Capítulo 174 – Abrazo de la Madre Tierra

La figura avanzaba con paso resuelto, sus brazos larguiruchos, desordenadamente vendados con tiras negras, pendiendo a sus costados. Una imperceptible joroba lo hacía parecer más pequeño de lo que era, pero aun así superaba los dos metros de altura.

Incluso antes de que se acercara lo suficiente como para distinguir su rostro, supe al instante quién era. ¿Cómo podría olvidar al Retenedor que había segado la vida de la Lanza a la que reemplacé?

—Uto —dije con una calma forzada, a pesar de la furia que rugía en mi interior.

Sus labios oscuros se curvaron en una sonrisa siniestra. —Hola, chico prodigio.

—Retenedor Uto —saludó Olfred con una reverencia inusualmente rígida.

Contuve el impulso de soltar una burla hacia el Lanza. A pesar del infortunado giro de los acontecimientos, me sentí genuinamente aliviado de que el Retenedor enviado fuera Uto. A diferencia de Cylrit o cualquier otro Vritra, sus motivaciones eran cristalinas.

Uto ignoró por completo al Lanza enano mientras se acercaba a mí con los brazos extendidos. —No te imaginas lo emocionado que estoy de tenerte aquí.

—¿En serio? —sonreí, con un dejo de burla—. En realidad, esperaba un Retenedor diferente.

Pude ver a Olfred reaccionar por el rabillo del ojo.

—¿Oh? —Uto inclinó la cabeza para que su mirada se encontrara con la mía. Su nariz gris pálida casi rozaba la mía—. Parece que sabes más de lo que creía.

Con mi Corazón del Reino aún activo, pude discernir claramente su aura, un brillante nimbo de poder que crepitaba y se manifestaba caóticamente, reflejo de su propia naturaleza. Pero incluso sin esa visión, la presión palpable en el aire a su alrededor me asfixiaba, oprimiendo mis pulmones.

«Los dos humanos», resonó Sylvie en mi mente, desde el interior de mi capa.

Los dos subordinados del petrificado Sebastian se debatían en espasmos, con los ojos desorbitados mientras contemplaban a Uto. Desconocían su identidad, pero sus cuerpos reaccionaban instintivamente al poder abrumador del ser que tenían delante.

—Vamos a luchar en otro lugar —declaré sin más, volviendo mi mirada hacia el Vritra.

Uto ladeó la cabeza. —¿Luchar? ¿Por qué un inferior como tú se atrevería a considerarse digno de mi tiempo?

—Porque estás aquí —repliqué, perdiendo la paciencia—. Si tu única intención fuera matarme o capturarme rápidamente, estoy seguro de que Olfred, con unos cuantos soldados, habría bastado.

El Retenedor no respondió de inmediato. Su mirada parecía… desprovista de diversión. De repente, soltó una carcajada.

—Comprendo por qué tantos se esmeran en ocultar sus verdaderas intenciones. Para momentos como este, en los que la sorpresa es la clave.

Se dio la vuelta y, con un gesto desdeñoso, indicó: —Abre el camino.

—¡Retenedor Uto! —exclamó Olfred—. Las instrucciones de Lord Rahdeas eran manejar este asunto con discreción para minimizar las posibilidades de…

El Lanza ni siquiera tuvo la oportunidad de terminar. Un alarido nasal de dolor brotó de sus labios. Una púa negra había surgido del suelo bajo Olfred, atravesando la nariz del Lanza.

—¿Crees que me importa lo que tu maestro traidor considere el mejor curso de acción? —escupió Uto, mirando por encima del hombro antes de continuar su marcha hacia la puerta.

Comprobé a los dos subordinados. Estaban inconscientes, pero aún respiraban. Mientras me dirigía hacia la entrada por la que había accedido, revisé a todos los esclavos que pude. La mayoría estaban fuera de combate, y los pocos conscientes no se encontraban en mejor estado que los comatosos.

Eché un último vistazo a Olfred, quien ya había erigido un pilar de piedra bajo sus pies para alcanzar la altura suficiente y liberar su nariz de la púa negra.

A pesar de mis sospechas, este breve viaje había estado plagado de una tenue esperanza de que mis dudas fueran infundadas. Ahora que se confirmaban, me resultaba difícil asimilar las emociones que bullían en mi interior. Nunca fui hábil en ello en mi vida anterior, y pensé que había progresado un poco en esta, pero, al parecer, no lo suficiente.

Rompí una de las tres cuentas que Aya me había entregado, activando su efecto antes de arrojarla a la gran escotilla junto a la entrada. Los ojos de Olfred se abrieron de par en par al verlo, sabiendo exactamente lo que implicaba.

**Punto de Vista de Olfred Warend.**

Maldije, recriminándome el giro de los acontecimientos. Pensar que ella estaría tan cerca. No había tiempo.

Frotándome la nariz perforada que ya comenzaba a sanar, descendí. La tierra obedeció, abriéndose bajo mis pies para crear un pasaje hacia el nivel inferior de la estructura que servía de cubierta.

Aterricé en el piso subterráneo, provocando que varios soldados gritaran de sorpresa. El nivel subterráneo que había creado era mucho más vasto que la prisión en la superficie. Aquí, miles de soldados aguardaban en espera.

—¡Evacúen las instalaciones de inmediato! —ordené, mi voz resonando en las inmensas paredes de la cámara.

Hubo una mezcla de respuestas. Los soldados alacryanos se miraban entre sí, mientras otros ignoraban descaradamente mi orden. Tanto ellos como yo luchábamos por la misma causa, pero dado que este era el continente donde nací, me veían como un traidor incapaz de liderarlos, a pesar del abismo de poder y experiencia.

Repetí mi orden una vez más, esta vez haciendo que la tierra a nuestro alrededor temblara. No teníamos tiempo. Los soldados comenzaron a avanzar lentamente hacia las escaleras que conducían a la superficie. Les ayudé elevando algunas escaleras adicionales, pero cuando los artefactos de luz colgados en las paredes empezaron a estallar uno por uno, supe que era demasiado tarde.

Maldije, erigiendo una docena de caballeros de magma a mi alrededor, pero la cámara se había sumido en una oscuridad casi total. Los gritos de confusión de los soldados rebotaban en las paredes que una vez sirvieron de protección y refugio. Ahora temía que esos hombres estuvieran atrapados en una prisión.

Me envolví en una barrera protectora de maná mientras enviaba pulsos a través de la cámara subterránea, con la esperanza de localizarla.

—Sal, Aya. Pronto llegará otro Vritra, una Scythe. Si huyes ahora, puedo asegurarte que saldrás con vida —intenté razonar con ella. No sentía remordimiento por estos soldados de ascendencia extranjera, pero eran parte de un plan mayor y el tiempo se agotaba. Si Aya escapaba y notificaba a Aldir, el Asura, de mi traición, a él le sería fácil matarme invocando el artefacto que me vinculaba. Sin embargo, en este punto, incluso eso podría preferirlo a lo que ella fuera capaz de hacer aquí.

—Qué considerado.

Su susurro rozó mi oído, como si estuviera justo a mi lado. Mi caballero de magma arremetió rápidamente con su espada. Un arco ardiente de lava se disparó en la dirección del susurro de Aya, solo para estrellarse contra la pared del fondo. El ataque se dispersó en chispas brillantes tras el impacto, iluminando la oscura estancia por apenas un segundo. Fue entonces cuando lo comprendí.

Niebla.

Toda la cámara subterránea estaba envuelta en una densa capa de niebla que casi parecía tener voluntad propia. Y dentro de esta niebla, el caos se desató. Esporádicos destellos de hechizos iluminaban la vasta cámara mientras los soldados intentaban tomar represalias contra el intruso, pero incluso esos se volvieron menos frecuentes a medida que Aya entraba en acción.

—Tengo que agradecerte por congregar a tantos alacryanos en un solo lugar —susurró de nuevo, esta vez junto a mi otro oído—. Haces mi trabajo mucho más sencillo.

—¡Basta de tus trucos e ilusiones! —rugí—. ¡Sal y enfréntate a mí cara a cara! ¿No tienes vergüenza como Lanza?

—¿Vergüenza? —La voz de Aya resonó al unísono desde al menos doce ubicaciones diferentes a la vez—. Es una cuestión de sentido común, querido. ¿Por qué desecharía una de las pocas ventajas que tengo?

Había una ligereza en sus palabras que sonaba arrogante en esta situación. Ella siempre había sido así. Ni un ápice de seriedad quebraba su impasible semblante.

—No me dejas otra opción —respondí con los dientes apretados—. Eliminar a una Lanza al menos mitigará mi error.

Golpeé mi palma contra el suelo, creando profundas fisuras en el piso y las paredes de la cámara que se tiñeron de un rojo intenso. La temperatura dentro de mi dominio elemental recién forjado aumentó drásticamente, mientras el magma resplandeciente que emanaba de los abismos iluminaba la extensión subterránea. La niebla que llenaba el área se evaporaba lentamente, y mis sentidos se agudizaban. El hechizo de Aya funcionaba de manera similar a la niebla presente en el Bosque de Elshire, con la diferencia de que le servía también como ancla para atravesarla con total libertad y celeridad.

A pesar de la creciente cantidad de fuego y maná terroso que me rodeaba, la situación no pintaba bien. Mi primer instinto habría sido escapar a un espacio abierto para librarme de la niebla, pero eso significaría abandonar a los cerca de mil soldados atrapados aquí. Estuve tentado de elevar toda la cámara subterránea a la superficie, pero eso implicaría destruir la estructura superior. No derramaría sangre inocente, en particular la de mi propia estirpe.

Escaneé mi entorno. Gran parte de mi visión estaba oscurecida por la niebla, pero la tierra me revelaba cuántos permanecían en pie y cuántos yacían muertos o incapacitados. En tan poco tiempo, más de un cuarto ya había caído.

Maldije una vez más, pero me arrepentí de inmediato, pues una risita cercana resonó a mi lado.

—¿Se está desmoronando lentamente la inexpugnable fortaleza mental de Olfred Warend? —susurró Aya detrás de mí esta vez.

Un grupo de soldados en posición defensiva lanzaba hechizos antes de que cada uno cayera al suelo, asfixiándose. «No podré proteger a nadie a este ritmo», pensé justo antes de que una estampida de wyrms cornudos apareciera súbitamente en un frenesí mortal.

Ignoré las ilusiones. En cambio, hice erupcionar tres de las fisuras en el suelo. Tres explosiones de lava fundida se unieron en una colisión ígnea donde había sentido la fluctuación de maná de Aya. Mi conjuro impactó.

—Como era de esperar. No puedo bajar la guardia contigo —se rió entre dientes, materializándose ante mi vista. Aya se aferraba el brazo quemado. Mientras tanto, gritos de horror y conmoción resonaban entre los soldados, incapaces de discernir entre la realidad y sus crueles ilusiones.

—Tus ilusiones son tan sádicas como siempre, Aya —escupí con disgusto—. Esa costumbre tuya de torturar a tus víctimas es la razón por la que siempre estás condenada al ostracismo, incluso entre tu propia gente.

—Vi esa hermosa estatua que hiciste allí —respondió Aya, desapareciendo de nuevo—. Si me preguntas, preferiría que me arrebataran el aliento de mis pulmones a agonizar lentamente en una tumba de magma.

—Esa basura merecía su destino —erigí otro caballero de magma en el lugar donde había oído su voz—. Le di el mismo final que a aquellos a quienes eligió esclavizar para obtener lucro.

—¿Es esa la misma lógica que te llevó a traicionar a Dicathen? —Su tono era inusualmente agudo para Aya.

—Ustedes, los elfos, nunca han comprendido las adversidades que padece nuestra gente. Incluso después de su guerra contra los humanos, los enanos siguen siendo tratados como clase inferior. Solo porque nuestro pueblo prefiere perfeccionar nuestras habilidades mágicas para crear en lugar de destruir, somos desdeñados y explotados. Confío en la decisión que Lord Rahdeas tomó al unir fuerzas con los Vritra y su ejército alacryano.

—¿Crees que los Vritra se preocuparían por Rahdeas o tu pueblo? ¡Los Vritra y todos los demás Asuras nos consideran inferiores; para ellos, no somos nada! —siseó ella con más emoción de la que había visto reflejada en su semblante—. ¿Has leído el informe que nos dieron, verdad? ¡Cómo los Vritra experimentaron con los alacryanos para mejorar su ejército y luchar contra los otros clanes Asura! Quieren hacer lo mismo aquí, con su… con nuestra gente. ¡Enanos, humanos y elfos por igual!

«¡Ahora!»

Acumulé la mayor cantidad de maná posible, desatando una devastadora explosión de fuego y roca a mi alrededor. La niebla ilusoria se disipó, revelando a la Lanza elfa.

Ella inclinó la cabeza. —¿Dejaste de proteger a los alacryanos?

—Los restantes están muertos. Los otros han escapado a través de los túneles que creé mientras estabas tan absorta en increparme —respondí.

Aya aún mantenía su máscara de apatía, pero pude ver por el ligero fruncido en su frente que había calculado mal. Sin dudar, me abalancé sobre ella. Aya respondió, retrocediendo rápidamente mientras lanzaba medias lunas de aire comprimido hacia mí.

Sin embargo, ya no estaba en una situación en la que tuviera que proteger a otros. Placas de lava del suelo y las paredes se aglomeraron a mi alrededor, forjando una armadura protectora de magma solidificado. Las cuchillas de aire comprimido rasgaban mi armadura mágica, pero nuevas losas de roca fundida llenaban los huecos al instante.

Los proyectiles de magma que había convocado se lanzaron hacia la Lanza elfa, ardientes y furiosos, pero Aya era demasiado veloz. Incluso sin la niebla que envolvía sus movimientos, fue capaz de eludir a mis constructos y pulverizarlos al instante.

El tiempo pareció ralentizarse mientras luchábamos. Yo no podía igualar su velocidad, pero ella tampoco lograba penetrar mis defensas.

—Parece que estamos en un punto muerto —le dije mientras regeneraba una nueva fisura en mi armadura. Aya presentaba quemaduras superficiales donde mi magma había logrado penetrar su aura defensiva, pero aún estaba herida de levedad.

—Bueno, si este duelo continúa durante una hora más o menos, podrías tener ventaja —dijo con una sonrisa lánguida que no alcanzaba sus ojos.

—Como ya te dije. Otro Vritra vendrá pronto. No es demasiado tarde para que huyas.

Ella respondió lanzando un aluvión de cuchillas de aire desde todas las direcciones. Ignorando el daño a mi armadura, que ya se reparaba sola, moldeé el magma de mi brazo izquierdo en una lanza dentada. Arremetí contra Aya mientras conjuraba estacas de lava del suelo bajo ella y de la pared tras su espalda. Por un momento, creí que mi ataque había impactado con éxito, hasta que su cuerpo se disolvió en volutas de aire.

«Malditas ilusiones».

La batalla continuó, pero parecía que Aya no tenía intención de vencerme. Sus ataques se volvieron menos confiados. Parecía que su maná disminuía, pero mis instintos me dictaban cautela. Ella estaba tramando algo. Deliberadamente bajé la guardia, esperando que se acercara.

Mordió el anzuelo, parpadeando justo encima de mí con un torbellino de aire concentrado, que formaba una punta de lanza alrededor de su brazo. Golpeó la corona de mi casco, fracturándolo y rozando mi cráneo. Reaccionando instantáneamente, la armadura de magma que me protegía comenzó a apretarse alrededor del brazo de Aya, inmovilizándola. Los ojos de la elfa se abrieron con horror cuando la atravesé con una mano imbuida de maná.

Aya intentó hablar, pero solo salieron gritos entrecortados mientras giraba mi mano ensangrentada para asegurar su muerte. —Eres fuerte e ingeniosa, Aya, pero la paciencia jamás fue tu virtud. Si te sirve de consuelo, nunca deseé que esto llegara a tal extremo.

Intenté retirar mi brazo, pero este permaneció inmovilizado. Fue entonces cuando lo vi: finas hebras de maná adheridas a mi armadura. Inmediatamente intenté cortar esas delgadas hebras de maná, pero mis ataques las traspasaron sin efecto.

—Tienes razón —la voz de Aya susurró a mi lado. Esta vez, era realmente ella—. Soy sumamente ingeniosa.

Ella me había mencionado una vez un hechizo que estaba desarrollando, pero jamás imaginé que fuera capaz de esto. Las hebras de maná brillaban y sentí el aire en mis pulmones convulsionarse. Aún respiraba, pero solo por su voluntad. En ese instante, comprendí que, durante toda nuestra lucha, ella había estado esperando meticulosamente este momento.

—¿Sorprendido? —dijo ella—. Necesitaba una forma de debilitar las defensas del siempre vigilante Olfred, y la única manera era que creyeras tener la ventaja. También ayudó que tu monumental armadura de roca amortiguara tus sentidos.

Las finas hebras de maná que emanaban de las puntas de sus dedos brillaron una vez más y un dolor punzante atravesó mi pecho. Sin embargo, en lugar de matarme de inmediato, continuó hablando, deleitándose en su victoria.

—Recuerdo que mi magia te fascinaba, Olfred. Independientemente de la raza, el cuerpo de todos posee una protección natural contra la magia ajena. Por eso, los magos de agua no pueden simplemente agotar los fluidos de un cuerpo humano, o los magos de tierra manipular el hierro en la sangre de un ser vivo.

—Todo mago competente es consciente de esa premisa básica, pero ¿cómo es posible establecer un vínculo para manipular directamente el cuerpo de alguien empleando maná…?

—Eso no importa —respondió secamente.

Mis pulmones se convulsionaron mientras forzaba una última respiración profunda. A pesar de mi nivel de fuerza, la sensación de que mi aliento dependía de la voluntad de otro era aterradora. Levanté mis manos en señal de sumisión mientras me giraba lentamente para mirar a Aya. Sus ojos habitualmente amables se mostraban ahora incisivos, tal como los usaba con sus enemigos.

—Solo por tu mirada sé que mi destino está sellado. Y no sería razonable pedirte clemencia para Lord Rahdeas, pero por favor, perdona a Mica. Ella no tuvo parte en esto. Tuve que sedarla en caso de que, de alguna manera, encontrara su camino hasta aquí.

Las cejas de Aya se arquearon apenas, sumida en sus pensamientos, antes de responder: —Lo tendré en cuenta, pero eso no depende de mí decidir.

Respondí asintiendo. Era la única concesión que podía esperar.

—A pesar de nuestros desacuerdos, fue un honor trabajar contigo.

Creí ver un atisbo de remordimiento en esa mirada helada, pero nunca podría confirmarlo. Mi aliento me abandonó como si me hubieran arrancado los pulmones. Mi visión se oscureció al sentir el frío agarre de la Madre Tierra, atrayéndome nuevamente a su abrazo.