba y arrancaba la interminable descarga de púas negras que Uto conjuraba. En poco tiempo, el área a nuestro alrededor se transformó en un yermo de escombros helados y púas de obsidiana seccionadas.

«Esto no es bueno, Arthur. Los ataques de Uto están incrementando su volumen», gruñó Sylvie.

Mis ojos permanecieron fijos en el Retenedor, quien aún no había recibido una sola herida. Cada vez que parecía que estaba a punto de lanzar un ataque, una placa de obsidiana se formaba alrededor de la zona, protegiendo su cuerpo.

«Tendré que escalar la intensidad».

Los gruesos zarcillos de relámpagos negros que se enroscaban en mi brazo retrocedieron ante mi voluntad. Canalicé la magia de rayo, potenciando mi tiempo de reacción al infundir mis neuronas con su energía electrizante.

El mundo mismo pareció ralentizarse. Mis sentidos se agudizaron hasta un punto casi abrumador. Los colores estallaron en mi visión mientras las ínfimas partículas de maná, ahora visibles gracias a Realmheart, cobraban vida.

Blandí la Balada del Alba una vez más mientras me zambullía con facilidad bajo un empuje de Uto. Justo cuando mi espada estaba a punto de conectar con el costado expuesto de Uto, lo vi: la magia de púas de obsidiana del Retenedor, que antes parecía instantánea, se congregaba velozmente justo donde mi ataque iba a impactar. De inmediato, desvié mi golpe hacia arriba, justo bajo su brazo. Pude ver el espantoso maná moverse y reaccionar a mi nuevo asalto, pero no a tiempo. Fingí mi ataque una vez más y, en su lugar, propiné un puñetazo directo a su esternón.

El Retenedor se encorvó por el impacto. Retrocedió un paso para mantenerse en pie mientras un fino reguero de un líquido demasiado oscuro para ser sangre goteaba por la comisura de su boca.

Sorprendido de que mi ataque hubiera conectado realmente, dudé un instante antes de lanzarme con otro golpe.

«¡Está en las sombras, Sylv!», grité internamente. «Esas púas negras solo pueden manifestarse en áreas de oscuridad. Por eso sus hechizos son siempre más poderosos cuando emergen de lugares sombríos, como bajo una roca o un tronco». La mano de Uto se volvió un borrón. Se volvió borrosa. A pesar de estar en Realmheart y con el Impulso de Palma de Trueno elevando mis reacciones, no pude percibir su golpe por completo.

Su puño me impactó como un tren desbocado. Incluso con la densidad del maná protegiendo mi cuerpo, sentí que parpadeaba entre la conciencia y la inconsciencia.

Cuando recuperé la compostura, me encontraba a seis metros de donde había estado, con la espalda apoyada en el tronco destrozado de un árbol. Sylvie estaba deteniendo el avance de Uto, la sangre de sus heridas frescas cubriendo sus escamas de obsidiana. Con sus habilidades selladas por Sylvia, no podía seguirle el ritmo a Uto mejor de lo que yo podía, incluso con sus defensas superiores.

Mientras me levantaba, consideré una vez más si recurrir al Paso de Ráfaga para superarlo, pero el tono agudo de Sylvie me interrumpió.

«¡Quedarás lisiado por el resto de tu existencia si vuelves a usar el Paso de Ráfaga!».

«Es mejor eso que morir aquí, ¿no crees?», respondí, la frustración impregnó mi voz.

«¡Hay mejores opciones que explorar antes de usar eso!», siseó Sylvie, retorciendo su enorme cuerpo para esquivar un ataque de Uto. Golpeó al Retenedor con un ala antes de lanzarse en picado directamente hacia mí. «¡Prepárate!». Al darme cuenta de que no se detendría, salté y me aferré a la base de su cuello justo antes de que impulsara el suelo.

Casi al instante, cubrimos cien pies de distancia y continuamos elevándonos.

«¿Cuál es tu plan?».

«Como dijiste, ¡es la sombra! Es capaz de manifestar esas púas de metal desde cualquier punto de las sombras», explicó, justo cuando alcanzábamos una altura donde la sombra de la montaña ya no nos obstaculizaba el sol.

Hice una mueca ante los rayos brillantes, pero de inmediato comprendí lo que Sylvie había pretendido.

«¡Estábamos luchando en una sombra gigante!».

«Exacto. Así era como podía conjurar sus ataques desde donde le placiera. Si luchamos contra él aquí, estará mucho más limitado en cuanto a dónde puede atacar». Me erguí firmemente sobre el lomo de Sylvie. Ella y yo nunca habíamos combatido juntos de esta manera. En mi mundo anterior, tuve que pasar horas entrenando para luchar a caballo, e imaginé que sería mucho más fácil que combatir sobre el lomo de un dragón volador a cientos de pies sobre el suelo.

Apenas tuve tiempo suficiente para encontrar el equilibrio sobre Sylvie cuando Uto apareció a unos metros por encima de nosotros, con una lanza de obsidiana en la mano.

La lanza de obsidiana, que antes brillaba como metal, ahora parecía opaca, pues Uto tenía que confiar en la sombra que proyectaba su propio cuerpo como ancla para sus hechizos. Con sumo cuidado de no herir a Sylvie, me desprendí de su lomo mientras envolvía mi cuerpo en un torbellino de maná.

Activando el Impulso de Palma de Trueno una vez más, me precipité directamente hacia la lanza del Retenedor. Sylvie había tenido razón: con la escasez de sombra, sus ataques no provenían de todas las direcciones, sino solo de las partes de su cuerpo que se alejaban del sol. Púas de obsidiana sobresalían de su cuerpo, pero no eran tan densas o imponentes como antes.

«Eres bastante astuto, cachorrito. Me alegra que conozcas mi debilidad…», dijo Uto, su voz silenciada por el viento.

El combate en el aire era torpe. Así como Uto estaba restringido por la falta de sombra, yo estaba limitado por mi incapacidad para volar. Sylvie maniobraba a mi alrededor, sirviéndome como plataforma de apoyo.

«Intenta no quedarte demasiado cerca en caso de que Uto intente usar la sombra que proyecta tu cuerpo», envié a Sylvie mientras me lanzaba a otro ataque.

Con los efectos del Impulso de Palma de Trueno amplificados por Realmheart, creí que podríamos ganar. Sangre viscosa se filtraba de las heridas superficiales que logré infligir a Uto, pero lo que me turbó fue su semblante. Su rostro, que antes había denotado un éxtasis maniático, se había transformado en uno de… aburrimiento.

«Incluso con esta considerable desventaja, no has sido capaz de asestarme un solo golpe significativo», dijo, su voz teñida de sombrío desinterés. «Es… decepcionante».

«Lo siento, pero no voy a pelear contigo para impresionarte», escupí, girando sobre mí mismo. La punta fracturada de la Balada del Alba se hundió en el pecho de Uto. Extraje el maná anclado a la espada, y todo el cuerpo de Uto se vio envuelto en maná de escarcha, fuego, relámpago y viento.

Mantuve mi agarre en mi espada mientras sentía que nuestros cuerpos empezaban a precipitarse. Por un instante, creí haberlo logrado. Creí haberlo aniquilado.

Ese fue el caso… hasta que vi un vórtice de oscuridad manifestarse alrededor de la empuñadura de mi espada, incrustada en él. Mi ataque había logrado destruir la mayoría de los vendajes con los que se había envuelto, solo para revelar innumerables perforaciones. Minúsculos aros metálicos cubrían todo su torso y extremidades y, para mi horror, cada uno de esos piercings proyectaba su propia y diminuta sombra alrededor de su cuerpo.

El cuerno astillado de Uto irradiaba una luz negro-violácea mientras la sombra de sus incontables piercings se extendía por todo su cuerpo.

Intenté sacar la Balada del Alba del pecho de Uto, pero no importaba cuánto maná infundiera en mi cuerpo, no era lo suficientemente fuerte para desengancharla.

«Si pudiste detectar mi debilidad en el poco tiempo que llevábamos ‘jugando’, ¿no crees que yo mismo la habría notado hace mucho tiempo?», Su voz salió amortiguada de la máscara negra que ocultaba toda su cabeza y rostro, a excepción de sus cuernos.

«¡Sylvie!», exclamé, soltando la Balada del Alba.

Mi Vínculo se reposicionó de inmediato para acogerme, justo cuando una púa de obsidiana salió disparada del cuerpo de Uto. Extraje más maná de mi Mana core, manifestando un guantelete gélido alrededor de mi mano derecha mientras golpeaba el proyectil de obsidiana. Si lo hubiera esquivado, el ataque habría impactado a Sylvie, pero logré desviarlo.

O, al menos, creí haberlo hecho.

Uto apuntó un dedo hacia abajo como si me estuviera advirtiendo de algo. No podía ver su expresión tras la máscara de sombra, pero juraría que pude verle sonreír. Menos de un segundo después, sentí un agudo pinchazo contra mi piel, proveniente de abajo.

Con el arte interno del maná de atributo de relámpago potenciando mis reflejos, y aprovechando el misterioso Aether a mi alrededor, activé la primera fase de la Voluntad de Bestia de mi dragón.

*Aevum*, el control del tiempo. Con mi aún limitado dominio y perspicacia sobre esta poderosa habilidad, pude detener brevemente el tiempo a mi alrededor. Lady Myre había dicho que el Aether no podía ser manipulado directamente, sino influenciado, pero en mi caso, sentía que simplemente estaba aprovechando la influencia que Sylvia ejerció una vez sobre *Aevum*. Los colores cambiaron mientras las partículas púrpuras de Aether a mi alrededor temblaban violentamente. Uto, Sylvie e incluso la púa de obsidiana que casi se incrusta en mi espalda, todo se inmovilizó de golpe. Dado que el último ataque de Uto ya no estaba en movimiento, pude girar mi cuerpo para evitar el impacto total.

Al liberar Distorsión —la fase uno, como yo la llamaba— sentí una liberación comparable a la de exhalar por fin tras contener la respiración bajo el agua hasta el borde del ahogamiento. Apenas recuperé el ingenio cuando la púa de obsidiana salió disparada, dejando una profunda herida en mi espalda en lugar de un agujero letal.

Mi cuerpo cayó, pero justo cuando aterrizaba en la espalda de Sylvie, Uto reaccionó. Teletransportándose a mi lado, nos golpeó a mi Vínculo y a mí con su puño de obsidiana.

Nos precipitamos en espiral hacia el suelo como un cometa descontrolado, y volví a perder y recuperar la conciencia una y otra vez. Mi cuerpo entero era un amasijo de agonía; me costaba discernir qué parte estaba exactamente rota.

Sin siquiera el lujo de gritar de dolor, intenté desesperadamente protegerme a mí mismo y a mi Vínculo usando magia.

«¡Cambia a tu forma de zorro!», grité con desesperación, pero en lugar de obedecer, ella se acurrucó, envolviéndome con sus brazos, cuello, cuerpo y alas. Podía sentir el calor de su vientre mientras me aferraba con más fuerza.

Ella dejó escapar un gruñido. «No tienes suficiente maná para soportar el impacto. Al menos mi cuerpo podrá bloquear parte de la fuerza».

«Tonta», respondí. Incluso en mis pensamientos, mi voz sonaba débil.

Me preparé para el impacto, pero nunca llegó. O, más bien, nunca lo sentí.

Cuando recuperé la conciencia, estaba en el centro de un cráter aún más exhausto que el anterior.

«¿Sylv?». Intenté levantarme, pero mi cuerpo se negó a obedecer.

«¿Sylvie?», envié una vez más. Ninguna respuesta.

Un gemido débil escapó de mi boca mientras giraba mi cuerpo para ver que el cuerpo de Sylvie aún yacía bajo el mío, pero sus extremidades se extendían inertes y púas de obsidiana se clavaban por todas partes debajo de nosotros, algunas rotas, otras sobresaliendo de ella.

«No». Sacudí a mi Vínculo.

«Sylvie. Despierta». La sacudí con más fuerza.

«Esto ya no es gracioso. ¡Sylvie!». Me arrastré fuera de su cuerpo, desgarrándome en una púa cercana.

«¡Sylvie, por favor!». Mi visión se nubló y sentí el corazón latiéndome a reventar en el pecho. Una ola de pánico me invadió, adormeciendo todo mi dolor. Me arrastré desesperadamente, intentando liberar su brazo de una gran púa de obsidiana.

Apreté los dientes, conteniendo los sollozos mientras intentaba concebir una forma de ayudar a mi Vínculo.

«Aether», murmuré sin aliento mientras apoyaba mis manos sobre su cuerpo. Era una posibilidad remota, pero tenía que intentarlo.

Activé Realmheart una vez más. Cada centímetro de mi cuerpo clamaba de dolor por la sobrecarga, pero perseveré. Con las partículas de maná y Aether visibles, intenté desesperadamente canalizar las partículas púrpuras en el cuerpo de Sylvie.

«Por favor», le rogué.

Las partículas púrpuras de Aether alrededor de Sylvie comenzaron a vibrar, como respondiendo a mi desesperado clamor de ayuda. Fragmentos de Aether se arremolinaban, filtrándose lentamente en el cuerpo de Sylvie. No sabía qué ocurriría. Dado que Sylvie podía curarme a través del Aether, deduje que su cuerpo también podría sanar con él.

Incapaz de mantener Realmheart activo por más tiempo, me puse de rodillas, con el rostro apoyado en la base del cuello de Sylvie.

«Estarás bien», jadeé. «Tienes que estar bien».

Varias púas de obsidiana habían atravesado el cuerpo y las extremidades de Sylvie, pero no tenía la fuerza para extraerlas. Intenté golpear la púa de obsidiana que la había empalado, esperando que se soltara del suelo. Volví a intentarlo. Presioné con todas mis fuerzas hasta que no pude condensar más maná, y mis nudillos comenzaron a sangrar.

«Tu Vínculo vivirá», resonó una voz femenina cerca. La voz era tranquila y madura.

«¿Aya?».

Desesperado y esperanzado, me di la vuelta y miré hacia arriba, pero no era ella. Ni de lejos. Era una joven, sí, pero no Aya.

Era Lady Caera de la Alta Sangre Denoir, la chica que había visto en la caverna de Darv. La Guadaña. Excepto que… en su mano estaba Uto. Y Uto yacía muerto.