Todos en el salón contuvieron la respiración, aguardando en silencio a que Arthur hiciera su aparición. Absorto, observé la inmensa galería al aire libre desde la altura del estrado. Cada persona presente parecía grabar la imagen de Arthur en su mente en el instante en que acaparó el protagonismo.

Había visto a mi amigo de la infancia hace apenas unas horas, lo que acentuó mi asombro ante su transformación. Su largo cabello castaño estaba recogido de forma desenfadada en un nudo detrás de la cabeza, asegurado con un alfiler ornamental. En lugar del atuendo formal humano habitual, vestía una túnica sedosa y ornamentada, similar a las nuestras, las de los Elfos. Sin embargo, a diferencia de nuestro atuendo tradicional, las mangas sueltas de su túnica apenas le llegaban a los codos, lo que dejaba al descubierto unos guantes ceñidos que le cubrían los brazos por completo. Como broche de oro a su refinada indumentaria, una suntuosa piel, nívea y pura, caía elegantemente de uno de sus hombros.

No había transcurrido mucho tiempo desde que se presentó al mundo ataviado con una armadura fastuosa que había encandilado a la multitud. No obstante, al verlo allí, bañado por la columna de luz y en su elegante atuendo, su aspecto trascendía lo meramente deslumbrante. Emanaba una presencia etérea, una que solo había percibido al contemplar al Maestro Aldir.

Absorta en su metamorfosis, solo reparé en ello cuando Arthur giró la cabeza, fijando su mirada en el Retenedor Vritra, inmovilizado en el hielo. Las rojas cicatrices que habían surcado su cuello ya habían desaparecido. Volviéndose hacia nosotros, habló con una voz grave y resuelta:

—Exhibir un cadáver como mero trofeo o recuerdo ante la mirada de las masas resulta una práctica que desapruebo profundamente. No obstante, los presentes esta noche no son la muchedumbre sin más. Cada noble aquí cuenta con súbditos: trabajadores, civiles y habitantes en sus dominios, que aguardan con avidez noticias sobre esta guerra. Hasta ahora, meras conjeturas y teorías infundadas eran lo único que podían ofrecerles.

Arthur hizo una pausa. La multitud, sin embargo, permaneció en un silencio expectante, aguardando con devoción sus próximas palabras.

—Nacido de un origen humilde, he logrado ascender hasta mi posición actual merced al apoyo de mi familia y de los amigos que encontré en mi senda. Soy, en la actualidad, una Lanza, el más joven de todos, pero no el más fuerte. Las Lanzas allá afuera, algunas de ellas librando batallas mientras hablamos, me superan con creces en poder. Aun así, fui capaz de vencer a un Retenedor, una de las supuestas ‘cimas de poder’ del ejército Alacryano.

Cuando Arthur volvió a detenerse, y murmullos emocionados empezaron a extenderse entre la multitud, comprendí que estas interrupciones en su oratoria eran deliberadas. Aun siendo un año menor que yo, y con un origen que no le había brindado instrucción ni preparación en oratoria o en las complejidades sociales, lograba, sin embargo, emplear cada respiración, palabra, pausa y gesto para dominar por completo a la audiencia.

—Como pueden constatar, no he padecido herida alguna en mi contienda contra esta fuerza presuntamente formidable, y me encuentro lo bastante íntegro para dirigirme a esta asamblea de nobles —sonrió, lo que arrancó risas de todos los presentes.

Apoyando una de sus manos enguantadas sobre el mausoleo de hielo, desvió su mirada hacia el estrado donde se sentaba el Consejo.

—Este símbolo no es solo mi ofrenda al Consejo que me ha conferido este honor, sino también un obsequio que, espero, todos puedan llevarse a sus hogares y difundir entre su gente; en sentido figurado, por supuesto.

Estallaron los vítores y las risas en cuanto Arthur hizo una reverencia, dando por concluido su discurso. Los artefactos lumínicos se reencendieron cuando Arthur descendió del estrado y mi abuelo Virion volvió a ocupar su lugar.

—Por favor, siéntanse libres de contemplar de cerca al Vritra, y espero que disfruten del resto de la velada. —Con eso, unos guardias tomaron el lugar de mi abuelo en el estrado, justo cuando los miembros del Consejo hacían su aparición.

A pesar de sus intentos por disimular su asombro, resultaba evidente por sus expresiones que, para ellos también, era la primera vez que veían el cadáver. Observé cómo mis padres y los de Curtis y Kathyln examinaban el mausoleo de hielo. Solo el anciano Enano, Rahdeas, se mantuvo a distancia, con una tensión apenas perceptible en su semblante.

—Princesa Tessia, ¿deseas que te acompañe a ver el cadáver? —interrogó la General Varay, un atisbo de extraña anticipación brillando en sus penetrantes ojos.

Para no defraudar a la Lanza, Curtis, Kathyln, Claire y yo la seguimos hasta el estrado, donde cada vez más nobles se arremolinaban alrededor de la Vritra congelada.

Una vez al frente de la estructura, custodiada por soldados, examiné el cuerpo inerte en su interior. No obstante, me resultó arduo sostener la mirada en la Vritra por mucho tiempo. Físicamente, a primera vista, parecía humana; sin embargo, las dos cuencas vacías donde sus ojos debieron estar revelaban un terror tan abrumador que ni la muerte había podido borrar.

Mientras observaba a Varay examinar meticulosamente cada ángulo de la Vritra, con sus manos recorriendo la superficie del mausoleo de hielo, y a Claire estudiar el cadáver con una expresión de agotamiento, un pensamiento me asaltó de improviso.

—¡Claire! —Tiré suavemente de su manga—. ¡Espera aquí! ¡Permíteme ir en busca de Arthur!

—¿Qué? Tessia, no…

Ignoré a Claire y me dirigí apresuradamente a la trastienda del estrado, tras los telones.

—Esta área está prohibida… —Una guardia femenina, apostada tras el estrado, retrocedió unos pasos—. ¿Princesa Tessia?

Sonreí, confeccionando una excusa al instante.

—Mi abuelo espera que me encuentre con él.

La guardia desvió su mirada hacia la angosta escalera que se abría a su lado.

—El General Arthur y el Comandante Virion no habían autorizado a nadie a descender por esas escaleras, ni siquiera a los demás miembros del Consejo —replicó con vacilación.

—Lo sé. Me indicaron que no revelara al Consejo mi presencia aquí —mentí—. Ahora, por favor, ambos me aguardan.

Reflexionó un instante más, pero se apartó con un leve asentimiento, permitiéndome el paso. No le expresé mi gratitud; eso habría levantado sospechas. Solo asentí y descendí por la escalera, apenas lo bastante ancha para el paso de una persona. La escalera se curvaba en un descenso interminable. Si no fuera por las sutiles variaciones en los diseños de los artefactos lumínicos, habría supuesto que alguna magia ilusoria estaba en juego.

Amortigüé mis pasos con magia de viento mientras bajaba las escaleras. Era consciente de la impropriedad de mis actos —incluso si solo eran Arthur y mi abuelo Virion—, pero la curiosidad me consumía por desvelar la naturaleza de esos asuntos trascendentales y el motivo de su secretismo ante el Consejo. Al aproximarme lo suficiente como para percibir voces tenues que murmuraban tras una puerta cerrada, desactivé mi magia antes de avanzar unos pasos más. Tanto el abuelo Virion como Arthur eran extremadamente sensibles a las fluctuaciones de maná, así que, si deseaba escuchar a hurtadillas, debía fiarme únicamente de mi oído.

Afortunadamente, gracias a mis sentidos agudizados tras la asimilación de mi Voluntad de Bestia, logré discernir lo que decían. Y, al parecer, el Artificiero Gideon también se encontraba presente.

—No te presiones, mocoso —gruñó mi abuelo Virion.

—Estoy bien. No necesité emplear magia, por lo que es más fatiga física que otra cosa —respondió Arthur, su voz sonaba apagada en contraste con su tono en el estrado—. Sin embargo, esta pasta en mi cuello resulta bastante asfixiante.

—Mejor no tocarlo, o la sustancia se degradará con mayor celeridad —murmuró Gideon—. No desearás que tus cicatrices se hagan visibles durante la celebración.

Arthur exhaló lo que apenas pude distinguir como un suspiro.

—Supongo que aún debo hacer otra aparición.

—Por supuesto que sí. Eres la figura central del evento —respondió mi abuelo Virion—. No obstante, tu discurso fue lo bastante convincente, así que quizás no sea imperativo que permanezcas hasta el final.

—Bien. Gideon, ¿qué tal resultó la grabación? —preguntó Arthur.

—Fue un engorro intentar capturar las imágenes en los instantes precisos que indicaste, ya que todavía hay un ligero desfase entre el momento en que acciono el disparador y el de la toma de la foto. Espera, déjame anotar esto para poder corregirlo.

—Concéntrate, Gideon —espetó Arthur, con impaciencia en su voz.

—Sé que te destrozaron las piernas brutalmente y apenas las has recompuesto, pero eso no justifica que te portes como un cascarrabias conmigo —se quejó Gideon—. De todos modos, conseguí capturar las imágenes del rostro de Rahdeas cuando Virion anunció por primera vez al Vritra, luego cuando Arthur hizo su primera aparición, y cuando él mismo declaró no haber sufrido heridas —señaló Gideon.

—Aquí, déjame ver eso —dijo mi abuelo Virion—. ¿Qué está mirando Rahdeas en esta foto?

—No qué, sino a quién —respondió Arthur—. Está mirando a la General Varay, que se encontraba entre la multitud. Le sugerí al padre de Tessia, Alduin Eralith, que encomendáramos a la Lanza el cuidado de los infantes reales.

—Así que, ¿Rahdeas supuso que la General Varay fue quien abatió al Vritra? —preguntó Gideon.

—Espera. ¿Fue por eso que inmovilizaste en hielo el cadáver del Retenedor? ¿Para que creyera que fue Varay? —Mi abuelo Virion interrumpió, con voz de asombro.

—Quería que creyera que la Lanza más formidable era la responsable de abatir a una de las cimas de poder del ejército Alacryano, antes de que se desvelara que fui yo quien lo eliminó —explicó Arthur.

—Siempre te guardas algún as en la manga, ¿no? —mi abuelo Virion rió entre dientes.

—Mira la cara de Rahdeas cuando vio por primera vez a la Vritra inmovilizada en hielo. Está sorprendido y mira inmediatamente a Varay —señaló el Artificiero—. Luego mira la imagen de él después de la aparición de Arthur y luego cuando anuncie cómo él, la más joven de las Lanzas, había derrotado al Retenedor sin sufrir una sola lesión.

—Se perciben conmoción e ira —señaló mi abuelo Virion—. La mayoría se sorprendería y progresivamente se alegraría más al saber que el presunto más débil es, en realidad, más formidable que una de las potencias Alacryanas.

—Esto aún no demuestra que Rahdeas esté colaborando activamente con los Alacryanos, pero nos ofrece una clara visión de su postura ante todo esto —agregó Arthur—. Lo confirmaremos en la próxima batalla cuando…

La voz de Arthur se extinguió. Ya no podía escuchar a ninguno de ellos.

¿Lord Rahdeas está ayudando a los Alacryanos?

Necesitaba escuchar más. ¿Qué estaba planeando Arthur en la próxima batalla?

Avancé unos pasos más para acercarme, pero seguía sin poder oírlos. Maldita sea. Consciente del riesgo, decidí arriesgarme, confiando en que el estado debilitado de Arthur me permitiría emplear un mínimo de magia, cuando una súbita oleada de maná surgió de las profundidades.

Cubrí mi rostro con mis brazos por instinto.

—Así que teníamos un ratoncito. —Mi estómago se contrajo al percatarme de que la voz de Arthur resonaba a escasos centímetros de mí.

—Sorpresa —articulé con voz débil.

**Punto de Vista de Arthur Leywin.**

Le devolví la sonrisa a mi amiga de la infancia mientras ella forzaba una propia. Virion, que me siguió, exhaló un suspiro al percatarse de que era su propia nieta quien nos espiaba.

—Ya sabes, a los muchachos no les agrada que las chicas curioseen de esa manera —rió Gideon.

La mirada de Tessia parpadeó antes de desviar la vista.

—No estaba curioseando. Regresé aquí para buscar a Arthur y la guardia me permitió el paso con suma facilidad.

—Sí, estoy seguro de que la guardia lo hizo —replicó Virion antes de conjurar una barrera alrededor de los cuatro—. Ahora, ¿cuánto has oído?

—Suficiente —respondió ella, su expresión tornándose grave—. ¿Acaso Lord Rahdeas es realmente…?

—Aún no tenemos certeza —interrumpí—. Es demasiado pronto para sacar conclusiones o actuar en base a la información recabada hasta el momento.

Su mirada se posó, cabizbaja.

—Ya veo.

—¿Hay algo más que debamos revisar, Virion? —Miré por encima del hombro al anciano Elfo.

—Creo que hemos inquietado a Rahdeas lo suficiente. Buen trabajo hoy, chaval —respondió Virion asintiendo.

Me giré hacia mi amiga.

—Entonces, ¿te gustaría acompañarme durante el resto de la velada?

Al principio, se sorprendió, pero sus labios se curvaron en una sonrisa radiante.

—¡Claro!

Al volver a subir las escaleras, nos recibieron alegres melodías y risas, junto al frecuente tintineo de los vasos.

—El ambiente se había tornado festivo —noté cuando Tessia enlazó casualmente su brazo con el mío.

—Si no hago esto, cada noble a la vista intentará invitarme a un baile o a compartir una bebida —explicó, desviando la mirada.

—¿Cada noble, eh? —Enfatizé—. Mi otrora mansa amiga de la infancia se ha vuelto de lo más segura de sí misma.

Apretó su agarre alrededor de mí, pellizcándome el brazo mientras correspondía a los saludos de los nobles cercanos. Imposibilitado de manifestar mi dolor ante tantas miradas, casualmente me incliné hacia ella, apartando sus dedos de mi brazo mientras susurraba:

—Ya veo a la misma Tessia, recurriendo a la violencia.

—Es porque solo la violencia parece funcionar en alguien tan obtuso como usted, General —replicó con una sonrisa afectada.

Mientras caminábamos por el amplio recinto de la fiesta, fui saludado incesantemente por nobles de ciudades lejanas. Y, a pesar de sus infantiles travesuras, Tessia me resultó de inestimable ayuda durante toda la velada. Me indicó a los invitados notables a quienes debía saludar y a aquellos con quienes bastaba un saludo sincero.

Si bien tenía experiencia en eventos como este en mi vida anterior, conocía muy poco de la política inherente a los tres reinos. Tessia, por otro lado, sabía con exactitud quiénes eran importantes y qué tipo de personalidades poseían. Guiando la conversación con sutileza, manteniéndola concisa y procurando no ofender a nadie, Tessia facilitó enormemente mi velada.

Quizás el único inconveniente de tenerla a mi lado era la mirada furibunda ocasional y el pellizco en mi piel cada vez que me sorprendía dedicando una sonrisa a las jóvenes que me saludaban. Supongo que la cortesía solo debe extenderse a los miembros de la sociedad fuera del ámbito de los posibles pretendientes.

—¡Hermano! —Ellie me llamó entre la multitud.

Mirando a mi alrededor, la vi agitando con entusiasmo su brazo en medio de un grupo de amigos. Incluso desde aquí pude ver el brazalete resplandeciente incrustado con el núcleo de bestia rosado de un guiverno fénix que había obtenido para ella y para su madre. Correspondiendo al saludo, caminé hacia ellas cuando mi hermana inesperadamente envolvió sus brazos en mi cintura.

—¿Ellie? —pregunté, sorprendido, mientras Tessia reía a mi lado.

—¡Él-Él realmente es tu hermano! —tartamudeó una niña con trenzas y un vestido voluminoso, tirando de la manga de Ellie.

—Chicas, me gustaría que conocieran a mi hermano y a la Princesa Tessia —anunció, inflando el pecho de orgullo mientras enlazaba sus brazos alrededor de mi otro brazo.

—¡Es un honor, General Arthur! ¡Princesa Tessia! —saludó una chica de cabello rizado con un vestido blanco ricamente ornamentado.

—¡Estuvo tan genial allí, General Arthur! —exclamó otra chica, acercándose a nosotros con creciente entusiasmo—. ¿Es cierto que no padeciste daño alguno al derrotar al Retenedor?

Al contemplar las miradas brillantes de las niñas, de pronto, me sentí cohibido.

—Aunque su aspecto es tan agraciado y frágil, es en verdad uno de los magos más poderosos de todo Dicathen —respondió Tessia por mí.

—Eres tan afortunada de tenerlo como tu hermano —suspiró una niña pequeña con el cabello corto y un adorable vestido con volantes—. Mi hermano mayor no logró ingresar a la Academia Xyrus, por lo que irá a una academia sin nombre en la Ciudad Carn, mientras que mi padre envió a mi segundo hermano a pelear en la guerra después de causar problemas con la hija de otro noble.

Observé en silencio mientras mi hermana continuaba departiendo con sus amigas. Fue un alivio verla reír y sonreír en lugar de derramar lágrimas por mis heridas, y nuestros padres estaban lejos de aquí. Tras darle otro abrazo a mi hermana, Tessia y yo nos apartamos de su grupo.

—Es curioso cómo mi hermana siempre siente la necesidad de presentarme a todo el mundo que conoce —sonreí—. Incluso en su séptima fiesta de cumpleaños en la Mansión Helstea, se lo contó a cada uno de sus pequeños amigos.

—Ella solo quiere presumir a su hermano mayor —rió Tessia, aferrándose ligeramente a mi brazo—. Incluso a las niñas de su edad les encanta chismorrear y alardear de lo que poseen, y para Ellie, su único hermano es una gran fuente de orgullo.

—Bueno, me alegra que parezca estar rodeada de jovencitas.

—Estoy segura de que tu hermana es muy popular entre los muchachos —bromeó Tessia.

Me quedé inmóvil, observando a mi hermana y a sus amigas, solo para ver cómo un pequeño grupo de jóvenes nobles se les acercaba. Tessia tiró de mi brazo.

—Ven ahora, no seas sobreprotector.

Mis ojos se dirigieron hacia la parte trasera del recinto, donde un enorme oso pardo roía un hueso grueso. Al sentir mi mirada, el Vínculo de mi hermana me devolvió la mirada con inteligencia. Negué con la cabeza, señalando a Ellie y su grupo. Boo se giró y, al percatarse del grupo de niños, asintió una vez. Le devolví el asentimiento. Sabía lo que tenía que hacer.

—¿Qué estás haciendo? —Tessia preguntó.

Me di la vuelta y seguí mi camino justo a tiempo para oír un fuerte gruñido y los asustados gritos de los pequeños detrás de mí.

—Nada.

Después de saludar a algunos nobles más, me desplomé en una silla. Mis piernas amenazaban con flaquear, pero me alegraba comprobar cuánto habían sanado. Alcé la vista para ver a Tessia buscando a alguien, estirando el cuello y alzándose de puntillas para divisar algo más allá de la multitud.

—Espera aquí —espetó ella, dirigiéndose de inmediato hacia la multitud. Después de un tiempo, la vi caminando de regreso con la General Varay a su lado, con una expresión abatida en su rostro.

—General —saludé, levantándome de mi asiento.

—General —repitió ella secamente, con sus ojos escrutándome.

—Lo siento mucho, Arthur —se disculpó Tessia de improviso—. La General Varay dijo que se había marchado. No deseaba verte.

—¿De qué estás hablando? —Respondí—. ¿Quién no quería verme?

Tessia exhaló un suspiro.

—Claire Bladeheart. Ella estuvo aquí hoy.