“¿Adónde iremos ahora, Nico?”, inquirí, agitando alegremente las bolsas de plástico repletas de útiles escolares que llevaba a mi lado.

“Todavía tenemos que recoger nuestros uniformes, ¿verdad?”, respondió Cecilia, acunando un libro de texto en sus brazos como si fuera un bebé.

“No han pasado ni dos horas desde que nos tomaron las medidas. Dejaremos eso para nuestra última parada”, contestó Nico, bajando la mirada a su pequeño bloc de notas. “Necesitamos comprar mochilas y calculadoras”.

Los tres paseábamos despreocupadamente por la acera. Las calles eran viejas y tortuosas, con adoquines que se tambaleaban y se desprendían bajo el peso de los transeúntes. Edificios sombríos se alzaban sobre nosotros, difuminándose con el cielo gris oscuro. Una lluvia reciente atenuaba el hedor habitual de la zona con un fresco aroma terroso, mientras que los charcos se habían acumulado en los baches de las calles descuidadas.

Arcastead no era, en absoluto, una ciudad agradable ni atractiva. Sin embargo, en ese momento, todo a mi alrededor resultaba, al menos, tolerable. Desde las personas sin hogar que se escondían tras los contenedores de basura en los callejones, hasta los soldados ceñudos que amenazaban con arrestar a cualquier transeúnte que accidentalmente los rozara, el panorama habitual, que tanto detestaba de este lugar, parecía casi encantador.

Nico dejó escapar un suspiro, sacándome de mi ensimismamiento. “Nuestros uniformes pueden ser los mismos que los de los demás, pero si vamos allí con mochilas gastadas, será obvio que somos huérfanos. Prefiero que los otros estudiantes no nos marginen”.

“Bien”, cedí, siguiendo a Nico mientras cruzaba la calle.

El sol se había puesto cuando terminamos de comprar todos los suministros necesarios para comenzar nuestras nuevas vidas como estudiantes. Mientras nos dirigíamos hacia las afueras de Arcastead, el número de soldados patrulleros y la intensidad de las luces de la calle disminuyeron, lo que nos mantuvo en alerta constante.

Nico y yo conocíamos bien la zona para eludir a posibles ladrones o secuestradores, pero tener a Cecilia con nosotros hizo que el camino de regreso al orfanato fuera aún más tenso.

“¿Estás emocionada de ir a la escuela, Cecilia?”, preguntó Nico en voz baja, buscando romper el incómodo silencio.

Sus cejas se fruncieron mientras pensaba, pero finalmente asintió con una sonrisa que se había vuelto más frecuente en los últimos tiempos. “Estoy nerviosa y asustada, pero sí”.

Cuando estaba a punto de hablar, un leve susurro captó mi atención. Fingiendo que hurgaba en la bolsa de plástico de los útiles escolares, eché un vistazo detrás de nosotros para ver una sombra revolotear en la boca de un callejón.

“¿Estás bien, Grey?”, me dio Nico un codazo en el brazo.

“¿Eh?”, giré la cabeza hacia atrás.

“Caray, no te separes”, advirtió Nico. “Sé que hemos pasado por esta zona cientos de veces, pero sigue siendo peligroso estar tan distraído”.

Rascándome la nuca, solté una risita irónica. “Culpa mía”.

“Y yo solo le estaba diciendo a Cecilia que estaríamos allí en caso de que algo le sucediera”, suspiró Nico.

Cecilia, que caminaba al otro lado de Nico, soltó una risita cuando escuché otro leve ruido. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Pude sentir mi corazón latir contra mi caja torácica, queriendo escapar. De repente, fui plenamente consciente de mi respiración. La misma respiración superficial y entrecortada que tantas veces había oído en las películas, cuando el protagonista sentía terror.

Estaba aterrorizado. No sabía por qué, pero mi cuerpo me urgía a correr, a huir de allí. Por el rabillo del ojo, algo parpadeó rápidamente contra la intermitente luz de la calle, y una vez más, el mundo pareció ralentizarse a mi alrededor. Me lancé a un lado, arrastrando a Nico y Cecilia al pavimento.

“¡Corran!”, rugí al escuchar el chasquido de otro proyectil que se cargaba desde las sombras.

Aunque sorprendido y confundido, Nico recuperó la compostura. Abandonando sus maletas, guio a nuestra amiga desorientada hacia el callejón cercano. Sentí como si otra persona tomara el control de mi cuerpo cuando instintivamente me agaché y tomé el libro de texto de Cecilia. Levanté el voluminoso libro encuadernado hasta mi pecho, justo a tiempo para sentir la fuerza del proyectil que me hizo tambalear hacia atrás.

Miré rápidamente hacia abajo para ver un objeto similar a una jeringa incrustado en el libro de texto. Un líquido transparente manaba del extremo enterrado, goteando al suelo. No era una bala. Lo supe con certeza. Me vino a la memoria el recuerdo de mi viaje al zoológico con la Directora Wilbeck. Era una de esas agujas que se disparaban a los animales para sedarlos. Tras extraer la aguja del libro de texto, seguí a Nico y Cecilia al estrecho callejón.

“¡Tras ellos! No me importa lo que les hagan a los chicos, solo mantengan viva a la chica”, vociferó una voz ronca detrás de mí.

“¡Sigan corriendo!”, mi voz resonó en las paredes de piedra desgastadas mientras corría, agachándome bajo las escaleras de incendio oxidadas y saltando sobre los contenedores de basura.

No tardé en alcanzar a mis amigos, lo que significaba que los perseguidores nos darían alcance pronto. Nico estaba bien, pero sus piernas y brazos sangraban por los arañazos y rozaduras de la carrera. Derribé cubos de basura metálicos y cajas desechadas, arrojando con fuerza cualquier objeto a los perseguidores en un intento desesperado por frenarlos.

“Ellos… van a… alcanzarnos”, jadeó Nico, sin aliento.

“¿Por qué nos persiguen?”, jadeó Cecilia, concentrada en no tropezar con nada en el suelo mientras ejercía toda su energía.

Sacudí la cabeza, ignorante del motivo, salvo por lo que el hombre había gritado. “Nico, ¿aún tienes ese guante?”

“Debería… espera, no estás pensando seriamente en…”.

“¿Se te ocurre alguna otra forma?”, lo interrumpí, mi voz teñida de impaciencia.

A una señal de Nico, viramos bruscamente a la izquierda en un callejón estrecho. Las pisadas de nuestros perseguidores se hicieron cada vez más fuertes a medida que nos alcanzaban. De mala gana, Nico buscó en los bolsillos de su chaqueta. Cuando lo encontró, extendió el brazo para entregármelo, pero Cecilia se lo arrebató de la mano.

“¿Cecilia?”, exclamó Nico.

“Y-yo lo haré”, balbuceó Cecilia, poniéndose el guante antichoque.

Atónito por el repentino coraje de la niña, casi me desplomé como un fardo de ropa abandonada. “¡Es muy peligroso! ¡Y todavía no puedes controlar tu Ki!”.

“Nico y yo escuchamos lo que ese hombre gritó antes”, resopló Cecilia. “No tienen permitido matarme, ¿verdad?”.

Miré a Nico en busca de ayuda, pero él tampoco pudo articular una refutación. Maldije entre dientes, aferrando la jeringa en mi mano. “Bien. Nico, ¿tienes un plan?”

Los ojos de mi amigo se entornaron, enfrascado en la reflexión. “Por la derecha de allí”, ordenó suavemente.

Miré por encima del hombro y vi a dos perseguidores vestidos de negro a menos de seis metros de nosotros. Nos desviamos bruscamente hacia un callejón más ancho, oculto tras un antiguo restaurante. Yo esperaba que continuáramos la huida, pero Nico me tiró de la manga.

“Cecilia, échate al suelo como si acabaras de tropezar. Grey, conmigo —”, siseó Nico, tirando de mí hacia un cúmulo de contenedores metálicos.

Mi corazón latía como un tambor, con la fuerza suficiente para preocuparme de que nuestros perseguidores pudieran oírlo. Apenas unos segundos después, los dos hombres de negro irrumpieron en la vuelta de la esquina, deteniéndose.

El de la derecha habló a través de su comunicador de muñeca. “Señor, tenemos a la chica a la vista”.

“La chica tropezó y los chicos parecen haberla abandonado. ¿Permiso para proceder?”, preguntó el perseguidor de la izquierda.

A diferencia de los delincuentes que intentaron asaltarnos a Nico y a mí hace unos meses, resultaba evidente que estos dos eran profesionales. Avanzaron hacia Cecilia con cautela, pero para nuestra sorpresa, nuestra normalmente retraída amiga empezó a gritar.

“¡Chicos! ¡No me dejen!”, gimió, arrastrándose para alejarse. “¡Por favor!”.

El hombre de la derecha soltó una risa sarcástica mientras sacudía la cabeza. Caminó hacia adelante, pisoteando la pierna de Cecilia. Apreté los dientes cuando Cecilia dejó escapar un grito, pero, por una vez, Nico parecía más furioso que yo. Sus ojos, con una fiereza que incluso me intimidó.

Mientras el hombre que pidió permiso para continuar permanecía a unos metros de distancia, el perseguidor de la derecha se estiró y agarró a Cecilia por la parte trasera de su abrigo. Levantó el comunicador en la muñeca opuesta y habló. “La tenemos”. Cecilia aprovechó al instante la oportunidad para atacar, colocando su mano enguantada en el rostro del perseguidor.

Un grito agudo escapó de la garganta de Cecilia. Como todas las veces que se había descontrolado, una explosión de Ki salió de ella. Sin embargo, parte de su Ki descontrolado se canalizó por su brazo hasta su mano. Una descarga eléctrica destelló en el guante antichoque, iluminando el sórdido callejón. El perseguidor que había agarrado a Cecilia ni siquiera pudo gritar cuando su cuerpo se convulsionó violentamente. Un charco se formó en el suelo entre las piernas de la víctima cuando Cecilia se liberó de su agarre.

Nico me apretó el brazo, y nos lanzamos a la acción. Nico se abalanzó sobre las piernas del perseguidor ileso, mientras yo apuntaba a su esternón. Pensé que el destello lo habría desorientado lo suficiente para que la refriega terminara rápidamente, pero se recuperó con sorprendente velocidad para contrarrestar nuestro ataque. Apartándose del alcance de Nico, pateó a mi amigo mientras bajaba el brazo derecho.

Esquivé su golpe y me adelanté para impactar su garganta expuesta, tomándolo por sorpresa. Confiado en que sería capaz de lanzar mi ataque, avancé, solo para que él agachara la cabeza y extendiera su mano izquierda hacia mi cuello con una velocidad espantosa. Me ahogó mientras la mano fría del hombre se apoderaba de mi garganta y me alzaba del suelo.

“Tienes potencial, chico”, se burló, acercándome a él. “Un talento desperdiciado, pues aquí morirás”.

A menos de un brazo de distancia entre nosotros, pude ver la cara del hombre por primera vez. Su nariz y boca estaban cubiertas por una máscara, pero no importaba. Con su ojo izquierdo, una cicatriz marrón, y el derecho, verde intenso, lo reconocería a kilómetros de distancia. Mi visión se nublaba, y la fuerza me abandonaba, pero a pesar de la situación, le sonreí al hombre de ojos heterocromáticos. Rezando a cualquier ser superior que pudiera ayudarme, clavé la punta de la jeringa en el cuello del hombre.

“Qué…”, jadeó, soltándome al desplomarse al suelo.

Sin tiempo que perder, desperté apresuradamente a un Nico inconsciente y ayudé a Cecilia a incorporarse. “L-Lo hicimos”, susurró Cecilia mientras se apoyaba en mí para recibir apoyo. Le temblaban las piernas, no por el frío sino por miedo, y sus mejillas estaban surcadas de lágrimas.

“Buen trabajo, ustedes dos”, murmuró Nico débilmente mientras pasaba el otro brazo de Cecilia sobre su hombro para brindarle apoyo.

“Sí, lo hicimos”. Asentí. “Vamos. Tenemos que salir de aquí antes de que vengan más”.

“Será mejor que nos mates y huyas, mocoso”.

Girando la cabeza sobre mi hombro, vi al tipo de ojos marrones y verdes retorciéndose en el suelo. “No tienes adónde ir”, murmuró, su voz arrastrada y distorsionada por los efectos del líquido transparente. “Me aseguré de eso”.

“Vamos, Grey”, instó Nico, apretando su brazo alrededor de Cecilia para mantenerla firme.

El silencio nos acompañó mientras nos dirigíamos al orfanato. Incluso las calles estaban en silencio, roto solo por las sirenas que aullaban en la distancia. Era como si nos negáramos a aceptar lo sucedido, la cercanía de la muerte sin motivo aparente. Prefería mirar hacia adelante, aferrándome a la idea de que pronto iríamos a una escuela en una ciudad nueva. Tendríamos que comprar nuevos suministros, pero estaría bien. Todo estaría bien una vez que llegáramos al orfanato y la Directora Wilbeck nos sacara de Arcastead.

Cecilia pudo caminar por sí sola después de unas pocas cuadras, lo cual fue una gran mejora en comparación con las horas de inconsciencia que solían seguir a sus desbordamientos de Ki.

“Gracias por la ayuda”, murmuró Cecilia, rompiendo el silencio, mientras le devolvía tímidamente a Nico los jirones del guante antichoque. El guante antichoque que mi amigo había fabricado se había reducido a un manojo de lana por la sobrecarga de Ki de Cecilia.

“Perdón por tu guante”.

“No te preocupes por eso”. Nico guardó los restos del guante en su chaqueta raída y me miró con una sonrisa. “Al menos pude ver de lo que era capaz gracias a ti. Grey no sirvió de nada”.

“Ríete cuanto quieras; fui yo quien os salvó hoy — me regodeé, sacándole la lengua a Nico.

Inesperadamente, Nico respondió con seriedad. “Tienes razón. No fui de ninguna ayuda en la contienda”.

“¡H-Hey, solo estaba bromeando!”, tartamudeé, una punzada de culpa me atenazó el pecho.

“Nico, fue gracias a tu guante que pudimos escapar de ellos”, consoló Cecilia.

“¡Sí!”, asentí con premura, acelerando el paso. “¡Y apuesto a que puede aprender a hacer muchas más y mejores herramientas y armas después de ir a la escuela!”.

El rostro sombrío de Nico se iluminó con nuestras palabras. Sacando los restos del guante antichoque, los aferró con un fervor renovado en sus ojos. “Primero necesitaremos nuevos suministros. ¡A la Directora Wilbeck se le va a fundir un fusible!”.

Cecilia soltó una risita. “¡Incluso podría hacernos regresar mañana por la mañana para comprarlo!”.

Dejé que los dos disfrutaran de su momento detrás de mí mientras ambos rompían a reír. Las noches de verano generalmente eran cálidas, pero se sentía inusualmente distinta. El aire estaba seco, con un persistente olor a humo que se intensificaba cada vez más… ¿por qué?

Al doblar la esquina y entrar en la calle de nuestro orfanato, encontré mi respuesta. Nico y Cecilia se acercaron más detrás de mí, pero sus pasos parecían retumbar y sus voces se ahogaban bajo el martilleo de la sangre en mis oídos. De repente, las palabras del hombre de ojos heterocromáticos retumbaron en mi mente: “No tienes adónde ir”.

Me detuve en seco cuando mi mirada se fijó en el orfanato, ardiendo hasta los cimientos. Vehículos de policía, camiones de bomberos y ambulancias se aglomeraban frente a lo que había sido nuestro hogar.

Y entonces la vi.

Siendo llevada en una camilla. Un paramédico acababa de colocarle una lona, cubriéndole el rostro, pero la reconocí. Vi a la Directora Wilbeck.

Corrí, dejando atrás a Nico y Cecilia. Eludí a los policías que acordonaban el perímetro y aparté a los paramédicos. La gente gritaba a mi alrededor, pero no podía escuchar lo que decían. Solo el latido furioso de mi propia sangre resonaba en mis oídos.

Retiré la lona que cubría a la Directora Wilbeck.

Demasiada sangre… Tenía los ojos cerrados.

¿Por qué estaban cerrados?

La sacudí. Necesitaba despertar. Nico, Cecilia y yo fuimos atacados por gente malvada y escapamos. Se suponía que todo estaría bien ahora. La sacudí demasiado fuerte. Su brazo cayó sin fuerzas del borde de la camilla.

Sus ojos aún estaban cerrados.

Las palabras del hombre retumbaron en mi mente una vez más, como una barra de hierro al rojo vivo golpeando mi cráneo. “No tienes adónde ir”.

“¡Arthur!”, una voz me llamó.

Mis ojos se abrieron de golpe, mientras las lágrimas seguían surcando mi rostro. Todo era borroso, pero me percaté de que ahora me encontraba en mi habitación dentro del castillo. Mi respiración seguía siendo entrecortada y errática cuando mi mano izquierda se aferró a algo suave y cálido.

“Arthur”, la voz familiar y reconfortante me llamó de nuevo.

Giré la cabeza, parpadeando para disipar las lágrimas que aún se acumulaban en mis ojos. A mi lado, Tessia me sostenía la mano. Sus ojos estaban enrojecidos, y también brotaban lágrimas de ellos.

“¿Tessia?”, mi voz, seca y áspera, se quebró. “¿Por qué estás llorando?”.

“Tonto”. Ella sofocó una risa, sonriendo mientras las lágrimas surcaban sus mejillas. “Podría preguntarte lo mismo”.