El primer día transcurrió íntegramente a lomos de Sylvie. Sin mediar palabra con las dos Lanzas enanas, cabalgamos hasta que la noche se cernió sobre nosotros, momento en que mis piernas ya no soportaban la tensión de la escama desnuda, ni siquiera con la protección de gruesos tejidos y el Maná.

Además, las horas de aferrarme con firmeza a la base del cuello de mi vínculo habían cobrado su peaje en mis extremidades.

Fue por mi causa que nos detuvimos a pernoctar, estableciendo un campamento rudimentario cerca de las faldas de la Cordillera de la Gran Montaña, a escasas millas al norte de Ciudad Valden.

“Por favor, servíos sin reparo.” Extendí una brocheta de pescado a la parrilla hacia la General Mica y Olfred.

La Lanza enana de apariencia infantil, Mica, aceptó con avidez el pescado carbonizado de agua dulce, el cual devoró triturando las espinas con pasmosa facilidad. Sin embargo, el anciano Lanza, Olfred, se limitó a negar con la cabeza.

“Si aún posees energía para cocinar, quizás deberíamos proseguir la marcha pronto”, espetó Olfred, desdeñando mi cortesía mientras sus ojos permanecían fijos en un tomo que había traído.

“No le hagas caso”, dijo Mica, con la boca repleta de pescado. “El anciano no ingiere alimentos ofrecidos por alguien en quien no confía plenamente.”

Asentí, arrojando el pescado que había asado para el General Olfred a Sylvie. Con un ágil movimiento de su cuello, el pez ennegrecido desapareció en sus fauces.

Mi vínculo permaneció en su forma original de dragón, acurrucada en el linde de nuestro modesto campamento. Debido a sus escamas negras, Sylvie parecía casi desvanecerse en la oscuridad a pesar de su imponente tamaño; lo único discernible eran sus dos agudos ojos de topacio, que parecían flotar en la negrura.

«Estos exiguos bocados apenas sirven para quedarse entre mis dientes», se quejó Sylvie telepáticamente.

«Lo sé, pero deberás conformarte con esto por ahora. Además, puedes pasar semanas sin comer sin dificultad», respondí mentalmente, mientras me disponía a consumir mi propio pescado ensartado.

La piel carbonizada del pescado exhalaba una dulzura ahumada que llenaba mi boca de sabor, a pesar de la ausencia de cualquier condimento.

«Sí, pero yo como por el placer del sabor, no por los nutrientes», replicó ella.

«Quizás encuentres algunas Bestias de maná más al norte. Todavía estamos demasiado cerca de Valden.»

El resto de la comida transcurrió con relativa calma, interrumpida solo por el suave murmullo del arroyo cercano donde había pescado, y el crujido esporádico de una ramita en la hoguera.

Olfred no pronunció palabra alguna después de rechazar mi pescado. Permanecía inmóvil, casi pétreo, recostado contra el talud de tierra que había erigido, absorto en la lectura de su libro encuadernado en cuero. La única vez que despegó la vista de sus páginas fue cuando la General Mica comenzó a tararear mientras se arreglaba su cabello corto y rizado.

Ante una mirada de evidente disgusto por la melodía desafinada, me permití una leve sonrisa.

Afortunadamente, la General Mica mantuvo un comportamiento bastante sereno durante toda la noche, lo que me brindó la oportunidad de refinar mi Núcleo de Maná.

A pesar de haber alcanzado la etapa Plata Inicial de mi Núcleo de Maná, me sentía inferior rodeado de Lanzas y de mi vínculo, de linaje Asura. Con Balada del Alba dañada y mis piernas debilitadas, sentía que había retrocedido, incluso después del riguroso entrenamiento en Epheotus.

De una cosa estaba seguro: no podía permitirme usar el Paso de Ráfaga de nuevo si deseaba conservar mi capacidad de caminar.

Tras una hora de absorber Maná de la atmósfera, refinarlo en mi Núcleo y repetir el proceso, sentí la mirada de alguien.

Abrí un ojo para ver a Mica, a escasos centímetros de mí, observándome fijamente, mientras que incluso Olfred había cerrado su libro para contemplarme.

“Es la primera vez que Mica siente algo así”, susurró la General Mica, refiriéndose a sí misma en tercera persona.

“¿Qué sucede?” Pregunté, alternando mi mirada entre ambas Lanzas.

“Tu proceso de refinamiento”, respondió Olfred, sus ojos entrecerrados en profunda reflexión. “Normalmente, no es tan perceptible cuando alguien refina su Núcleo de Maná.”

“¡Pero cuando tú lo haces, el cuerpo de Mica se siente atraído hacia ti!” interrumpió Mica con entusiasmo.

“Nunca me lo habían dicho”, respondí. “¿Será quizás porque soy un Anormal capaz de manipular los cuatro elementos cardinales?”

Mica exhaló un jadeo. “¿Anormal cuádruple?”

“Así fue como lograste convertirte en una Lanza a pesar de tu edad. Escuché que el Consejo lo había debatido en cierta ocasión, pero pensar que la verdad era tal cual…”, susurró Olfred como si hablara consigo mismo.

“¿Cómo es poder utilizar tantos elementos?” preguntó Mica, inclinándose aún más cerca, sus grandes ojos brillando con curiosidad.

«Ten cuidado con lo que revelas», aconsejó Sylvie desde su posición, su cuerpo aún simulando un profundo sueño.

«Lo sé», pensé. “Aún hay elementos que me resultan complejos de asimilar, como la gravedad, pero en esencia, se trata de una práctica constante y de una reflexión profunda sobre el hechizo y el elemento idóneos para cada situación.”

“Verdad, verdad.” Mica asintió con vehemencia. “Saber tantos hechizos es inútil si no sabes cuándo utilizarlos.”

“Debe haber elementos con los que te sientas más cómodo”, señaló Olfred.

Asentí. “Los hay.”

“Oye, ¿podría Mica enseñarme a manipular la gravedad?”

Me aparté con disimulo, percibiendo el aroma a pescado asado en el aliento de Mica. “Creo que es más una cuestión práctica que otra cosa. Hay momentos en que puedo usarlo, pero no es algo en lo que confíe plenamente.”

“Es realmente fácil, ya sabes”, insistió Mica, extendiendo una palma. “Solo tienes que imaginar el mundo subiendo o bajando. ¡Luego lo tomas en tu mano y lo liberas!”

Incapaz de comprender la incomprensible explicación de Mica, volví a mirar a Olfred.

El anciano enano puso los ojos en blanco. “Te sería más sencillo aprender de una piedra. La señorita Earthborn desciende de un largo linaje de renombrados invocadores enanos, pero incluso entre ellos, se la considera una genio. Aprende magia a través de la intuición y ni siquiera conoce los conceptos rudimentarios de la manipulación del Maná.”

“¿Earthborn?” Repetí. “¿Dónde he escuchado ese nombre antes?”

“Sus ancestros fundaron el Instituto Earthborn”, respondió simplemente, volviendo a su libro.

Miré a la Lanza de apariencia infantil, aturdido. Sabía que todas las Lanzas poseían fortalezas distintivas, pero nunca se me ocurrió que esta maga, aparentemente distraída, provendría de una familia tan influyente.

Poca historia de los enanos se enseñaba o se documentaba en Sapin, pero el Instituto Earthborn se erigía como una de las razones fundamentales por las que los enanos habían logrado equipararse al Reino de Sapin a pesar de su población y territorio más reducidos. Incluso después de que la Academia Xyrus comenzara a aceptar diferentes razas, muchos de los nobles enanos optaron por enviar a sus hijos al Instituto Earthborn, dadas sus disciplinas más específicas y áreas de estudio adaptadas a su estirpe.

“Mica es tan increíble como hermosa, ¿verdad?”. La pequeña enana hinchó el pecho con orgullo.

El General Olfred exhaló un bufido de desdén, el rostro oculto tras su libro. “¿Otra vez con eso? Aplaudo tu confianza, pero si eres tan hermosa, ¿por qué no tienes experiencia en las relaciones a tus casi cincuen—?”

No pudo terminar su oración, pues tuvo que defenderse de una enorme hacha de guerra que, al parecer, apareció de la nada. El suelo bajo el anciano General se agrietó debido a la pura fuerza ejercida por la General Mica.

Con una sonrisa inocente que parecía albergar un demonio feroz en su interior, Mica bajó su arma una vez más. “Mi viejo y gruñón Olfred se está excediendo. Deberías saber mejor que la razón por la que aún no me he involucrado con un hombre es porque mis preferencias no concuerdan con el estándar enano.”

Me desplacé hacia Sylvie, renuente a inmiscuirme en aquella disputa.

«Creo que me gustaba más cuando se refería a sí misma en tercera persona», admitió Sylvie.

«Estoy totalmente de acuerdo.»

Olfred, quien había erigido instantáneamente un escudo de tierra solidificada sobre él para protegerse del arma de su compañera, exhaló otra burla. “Por favor, la única razón por la que no fuiste condenada al ostracismo es por tus antecedentes. Quizás encuentres un humano con un gusto bastante peculiar por niñas pequeñas que te saque de quicio.”

La fuerza de la gravedad se intensificó a nuestro alrededor, y se había vuelto difícil respirar sin la ayuda del Maná para fortalecer mi cuerpo. La hoguera se había extinguido, la madera que una vez ardiera se redujo a escombros.

Los observé a ambos, estupefacto al ver a dos Lanzas —pináculos del poder en todo Dicathen— enfrascados en una contienda trivial como niños.

“Llamaremos la atención”, exhalé un suspiro, recomponiéndome, “Llamaremos la atención si ambos continúan así.”

Ignorándome, la General Mica blandió su hacha gigante una vez más, pero en lugar de cortar el gólem de piedra que el General Olfred había conjurado, su hacha lo pulverizó en guijarros. “¡No te veo con un amante en tus brazos, Oldfred!”

“El hecho de que pudieras convertirte en una Lanza con tus travesuras infantiles nunca deja de sorprenderme”, gruñó Olfred mientras erigía otro gólem, esta vez mucho más imponente.

Soltando un suspiro, recogí partículas de agua de los árboles cercanos y las proyecté hacia ellos hasta que ambos quedaron empapados.

Ambos giraron la cabeza, con los ojos fulminantes. “¿Ya terminaron o quieren derribar una montaña mientras están en ello?”

Mica chasqueó la lengua. “Es culpa de Oldfred, por mencionar la edad de una dama.”

“Quienes nacen con una cuchara de plata requieren ser instruidos acerca de su ignorancia”, murmuró Olfred.

Luchando contra el impulso de poner los ojos en blanco, observé cómo los dos se retiraban a sus respectivos rincones del campamento. La General Mica, con una leve patada, erigió una cabaña de piedra desde el suelo.

La morada de piedra, lo bastante espaciosa para que Sylvie accediera, presentaba incluso paredes texturizadas y una chimenea que no tardó en exhalar humo.

El General Olfred, por otro lado, eligió construir su guarida bajo el acantilado terroso, a pocos metros de nuestro campamento. El talud frente a él resplandecía con un intenso fulgor rojizo y comenzó a fundirse, transformándose en un charco de roca líquida.

Una vasta área se ahuecó casi de inmediato y apenas pude vislumbrar los detallados muebles de piedra en el interior antes de que el Lanza cerrara la entrada que había creado, sin siquiera volverse.

“Qué poca discreción”, murmuré con resignación antes de dar la vuelta y arrastrarme bajo una de las alas negras de Sylvie, a modo de tienda improvisada.

«También podrías estar más cómodo si conjuraras una tienda de campaña», sugirió Sylvie.

«Me sentiré más seguro aquí en caso de que decidan hacer algo mientras duermo», respondí lentamente.

Flotaba entre la conciencia y el desvelo, mientras las escenas de mi vida pasada se entremezclaban con las efímeras pausas del sueño. Recuerdos que anhelaba sepultar resurgían, ineludibles, como gusanos tras una lluvia.

Después de la noche en que la Directora Wilbeck fue asesinada, mis objetivos habían cambiado. A pesar de que Nico y Cecilia intentaron convencerme de que asistiera a la academia, no tenía intención de ser un chico normal, como la Directora deseaba.

Me odiaba por no haber podido protegerla, a la mujer que me crio como una madre cuando cualquier otro adulto me había considerado una plaga o una carga. Ella me acogió, sin querer nada a cambio excepto mi propia felicidad y, por un tiempo, pensé que la había encontrado.

Durante aquel corto período de mi vida con Nico y Cecilia a mi lado en el orfanato, bajo la atenta y a veces regañona supervisión de la Directora Wilbeck, fui tan feliz como cualquier niño normal.

Ella no tenía pecados, no hizo nada malo. La Directora Wilbeck era de esas almas altruistas que compartían su propia comida con un desamparado, pero la vida le retribuyó su bondad con una muerte horripilante y sangrienta.

El orfanato fue confiado a otro director y, al cabo de unos meses, los niños reían como si nada hubiera pasado.

Pero yo no. Me obsesioné con descubrir quién había enviado a esos asesinos tras de mí, Nico, Cecilia y, por supuesto, la Directora Wilbeck.

Las palabras de Nico resonaron con claridad. “¿Qué harás una vez que los encuentres? ¿Vas a eliminarlos tú solo? ¿Con tu habilidad actual?”

Fue entonces cuando comprendí que debía hacerme más fuerte. Retiré mi solicitud de admisión a la academia y me inscribí en uno de los institutos militares, donde se forjaban los futuros cadetes del ejército.

Tanto Nico como Cecilia intentaron disuadirme. Me instaron a darle una oportunidad a la academia, a liberarme de mi obsesión.

Mirando hacia atrás ahora, desearía haberlos escuchado entonces. Mi vida habría sido mucho menos dolorosa y solitaria de haberlo hecho.

Quizás lo que lamentaba más que negarme a escucharlos fue permitir que ambos me siguieran al instituto de entrenamiento. Sé que les había aconsejado que no lo hicieran en aquel momento, pero si solo me hubiera esforzado más, si los hubiera alejado de mí con mayor ahínco, al menos mi vida habría sido la única afectada.

«Arthur. Deberíamos partir antes de que salga el sol.» La voz de mi vínculo resonó suavemente, pero aun así me desperté con un jadeo.

«Tuviste pesadillas de tu vida pasada de nuevo», afirmó ella, más que preguntó.

«¿Sabes sobre esto?» Pregunté, incorporándome.

«Sí, aunque llegan como destellos, puedo distinguirlos. Parece que las recibes con más frecuencia», respondió ella, con un matiz de preocupación.

«Estoy seguro de que no es nada», respondí, saliendo de debajo del ala de Sylvie.

«Ciertamente espero que ese sea el caso», dijo con incredulidad.

Respondí con una sonrisa, dando fin a nuestra conversación mental.

“Proseguiremos la marcha. No lograremos llegar a la costa norte al final del día”, anunció Olfred mientras deshacía las estructuras de piedra que él y Mica habían conjurado. Mica, por su parte, borraba las huellas de nuestro campamento, en caso de que aventureros o cazadores se adentraran demasiado.

Mis recelos sobre la posible implicación de ambas Lanzas en una traición a Dicathen habían mermado tras su comportamiento de anoche, mas no por ello abandoné la cautela.

Conjurando una pequeña ráfaga de viento, les asistí en borrar nuestras huellas antes de retomar nuestro trayecto.