“¿Qué sucede?”, susurró Mica, aproximándose con la cabeza gacha, de modo que solo la mitad inferior de su rostro quedaba visible.

“¿Reconoces a alguien?”

Sacudí la cabeza y volví mi atención a la mesa. “Nadie relevante.”

Una camarera distinta — esta con una actitud notablemente menos afable — se acercó con nuestro pedido. Depositó las tres copas de cerveza ante Olfred, junto con el único tazón de sopa que contenía un trozo de pan sumergido negligentemente en el espeso caldo.

“Por favor, traiga dos tazones más”, solicitó Olfred, mientras deslizaba una de las copas hacia mí y otra hacia Mica.

“Hay un puesto de comida a una cuadra si necesita alimentar a sus esclavos”, replicó ella con patente desdén.

Ignorando su insolencia, Olfred se limitó a remover el estofado anaranjado con el trozo de pan. “Ha sido un viaje arduo. Cenarán aquí esta noche.”

No me molesté en observar su reacción, pero la camarera se marchó sin proferir palabra. Mi atención se concentraba en la fría copa de cerveza que burbujeaba ante mí.

Presioné el borde gélido del vaso contra mis labios resecos, deleitándome con el leve escozor en mi esófago mientras el líquido carbonatado descendía hasta mi estómago.

¡Por el Éter, qué alivio!

Mica apuró casi toda su copa de un solo trago. Su cuerpo se estremeció mientras exhalaba un suspiro de puro deleite.

“Incluso esta cerveza barata le sabe a Mica a gloria en este momento.”

Con una risa contenida, alcé mi copa para otro sorbo. No obstante, por el rabillo del ojo, divisé a la misma camarera cuchicheando con uno de los hombres sentados a la mesa de Sebastian, y su dedo se extendió, apuntando disimuladamente hacia nosotros.

“Parece que tendremos visitas”, murmuré a las dos Lanzas mientras dejaba mi bebida.

Sylvie se acurrucó más profundamente en mi capa mientras yo me hundía un poco más en mi capucha, solo para asegurarme.

Unos instantes después, un hombre robusto de barba descuidada se aproximó a nuestra mesa, acompañado de una mujer de baja estatura y complexión fornida, quien ostentaba una sonrisa condescendiente y vestía ropas tan o más reveladoras que las camareras del lugar.

El hombre barbudo nos escrutó, a Mica y a mí, con una ceja alzada y una mirada inquisitiva.

Me incorporé sin proferir palabra, haciendo que Mica se levantara también de su asiento, y me posicioné detrás de Olfred.

La mujer, al percatarse de las dos copas semi-vacías, exhaló un resoplido. “Realmente no deberías consentir así a tus esclavos. Les inculcas la idea de que pueden comportarse de ese modo.”

“La forma en que yo trate a mis esclavos no es de su incumbencia”, replicó Olfred con sequedad, deslizando otro trozo de pan bajo su máscara. “Ahora, ¿en qué puedo servirles? Espero que sean concisos.”

“¿Concisos?”, se mofó el hombre. El respaldo de madera crujió en protesta mientras él se recostaba en el asiento, que, sin embargo, resistió. “¡Qué bonitas palabras profieres! Debes ser cauto en estos parajes, sobre todo si viajas desde el Sur.”

Pude percibir cómo ambos intentaban evaluar a Olfred. Mica podría pasar por un niño humano, pero me inquietaba que descubrieran que Olfred no era de esa raza.

“Agradezco el consejo”, respondió Olfred, sin dejar de observarlos.

“Queríamos darte una cordial bienvenida”, dijo la mujer, apoyándose en los codos.

“Con agrado nos hemos acercado, tras observar el trato que dispensas a tus esclavos”, prosiguió su compañero, dirigiéndonos una mirada perspicaz a Mica y a mí. “Disponemos de un amplio catálogo de esclavos a la venta que, sospecho, te interesará.”

Mi mandíbula se tensó ante sus palabras. Imaginé una estancia repleta de niños y adultos, escasamente vestidos y alimentados, reducidos a la condición de mera mercancía.

“Tendré que declinar cortésmente”, replicó la veterana Lanza casi al instante.

“No diga eso”, instó la fornida mujer, deslizándose hasta el borde de su asiento para acercarse más a Olfred. “Contamos con una exquisita selección de niñas y mujeres, si su interés no se centra en un esclavo de índole más práctica.”

“Incluso disponemos de enanos y elfos”, añadió el corpulento hombre, con los labios agrietados en una sonrisa lasciva.

Un breve silencio se cernió antes de que Olfred respondiera. “¿No se había prohibido la esclavitud interracial tras la formación del Consejo?”

“Justo por eso te costaría un ojo de la cara si quisieras adquirir uno.” El hombre prorrumpió en una carcajada ronca ante su propio chiste — o lo que él consideraba tal.

Si la Lanza estaba irritado, lo disimuló con maestría. Mica, por su parte, se agitó perceptiblemente a mi lado. Pude sentir la minúscula cantidad de maná que se le escapaba, y aun esa ínfima emanación bastó para llenarme de inquietud. Poco después de la unión de las tres razas, los líderes de cada estirpe realizaron un esfuerzo colectivo para abolir la esclavitud.

Sin embargo, erradicar la esclavitud de golpe no solo habría generado insatisfacción entre los propietarios de esclavos, sino que acarrearía graves ramificaciones económicas al privar al reino de una parte significativa de su fuerza laboral. Para subsanar esta situación, el Consejo había estado trabajando diligentemente en la adopción de un enfoque gradual: recompensar a los propietarios que liberaban a sus esclavos y gravar a aquellos que los retenían.

Aunque la esclavitud existió en los tres reinos, siempre hubo una alta demanda de esclavos enanos y, en particular, elfos por parte de Sapin. Al menos, eso me había informado Vincent, el propietario de la Casa de Subastas Helstea.

Olfred apartó el tazón de estofado con un gesto suave. “Pensándolo mejor, quizás sí tenga cierta curiosidad por lo que tienen que ofrecer.”

La mujer se inclinó un poco más, su rostro contorsionado en lo que ella, sin duda, consideraba una expresión coqueta. “Sabía que estaría interesado. Se lo comunicaré a nuestro jefe.”

“¿Estaría bien si me acomodo al menos en alguna posada cercana primero?”, inquirió Olfred. “Nuestro viaje ha sido bastante extenuante.”

La mujer miró a su compañero antes de indicarle con un gesto de cabeza. Él, a su vez, agitó un brazo voluminoso hacia un anciano que, con una premonición de fastidio, secaba los vasos con un trapo.

“¡Una habitación para el caballero y sus dos esclavos!”

La mujer no le concedió a Olfred la oportunidad de objetar, conduciéndolo hacia la puerta trasera, con su compañero barbudo pisándole los talones. Esta vez, los hombres y mujeres sentados a nuestro paso deslizaron sus sillas, abriendo un camino, mientras sus miradas nos taladraban.

Antes de adentrarnos en el pasillo trasero con el anciano encorvado, eché una última mirada a Sebastian, quien nos sonreía con complacencia mientras una camarera le cuchicheaba algo al oído.

Una vez que nos adentramos en el pasillo apenas iluminado, gran parte del bullicio de la taberna se atenuó. Mica y yo seguimos a Olfred en silencio mientras la Lanza enmascarada respondía a las bromas triviales de la fornida mujer.

“Aquí tienen su habitación, señor. Serán dos piezas de plata.” El viejo extendió una palma abierta, mientras en la otra mano sostenía una llave oxidada.

‘¿Dos piezas de plata? ¿Por una habitación tan lúgubre aquí en Ashber?’ No podía creerlo. Era concebible adquirir una pequeña parcela de tierra en esta misma ciudad con esa suma.

‘La verdad es que la moneda de este continente nunca me ha interesado, pero incluso a mí me parece una suma exorbitante’, respondió Sylvie con incredulidad.

Sin embargo, Olfred prosiguió con su interpretación del noble ingenuo y fatigado, extrayendo dos monedas relucientes del interior de su capa.

Sin siquiera darle las gracias, el anciano dejó caer la llave en la mano de Olfred y regresó a la taberna, tambaleándose. La mujer, por su parte, se mostró aún más coqueta tras ver las monedas, llegando a apretar el brazo de Olfred antes de que ella y su compañero regresaran.

“Nos veremos en una hora, en la taberna.” Se dio la vuelta y le lanzó un guiño a Olfred.

Tras cerrar la puerta, golpeé de inmediato mi puño contra la pared. Dado que mi puño no estaba infundido con maná, un dolor punzante me recorrió el brazo, pero incluso esa sensación fue bien recibida. El hecho de que no pudiera hacer nada por esos esclavos, por mi gente, me hacía sentir que merecía lo peor.

Con un suspiro, examiné la habitación, no más grande que el cuarto de baño de mi hogar en Ashber. Una cama y un aparador se apiñaban en su interior; aun considerando el diminuto cuerpo de Mica, ella y yo tendríamos que dormir sentados.

Mica se despojó de la capucha y saltó de inmediato a la cama, hundiendo el rostro en la almohada antes de ahogar un grito de frustración.

“Hiciste bien en contenerte con esos dos”, alabé, desprendiéndome también de mi capa. “Esa mujer, en particular.”

Olfred se quitó la máscara y respondió: “Su aspecto encantador no compensa el hecho de que haya capturado a uno de los míos.”

Parpadeé, aún incapaz de habituarme a las particularidades de los enanos.

“¡Si no fuera por esta maldita misión, Mica habría aplastado toda esta taberna!”, bramó Mica, su voz ahogada por la almohada.

“Mi pensamiento era el mismo”, respondió Olfred. “Sin embargo, nuestras circunstancias nos imponen discreción.”

Me volví hacia la veterana Lanza. “Actuemos o no, nuestra misión es prioritaria. No obstante, acompañarlos a ver a estos esclavos no representa un problema; de hecho, nos proporciona una coartada perfecta para nuestros movimientos.”

Olfred asintió en señal de asentimiento mientras se desabrochaba la capa y la colgaba sobre la cómoda de madera.

Me senté a los pies de la cama mientras Sylvie exhalaba un vaho de furia a mi lado.

‘¿Tienes algo en mente?’

‘No comprendo la razón de una demanda tan elevada de esclavos de otras razas. ¿Acaso los humanos sienten piedad al esclavizar a los de su propia estirpe?’, inquirió mi vínculo.

‘No. Abominablemente, muchas familias nobles practicaban la hibridación con sus esclavos enanos o elfos con la esperanza de que sus descendientes tuvieran un potencial mágico superior y más versátil. Lucas Wykes fue el producto de tal práctica.’ Sylvie no respondió, pero a través de nuestro vínculo, pude sentir su furia desbordarse; sin embargo, no la culpé.

Cuando leí por primera vez sobre los Elfos, los concebí como una raza mística con una profunda afinidad por la magia. Esta creencia se vio reforzada por el hecho de que mi estancia en Elenoir transcurrió principalmente junto a la Familia Real. Al rememorar el rescate de Tessia de los Traficantes de Esclavos, debí haber deducido que su objetivo eran niños o adultos más vulnerables e incautos.

‘El Consejo había proscrito la esclavitud interracial hace unos años, pero, a juzgar por estos dos individuos, parece que aún persistía.’

‘¿Qué ocurre con el bosque que circunda el Reino de Elenoir? ¿No se supone que disuade a la mayoría de los seres, salvo a los Elfos y la fauna autóctona?’

‘Por eso los esclavos élficos son tan escasos. Los traficantes no solo necesitan ser combatientes avezados, sino que también deben contar con sabuesos capaces de guiarlos a través del Bosque de Elshire.’ El desprecio manaba de mi vínculo. ‘Llegar a tales extremos…’.

Al provenir de un hogar modesto, mis padres jamás habrían podido permitirse un esclavo, incluso de haberlo deseado. Esto, a su vez, teñía de amargura cualquier encuentro con la esclavitud. Aun así, el hecho de que sucediera en mi ciudad natal no hizo más que exacerbar mi irritación.

“Si no podemos abordar esto directamente, Mica informará al Consejo de lo que está ocurriendo aquí”, declaró la menuda Lanza con brusquedad, girándose en la cama.

Asentí, sin siquiera molestarme en mirar a la Enana. “Parece un buen plan.”

La posada disponía de un retrete en el extremo más distante del pasillo, y cuando Olfred salió de la habitación para usarlo, un hombre desconocido con una pequeña daga sujeta a la cintura lo escoltó hasta allí. Aunque Olfred aseguró que el hombre era bastante afable, resultaba evidente que un lugar así no ofrecía precisamente un servicio de conserjería, sino más bien vigilancia.

En esencia, éramos prisioneros aquí.

Una hora transcurrió en un abrir y cerrar de ojos. Decidimos que sería mejor que Mica se quedara atrás, en caso de no poder contener su temperamento. A pesar de sus innumerables protestas, la Lanza infantil cayó como un tronco apenas su cabeza tocó la almohada improvisada que había formado al enrollar su capa.

Nos vestimos de nuevo antes de abrir la puerta. Aunque era evidente que nos esperaría gente fuera, mantuvimos nuestra actitud despreocupada.

“¿Descansó bien?”, inquirió la fornida mujer, su voz ligeramente más ronca que en su visita anterior.

A juzgar por las mejillas enrojecidas de su compañero, parecía que ambos habían estado bebiendo mientras tanto.

“¡Venga! Síganos por aquí. Nuestro líder desea reunirse con usted”, dijo la mujer, aproximándose a Olfred.

Permanecí en silencio mientras seguía a mi maestro, hasta que el hombre barbudo habló. “¿Tu esclavo más joven no se unirá a nosotros?”

“Su cuerpo no está habituado a viajar distancias tan prolongadas”, respondió Olfred sin volverse. “No creí que representaría un problema dejarla descansar en la habitación.”

Los labios del hombre barbudo se curvaron en una sonrisa sardónica.

“¡Ah! Así que su cuerpo está habituado a otras cosas”, rió entre dientes, dándole un codazo a Olfred.

Rodé los ojos. ‘¿Acaso este simio carece de todo sentido de la decencia?’ El bullicio amortiguado de la taberna se intensificó a medida que nos acercábamos a la entrada.

Aunque el establecimiento seguía abarrotado, la mesa más próxima a nosotros estaba vacía, salvo por una única figura sentada: Sebastian. “Líder, los he traído”, dijo la mujer, y la sumisión en su voz era palpable.

‘¿Líder?’, estuve a punto de exclamar en voz alta, alzando la vista para obtener una mejor panorámica del conjurador calvo. No albergaba un resentimiento duradero hacia Sebastian. Incluso entonces, cuando aún era un niño en este mundo, lo percibía como un individuo codicioso y desvergonzado, pero en última instancia insignificante. El capricho infantil que mostró hacia mi vínculo, y el hecho de que utilizara al Rey para intentar “obligarme” a renunciar a ella, me exasperó sobremanera, pero jamás imaginé que lo encontraría aquí. Aunque hubiera recibido algún castigo en aquel entonces por sus acciones en la Casa de Subastas Helstea, dudo que fuese más allá de una simple advertencia. Era un noble; no debería tener ningún interés en un pueblo tan remoto como Ashber.

“Pueden retirarse.” Los despidió con un ademán. Los ojos pequeños y penetrantes de Sebastian me inspeccionaron, y pude sentir que intentaba sondear el nivel de mi Mana Core. Por supuesto, no detectaría nada. Aunque aún no había alcanzado la Etapa más allá del blanco de mi Mana Core, mi nivel era lo suficientemente elevado como para que sus sentidos no pudieran detectar rastros de mi maná. Su mirada ascendió desde mi esternón hasta mi rostro, pero al observar mi cabello desaliñado y mi semblante cubierto de mugre, su atención se desvió hacia Olfred.

“Es un placer”, dijo Sebastian con una sonrisa amplia y aparentemente inocente. “Permítame darle la bienvenida a mi pueblo.”