**Capítulo 164 – Un Rostro Conocido**

La figura que se alzaba ante mí, con una ligera inclinación de cabeza, lucía un suntuoso vestido de un negro resplandeciente. La tela sedosa emergía justo por encima del nacimiento del cuello, con sutiles volantes que le conferían un aire juvenil e inocente. Las mangas se extendían a lo largo de los brazos, replicando los delicados volantes en sus extremos, mientras que el vestido, de un corte más breve, ascendía justo por debajo de mis rodillas. Hebras de cabello broncíneo caían por un lado en cascadas impecablemente dispuestas, contrastando vívidamente con la sombría tonalidad de su vestimenta.

Tras meses enfundada en armadura y cubierta de hollín y tierra, me costaba reconocer a la persona reflejada en el espejo.

—Estás preciosa —dijo mi madre, alternando su mirada entre mi reflejo y yo, con una cálida sonrisa en su rostro. Sin embargo, al verla sentada, correctamente erguida en una silla a mi lado, no pude evitar sentir que la confianza en mi nueva vestimenta se disipaba.

Aunque sabía que era considerablemente más joven que mi padre, mi madre debía haber superado su lozanía. Con todo, su brillante cabello plateado conservaba su exuberancia, sus ojos azules, su fulgor intacto, y su piel se mantenía tan joven y tersa. Ella y mi padre ya habían finalizado sus preparativos para el evento. A diferencia de mi oscuro atuendo, mi madre lucía un hermoso vestido de un delicado rosa empolvado que caía con gracia, acentuando su esbelta cintura y sus caderas amplias, todo ello con una elegancia contenida.

Me examiné con detenimiento, girando a un lado y otro para apreciar cada ángulo, mientras un equipo de doncellas asentía con discreta aprobación. —No estoy del todo convencida. El vestido es un poco oscuro, ¿no? ¿Quizá debería optar por algo más vibrante?

—Creo que el negro te confiere un aire de madurez —respondió ella—. ¿Qué opináis, muchachas?

—Estoy de acuerdo —respondió la doncella principal con presteza—. Esta creación fue elaborada por un afamado tejedor de seda de la Ciudad Kalberk, quien lo diseñó específicamente para usted, Lady Tessia. Los cordones y los volantes confieren un encanto sutil, mientras que la forma y el color general del vestido emiten una imagen decididamente sensual, disculpe mi franqueza.

—¿Sensual? —musité, girando de nuevo a izquierda y derecha.

—Laylack, el diseñador, sostiene que la vestimenta por sí misma no debe ser la única belleza. Más bien, la ropa debería subrayar y realzar la belleza del usuario —añadió una criada más joven—. Creo que este vestido logra su cometido con maestría. Si no conociera la verdad, pensaría que su cabello y sus ojos irradiaban luz propia en contraste con el vestido.

—¡Oh, vamos! ¡Muchachas, me dijisteis lo mismo cuando usé mi armadura por primera vez! No puedo confiar en ninguna de vosotras —repliqué, mientras una sonrisa traviesa se dibujaba en mis labios. Una oleada de risas llenó la estancia mientras las doncellas ultimaban los toques finales con presteza.

Al franquear el umbral de mi aposento, observé a Stannard, Darvus y Caria conversando animadamente.

—¡Su Majestad! —los tres se irguieron con presteza al ver a mi madre, antes de reverenciarla al unísono.

—Señor Berwick, Señor Clarell y Señorita Rede —respondió mi madre con una sonrisa suave, antes de volver la cabeza hacia mí—. Tessia, te veré allí arriba. Tengo asuntos que atender con tu padre y los demás miembros del Consejo.

Mientras el evento tendría lugar en la planta más elevada del castillo, mi madre fue conducida hacia la gran escalinata, mientras nosotros permanecimos en el pasillo con un par de guardias del castillo. Mis tres amigos y miembros de mi escuadrón esperaron en silencio a que mi madre y sus criadas se alejaran, antes de volverse hacia mí con una sonrisa pícara.

—Te ves bien, princesa —Darvus, vestido con un elegante traje negro, me dio un codazo juguetón mientras nos dirigíamos a las escaleras. Su melena, habitualmente indómita, brillaba, aplacada con aceite, mientras que el corte impecable del traje disimulaba con acierto su complexión robusta.

—Estás siendo desagradable, Darvus —suspiró Caria, girándose hacia mí—. Pero no miente. Estás preciosa.

Era obvio que mi menuda amiga había dedicado un gran esfuerzo a su atuendo para la ocasión, y el resultado era innegable. Para complementar su aspecto dulce y su cabello, una cascada de rizos ondeantes, lucía un vestido verde esmeralda, de tela ondulante, que le llegaba hasta la mitad del muslo, una longitud que la generación anterior no consideraría indecorosa, incluso sin medias.

—Gracias, pero no anticipaba la incomodidad que me causaría este atuendo.

—Al menos tú te ves bien con tu atuendo —se quejó Stannard desde atrás—. Yo parezco un ave de adorno.

El resto de nosotros reímos cuando Stannard agitó su resplandeciente túnica azul, emulando el aleteo de un ave. En lugar de usar un traje ajustado como Darvus, Stannard había optado por una opulenta túnica de mago, que parecía más ornamental que práctica.

—En cualquier caso —me volví hacia Caria, que caminaba a mi lado—. Te ves verdaderamente encantadora. ¿Acaso buscas cautivar a algún noble en el evento?

La cara de Caria se sonrojó al instante, pero intentó mantener la compostura mientras respondía. —¡Por favor! La mayoría de los nobles más jóvenes que asisten son probablemente herederos familiares, lo que significa una cosa: ¡son sumamente pretenciosos! En serio, se resguardan con celo para proteger su linaje, mientras sorben vino.

—Mi hermano mayor es uno de esos herederos de los que hablas —respondió Darvus—. Y, casualmente, serías la pareja ideal para él.

—Entonces, tal vez, ayudemos a Stannard a hallar una dama digna con quien sentar cabeza después de que termine la guerra —añadí.

—Sí, por favor —asintió con vehemencia—. Me gustaría mucho eso.

—¡Oye! ¿Por qué no me ayudas a mí? —se quejó Darvus.

—¡Silencio! —Caria se acercó y golpeó el brazo de su amigo de la infancia—. ¿Por qué la princesa de Elenoir le presentaría a la gente un amasijo de músculos tan zafio?

—¿Disculpa? —Darvus se llevó una mano al pecho, como si hubiera sido apuñalado—. Después de invitarlos amablemente a ustedes dos… ¿Estas son las gracias que obtengo?

—Tessia nos habría invitado incluso si tú no lo hubieras hecho —respondió Stannard.

—¡Sea como fuere! Voy a aprovechar la oportunidad para escuchar el gran anuncio y degustar algunos de los manjares —dijo Caria.

—También tengo curiosidad por saber cuál será el anuncio —dije.

—¿Tu abuelo ni siquiera te lo dijo? Debe ser grande… —dijo Darvus, con las cejas levantadas.

Para cuando llegamos al rellano de la escalinata, el flujo de personas se había detenido debido al ingente volumen de asistentes que pugnaban por ascender, pero en medio de nuestras bromas triviales y las conversaciones sobre misiones recientes, el tiempo transcurría con notable celeridad. A diferencia de algunos eventos pasados celebrados por el Consejo, este también estaba abierto a nobles externos a la corte, por lo que la imponente escalera de caracol estaba atestada de nobles, poco habituados a la aglomeración en espacios tan reducidos, no dudaban en expresar en voz alta su descontento. Algunos aprovecharon la oportunidad para presumir ostentosamente ante sus pares sobre la vasta extensión de tierras y la riqueza de sus linajes, en un tono que distaba mucho de ser casual, con la esperanza de impresionar a potenciales pretendientes.

Si bien percibí algunas miradas en mi dirección, escasos nobles osaron intentar acercarse. Aquellos que lo hicieron fueron disuadidos con facilidad por mis guardias. Era evidente la incomodidad de Caria y Stannard en medio de tantos nobles. Aunque Caria había tenido cierta exposición, ya que su familia había servido al linaje de Darvus durante generaciones, Stannard provenía de un origen más modesto.

—Ya estoy cansado —murmuró Stannard, mientras era empujado y arrastrado por la multitud.

—Crees que es malo aquí, pero imagina lo lleno que está en los pisos inferiores, más cerca del portal de teletransporte —consoló Darvus.

Caria asintió. —Sí, escuché que hay muchos nobles procedentes de fuera del castillo, ya que esta es la primera vez desde el inicio de la guerra que el castillo ha abierto sus puertas a algo más que a sus residentes habituales.

Ascendiendo lentamente hacia la planta superior, no pude evitar escudriñar el entorno con regularidad, con la secreta esperanza de avistar a Arthur Leywin. Lo más probable era que aún estuviera recuperándose o que llegara más tarde, pero mis ojos parecían buscar instintivamente aquella cabellera castaño rojiza.

Como si leyera mi mente, Caria preguntó: —¿Por cierto, dónde está tu apuesto amante?

—¡Él no es mi amante! —exclamé con demasiada vehemencia, girando la cabeza para escrutar a nuestro alrededor—. Y sufrió una lesión reciente, así que creo que está descansando… probablemente.

—¿El Señor Lanza resultó herido? —Darvus jadeó con sorna—. Supongo que no es tan fuerte como dicen que es.

—Sin embargo, él te doblegó —comentó Stannard, con una inocencia impostada.

—¡Cállate! —replicó mi corpulento compañero, antes de mirar a Caria—. Y él no es tan guapo. Con esa melena larga, apuesto a que muchos lo confunden con una muchacha.

—Aww, ¿alguien se siente celoso? —Caria sonrió—. Escuché que después de la gesta de Arthur Leywin en la mazmorra, había no pocas jóvenes prendadas de él.

—Parece que nuestra princesa tiene que defenderse de la competencia, además de los Alacryans y las bestias de maná —se rió Stannard.

—Sabéis que puedo degradaros a todos ahora, ¿verdad? —amenacé.

Tras media hora de ascender por la escalinata, finalmente llegamos al piso superior del castillo. Al alzar la vista, yo, junto con todos los que acababan de salir de la escalera, exhalamos un suspiro de asombro. Al igual que la terraza en la planta residencial, la parte superior del castillo estaba cubierta por una barrera transparente, a modo de cúpula, que daba la impresión de celebrarse a cielo abierto. El sol apenas comenzaba a ponerse, de modo que el castillo se hallaba bañado por una extensión infinita de magenta sereno y naranja ardiente. Orbes lumínicos flotaban sobre nosotros dentro de la cúpula, irradiando suaves fulgores.

Con cientos de nobles —desde Elfos hasta Humanos y Enanos—, todos ataviados con meticulosa elegancia, y una orquesta ejecutando una variedad de flautas e instrumentos de cuerda para acompasar el murmullo de las conversaciones, al subir al último piso me sentí transportada a un hipnotizante reino de fantasía.

Darvus dejó escapar un prolongado silbido de admiración, mientras la mirada de Stannard se movía de un lado a otro con asombro.

—Es hermoso —suspiró Caria.

—Ugh, he visto a mi familia —gruñó Darvus con desdén—. Caria, vamos. Saludémoslos ahora y liquidemos el compromiso de una vez.

Cuando Caria fue arrastrada a regañadientes por su amigo de la infancia, avisté a Emily Watsken, ataviada con un vestido amarillo vibrante, aunque con algunas manchas visibles, sirviéndose una bebida cerca del escenario vacío. La aprendiz de artífice no parecía inmutarse por las miradas de desdén y reprobación de los nobles cercanos mientras apuraba su bebida de un solo trago, con despreocupación.

—¡Emily! —gritó Stannard antes de que yo tuviera la oportunidad de llamarla.

—¡Ah! ¡Pequeño Stannard! ¡Princesa! —saludó Emily Watsken, agitando su vaso vacío.

Me eché a reír al verla, ajena a las apariencias o a la opinión ajena, corriendo con torpeza mientras sostenía su vestido. Emily Watsken respiraba con dificultad cuando nos alcanzó.

—¡Finalmente, gente que conozco!

—No esperaba verte aquí —le dije, después de saludar a mi amiga con un cálido abrazo.

—¿Quién crees que fue responsable de configurar todos estos artefactos de iluminación? —rodó los ojos.

—¿Hiciste todo esto? —exclamó Stannard.

—Bueno, ciertamente no fue mi despreocupado y holgazán maestro —murmuró con amargura.

—¿Es así como conseguiste esas manchas? —me reí.

Emily Watsken miró hacia abajo y jadeó. —¡Oh, no! ¡Ni siquiera me di cuenta de esto! Debe haber sido cuando estaba llenando más líquido conductor de maná.

—Oye, Emily. ¿No es ese tu maestro de allí? —Stannard señaló cerca de las mesas donde, he aquí, el maestro artífice Gideon alternaba entre morder una pata de ave y sorber una copa de vino.

—¡Maldita sea! —murmuró Emily Watsken, antes de ir pisándole los talones—. ¡Maestro Gideon!

El viejo artífice se atragantó con la pata de ave que había estado consumiendo ante el estrepitoso clamor de Emily Watsken, mientras los dos la seguíamos con la cabeza gacha de vergüenza.

—¡Viejo! ¿Después de abandonar tus obligaciones alegando malestar, apareces aquí para holgar y darte un festín? —Emily Watsken bufó, arrebatando la pata de ave a la que Gideon intentaba hincar el diente de nuevo.

—¿Debes vociferar de ese modo, querida aprendiz? Estoy justo frente a ti —gruñó Gideon con hastío, tomando un sorbo de su vaso antes de percatarse de nuestra presencia—. Princesa Tessia, Stannard… me complace ver que seguís con vida. Siempre es una buena noticia.

—Cuánto tiempo sin veros —saludé, mientras Stannard se inclinaba respetuosamente.

Emily Watsken dejó escapar un suspiro de resignación mientras devolvía la comida a su maestro. —Normalmente no te interesan este tipo de eventos. ¿Qué te trae por aquí, además de los manjares y el licor gratuito?

—Tu abuelo me dio una tarea bastante interesante —me dirigió una mirada—, así que solo estoy pasando el tiempo hasta entonces. Además, podré ver a la única persona de todo este continente que, osaría decir, es más inteligente que yo.

—¿Hay alguien más inteligente que usted, Maestro Gideon? —preguntó Stannard, con genuina sorpresa.

Mientras tanto, Emily Watsken se inclinó, con los ojos chispeantes de curiosidad. —¿Qué es esta tarea?

—El muchacho, el predilecto de la princesa, Arthur Leywin —suspiró Gideon, maravillado—. ¡Por los cielos, lo que daría por desentrañar todos los secretos de la mente de ese muchacho!

—¡Cuál. Es. Esa. Tarea! —Emily Watsken pellizcó el brazo de su maestro.

—Eso es. Un secreto —Gideon se burló, dándole una palmada antes de frotar su brazo.

El excéntrico viejo artífice siguió a un mayordomo que portaba una bandeja de aperitivos, mientras Emily Watsken perseguía a su maestro, intentando sonsacarle más información.

—Entonces, estarás aquí —Una leve sonrisa escapó de mis labios.

—¿Cómo es eso posible? —Stannard murmuró para sí mismo—. No hay forma de que Arthur Leywin pueda ser más inteligente que el Maestro Gideon.

—Si no hubiera conocido a Arthur Leywin desde que éramos niños, probablemente tampoco le creería a Gideon —consolé.

Cuando comencé a seguir a Emily Watsken y su mentor, mi mirada se posó en una multitud reunida en la parte superior de la escalinata por donde habíamos llegado. Reconocí la cabeza que sobresalía de entre la gente. Con su cabello negro, aún partido por la mitad, y sus ojos penetrantes, suavizados por sus gruesas gafas, era innegablemente el gerente del salón del Gremio de Xyrus.

—¿Tessia? —gritó mi amigo de cabello rubio, sacándome de mi ensimismamiento.

—¿S-sí? ¿Qué ocurre?

—Solo te pregunté si querías intentar buscar a Darvus y Caria —Sus pálidos ojos azules se posaron alternativamente entre mí y el punto de mi anterior observación.

—Ve tú delante —le dije, ya caminando hacia la pequeña multitud—. Me reuniré contigo más tarde.

Abriéndome paso entre la gente reunida, me dirigí hacia el hombre conocido cuando mis ojos descubrieron a la joven de mi edad a quien él y varios guardias protegían de la muchedumbre.

—¡Claire Bladeheart! —solté.

La exlíder del Comité Disciplinario, cuyo estado y paradero habían sido mantenidos en secreto por la Familia Bladeheart, estaba de pie en el centro donde se habían congregado los nobles.

—Princesa Tessia —saludó Kaspian.

—Ha pasado un tiempo —reconocí.

—Tío, es un tanto sofocante aquí. Déjame tomar un respiro con la Princesa Tessia —dijo Claire Bladeheart.

Las cejas habitualmente inexpresivas del gerente del salón del Gremio se fruncieron con preocupación. —Pero…

—Estará bien —Ella le dedicó a su tío una sonrisa suave antes de guiarme a través de la multitud.

Nos mantuvimos en silencio mientras nos dirigíamos al borde del parapeto del castillo, donde un tramo de escaleras conducía a una terraza que se abría al cielo. Ninguna de las dos habló mientras nos apoyábamos en la barandilla. La amalgama de sonidos que envolvía el gran evento se atenuaba, filtrada por el silbido del viento al chocar contra la barrera protectora.

—Te ves espléndida —finalmente dije.

No mentía. Claire Bladeheart era una estudiante de cuarto año a la que yo, junto con muchos otros estudiantes, había admirado en la academia: siempre brillante y osada ante los desafíos. Al verla hoy, ataviada con un vestido de marfil y un delicado chal sobre sus hombros, percibí que una serenidad apacible había sustituido su aura, antaño vivaz y enérgica. Sin embargo, no era solo eso. No lograba precisar qué era, pero algo se sentía diferente en ella.

—Lo aprecio —Ella dejó escapar una risita quedita mientras sonreía débilmente—. Y creo que probablemente has escuchado lo hermosa que te ves esta noche.

—Principalmente por amigos y familiares —me reí entre dientes—. Sus palabras son más por obligación que por convicción.

Claire Bladeheart me devolvió la sonrisa con una chispa de diversión, pero una vez más hubo silencio entre nosotras mientras contenía las preguntas que, junto con tantos nobles reunidos, ansiaba formular.

—Escuché que estás liderando un escuadrón en el frente —dijo.

—Sí. Aunque ha sido relativamente reciente.

—Estoy celosa —continuó—. Debes haberte vuelto mucho más fuerte.

—Oh, no, todavía tengo mucho que aprender —respondí—. Aún tengo que controlar completamente mi Voluntad de Bestia y mis conjuros de largo alcance son un desastre, puesto que me he concentrado en el perfeccionamiento de mi esgrima.

—Ya veo —Ella asintió.

—Creo que nunca te he dicho esto, pero las técnicas de Bladeheart jugaron un papel importante en el moldeado de mi estilo de esgrima —continué—. Hablando de eso…

Al darse cuenta de mi vacilación, ella negó con la cabeza. —Todavía practico con la espada ocasionalmente, pero no tanto como antes.

—¿Siguen siendo tus heridas…?

Ella negó con la cabeza. —Mis heridas de Xyrus están prácticamente sanadas.

—¡Qué excelente noticia! —dije un poco demasiado fuerte—. ¿Planeas participar en la guerra entonces?

—No —respondió ella rotundamente.

—Oh —Me sorprendió la respuesta de Claire Bladeheart. Ella siempre había tenido un fuerte sentido de la justicia, la razón principal por la que fue seleccionada como líder del Comité Disciplinario—. ¿Tu familia no lo aprobó por lo que pasó en la escuela?

—No es eso —Su mirada se perdió entre las estrellas que nos rodeaban.

—No entiendo —insistí—. Hace apenas unos minutos, parecía que anhelabas unirte a la guerra. Y si tu familia está de acuerdo y tus lesiones han mejorado…

—Mis lesiones físicas han mejorado —interrumpió, alzando su mirada hacia mí.

Ella comenzó a desabrocharse los tirantes de su vestido y me tomó por sorpresa. Se volvió, dándome la espalda, antes de descender su vestido para revelar la enorme cicatriz en la parte baja de su espalda. Si bien tenía otras cicatrices de heridas pasadas, ninguna se comparaba con la vasta desfiguración justo al lado de su columna vertebral. Levantando su vestido, se volvió hacia mí, con una expresión impasible.

—Pero lo único que los sanadores y los médicos no pudieron arreglar fue mi mana core.

Me llevé la mano a la boca y exhalé un jadeo agudo. Ahora me di cuenta de aquello que había sido diferente en la exlíder del Comité Disciplinario. Aquello que no lograba precisar. —E-Entonces…

Ella asintió, su rostro velado por una expresión que me indicaba que había asumido esto hacía mucho tiempo. —Ya no puedo usar magia.