**Capítulo 173 – Haciendo negocios**

“Encantado de conocerte,” dijo Olfred con la escasa cortesía que pudo reunir. “Mi nombre es Cladence de la Casa…”

Sebastian alzó una mano, interrumpiendo a la Lanza enmascarada. “Déjame detenerte justo ahí. Los nombres de las casas no son necesarios en encuentros como este. Me limitaré a llamarte Cladence, y tú puedes dirigirte a mí como Sebastian.”

“Muy bien,” respondió Olfred. “Sebastian.”

“Bien.” El hechicero de ojos vivaces asintió con aprobación. “Ahora, antes de que entremos en materia…”

Sebastian susurró un cántico mientras ejecutaba un gesto florido con el brazo. Tras unos instantes, un velo translúcido nos envolvió, sofocando el bullicio de la taberna.

Una ostentación evidente, si bien poco impresionante, de magia elemental de viento. Aun así, actué como el esclavo incauto, exhalando un suspiro de asombro.

La mirada del hechicero se desvió de mí hacia Olfred, pero al constatar que su enmascarado invitado no revelaba asombro perceptible ante la exhibición, los labios de Sebastian se crisparon, formando un leve fruncido.

“El ambiente aquí es algo estridente, y los presentes no destacan precisamente por su refinamiento,” dijo, inclinándose para asir una de las copas rebosantes de cerveza dispuestas en el centro de la mesa. “Disculpe el proceder de mis subordinados. Le perturbaron cuando, al fin, había logrado un respiro. Sin duda, deberé reprenderles.”

Olfred extendió la mano, sus robustos dedos aferrando el asa de la jarra. “No es un problema. Gracias por la hospitalidad en esta posada.”

“¿Hospitalidad?” El hechicero calvo observó a la Lanza enmascarada con incredulidad antes de emitir un resoplido de desdén. “Usted y yo sabemos que este tipo de lugar solo es apto para puercos.”

La Lanza enmascarada dejó escapar una risa ahogada antes de dar un sorbo a su jarra.

Era evidente que Sebastian escrutaba la testa de Olfred, intentando atisbar su rostro bajo la máscara.

“¿Sucede algo?” replicó la Lanza al percatarse.

Sebastian se encogió de hombros con una estudiada indiferencia mientras él mismo apuraba un sorbo de su jarra. “Solo me intriga la historia que subyace a vuestra máscara. He visto a Aventureros llevarlas ocasionalmente, mas nunca a nobles.”

Olfred se rascó la cabeza. “¿Es tan obvio que soy un noble?”

“Bueno, uno debe conocer a uno,” dijo Sebastian con orgullo.

“Eso pensé,” asintió la Lanza. “A juzgar por vuestra apariencia y maestría mágica, tú también parecías desubicado en este entorno.”

En comparación con los individuos desaseados, la mayoría de los cuales estaban vestidos con harapos, Sebastian realmente se veía como su opulento sosias.

Los ojos de Sebastian centellearon de júbilo ante la adulación de Olfred. “En efecto. Lo consideraría ofensivo si hubierais pensado en mí como uno de esos harapientos.”

La Lanza enmascarada golpeó su jarra con estruendo contra la mesa. “¡Sería un tonto si lo hiciera!”

Durante el resto de la conversación, parecía que los dos habían congeniado de maravilla. No podía discernir si Olfred era un consumado actor o si, en verdad, Sebastian le resultaba simpático, pero tras unas cuantas jarras más de cerveza, Sebastian se había transformado en un despojo rubicundo y con hipo.

Fue entonces cuando su verdadera personalidad emergió sin tapujos.

“Entonces… ¿qué tipo de chica está buscando?” Sebastian preguntó, con sus ojos vidriosos.

“¿Qué te hace pensar que estoy buscando una chica?” Olfred respondió, con una jarra de alcohol prácticamente adherida a su mano.

El hechicero calvo dejó escapar una risa burlesca mientras señalaba con el dedo a la Lanza enmascarada. “Por favor. Mis subordinados me contaron cómo prácticamente te inflamaste de interés cuando mencionaron que tenía Elfos y Enanos en mi posesión.”

Olfred hizo una pausa por un momento y casi temí que la Lanza dijera algo que no debía.

“¿Y qué pasa si lo estoy?” Olfred respondió, su voz profunda arrastrándose.

Sebastian alzó ambas manos en un gesto apaciguador. “No juzgo. ¿Cuál es el punto de tener dinero y poder si no puedes derrocharlo en lo que a uno le plazca?”

“¡Por supuesto!” Olfred estrelló su jarra contra la mesa de madera, pero luego dejó escapar un profundo suspiro. “Es por esas malditas mujeres nobles con su arrogancia que me desprecian.”

‘¿A dónde va con esto?’

Inclinándose sobre la mesa, Olfred señaló su máscara. “¿Sabes la verdadera razón por la que uso esta máscara sofocante? Es porque tengo cicatrices en mi cara por un incendio doméstico.”

“«¿Ah, sí?»” Sebastian preguntó, intrigado.

“Sí, y lo peor es que ese incidente ocurrió durante mi adolescencia. Las lesiones en mi pierna atrofiaron mi crecimiento, así que no solo mi cara está desfigurada, ¡sino que ahora soy incluso más pequeño que mi maldito esclavo!” Olfred me apuntó con un dedo mientras yo permanecía allí, perplejo.

Incluso conociendo la verdadera identidad de Olfred, no pude evitar preguntarme si aquel incidente habría acontecido en algún momento de la vida de la Lanza.

‘Él es muy creíble,’ comentó Sylvie, escuchando su conversación.

‘Concuerdo.’

“¡Ni siquiera me hagas empezar!” Sebastian, apenas terminó otra jarra de cerveza, la arrojó al suelo antes de limpiarse la espuma de los labios. “Cuando estaba sirviendo a la Familia Real, las mujeres se disputaban la oportunidad de compartir mi lecho, pero después de ser relevado de mi posición, ¡esos mismos miserables me trataron como una especie de insecto!”

“¿Serviste a la Familia Real?” Olfred exclamó. “¿Por qué te retiraste?”

Sebastian rechinó los dientes, sus nudillos blanquearon por la fuerza con que aferraba la jarra. “Debido a ese maldito mocoso.”

“¿Mocoso? ¿Qué mocoso?” preguntó Olfred.

El hechicero de mirada vivaz arrojó su jarra al suelo, donde se hizo añicos con un estrépito. El acto provocó miradas cautelosas desde las mesas adyacentes. El resto de la taberna, que antes había sido difuminada por el hechizo silenciador de Sebastian, recuperó claridad, revelando el grado de su embriaguez.

“Soy un Conjurador de doble atributo, casi en la etapa naranja sólido, ¡pero el único respeto que puedo obtener es de estos primitivos y desaseados!” exclamó, agitando su brazo hacia los hombres abyectos y las pocas mujeres de aspecto igualmente desmejorado dentro de la taberna.

Olfred alzó su jarra al aire. “¡Por esas serpientes superficiales y miserables! ¡Que se arruguen y se hundan como los trapos sueltos que son!”

Sebastian soltó una carcajada jovial mientras se reía por el brindis de la Lanza. “¡Sabía que había encontrado un buen hombre cuando te vi entrar por esas puertas! ¡Ahora consigamos algunos nuevos 'juguetes' con los que deleitarnos!”

Ambos salieron tambaleándose de la taberna. Sebastian apenas se sostenía, la cojera en la pierna que le había roto cuando era niño, ahora más pronunciada.

“Eh, tú. Ven aquí.” Me hizo un gesto mientras se apoyaba contra la pared de la taberna. En silencio, avancé hacia el embriagado hechicero cuando, de repente, me pasó un brazo por los hombros, apoyándose pesadamente en mí. “No te importa si uso a tu esclavo como bastón, ¿verdad, Cladence?”

“Por supuesto que no. Para eso están los esclavos,” respondió Olfred mientras yo contenía el creciente impulso de romperle la otra pierna a Sebastian.

‘Este hombre realmente está probando mi paciencia,’ dijo Sylvie con una férvida ira que coincidía con la mía.

Los tres salimos de la taberna con la mujer corpórea y el hombre barbado detrás de nosotros. Prácticamente tuve que soportar el peso del mago desgarbado mientras su pierna inerte se arrastraba por el suelo.

“Sabes… me tomó meses poder tolerar este asentamiento, mas no añoro mi antigua posición,” exclamó Sebastian mientras caminábamos por las calles oscuras de Ashber. “La gente de aquí hace más que respetarme, me temen. Soy un dios para ellos.”

El ebrio hechicero me acarició la mejilla con una condescendencia repulsiva mientras alzaba la mirada para escudriñar mi rostro oculto bajo la capucha. “Viste mi magia antes, ¿verdad? Puedo matarte con el chasquido de mis dedos.”

‘Aguanta, Arthur. Solo por ahora.’

Cuando no respondí, Sebastian continuó abofeteando mis mejillas con su palma, cada golpe, un tanto más fuerte. “¿Estás sordo o me estás faltando al respeto por mi pierna?”

“No le hagas caso,” Olfred, colocando una mano en el hombro de Sebastian, intervino. “El muchacho es mudo.”

“¡Bah! Cladence, ¿de qué sirve mantener la mercancía estropeada como él?” escupió el hechicero calvo. “¿Qué tal si te hago un favor y te lo compro? Tengo algunos de mis 'caballeros' con gustos particulares para muchachos como él.”

“¡Tentador!” respondió la Lanza, tropezando con sus propias piernas. “Pero él no es mío. Él es de mi Padre, y la última vez que toqué una de sus pertenencias, ¡me suspendió mis asignaciones por un mes entero!”

“¿D-De veras?” Sebastian hipó. “Esas son las nimiedades que no echo de menos. El dinero de la familia es provechoso, sí, pero nunca es verdaderamente tuyo. Mi riqueza es mía. ¡Cien por ciento mía!”

Olfred asintió con la cabeza. “Realmente envidiable.”

Viajamos hacia el extremo opuesto del pueblo a través de calles sin nombre llenas de míseras casuchas y callejones atestados de montículos de inmundicia. A lo largo del camino, el hechicero borracho tropezó en incontables ocasiones en las calles descuidadas, llenas de grietas y baches, y cada vez, me dirigía una retahíla de improperios.

“Gracias a los dioses que no fuiste mi esclavo. Algo sobre ti simplemente me molesta,” escupió mientras me miraba con ojos brillantes, sin darse cuenta de que si hubiera estado sobrio y hubiera reparado con atención, podría haber reconocido quién era yo.

Podía sentir una furia salvaje se gestaba en mí, aunque no era del todo mía. Sylvie, todavía oculta en las profundidades de mi capa, estaba a punto de estallar cuando finalmente llegamos.

Frente a nosotros se alzaba una vasta construcción de piedra sólida, de una única planta. Tan solo por una mirada superficial, la estructura aparentaba medir más de doscientos pies de lado y varias docenas de pies de ancho.

Había dos guardias que holgazaneaban sentados contra la pared junto a la entrada principal. Estaba seguro de que una construcción tan grande no había existido en Ashber cuando vivía aquí, lo que suscitó varias preguntas: ¿Sebastian lo construyó? Y si lo hizo, ¿cuántos esclavos capturó para erigir una prisión de tal magnitud?

Los guardias se pusieron de pie, saludaron torpemente, sin la menor sincronía. “¡Señor!”

Sus miradas oscilaron, llenas de recelo, entre mi persona, su jefe (quien se apoyaba pesadamente en mí) y el enmascarado Olfred. Uno de los guardias ya empuñaba la guarda de su tosca espada, similar a un machete, que llevaba atada a la espalda.

“¡Abran las malditas puertas, imbéciles inútiles!” Sebastian ladró. “¡Tenemos un cliente!”

“¡Sí, señor!” respondieron sincronizados esta vez antes de deslizar las dos compuertas metálicas.

‘Supongo que averiguaré cuántos esclavos tiene aquí pronto’, pensé mientras sostenía a Sebastian por la entrada con Olfred a mi lado.

El hedor me asaltó primero. Una mixtura de efluvios nauseabundos, amplificada por el aire húmedo y pegajoso debido a la escasa ventilación.

Incluso Olfred retrocedió visiblemente ante el miasma, mientras que Sebastian se limitó a agitar una mano frente a su nariz. La visibilidad era escasa, apenas iluminada por las luces parpadeantes y la trampilla en el suelo a unos metros a nuestra derecha.

‘«Algo no va bien»’, advirtió Sylvie.

‘«Yo también lo percibo, pero, de nuevo, considerando el lugar donde estamos, sería anómalo que pareciera normal»’, respondí, dando otro paso. Mi pecho se oprimió y el vello de mi piel se erizó, mas desoí la protesta de mi cuerpo. Si iba a regresar y salvar a las personas detenidas aquí, tenía que saber la disposición de las instalaciones y el número aproximado de encarcelados.

“¿Alguien murió aquí de nuevo?” inquirió, irritado.

Un hombre delgado y desaliñado, vestido con un mono y un delantal sucio, emergió apresuradamente de uno de los pasillos débilmente iluminados de las celdas. ”¡Señor! Mis disculpas por el olor. ¡Estaba ocupado en la limpieza!”

Sebastian finalmente se apartó de mí, apoyado únicamente en el bastón de madera que la corpulenta mujer le había provisto. “¿Qué ha pasado?”

El hechicero de ojos vivaces comenzó a cojear pausadamente por el pasillo central, inspeccionando cada una de las celdas de la prisión, donde supuse que albergaban a los esclavos. Era extraño lo silencioso que era este lugar. Ni lamentos de pesar ni gritos de auxilio rompían el silencio. Los observé a todos mientras seguía a Sebastian junto a Olfred.

Cada uno de ellos estaba vestido con harapos, acurrucados en el rincón más remoto de sus celdas. Cuando nos miraron, me helaron los ojos, sombríos y vacíos, que todos compartían.

‘«No mires»’, le transmití a Sylvie mientras se agitaba desde el interior de mi capa.

‘«Es tan malo»’, respondió Sylvie, con una aserción más que una pregunta.

Apreté los dientes. ‘«Son tratados peor que ganado.»’

“Era una de las mujeres embarazadas,” respondió el encargado de la limpieza mientras soltaba la fregona que había sostenido antes de seguir a su jefe. “Ella falleció durante el parto.”

“El bebé. ¿Vivió?” Sebastian preguntó, sin inmutarse.

“Tendremos que esperar unos días más para saber con certeza, pero el neonato parece sano por ahora.”

Sebastian asintió con aprobación. “Excelente. El recién nacido valdrá más que esa miserable vagabunda de todos modos.”

Mientras el hechicero cojeaba pausadamente por los pasillos, noté las diferentes reacciones de cada uno de los esclavos. Algunos temblaron incontrolablemente cuando Sebastian pasó, otros tenían miradas de resentimiento, algunos solo tenían miradas distantes y vacías.

“Los Enanos y los Elfos están retenidos más abajo, pero…” —Sebastian se dio la vuelta para mirar a Olfred, con una sonrisa lasciva en su rostro delgado y pálido— “¿veis a alguien que ansiéis poseer?”

La Lanza enmascarada alzó una mano. “De hecho…”

Antes de que pudiera reaccionar, la tierra bajo Sebastian comenzó a envolverle, cubriendo sus pies y ascendiendo por sus piernas.

“¿Huh?” exclamó Sebastian, forcejeando por liberarse de la tierra ascendente.

Giré mi cabeza hacia la Lanza enmascarada. “¿Qué estás haciendo?”

La Lanza permaneció en silencio mientras continuaba su hechizo. Su avance era lento, pero deliberado.

Pude ver al hechicero con los ojos desorbitados por el miedo y la confusión. “¡Q-qué están haciendo idiotas! ¡Atrápenlos!” El hechicero preparó su bastón de madera para disparar contra Olfred cuando, de repente, un agudo grito de agonía escapó de sus labios. La tierra que había consumido sus piernas y continuaba elevándose por su cuerpo comenzó a adquirir un tono rojo oscuro. Un leve chisporroteo se escuchó en medio de sus alaridos, mientras el olor a carne quemada alcanzaba mi olfato.

El hechizo que Olfred había lanzado sobre Sebastian no buscaba apresarlo, sino torturarlo lentamente.

“¡Olfred!” Llamé en vano. El encargado de la limpieza se había alejado lo más lejos posible de Sebastian. Podía escuchar los pasos de los dos subordinados detrás de nosotros.

«¡Maldición!» siseé, girando justo a tiempo para interceptar el brazo del corpulento hombre justo antes de que su daga alcanzara a la Lanza.

Dudo que el débil intento le haya hecho daño, pero, aun así, estos dos representaban un estorbo.

“¡Fuera del camino!” escupió el bruto mientras arremetía con su otro brazo.

Sin una pizca de vacilación, impacté un puño en el brazo del hombre. Un crujido seco resonó con la colisión justo antes de que su mano cayera inerte a su costado.

El hombre barbudo dejó escapar un aullido de dolor, dejando caer su daga para llevarse el brazo fracturado al pecho.

Recogí su daga oxidada mientras esta caía y barrí mi pierna justo bajo las rodillas de la corpórea mujer. Se desplomó en el suelo, pero antes de que pudiera volver a levantarse, le arrojé la daga de su compañero a la mano, antes de derribarla sin miramientos al suelo.

Lancé una mirada por encima del hombro para ver el destino de Sebastian contra la Lanza, pero todo lo que vi fue una grotesca estatua de lava fundida, que emulaba la forma del desgarbado hechicero. Estaba muerto, encerrado en una tumba de magma petrificado.

«¡Qué diablos!» espeté, asiendo el hombro de la Lanza enmascarada. “Incluso si lo quisieras muerto, podrías haberlo matado sin usar magia de tan retorcida índole. ¿Qué harás si los Vritra perciben lo ocurrido aquí?”

“Tus preocupaciones son en vano,” dijo Olfred con calma, quitándose la máscara.

Confundido, activé Corazón del Reino. Quería ver cuánta fluctuación de maná fue causada por el hechizo de la Lanza, y si aún podíamos permanecer ocultos a pesar de este contratiempo.

Sin embargo, lo que vi me dejó aún más perplejo. Había partículas de maná moviéndose erráticamente alrededor del cadáver de Sebastian, pero también había fluctuaciones de maná a nuestro alrededor. O bien se había desatado un hechizo de gran magnitud, o una batalla había tenido lugar aquí recientemente.

Me di la vuelta, con la visión borrosa y las palmas húmedas. Mis instintos ya habían percibido lo que ocurría, incluso antes de que mis ojos divisaran al familiar Vritra que se acercaba a mí.