**Capítulo 167 – La confianza para…**

**Punto de Vista de Arthur Leywin**

—¿Cuántas tropas necesitas? —interrogó el Rey Blaine, mientras la atención de todos se concentraba en el intrincado mapa táctico desplegado sobre la vasta mesa redonda.

—Tres… no, creo que dos divisiones serán suficientes —respondí.

—General Arthur, es en la costa oeste donde debemos concentrar la mayor parte de nuestras fuerzas —respondió Rahdeas, señalando con su dedo las proximidades de la Ciudad Etistin y Telmore—. Desplegar cerca de veinte mil efectivos hacia el norte dejaría esta zona excesivamente expuesta.

—Estoy de acuerdo con el Anciano Rahdeas —secundó el Rey Alduin—. Hay varias batallas cerca de la costa que han estado ocurriendo durante días. La retirada de una sola división inclinaría irremediablemente la balanza a favor del enemigo.

La Reina Priscilla enrolló el pergamino de transmisión que consultaba. —Todavía nos encontramos evacuando a los civiles de Telmore y Etistin. Si se retiran las fuerzas de la costa, nuestras tropas serán repelidas, lo que trasladaría el frente de batalla a las propias ciudades.

—Comandante, quizás podamos enviar algunos batallones élficos acantonados cerca de la Ciudad Asyphin hacia el linde fronterizo, pero dos divisiones parecen factibles —aconsejó la Reina Merial, el ceño surcado por la inquietud.

Virion, sentado frente a mí, elevó la mirada, abarcando a las Lanzas que aguardaban tras sus respectivos porta-artefactos. —¿Generales? ¿Qué piensan?

—Las vagas e infundadas sospechas de este mocoso, el General Arthur, sobre lo que ‘vio’, no justifican el sacrificio de una o dos ciudades —espetó el General Bairon.

—Dejando a un lado el tono desagradable de Bairon, él plantea un argumento sólido —dijo Mica, la Lanza enana que no parecía mayor que mi hermana—. El desplazamiento de una fuerza tan numerosa a lo largo de cientos de millas requerirá un tiempo considerable, incluso haciendo uso de los portales de teletransporte.

—¿General Aya? ¿General Varay? ¿General Olfred? —indagó Virion—. ¿Están de acuerdo?

El General Olfred, el más veterano de las Lanzas, asintió. —Resulta excesivamente arriesgado.

—Lo siento, General —la Lanza de los Elfos susurró a mi lado antes de hablar—. También estoy de acuerdo en que no es una decisión sensata.

Nuestras miradas convergieron en Varay, la única Lance que Arthur no estaba seguro de poder vencer.

—Si la afirmación del General Arthur es cierta, sería imperativo desplegar una gran cantidad de tropas, si no más, hacia el norte —respondió la Lance con su habitual sequedad.

Fue sorprendente contar con el apoyo de la General Varay, pero irónicamente, sus palabras jugaron en mi contra en esta ocasión. Sin embargo, Virion aprovechó hábilmente sus palabras para introducir la propuesta que anhelaba.

—La General Varay tiene razón en que, si lo que el General Arthur afirma es cierto, las tropas deben ser desplegadas sin dilación. Después de todo, apenas hemos registrado un único avistamiento de un retenedor desde el inicio de la guerra; si un retenedor y un Scythe lideraran este próximo ataque, los daños serían catastróficos sin las contramedidas adecuadas.

Todos asintieron en tácita aceptación.

—Por lo tanto —hizo una pausa dramática Virion, escrutando a cada una de las Lanzas con la mirada—, propongo que dos Lanzas acompañen al General Arthur en esta misión de reconocimiento para verificar la posibilidad de un ataque de gran envergadura liderado por un retenedor y un Scythe en el norte.

El resto del consejo intercambió miradas de inmediato, aguardando que alguien esgrimiera un argumento en contra.

—Comandante —el Rey Blaine habló—. Las Lanzas constituyen los pilares de nuestras divisiones en combate actualmente. Su ausencia prolongada hará disminuir la moral, y si un retenedor o un Scythe irrumpieran en el campo de batalla…

—Rey Glayder —interrumpió Virion, su mirada penetrante atravesó al Rey humano—. ¿Por qué cree que las Lanzas se han abstenido de participar en la mayoría de las batallas hasta ahora?

El Rey pelirrojo permaneció enmudecido.

—Es bastante simple. Sencillamente, no vale la pena el riesgo —continuó Virion—. Los hechizos destructivos a gran escala lanzados por cualquiera de nuestras Lanzas aniquilarían no solo a su ejército, sino también al nuestro. Incluso si hiciéramos que todos se retiraran, esta es nuestra tierra natal. La región sería devastada e inhabitable. Incluso si las Lanzas contuvieran su poder y asistieran a los soldados en el campo, empuñando solo la espada, aún habría víctimas y muertes, además de correr el riesgo de atraer a los retenedores o Scythes de Alacrya.

—Recordad siempre, al librar una batalla, que nuestros ciudadanos deben habitar esta tierra. El objetivo es ganar esta guerra, pero también preservar la mayor cantidad posible de nuestras ciudades. —La mirada imperiosa de Virion se posó de un Soberano de Dicathen a otro, impartiendo esta lección a todos los presentes en la sala—. Dicho esto, si el despliegue de dos Lanzas es cuanto se precisa para evitar un enfrentamiento masivo con Scythes y retenedores en el bando contrario, entonces diría que es un pequeño precio a pagar. Nuestras tropas pueden pasar unos días sin la supervisión directa de sus líderes.

Aunque las muestras de reticencia eran patentes en los rostros de los líderes, asintieron con lentitud, resignados.

Virion entrelazó las manos con una sonrisa taimada. —Bien, ¿Ahora bien, cuáles de nuestras Lanzas escoltarán a Arthur en esta incursión exploratoria al norte?

Una mano delgada se levantó desde el otro lado de la mesa. —Aunque Lord Aldir sea el comandante nominal de mis dos Lanzas, dada su ausencia, me atrevo a ofrecerlos voluntariamente para acompañar a Arthur.

Contuve el impulso de sonreír ante el rumbo que tomaban los acontecimientos. Todo se desarrollaba conforme a mi meticuloso plan.

Virion desempeñó su papel con astucia, simulando reflexionar sobre la propuesta de Rahdeas.

—¡En efecto! Como Lord Aldir no está presente, creo que es lógico que las Lanzas enanas operen bajo el mando del Anciano Rahdeas —secundó el Rey Blaine.

—Dado que las batallas se desarrollan en Sapin, estoy de acuerdo en que enviar al General Olfred y la General Mica sería una elección idónea —agregó la Reina Merial.

Virion asintió lentamente, con una lentitud que denotaba una falsa reticencia. —Muy bien, el General Olfred y la General Mica, temporalmente bajo el mando del Anciano Rahdeas, se dirigirán al norte con el General Arthur para investigar la posible incursión de un retenedor y un Scythe.

Ambas Lanzas de los enanos se inclinaron respetuosamente, emulando mi gesto.

—Esta es una misión de reconocimiento, pero la gestión de la situación queda a su juicio experto. La máxima prioridad es evitar alertar al enemigo, en especial si un retenedor o un Scythe estuviesen presentes. Si las circunstancias ofrecen una oportunidad realista de evitar un enfrentamiento a gran escala, se les autoriza a intervenir. Recordad, nuestra principal preocupación es mantener el conflicto alejado de las poblaciones civiles —agregó Virion—. Preparaos para la partida al alba. Las demás Lanzas, podéis retiraros.

Mientras me adentraba en el sombrío pasillo que se extendía fuera de la sala de reuniones, exhalé un hondo suspiro. Siempre había aborrecido las reuniones como estas, siempre tensas, plagadas de rodeos para denegar peticiones o de excusas para evitar acciones que pudiesen minar sus propios intereses.

Aunque el Consejo se presentaba como un frente unificado de las tres razas, sus arraigados ideales y el egoísmo inherente a sus propios reinos prevalecían sobre cualquier otra consideración. El Rey Glayder, paralizado por el temor desde la amenaza de Aldir tras la aniquilación de los Greysunders por su traición, se había tornado más insolente. Solo bajo la dirección de Virion, el Consejo funcionaba con una mínima cohesión.

Si bien Virion y yo logramos el resultado deseado, esto fue solo el comienzo. Me rasqué el cuello; el vendaje disimulado de Gideon me provocaba un escozor incesante, pero no podía retirarlo hasta encontrarme a solas.

La farsa de mi ilesión había surtido efecto durante el evento de hacía unas horas, y había disfrutado el resto de la velada, pero una inquietud persistía en mi fuero interno. Claire había estado presente en la fiesta; ella me había visto.

Ella me había visto, pero había rehuido mi mirada. No la había visto desde Xyrus, y mi último recuerdo de ella era su cuerpo empalado.

Intenté descifrar las razones de su evasión, pero el eco de pasos a mi espalda me trajo de vuelta a la realidad.

—¡Parece que estaremos juntos en una misión! —una voz resonante irrumpió a unos pasos de distancia.

—General Mica, General Olfred —los saludé cortésmente, girándome para encararlos.

—Solo llámame Mica —la enana de aspecto juvenil sonrió, mientras el General Olfred se limitó a asentir con un gesto de reconocimiento.

—Prefiero mantener las formalidades —decliné con gentileza—. Después de todo, ustedes son mis superiores en rango como Lanzas.

—Al menos el joven conoce algunos modales a pesar de su deficiente formación —dijo el General Olfred con una ceja levantada.

—Joven, me parece que nos entenderemos a la perfección.

Mi única interacción memorable con el General Olfred se remonta a mi primer traslado al castillo flotante, tras el incidente en la Academia Xyrus. En aquel entonces me había protegido del General Bairon, hermano de Lucas.

Sin embargo, aquello fue, sencillamente, el cumplimiento de una orden.

—Bueno, con su permiso. Debo procurarme algo de descanso para el inminente y extenso viaje de mañana. —Hice una leve reverencia antes de dirigirme hacia la escalera principal.

Mientras caminaba hacia los pisos residenciales, sondée la mente de Sylvie para percibir si estaba despierta. Al constatar que mi vínculo dormía profundamente, decidí tomar un breve desvío.

Al alcanzar la habitación al final del corredor, golpeé la sólida puerta de madera.

—¡Ya voy! —resonó la voz de Tessia.

La puerta se deslizó sin el menor crujido y al otro lado estaba Tess. Vestía ropa de dormir, pero su cabello aún goteaba humedad.

—¿Eres tú… Arthur? —jadeó Tess—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Lo siento —repuse con una sonrisa—. ¿Esperabas a alguien?

—S-Sí, Caria debía venir. Arthur, ¿qué sucede? —preguntó ella, percatándose de mi mirada en blanco.

—Nada. Sencillamente, te ves distinta a cómo te veías en el evento.

Tess enrolló una toalla alrededor de su cabeza mientras me observaba con el ceño fruncido. —¡Vaya! ¡Gracias por el apunte!

Al darme cuenta de mi error, meneé la cabeza con presteza. —No, lo expresé en el buen sentido. Te pareces más a la Tessia con la que compartí tres años de mi vida en aquel entonces.

—Debes perfeccionar tus dotes para la adulación —suspiró—. Espera, no, de hecho. Mejor no lo hagas.

Dejé escapar una risa ahogada. —¿Quieres dar un pequeño paseo conmigo?

Tras enfundarse una ligera bata sobre su ropa de dormir, me siguió por el pasillo hacia el balcón donde mi hermana había instalado sus blancos de práctica. Ninguno de los dos articuló palabra durante el trayecto, manteniéndonos de pie, uno junto al otro.

A diferencia del evento, nuestros brazos no estaban entrelazados, pero de alguna manera se sentía más íntimo.

Alcanzamos la terraza cubierta de césped y arbolada, pero continuamos caminando hasta llegar al confín. Sentado contra el grueso tronco de un árbol cercano, observé el firmamento nocturno.

Las nubes debajo de nosotros se desplazaban con lentitud, tenuemente iluminadas por la vasta luna en lo alto.

—Las estrellas son hermosas —musité con admiración. Proveniente de un mundo donde la luminiscencia urbana velaba las estrellas, ser testigo de un espectáculo tan sereno era una bendición que había aprendido a valorar.

—En noches serenas como esta, a veces me pregunto si realmente existe una guerra bajo nuestros pies —dijo Tess suavemente—. A veces vengo aquí e imagino que las nubes bajo nosotros son un océano y yo floto a la deriva en una barca. Ingenuo, ¿no crees?

—Creo que a veces tienes derecho a permitirte un ápice de ingenuidad —le dije—. Ahora lideras una unidad entera. Eres responsable de las vidas a tu cargo, y esa nunca será una carga sencilla de soportar, por mucha experiencia que acumules.

—Dices eso como si tú mismo hubieses ostentado tal posición —respondió ella, recogiendo las rodillas contra su pecho.

—Técnicamente eres un General, pero las Lanzas no dirigen a los soldados en el sentido tradicional.

—Tienes razón, y en ese sentido, mi situación es considerablemente más sencilla. El deber principal de una Lanza es derrotar en solitario a un adversario de su mismo calibre. —Me giré para encarar a mi amiga de la infancia—. Lo cual me lleva al motivo por el que deseaba verte.

—¿Guarda relación con lo que conversaste con tu abuelo y Gideon?

—¿Tan evidente fui?

—No eres de los que emprenden algo tan sentimental sin un motivo. O bien te ausentarás por un tiempo prolongado, o emprenderás algo peligroso de nuevo, o ambas cosas —señaló ella.

Esbozé una risa ligera. —¿Soy como un libro abierto?

—Eres más como un capítulo abierto —sonrió Tess—. Hay pasajes tan evidentes, pero a veces siento que no te conozco en absoluto.

—¿Como cuáles, por ejemplo?

Ella meneó la cabeza. —Bueno, para empezar, me gustaría saber cómo es posible que seas tan diestro en todo aquello que te propones, ¿cuál es tu secreto?

—¿Mi secreto?

—Magia, combate, astucia, oratoria… ¡diablos!, incluso en espionaje y estrategia militar —dijo—. Sé que lamentarse de la injusticia no cambiará nada. Solo me pica la curiosidad.

Me mordí la lengua. La tentación de confesarle a Tess todo sobre mi vida pasada se acrecentaba cada vez que la veía, pero ahora no era el momento.

—Simplemente, leí mucho en mi juventud.

—No sé lo que esperaba. —Su mirada reflejaba incredulidad, pero no inquirió más.

—Tess. Desconozco por qué te apremia tanta prisa, pero lo estás haciendo admirablemente —la conforté.

—Es frustrante —sonrió con cansancio.

—¿Frustrante?

—Me esfuerzo al máximo por alcanzarte. Mi mana core está solo medio escalón por detrás del tuyo, soy una Domadora de Bestias como tú y he recibido instrucción de algunos de los maestros más preeminentes del continente, además de un Asura, al igual que tú. Sin embargo, siento que cuanto más me acerco a tu estela, más te alejas de mi alcance.

—Tess…

—Solo prométeme que regresarás a salvo. —Suavemente deslizó su dedo por mi cuello, sobre el lugar donde se asentaba mi cicatriz. El vendaje que había aplicado para ocultar la antiestética marca empezó a desprendérsele a causa del hechizo de agua de Tess.

—No me importa con cuántas cicatrices regreses, mientras regreses entero y respirando.

Podía sentir mi rostro enardecerse por sus palabras. Intenté encontrar una distracción al recordar nuestra discusión frente a la tumba de Cynthia Goodsky.

Tanto entonces como ahora, ella se había inquietado por la misma razón.

—¿Por qué es tan crucial que me alcances, Tess?

Por un momento, el mundo a nuestro alrededor enmudeció mientras ella elevaba la vista hacia el firmamento nocturno. —Porque solo entonces tendré la confianza de decirte que te amo de nuevo.

Antes de que pudiera procesar sus palabras, Tess se volvió para mirarme una vez más. Su mirada se suavizó al brindarme una sonrisa tan dulcemente genuina, teñida de una timidez que me envolvió en una súbita oleada de calor.