Con Sylvie descansando en mi habitación, me adentré en los pasillos del castillo, refulgentes bajo una luz deslumbrante. Con la mirada fija en mis pies mientras avanzaba con cautela, reparé por primera vez en los intrincados diseños de la suntuosa alfombra que adornaba los aposentos superiores.

Resultaba curioso; inmerso siempre en mi perpetua urgencia y mis constantes objetivos, nunca me había detenido a apreciar los discretos encantos de mi entorno.

No tardé en encontrar a Ellie. Sentada junto a un ventanal, contemplaba el inmenso mar de nubes mientras acariciaba distraídamente el denso pelaje de Boo.

Boo entreabrió un ojo al percibir mi presencia, pero, al reconocerme, se sumió de nuevo en su letargo.

—¿Puedo acompañarte? —pregunté.

—No hace falta que lo preguntes —respondió con una tenue sonrisa, dirigiéndome una rápida mirada antes de volverse de nuevo hacia el cielo azul.

Me senté a su lado en el suelo, absorto en el refulgente juego de luces que los rayos solares creaban sobre las nubes ondulantes. A lo lejos, apenas se atisbaba la cima de una montaña; más allá, solo una extensión infinita de blanco y azul.

—¿Los echas de menos? —inquirió Ellie en voz baja—. A mamá y papá.

—No tanto como debería —confesé—. Me preocupo por ellos, sé que están a salvo, pero muchas cosas han sucedido desde entonces.

Se hizo un momento de silencio mientras mi hermana seguía acariciando a Boo.

—¿Sabes? Muchos adultos y niños se me acercan y me dicen lo afortunada que soy de tener un hermano como tú. Los que no me envidian a mí, te envidian a ti: por ser una Lanza, por tu prodigioso talento en la magia y el combate, y por gozar del reconocimiento de todos los líderes de este continente. Incluso, algunos sugieren que podrías convertirte en uno de los próximos dirigentes cuando crezcas. —Mi hermana dejó escapar una burla—. Pero es curioso. Nunca te lo dije, pero hubo un tiempo en que te odiaba. Sentía que mi vida se había transformado por tu culpa. Te reprochaba que mamá y papá sintieran la necesidad de unirse también a la guerra, y te culpaba por no poder llevar una vida normal, ir a la escuela y tener una multitud de amigos.

Mi hermana había apartado la mirada, girando el cuerpo hacia Boo, pero pude ver cómo la mano que acariciaba a su vínculo temblaba y sus hombros se sacudían. —Ellie… —musité.

—Pero lo irónico es que ya no te culpo. ¿Cómo podría hacerlo, si tu vida fue más ardua que la mía? La mayoría de mis recuerdos de ti consisten en verte llegar a casa, una y otra vez, cubierto de heridas, con relatos asombrosos de cómo te enfrentabas a tal o cual monstruo. En aquel entonces, era emocionante y asombroso escucharlos; pensaba que eras formidable e invencible, pero ahora creo que lo entiendo mejor. Los sacrificios que tuviste que hacer para llegar a donde estás hoy…

Mi hermana se secó apresuradamente los ojos con las mangas y se volvió hacia mí, con los ojos enrojecidos y una amplia sonrisa forzada.

Hice el ademán de acercarme, pero ella me tomó de la mano y, apretándola brevemente, se puso de pie. —¡Uf! Ya que me he desahogado, ¡vamos! Quiero enseñarte algo.

—¿Qué es todo esto? —indagué al llegar a la terraza exterior del castillo.

Mi vista recorrió las docenas de tablas de madera que pendían de diversas ramas de árboles. Algunas flechas sobresalían de ellas, mientras que otras, incontables, yacían esparcidas por el suelo y clavadas en los troncos cercanos.

—¡En esto he estado trabajando! —exclamó mi hermana con orgullo, mientras Boo se acurrucaba a sus pies, soltando un bostezo indolente. Ellie parecía inusualmente alegre después de nuestra conversación junto a la ventana, como si intentara dejar atrás lo hablado.

Esforzándome por no reparar en el comportamiento cambiante de mi hermana, la observé recoger un arco corto de diseño singular, apoyado contra un pilar, y una flecha extraviada cuya punta se hundía en la hierba cercana.

Elevó el arco flexible hasta alinear la flecha con sus ojos, contuvo el aliento, aún tembloroso, y, tras un instante de concentración para apuntar, soltó la cuerda.

La esbelta flecha silbó al surcar el aire, trazó una ligera curva esquivando una de las tablas, y se incrustó en un objetivo de madera distinto, situado justo detrás.

Genuinamente impresionado, aplaudí a mi hermana, pero ella levantó una mano y negó con la cabeza. —Ahora, observa esto.

Alzando su arco de nuevo, Ellie murmuró un breve conjuro. La punta del dedo índice que sujetaba el arco comenzó a emitir un brillo sutil y, a medida que mi hermana tensaba lentamente la cuerda, el maná se condensó en una esbelta flecha luminosa.

Permanecí en silencio, dividido entre la concentración y la sorpresa, mientras Ellie disparaba la flecha de maná hacia un tablón objetivo cercano. La flecha emitió un suave zumbido en lugar del agudo silbido usual al aproximarse velozmente a su blanco, pero antes de impactar el tablón, se disipó en el aire.

Dejando escapar un suspiro, los hombros de mi hermana se abatieron. —Juro que hace un par de días conseguí darle al blanco.

—¡Eso fue asombroso! —exclamé.

—Aun así, fallé —respondió ella, con decepción en la voz.

—¡Apenas tienes doce años, Ellie! La mayoría de los niños de tu edad apenas logran evocar una simple esfera de maná, y mucho menos propulsarla a tal distancia —repliqué, mi voz rebosante de entusiasmo.

Mi hermana guardó silencio por un instante, observando distraídamente su arco.

—¿No te alegra que tu querido hermano esté impresionado después de tanta práctica? —resonó una voz desde nuestras espaldas.

Miré por encima del hombro y vi a un par de figuras singulares emerger a la terraza: Emily Watsken y Helen Shard.

—¿Sorprendido, General? —sonrió Helen, percatándose de mi perplejidad.

Aunque resultaba comprensible que Emily entrase y saliese del castillo en su condición de aprendiz de Gideon, verla en compañía de Helen Shard —quien ahora ejercía como cabeza de un vasto pelotón de soldados y se hallaba, al parecer, estrechamente vinculada a los Cuernos Gemelos— me dejó perplejo. No obstante, al considerar el peculiar arco en manos de Ellie y su súbita destreza en la arquería, la conexión se hizo evidente.

—No lo negaré —le respondí con una sonrisa.

—Parece que has pasado por mucho —señaló Emily, notando mis heridas.

—Casi como cualquier otro soldado —me encogí de hombros.

Después de que Ellie y yo saludáramos a las dos amigas, conversamos en torno a la mesa redonda del patio. Comentamos las dificultades que mi hermana experimentaba con la manipulación del maná, a pesar de su temprano Despertar.

—¿Estás teniendo dificultades? —le pregunté a mi hermana—. ¿Por qué no me lo dijiste? Podría haberte ayudado.

—Ahora eres un General, y aun antes de eso, siempre estabas ocupado. No quise importunarte con ello. Además, mamá y papá me estaban ayudando antes de que tuvieran que marcharse.

Mi hermana intentó sonar animada, pero el tenue matiz hosco en su voz, sumado a nuestra conversación previa, me oprimió el pecho.

—Me detuve un día para ver cómo le iba después de terminar una expedición por las mazmorras, y ella me pidió ayuda —intervino Helen, intentando levantar el ánimo—. Yo no soy una Conjuradora, así que no pude asistirla directamente, pero le pedí a Gideon, el artífice, que le hiciera unas pruebas. Él le encomendó lo que llamó «una tarea» a Emily, y fue entonces cuando descubrimos su particular don.

Ellie dejó escapar una risa tímida mientras se frotaba la cabeza. —Yo no lo llamaría un don.

—¿Qué don? —demandé, mi curiosidad en aumento.

—Creo que será más fácil que se lo muestres tú a tu impaciente hermano, Ellie —rió Helen.

—Está bien —accedió ella. Levantó la mano y concentró la mirada en el centro de su palma, donde se manifestó una tenue esfera de maná. Aunque carecía de atributos elementales, el orbe de maná puro comenzó a transformarse lentamente hasta que su forma esférica mutó en una estrella de siete puntas.

—Verá, tras evaluar a Ellie —Emily recalcó su contribución, inclinándose hacia delante—, me percaté de su auténtico talento para moldear el maná en formas intrincadas. Normalmente, transformar una bola de fuego en un cubo de fuego no representa una diferencia significativa, pero si es capaz de conjurar la forma precisa de una flecha, con una punta particular, entonces poseerá un arsenal ilimitado de proyectiles que los enemigos no podrán predecir.

—Bueno, la idea de la solución de la flecha fue mía —añadió Helen.

—Está bien, dejad de discutir —interrumpí.

Mi hermana soltó una risita. —¡Ambas habéis sido de gran ayuda! Helen ha sido muy estricta, pero inmensamente útil al enseñarme tiro con arco, y Emily me hizo este arco como una herramienta de entrenamiento.

—Eso es porque he sido indulgente contigo —replicó Helen con una sonrisa. Luego se giró hacia mí—. He estado entrando y saliendo del castillo, así que ha tenido que aprender por sí misma, pero su progreso es verdaderamente asombroso. Parece que estos dones son inherentes a la familia Leywin.

Aclarando su garganta para captar nuestra atención, la artífice pecosa se ajustó las gafas y procedió a explicar el mecanismo del arco que había diseñado y personalizado para mi hermana. —El arco aún está en fase de prueba y exige una considerable delicadeza, pero, como bien dijo Helen, tu hermana lo domina con una rapidez sorprendente.

—Todavía me queda un largo camino por recorrer —refutó Ellie.

Observando con atención, reparé en los callos y las ampollas recientes en sus dedos y palmas, testimonio inequívoco de su esfuerzo.

—Gracias, a ambas, por ayudar a mi hermana de esta forma —Me volví hacia mi hermana pequeña y le despeiné el pelo—. Y lamento no haber estado más presente para ti.

—Como ya dije, no te culpo. Sencillamente haces lo que debes hacer —Se encogió de hombros—. Además, Helen me aseguró que mamá y papá se encuentran lejos de las batallas, así que no estoy excesivamente preocupada por ellos; pero sí me siento agradecida cada vez que regresas sano y salvo.

Mi corazón se aceleró de nuevo bajo el peso de la culpa, y comprendí por qué me reprochaba que nuestros padres se involucraran en la guerra. Se marcharon por eso; no querían permanecer a salvo, simplemente esperando y orando para no recibir noticias de mi fallecimiento.

—Lamento preocuparte siempre —dije suavemente, incapaz de hacer otra cosa que disculparme.

La mirada de Ellie se posó en las cicatrices alrededor de mi garganta, pero no dijo nada, y, de algún modo, aquello me hirió aún más.

Mi hermana pequeña había madurado mucho más rápido de lo que deseaba. La inocencia infantil y el egoísmo que la habían caracterizado antaño, habían desaparecido por completo.

—¿Qué haces aquí en el castillo tan pronto, Helen? —mi hermana cambió de tema.

—¡Ah, cierto! Los altos mandos y figuras de mayor rango fueron convocados al castillo para una gran celebración esta noche —respondió ella—. Se suponía que la verdadera razón del evento era un secreto, pero ya se ha filtrado: ¡al parecer, un Retenedor ha sido derrotado!

—¿De verdad? —Los ojos de Emily se iluminaron—. ¿Creéis que fue una Lanza?

—Nada está confirmado, ¡pero es lo más plausible! Todo lo que sé es que el Comandante Virion en persona partió con un pequeño equipo para recuperar el cuerpo —respondió Helen.

—¡Entonces las cosas están mejorando! —Mi hermana se animó—. Me alegro.

Intercambiando miradas entre Helen, Emily y luego mi hermana, y de vuelta, por un segundo pensé que me estaban gastando una broma. Sin embargo, tras unos minutos escuchándolas, caí en la cuenta de que en realidad solo estaban chismorreando. ¿De verdad no sabían quién había matado al Retenedor?

Recordando lo sucedido, llegué al castillo varios días después de que el cuerpo del Retenedor fuera recuperado. Un equipo de médicos me esperaba, pero ahora dudaba si les habían informado siquiera del motivo de mis lesiones.

—Espera, ¿hay una celebración esta noche? —pregunté, reconduciendo la conversación a su cauce original.

—Sí, ¿no es por eso por lo que también has regresado al castillo? —respondió Helen, enarcando una ceja.

Mi hermana respondió por mí. —Mi hermano tuvo que regresar porque se hirió.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Estás bien? —bombardeó Emily con preguntas.

—Solo fui descuidado. No es nada grave —Estuve tentado de contarles la verdad, sobre todo a mi hermana, pero supuse que Virion tendría sus razones para mantener todo aquello en secreto.

—¡Sí fue un gran problema! —Mi hermana me pellizcó el costado—. Estuviste fuera más de un día, y aun así, todavía tienes esas cicatrices.

Con una mueca de dolor que acentuó mis heridas, me disculpé una vez más con mi hermana, asegurándole que no volvería a cometer el mismo «error». El tema de conversación cambió, pero durante el resto de nuestra breve reunión vespertina, Helen me observó con una mirada escéptica.

Al regresar a mi habitación, fui recibido por Sylvie, mi vínculo. —"¿Cómo ha ido el tiempo con tu hermana?" —transmitió ella.

—Ellie ya ha madurado —suspiré.

—Lo dices como si fuera algo malo —respondió Sylvie.

—La sabiduría y madurez que nacen de circunstancias adversas y prolongadas resultan dolorosas de presenciar para un hermano mayor. Pero al menos pude ponerme al día con ella y aprender un poco más sobre lo que ocurre en su vida. ¿Sabías que está aprendiendo tiro con arco con Helen? ¡Ella y Emily incluso idearon esta nueva práctica de combinar la Conjuración con la arquería para Ellie!

Sylvie exhaló pequeñas bocanadas de aire por la nariz y, solo un segundo después, me percaté de que se estaba riendo. —No te había visto tan entusiasmado en mucho tiempo.

—Eso no es cierto —refuté.

—¿Ah, no? —Sylvie levantó la cabeza y me observó desde la cama—. Díselo a esa sonrisa que llevas.

—Chiss —descarté. A pesar de las graves palabras de mi hermana, fue reconfortante pasar tiempo con ella—. ¿Cómo te sientes?

—Lenta, pesada, somnolienta y débil —transmitió, acurrucada en una bola—. Es como volver a ser una cría.

—Bueno, se supone que esta noche tendrá lugar un gran evento. ¿Te apetece ir? —pregunté.

—Me abstendré —respondió, su voz cada vez más apática—. Guárdame algo de comida.

Tomando asiento en el sofá, solté una risita. —Haré que las doncellas te traigan algo.

—Asegúrate de que sea carne.

—Ve a dormir.

Con el suave zumbido de Sylvie que hacía la habitación, por lo demás fría y silenciosa, un poco más acogedora, me tomé un tiempo para ordenar mis pensamientos. Alcanzando mi Anillo dimensional, extraje la Balada del Alba, depositándola con delicadeza sobre la mesa de té frente a mí.

No pude evitar que otro suspiro escapara de mis labios al contemplar el maltrecho estado de mi arma. Esta espada me había acompañado durante casi cinco años.

Sin necesidad de pulirla, afilarla o siquiera limpiarla, y capaz de soportar casi cualquier embate, la Balada del Alba era, en verdad, un activo inestimable.

Al examinar la espada, evalué que, incluso dañada, superaba a cualquier otra que pudiera encontrar.

Desconocía si el arma que el excéntrico Asura, Wren, me había implantado se manifestaría, y cuándo lo haría, por lo que sería imprudente confiar en su presencia para la inminente batalla.

Mis pensamientos se dirigieron entonces a mi reciente viaje a Darv. Necesitaba verificar si Rahdeas era, en efecto, el líder de esta traición y, de ser así, qué curso de acción debía tomar.

Aun si el padre adoptivo de Elijah no controlaba a las dos Lanzas enanas, según Alduin y Merial, aún gozaba de un considerable apoyo entre los ciudadanos enanos en general. Sumado a la profunda insatisfacción que los enanos sentían hacia la familia Glayder y los humanos, eliminarlo provocaría un levantamiento masivo de su pueblo.

No sabría decir cuánto tiempo había transcurrido, pero, a juzgar por la penumbra que había invadido la estancia, el evento no tardaría en comenzar.

—¿Arthur? Estás ahí, ¿verdad? ¡Entro! —Con un sonoro golpe, la puerta de mi habitación se abrió de par en par y una comitiva de doncellas y guardias irrumpió, seguida por Virion.

No tuve tiempo de prepararme, ni siquiera de reaccionar, pues los guardias apartaron los muebles del centro de la estancia mientras una horda de doncellas comenzaba a desnudarme.

Sin embargo, lo que más me desconcertó fue lo habituado que me encontraba a verme inmerso en situaciones semejantes. ¿Debería llamar a esto el «efecto Virion»?

Virion dio un paso adelante, ya ataviado con elegancia en una túnica negra con adornos plateados que realzaban su cabello argénteo, cuidadosamente recogido a la espalda. —Ahora, probablemente estés sorprendido por…

—No —interrumpí—. ¿Qué artimaña tramas esta vez, viejo?

Algunas doncellas jadearon ante mi brusca respuesta, pero Virion solo les indicó que prosiguieran. —Veo que una irrupción en tu habitación y un equipo de mucamas desnudándote abruptamente no te ponen de buen humor. No me siento ofendido. Me he tomado la libertad de organizar este evento como una suerte de trampa inofensiva para nuestro querido Rahdeas, y tú, mi futuro nieto, encarnarás el papel principal.