**Capítulo 165: Centro de Atención**

Aunque gran parte de mi vida la había dedicado a dominar el arte del decoro —saber qué decir y cómo decirlo en diversas situaciones—, me encontré sin palabras para responder a Claire. Percibía que cualquier intento de disculpa o consuelo resultaría fútil o insensible; ¿con qué autoridad podría asegurar que "todo estaría bien" tras haber lamentado mi propio estancamiento, cuando se trataba de una faceta de su existencia irrecuperable e inmejorable?

Para mi asombro, Claire exhaló una risa suave.

—Lo siento —aclaró ella, percatándose de mi desconcierto—, es que tu expresión… Si no te conociera tan bien, habría jurado que habías engullido un insecto, o algo peor. No te preocupes. Ya lo he asumido, en gran medida.

—Pero aun así… —murmuré.

—Está bien —replicó Claire, con un gesto de cabeza restándole importancia—. Ya se lo comuniqué a mi tío: mi intención es contribuir en todo lo posible en la Institución de la Espada Bladeheart, regida por mi familia. Considero que instruir a nuevos soldados podría ser mi manera de aportar a esta guerra.

No logré articular palabra. Ella, que había rozado la muerte y ahora estaba despojada de su magia, era quien intentaba animarme, mientras yo permanecía abatida.

—¡Claire! —una voz nítida resonó de repente a nuestras espaldas.

Ambos levantamos la vista y vimos al primogénito de la Familia Glayder y a su hermana en lo alto de la escalera. Los ojos del Príncipe Curtis se clavaron en Claire; sus cejas afiladas se fruncieron con una mezcla de preocupación y frustración. La Princesa Kathyln, ataviada en un resplandeciente vestido blanco, y aunque conocida por su impasibilidad, tenía los ojos enrojecidos e hinchados por las lágrimas, y sus delicadas manos pálidas se aferraban a sus costados.

Antes de que Claire pudiera articular palabra, ambos se precipitaron y estrecharon en un abrazo a su antigua líder.

—Es un placer verlos a ambos —resopló Claire, luchando por recuperar el aliento.

El Príncipe Curtis soltó a Claire; su expresión seguía siendo una mezcla de preocupación y enojo.

—¿Sabes lo preocupados que estábamos todos? Que estés aquí significa que estás bien, ¿verdad?

—¿Qué ha sucedido? —añadió Kathyln.

Tomé asiento y observé cómo los tres se ponían al día. Claire les relató a Curtis y a Kathyln la misma historia que a mí. Al observar cómo sus rostros se ensombrecían, supuse que yo debí de reflejar una expresión similar instantes antes.

Al igual que yo, Curtis se quedó petrificado, incapaz de formular respuesta alguna después de que Claire revelara su imposibilidad de manipular maná. Para mi sorpresa, sin embargo, fue Kathyln quien habló.

—Eres muy fuerte —respondió ella.

Elevó su mirada húmeda y fijó sus ojos en su antigua líder. —Considero que tu capacidad para superar un obstáculo tan formidable y seguir adelante con una sonrisa revela mucho más sobre ti que la coloración de un núcleo de maná.

Aturdida por la potencia de sus palabras, moví la mirada para ver que Claire se había tensado ante la respuesta de la Princesa.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. —¿Eh?

Sorprendida por su propia reacción, Claire se secó las lágrimas apresuradamente con las palmas de las manos, pero estas se negaron a cesar. —E-Esto es vergonzoso. No puedo creer que esté llorando ahora mismo.

Mi pecho palpitó al verla llorar, y la Princesa Kathyln la abrazó una vez más. Curtis se giró hacia mí y bajó la cabeza, pero, aparte de eso, ambos permanecieron en silencio.

Los sollozos de Claire pronto se transformaron en risas, mientras ella misma se mofaba de su estado.

—Mírame. ¡Antes apenas era presentable, y ahora soy un desastre lloroso y con mocos!

—¿Para quién intentas estar presentable? —bromeé, lo que provocó una risa entre los tres. Así, el hielo se había derretido, y avancé hacia ellos.

—Princesa Tessia —sonrió Curtis, mientras asentía cortésmente—. Pido disculpas por no saludarla de inmediato.

—Princesa Tessia —repitió Kathyln, inclinando la cabeza.

—No hay problema —le devolví la sonrisa—. Y deberíamos sentirnos un poco más cómodos entre nosotros, considerando que fuimos compañeros de clase en algún momento. ¿No es así, Curtis, Kathyln?

—Tienes razón —sonrió Curtis—. Y sí, ha pasado un tiempo, Tessia.

—Es agradable verte de nuevo —dijo Kathyln con una sonrisa tan tenue que casi la confundí con una crispación.

Los tres nos acomodamos finalmente alrededor de una mesa en el patio cercano. Yo no era particularmente cercana a ellos, pero los cuatro compartíamos un amigo común que nos ayudó a congeniar rápidamente: Arthur. Los tres tenían mucho que contar sobre mi amigo de la infancia y, muy pronto, compartimos risas rememorando anécdotas que lo involucraban.

—Él siempre parece tan sereno y maduro —rio Claire entre dientes—. Y luego lo veo haciendo cosas extrañas, como pelear por la carne de su plato con su vínculo en la cafetería.

—Ni me hables. Lo conozco desde hace más de una década y aun así no siempre puedo discernir lo que piensa —suspiré.

—¿Cómo era Arthur cuando era más joven? —preguntó Kathyln.

Tuve que reflexionar un momento antes de responder. —Recuerdo que era mucho más frío. Mantenía su distancia de todos. Incluso en los momentos en que reíamos juntos y nos gastábamos bromas, siempre parecía haber una cierta contención por su parte. Por supuesto, en aquel entonces no lo comprendía, pero, echando la vista atrás ahora, Arthur ha avanzado enormemente como persona íntegra.

—Sin embargo, hubo momentos en los que realmente lo envidié —admitió Curtis, rascándose la mejilla con una mezcla de vergüenza.

—Ciertamente, es alguien de quien la mayoría de los chicos sentirían envidia en lo que respecta a la magia y el combate, pero le faltan otros aspectos —respondí.

—¿Y qué aspectos podrían ser esos? —sonrió Claire con malicia—. ¿Acaso es comprender el corazón de una mujer?

—¡No tenía un aspecto específico en mente! —Aparté la mirada, esperando que el cielo nocturno ocultara el rubor en mis mejillas.

Claire giró la cabeza hacia la serena Princesa. —Tu rival más formidable en el amor ni siquiera puede admitir sus sentimientos, Kathyln.

—¿Qué? ¿Rival en el amor? —exclamó Curtis, girándose también hacia su hermana—. ¿Quién? ¿Arthur?

El rostro antaño pálido de la Princesa se tiñó de un rojo tan intenso que temí que se desmayara. —N-No. Quiero decir, no importa. Creo que a Arthur le sienta mucho mejor la Princesa Tessia.

—¡Eso no lo creo! —Claire continuó bromeando—. No puedes rendirte sin luchar.

Curtis intervino, advirtiendo a su hermana que era demasiado joven para iniciar un romance, mientras Kathyln negó todas las acusaciones de Claire y me lanzó una mirada.

Sonreí, pero también examiné con detenimiento a la Princesa sentada frente a mí. Ojos grandes y oscuros, enmarcados por pestañas largas y tupidas, en un rostro tan diminuto que podría cubrirse con una sola mano. Una tez lechosa y un cuerpo tan pequeño y delicado que incluso yo sentía el impulso de proteger. Más allá del hecho de que era una usuaria de magia Anormal extremadamente dotada, no percibía en ella defecto alguno.

Me preguntaba si Arthur preferiría a una joven hermosa y reservada.

—¿Tessia?

Salí de mi aturdimiento al escuchar la voz de Curtis. —Ah, lo siento. Estaba ensimismada en otros pensamientos.

—Está bien. Tenía curiosidad por saber dónde estaba Arthur. No lo he visto por ninguna parte.

—Lo vi esta mañana —le respondí—. Aún se estaba recuperando, así que no creí que asistiría al evento, pero parece que sí lo hará.

—¿Arthur se lastimó? —espetó Kathyln, sorprendiendo a su hermano y a Claire.

Asentí. —Está bien ahora. Supuestamente, fue un error suyo, pero siento que no me están revelando toda la verdad.

—Arthur no es del tipo que comete un error en combate —señaló Curtis—. Me pregunto qué habrá sucedido.

Claire dejó escapar un profundo suspiro. —Sabes… he llegado a aceptar mi lesión, pero si hay algo de lo que me arrepiento es de no poder luchar al lado de Arthur durante esta guerra.

—Tengo curiosidad por saber cómo estaría él también. Si está tal como estuvo durante el incidente en Xyrus, sé que valdría la pena —dijo Curtis.

Los recuerdos de cuando los soldados y yo encontramos a Arthur en la cima de la montaña de cadáveres aún me provocaban escalofríos. Era una faceta de Arthur que no me importaría no volver a presenciar nunca más.

Continuamos nuestras conversaciones hasta que un drástico aumento en el nivel de ruido hizo evidente que algo inusual estaba ocurriendo.

—Creo que es hora de regresar al salón principal —sugirió Claire, poniéndose de pie. El resto de nosotros comenzamos a seguirla escaleras arriba cuando, de repente, se detuvo.

—¿Qué sucede? —la llamé, mientras ella permanecía rígidamente inmóvil en lo alto de las escaleras, pero mi preocupación se disipó al alcanzarla.

Ataviada con una elegante armadura compuesta únicamente por una hombrera y grebas de mithril, se encontraba la Lanza Cero, General Varay Aurae. Las tradiciones, que se remontaban a la época en que los receptores de estos legendarios artefactos operaban desde las sombras, los obligaban a ser conocidos únicamente por sus alias. Después de que estos galardones se hicieran públicos como Lanzas, estos 'nombres en clave' rara vez se empleaban, aunque siempre me parecieron ingeniosos.

—Maestro —Kathyln hizo una reverencia de inmediato.

—General Varay —saludé.

—Buenas noches —asintió ella, dirigiendo su mirada de Kathyln a su hermano, y luego de vuelta a mí—. Estoy aquí para escoltarlos durante el evento. Por supuesto, la señorita Bladeheart puede unirse.

—Claire, ¿estás bien? —pregunté, sacudiéndola suavemente.

Dando un paso atrás, se giró hacia mí con una sonrisa irónica. —S-Sí, es solo que, al no poder usar maná, el aura de la General Varay, aun estando suprimida, me paralizó por un instante. Ahora estoy bien —añadió apresuradamente, al percibir las expresiones de preocupación en nuestros tres rostros.

Continuamos caminando, pero mis pensamientos regresaron a Claire y a todas aquellas cosas que ahora era incapaz de hacer, y que todos habíamos dado por sentadas.

—Incluso en un lugar como este, ellas destacan —murmuró una voz a unos metros de distancia, sacándome de mis pensamientos.

—Realmente hay que juzgarlas con un rasero completamente distinto —susurró otra voz, esta vez más cercana—. Y yo que pensaba que las muchachas de Kalberk eran hermosas. —¿Y se atreven a adentrarse en esas señoritas tan primorosas y recatadas? —respondió su amigo—. He oído que las muchachas de Blackbend son más ‘dispuestas’, si me entiendes.

Su amigo ahogó una risita detrás de un puño enguantado, pero se petrificó al instante al darse cuenta de que mis ojos estaban fijos en él. Reprimí el impulso de reprenderlos; en el pasado, probablemente lo habría hecho en voz alta para que todos escucharan, pero esto no era nada nuevo ni valía la pena armar un escándalo. Además, mi mirada parecía suficiente para silenciarlo por el momento.

No hacía falta decir que, al caminar junto a la General Varay, acompañadas por Curtis, Kathyln y la enigmática hija de la familia Bladeheart —a quien no se había visto desde el incidente de Xyrus hasta este momento—, las cabezas giraban a diestra y siniestra. Al mirar a mi alrededor, observé cómo hombres de linajes nobles codeaban a sus compañeros, intentando disimular su interés, del mismo modo que las jóvenes procuraban ser discretas mientras observaban a Curtis. Tenía que admitir que, aunque él y Darvus vestían estilos muy similares, no podían parecer más dispares. Mientras Darvus, con el cabello engominado hacia atrás y un atuendo excesivamente adornado con oro, parecía más un rufián ataviado que un noble, para nadie en la sala cabía duda de que Curtis era de la realeza.

Mientras recorríamos el pasillo, repleto de nobles con miradas fijas, agradecí la presencia de la General Varay a nuestro lado. Incluso los nobles más osados no se atrevían a dar un paso en nuestra dirección con una Lanza custodiándonos.

Claire se inclinó hacia mí. —¿Cómo se habitúan ustedes a recibir tanta atención? Es absolutamente agobiante.

Sonreí y le susurré de vuelta. —Simplemente no tropieces con tus propios pies.

—Excelente —ella bajó la mirada—. Ahora soy consciente de mi propia forma de andar.

Al acercarnos al frente del estrado, vi a mis padres junto al resto del Consejo, sentados contra la pared, cuando de repente todo el salón se sumió en la oscuridad.

Jadeos de asombro y murmullos de confusión estallaron. Si bien no podía mejorar mi visión como los Potenciadores, mi asimilación con el Guardián de Elderwood agudizó mis sentidos hasta el punto de que pude percibir incluso a los miembros del Consejo intercambiando miradas perplejas.

El murmullo en el salón se apagó lentamente, pues la mayoría había empezado a asumir que formaba parte del evento, hasta que solo se escucharon los suaves susurros de la ropa.

Los pasos resonaron en la parte superior del estrado de madera, acrecentando aún más el suspenso entre los invitados, hasta que un artefacto de iluminación flotante sobre el estrado proyectó un pilar de luz sobre él, revelando a mi abuelo, Virion.

—¡Gracias a todos por la espera! —Su voz aguda resonó con autoridad, evocando aplausos de los nobles, pero yo solo pude gemir de vergüenza.

Todos parecían apreciar el teatro, pero a mí me resultaba de mal gusto. Mi abuelo, la figura de máxima autoridad en Dicathen durante esta guerra, ciertamente se había ataviado para la ocasión. Llevaba una rica túnica de color burdeos, profusamente adornada con detalles dorados y brillantes joyas negras. Incluso su cabello parecía centellear como perlas, muy probablemente gracias a la luz, mientras permanecía erguido con las manos cruzadas a la espalda.

Después de que los aplausos se apaciguaran, mi abuelo habló. —Primero, permítanme disculparme con todos los presentes. Sé que poco se reveló sobre el propósito de este evento. Esto se hizo intencionalmente, no por protección y ciertamente no por seguridad. No, esto se hizo para sorprender a todos y cada uno de los asistentes que hoy se encuentran aquí.

Las cabezas se giraron mientras los nobles se miraban entre sí con confusión, asegurándose de haber escuchado correctamente.

—Sí, todos escucharon correctamente —rio entre dientes—. Algunas noticias positivas en forma de sorpresa son algo que todos necesitamos en estos tiempos de apremio.

Murmullos de aprobación resonaron entre los que nos rodeaban.

—Entonces… como ya los he hecho esperar lo suficiente, ¡permítanme presentarles nuestro primer paso hacia la victoria en esta guerra! ¡Hemos venido hoy para felicitar al responsable de erradicar a un poder central del lado enemigo: un Retenedor! —Mi abuelo se hizo a un lado cuando un zumbido resonó desde abajo. El estrado se partió por la mitad mientras la horrible figura, envuelta en una tumba de hielo, se elevaba.

Los nobles más cercanos al estrado retrocedieron varios pasos, presas del miedo; algunos de los más débiles incluso tropezaron.

Sumida en un estupor mientras contemplaba al Vritra, sentí un tirón en mi brazo. Al voltear, vi a Claire apenas manteniéndose en pie; su rostro había palidecido hasta la muerte. —¿Claire?

Agarré apresuradamente a mi amiga, sosteniéndola erguida por la cintura. —¿Quieres que retrocedamos?

—No —sacudió la cabeza—. Necesito poder soportar al menos esto.

Me dolió ver a alguien a quien una vez consideré tan indefenso, pero la dejé estar y me giré hacia el estrado. Para que un ser pudiera emanar un aura tan nociva incluso después de la muerte, solo podía imaginar cuán poderoso debió haber sido.

Cuando observé por primera vez que el Vritra estaba confinado en hielo —y en tal magnitud que sentí el frío desde mi posición—, mi mirada se desvió inconscientemente hacia la General Varay, pero ella parecía tan aturdida como cualquier otro presente en la sala.

Y su mirada no estaba fija en el monstruo desfigurado.

Volví a mirar al estrado y vi a otra persona emerger desde atrás, oculta entre las sombras tras la columna de luz que iluminaba al Retenedor encerrado en hielo. Y aunque, después de tantos años, debería haber aprendido a esperar algo así, no pude creer lo que veía. Al igual que la General Varay y todos los demás en esta sala, me sorprendió cuando Arthur apareció a la vista de todos.