Los fogonazos titilantes de las luces callejeras parpadeaban en la distancia, un grato respiro para la vista fatigada tras interminables horas de caminata. Había regresado a Ashber, la apacible aldea de mi nacimiento, por primera vez en más de una década.

—Mica anhela una jarra de cerveza bien fría —murmuró la Lanza, relamiéndose los labios secos y agrietados.

Asentí sin pronunciar palabra, manteniendo mi paso ágil para igualar la velocidad del carruaje que nos precedía.

—Solo por curiosidad, señor. ¿Cuántos esclavos posee? —preguntó el joven con un entusiasmo descarado, sus ojos penetrantes y furtivos oscilando entre Olfred y yo.

—Jamás los he contado —respondió Olfred con un encogimiento de hombros—. Tenemos muchos en casa, algunos de mi propiedad y otros de mi familia.

—¡Vaya! —El joven suspiró—. Si tiene tantos, ¿qué le parecería dejarnos a esos dos esclavos? —¡Ouch!

El hombre barbudo y de mayor edad se reclinó en su asiento y propinó un golpe en la nuca al muchacho. —¿Has perdido el juicio? ¡Nadie en su sano juicio entregaría libremente a sus esclavos!

El chico se frotó la cabeza, despeinando su cabello rubio y mugriento. —Solo preguntaba, viejo. ¡Qué pesadez!

—Disculpe a mi hijo. Tuve que criarlo solo, y los buenos modales no siempre fueron mi prioridad principal.

—No me ofende —replicó Olfred con una profunda y resonante risa—. En circunstancias normales, quizás los habría dejado con ustedes una vez llegado a mi destino, pero estos dos ofrecen, al menos, cierta seguridad en estos tiempos convulsos.

El joven chasqueó la lengua. —Qué infortunio.

Algo en aquella pareja me generaba una profunda desconfianza. Además de la ausencia de otros carruajes transitando tan cerca de la ciudad, tampoco había equipaje visible en el suyo. Sus únicas armas visibles eran los cuchillos ceñidos a sus cinturas, que apenas ofrecían una protección simbólica. A primera vista, parecían sospechosos, pero se abrieron con una facilidad excesiva, como si esperaran una justificación para confiar en nosotros. Sin embargo, estábamos ya casi en Ashber y, hasta el momento, nada parecía estar fuera de lugar.

—Bueno, aquí estamos —anunció el conductor barbudo, tirando de las riendas para detener el carruaje—. Nuestro trayecto continúa más allá de esta ciudad, así que lo mejor será que sigan a pie desde aquí.

—¿Piensan viajar toda la noche? —preguntó Olfred, con un tono escéptico en su voz.

—Nos dirigimos con premura a un pequeño puesto avanzado, a solo una hora de camino —respondió el muchacho rubio con una sonrisa, abriendo el cerrojo de la parte trasera para permitir a Olfred descender.

—En cualquier caso, gracias por el viaje. —Olfred le entregó una moneda de plata adicional al joven antes de saltar del carruaje.

El conductor se despidió de Olfred antes de sacudir las riendas. Con un gruñido impaciente, los dos caballos comenzaron a trotar, arrastrando el carruaje por un sendero de tierra más angosto que se desviaba hacia la izquierda.

—Necesitan pulir su actuación —comentó Olfred, negando con la cabeza mientras reanudábamos la marcha.

—Así que no fui el único en pensarlo —respondí.

—Me da igual. Mientras haya alcohol y una cama confortable, Mica estará satisfecha.

Mientras los tres nos adentrábamos en el pueblo, no pude evitar notar la desoladora quietud de sus calles. Mis recuerdos de Ashber la pintaban como un lugar vibrante, incluso para una aldea de su tamaño. Aunque los aventureros escaseaban en el extremo norte, un pequeño río cercano convertía la zona en un enclave agrícola privilegiado. Mis padres se habían establecido aquí, y mi progenitor encontró empleo protegiendo a los granjeros y sus cultivos de los lobos y las bestias de maná extraviadas que descendían de la Cordillera de la Gran Montaña.

Con los agricultores levantándose al alba para trabajar sus campos y las tardes dedicadas a la venta en las calles del mercado de Ashber o a frecuentar a los mercaderes, la noche era el momento en que todos hallaban verdadero solaz y diversión. Mi Padre solía regresar a casa a menudo por la noche, tropezando con sus propios pies tras beber con los granjeros locales. Había anticipado cambios debido a la guerra, pero jamás imaginé que Ashber se transformaría en un pueblo fantasma.

Los postes de luz dispersos por doquier estaban encendidos, pero no había rastro de personas. Los tres percibimos una presencia en el callejón, cuyos rasgos quedaban velados por las sombras. Sin embargo, tras un instante, la figura salió corriendo, sus pasos irregulares se desvanecieron hasta que el único sonido audible fue el nuestro. Nos miramos los tres, manteniendo un silencio elocuente. Al observar a nuestro alrededor, la mayoría de los edificios estaban abandonados o tapiados. Tablones de madera cubrían las ventanas, mientras cadenas aseguraban las puertas principales de los comercios. Activé el **Corazón del Reino** para detectar fluctuaciones de maná, sin albergar grandes expectativas.

No obstante, pude percibir distorsiones de maná en la atmósfera de todo el pueblo. Era evidente que magos habían estado aquí muy recientemente.

—Siento la dispersión de individuos por todas partes, pero parece haber una congregación de aproximadamente cuarenta almas a unas pocas cuadras de distancia —gruñó Olfred.

—Mica percibió cuarenta y tres —murmuró Mica a mi lado.

—Creí que habíamos acordado no emplear magia —dije, irritado—. ¿Qué pasaría si hubiese magos de Alacrya o Vritra cerca que pudieran detectarnos?

—El maná no fue necesario para sentirlos —respondió Olfred con un tono enigmático.

—¿Qué? —casi exclamé. Si podían detectar a las personas con tal precisión, todo mi plan podría verse comprometido.

—Eso es excelente —mentí—. Parece que podremos localizar el emplazamiento de los Alacryans antes de lo previsto.

—Probablemente aún requerirá tiempo. Mica solo puede percibir a las personas a corta distancia, e incluso entonces la percepción es algo confusa. Lo mismo ocurre con Olfred —explicó Mica.

—Ambos parlotean demasiado para ser esclavos —espetó Olfred, antes de reducir su voz a un susurro—. El hecho de que no podamos usar magia no implica que nuestros enemigos estén sujetos a la misma desventaja. Asumamos que nuestras voces siempre pueden ser escuchadas.

Sabía que no había nadie cerca —al menos, nadie manipulando maná—, y Olfred también debería saberlo, lo que me hacía pensar que solo quería que Mica dejara de hablar de sus limitaciones. Pero el viejo enano tenía razón. Asentí y seguí unos pasos detrás de Olfred, con Mica hirviendo en silenciosa frustración a mi lado.

Al doblar una esquina, tras rebasar un edificio particularmente alto y deteriorado, supe exactamente dónde se encontraba esa "congregación" que mencionaron Olfred y Mica. Columnas de humo ascendían visiblemente desde la chimenea de lo que parecía una taberna. Aquella vasta choza lucía un techo combado y tejas ausentes, pero, de entre todas las edificaciones y casuchas destartaladas cercanas, era el único lugar que emanaba luz desde su interior. Nos acercamos con escasa vacilación, impulsados por la promesa de una comida suculenta y una cama mullida.

*Huelo a carne asada*, susurró Sylvie con impaciencia desde el interior de mi capa al acercarnos.

Olfred se giró, y los tres intercambiamos una mirada antes de franquear la puerta de madera astillada. Mi nariz inhaló con avidez el acre aroma a alcohol, humo y una indiscernible mezcla de alimentos y especias. El clamor de una docena de conversaciones, cada una pugnando por sofocar a las demás, resonó por toda la espaciosa taberna, acompañado por el tintineo de vasos y el golpeteo de palmas.

Los presentes —en su mayoría hombres—, sentados en las mesas más próximas a la entrada, se volvieron al unísono para observarnos, algunos con las mejillas enrojecidas por la bebida y otros con el ceño fruncido en señal de recelo.

—¿Esperamos para sentarnos? —La voz de Olfred resonó amortiguada por su máscara.

—En establecimientos como este, uno es responsable de buscar su propio asiento —le indiqué, bajándome la capucha para ocultar aún más mi rostro mientras reprimía un impulso de reír.

Tomé la muñeca de Mica y seguí a Olfred mientras este se abría paso entre la clientela y las mesas. Era imposible ignorar las miradas que nos seguían. Un hombre corpulento de cabello largo y enmarañado se recostó deliberadamente, con la esperanza de tropezar con alguno de nosotros y así provocar un altercado.

—No importa. Son solo cuarenta y dos —dijo Mica mientras señalaba a un sabueso de colmillos prominentes, que permanecía junto a su corpulento dueño, con baba escurriéndose de su chato hocico.

Alcé una ceja. —¿Qué?

—Cuarenta y dos personas, no cuarenta y tres como Mica dijo antes. Mica confundió a esa bestia de maná con dos personas —explicó.

—Solo cuarenta y dos personas; entendido —respondí.

Continuando por el laberinto de individuos, intenté captar fragmentos de conversación para disipar mis sospechas sobre el lugar. En medio del bullicio, logré discernir parte del diálogo de una mesa: «…esta noche logré pescar algo de pescado». Si bien el hombre fornido, con varias piezas dentales faltantes, podría referirse simplemente a la pesca de una trucha o cualquier otro vertebrado acuático, sus miradas furtivas me indicaban que su charla no era tan inocente.

Finalmente, nos sentamos alrededor de una mesa tambaleante en el rincón más apartado de la taberna, junto a la letrina. Un hedor nauseabundo, provocado por la ausencia de un sistema de saneamiento adecuado, asaltó mi olfato, disipando cualquier rastro del apetito que había acumulado.

—¿Qué se les ofrece esta noche? —preguntó una camarera, bajando despreocupadamente el escote de su vestido mugriento para exponer aún más sus pechos. Se inclinó sobre la mesa junto a Olfred, invitando descaradamente sus ojos hacia su escote mientras escudriñaba la fina capa de este. Al parecer, Mica y yo éramos invisibles para ella mientras se balanceaba coquetamente al lado de Olfred, esperando su orden.

—Tomaré tres jarras de cerveza helada y cualquier estofado que tengan esta noche, junto con algo de pan —dijo Olfred, imperturbable ante sus intentos de seducción.

—Enseguida —le dijo ella, mientras le pasaba un dedo por el brazo. No supe si era otro intento de seducirlo o de evaluar la calidad de su capa, pero pude notar que ella no era la única que había percibido el valor potencial de Olfred.

—Ugh. ¿De qué sirve exhibir esos cúmulos de grasa, de todos modos? —murmuró Mica, con notorio disgusto.

—Por una vez, coincidimos en algo —dijo Olfred asintiendo—. Una mujer debe poseer una constitución firme y musculosa, y una piel curtida para el combate.

Preferí mantenerme al margen de la conversación, aprovechando para observar la taberna. Con el **Corazón del Reino** activado de nuevo, me percaté de que se había utilizado magia no hacía mucho tiempo. Un aura distorsionada de maná rodeaba una mesa particularmente grande a lo largo de la pared opuesta. Un hombre de mediana edad, ataviado con una túnica, destacaba en ella. A diferencia de sus compañeros, él estaba inmaculadamente arreglado. Sus ojos pequeños y brillantes parpadeaban lascivamente hacia las dos camareras escasamente vestidas que pendían de cada uno de sus delgados brazos, turnándose para alimentarlo con frutas y cerveza. Con las mejillas hundidas y el cabello recogido, era evidente que las dos camareras no se acercaban a él por su atractivo físico.

Por la altivez y el tono imponente con que hablaba, y por la forma en que sus compañeros reían y asentían a cualquier cosa que saliera de su boca, no cabía duda de que el hombre de ojos brillantes era importante, si no el que ostentaba el control. Por la manera en que las partículas se congregaban a su alrededor, parecía haber conjurado una capa de maná para fortalecer y proteger su cuerpo. Y no era el único; con una mirada superficial, distinguí a varios **Potenciadores** que exudaban una tenue capa de maná sobre su piel para protegerse. Sin embargo, la densidad y pureza del maná que cubría sus cuerpos era muy inferior a la de los soldados de Alacrya que había enfrentado cerca de la costa suroeste.

Si tuviera que conjeturar, diría que eran mercenarios o **Aventureros** de rangos inferiores. En comparación, el hombre demacrado que las dos chicas flanqueaban poseía un nivel de maná considerablemente superior.

Pero eso no era lo que me había perturbado. No era la sutil atmósfera de hostilidad en la taberna ni la sospechosa cantidad de magos presentes. Conocía a ese hombre. Algo en su mirada pervertida y brillante, y en su rostro retorcido, evocaba amargas emociones, pero no lograba precisar la razón.

—*¿Qué ocurre?* —preguntó Sylvie, percibiendo mi inquietud.

*Sylvie, echa un vistazo rápido a la mesa a mi izquierda, al otro lado de la taberna. ¿Reconoces a alguien?*

Mi vínculo se agitó dentro de mi capa antes de que su pequeño hocico asomara. Sus ojos inteligentes escudriñaron la taberna, fijándose en el área que le había indicado, y una flagrante repugnancia emanó de ella.

—*Es ese sinvergüenza que intentó usar al Rey para tomar posesión de mí durante el evento de la **Casa de subastas Helstea**. Creo que su nombre era algo parecido a…* —El hombre se levantó y cojeó hacia la barra, apoyando un peso mínimo en su pierna izquierda mientras usaba un bastón de madera para mantener el equilibrio.

Tan pronto como me percaté de su herida, su nombre inundó mi mente de inmediato, junto con el resto de mis recuerdos de él.

Es Sebastian.