**Capítulo 159 – Adentrándonos**

Las implicaciones serían radicales si los enanos se aliaran con los Alacryans. Más allá de mi intuición, debía confirmar que mis recelos no eran meras elucubraciones de un escéptico.

Me tomó cerca de una hora localizar una de las entradas ocultas al reino subterráneo de Darv, e incluso así, solo lo logré con el auxilio de Realmheart.

«Tu respiración está tensa», observó Sylvie desde el interior de mi capa mientras yo pasaba los dedos con cautela por la débil hendidura, hábilmente camuflada para mimetizarse con una fisura común en el acantilado.

«Estoy bien. Solo extendí la activación de Realmheart más de lo debido, eso es todo», respondí, observando mis brazos. Sin las runas doradas que surcaban mi piel y con mi visión regresando a la normalidad, me percaté de cuán pálido se había vuelto mi cuerpo: no era el pálido tono cremoso, a menudo anhelado, sino la palidez enfermiza que inspira inquietud.

«No creo que deba recordártelo, pero ¿acaso ignoras el concepto de moderación, que tan milagrosamente beneficia tanto a la mente como al cuerpo?». Pese a la punzada de irritación de mi vínculo, intenté empujar el portal oculto una vez más. A pesar del maná infundido para fortalecer mi cuerpo, el portal de tierra permaneció inamovible.

Debe haber una forma de abrirlo; algo se me escapa. Continué deslizando mis manos, envueltas en maná de atributo tierra, a lo largo del portal oculto.

«Quizás necesites ser un enano para poder entrar», Sylvie caviló.

«No. Dudo mucho que haya una firma de maná distintiva que solo los enanos pudieran poseer, salvo excepciones anómalas; y si ese fuera el caso, más del ochenta por ciento de su gente quedaría excluida de sus propios umbrales. ¡No, debe haber algo más! ¡Lo tengo!» Al instante, me arrodillé, y mi movimiento abrupto hizo que Sylvie resbalara de mi capa.

«Puede que no necesites ser un enano, pero sin duda, un enano había erigido esta estructura, así que debo actuar como tal». Pasé mis manos por la pared rocosa una vez más, apartando el arbusto que ocultaba gran parte de la sección inferior del portal.

«¡Ah, la altura!», exclamó, su voz excitada resonando en mi mente mientras ascendía a mi hombro.

Después de varios minutos buscando el pomo, el botón, la palanca, cualquier asidero para activar el mecanismo de bloqueo, finalmente lo encontré. Aproximadamente a un metro y veinte del suelo, junto al borde del portal, mi mano izquierda se sumergió en el acantilado.

Al principio, sentí que había tocado accidentalmente savia o alguna sustancia resinosa, pero al incrementar el flujo de maná en mi mano, la pared alteró su consistencia. Mientras jugueteaba con el peculiar mecanismo de este portal, me di cuenta de que no dependía de la cantidad de maná de atributo tierra infundida, sino del patrón exacto de los niveles de maná que uno invocaba al insertar la mano más profundamente en la cerradura oculta.

Si los flujos de maná se medían en una escala del uno al diez, entonces necesitaba encontrar la combinación correcta de esos números para desbloquear exitosamente esta entrada.

Cada vez que erraba el nivel de flujo e intentaba empujar mi mano más profundamente en la cavidad de la cerradura, la tierra circundante se tornaba más densa, expulsando mi mano de la cerradura.

«Maldita sea», mascullé tras el vigésimo intento infructuoso de abrir el portal. Medio tentado a forzarlo, respiré hondo y activé Realmheart de nuevo.

Inmediatamente, un dolor lacerante emanó de mi núcleo, extendiéndose por mi cuerpo y extremidades. Me doblé, cayendo de rodillas en una serie de intensas toses.

Esta vez no solo vomité vísceras y bilis, sino también sangre.

Una ola de insatisfacción y preocupación irradió de Sylvie.

«Te juro que si vuelves a mencionar la moderación…».

«Terminemos esta misión. Solo entonces podrás descansar», respondió ella.

Con un leve asentimiento, apoyé el peso en mis piernas para erguirme, solo para caer de espaldas. Con el escaso maná que había gastado en mantener Realmheart, retraí el maná que había concentrado en mis piernas para reservarlo y desbloquear la entrada.

Pude sentir las emociones de mi vínculo una vez más mientras ella me miraba. En silencio, Sylvie me ayudó a incorporarme, empujándome suavemente con la cabeza.

Mi respiración era un suplicio, como si aspirara agujas, pero me sentí agradecido de poder siquiera activar Realmheart de nuevo. Sin perder tiempo, me concentré en el área de la cerradura; mi mano apenas la alcanzó, gracias al apoyo de Sylvie.

Usando el último vestigio de maná que había reservado, infundí maná de atributo tierra en mi mano.

Inmediatamente, pude ver las fluctuaciones de las partículas de maná, congregándose alrededor de la oculta cerradura. Al invocar la cantidad precisa de maná en mi mano, las partículas se iluminaron y se dispersaron, permitiendo que mi mano se adentrara más en la cavidad sin riesgo de tener que reiniciar.

«Apuesto a que los dragones jamás consideraron emplear Realmheart para trivialidades como esta», sonreí mientras mi mano se hundía en la pared, ahora hasta mi antebrazo.

«¿Trivialidades como abrir una puerta? No, eso estaría por debajo de nuestra dignidad», gruñó mi vínculo.

«Las situaciones requieren adaptación, mi pequeña dragona peluda», respondí, tirando de la manija, hundida en las profundidades del mecanismo del portal oculto. Con un clic satisfactorio, la pared de tierra retumbó antes de ceder y abrirse.

Me volví y dediqué a mi vínculo, que seguía sosteniendo mi maltrecho cuerpo, un guiño de orgullo.

«Me avergüenza que te llamen 'papá'». Incluso en su forma de zorro de pelaje, una palpable burla se transmitía mientras sus ojos rodaban.

«Oye, tú fuiste la que eclosionó para mí». Desactivando Realmheart, limpié el rastro de sangre que me escurría por la barbilla con la comisura de la boca y reconcentré mi exiguo maná en mis piernas una vez más.

Operar con un porcentaje ínfimo de mi maná apenas me otorgaba el lujo de usar mis piernas maltrechas, e incluso mantenerse en pie resultaba una tarea extenuante.

Usando la pared como soporte, me puse de pie y no perdí tiempo en adentrarme por el angosto corredor. El pasadizo, de aproximadamente un metro y medio de ancho y con un techo que rozaba mi cabeza incluso estando encorvado, se asemejaba más a una tosca galería que a un pasillo.

Afortunadamente, candelas, estratégicamente ubicadas en pequeños nichos excavados en las paredes, proyectaban una luz tenue. Sin requerir maná adicional más allá de fortalecer mis piernas, pude aprovechar este breve respiro para emplear la rotación de maná y reabastecer mi exhausto núcleo.

Podía sentir el calor de las velas, pero después de aventurarme a través de los fuertes vientos arenosos, lo acogí de buen grado. Me ceñí al flanco izquierdo del pasillo, en parte para mantener cierta ocultación y en parte porque necesitaba desesperadamente el apoyo de la pared irregular mientras avanzaba por la suave pendiente.

Mientras tanto, Sylvie trotaba cautelosamente unos pasos por delante, inspeccionando cualquier indicio de una trampa oculta.

«¿Es esto realmente sensato? No estás en condiciones de combatir si, por azar, nos topamos con un enemigo. En esta forma, mis capacidades son restringidas, e incluso si descubrimos que los enanos se han aliado con los Alacryans, ¿qué podremos hacer?», me inquirió mi vínculo, bombardeándome con preguntas mientras avanzábamos lentamente por el pasillo.

«No, no es una buena idea, pero debemos hacerlo», respondí con seriedad. «Tienes razón; no estoy en condiciones de luchar, y no hay dónde ocultarse si nos encontramos con alguien, pero no podemos permitirnos el lujo de perder tiempo en la recuperación. Si tengo razón, aunque no logre reunir pruebas concluyentes, sé que al menos Virion y Aldir me escucharán».

«Bien, pero nuestro acuerdo sigue en pie. En el momento en que nos encontremos con problemas, demoleré estos muros y escaparemos de aquí».

«Entendido», asentí mientras continuábamos adentrándonos por el pasillo tenuemente iluminado hasta que una luminiscencia, distinta a la de una vela, apareció en la lejanía. Tras intercambiar una mirada, mi vínculo y yo nos dirigimos hacia la luz.

El túnel se curvó sutilmente a medida que nos acercábamos a la luz estática, y mis oídos percibieron ecos distantes. Los sonidos se hicieron más fuertes a medida que los dos continuábamos por el túnel, pero demasiados ruidos se superponían para poder discernir sonidos específicos.

Había conversaciones y ecos, el entrechocar de múltiples pisadas, y el inconfundible tintineo metálico. Finalmente, tras unos minutos de inestable avance, la salida del túnel se reveló ante nosotros.

Con mi espalda contra la pared, me desplacé sigilosamente hacia la salida, con sumo cuidado de no desplazar piedras ni generar ruido que pudiera alertar a algún guardia apostado tras la esquina. Sylvie y yo, al no detectar signos de actividad en el exterior del túnel, nos deslizamos velozmente hacia el borde de la salida, donde una cortina de sombra nos protegía de miradas incautas.

Observamos, pasmados, la magnitud de nuestro descubrimiento. El pasillo desembocaba en una caverna colosal con un techo abovedado tan impecable que, por un instante, dudé si aún nos hallábamos bajo tierra.

En lugar de velas, imponentes antorchas jalonaban las paredes, revelando la verdadera extensión de la caverna y la identidad de sus ocupantes.

Solté una andanada de improperios en mi mente mientras miraba hacia abajo. En el centro del suelo de la caverna, aproximadamente dos niveles por debajo, había un portal de teletransporte masivo, rodeado de enanos, y de su brillante umbral emergían sin cesar tropas Alacryanas.

Antes de que pudiera examinar de cerca lo que sucedía, el eco de pasos que se aproximaban por el túnel por el que habíamos llegado me hizo girar. La vasta caverna bullía como una colmena, con docenas de túneles distribuidos uniformemente a lo largo de sus paredes.

Docenas de escalinatas de piedra labrada jalonaban las paredes, cada una desembocando en un túnel distinto, y aproximándose al túnel por el que Sylvie y yo habíamos accedido, se hallaba un pelotón de soldados Alacryanos.

«Te sacaré de aquí», declaró mi vínculo, cuyo cuerpo ya empezaba a irradiar luz.

«¡Todavía no!» Concentrándome en una de las entradas a un túnel, a escasos metros, logré desprender algunas rocas. Inmediatamente, percibí una ráfaga de movimiento cuando el pelotón se giró, el estruendo de armas y armaduras resonando.

Aprovechando la oportunidad, tomé a mi vínculo y la apreté con fuerza contra mi pecho. Me adherí lo más posible a la esquina de la entrada y la pared, acumulé el maná adicional que había recolectado durante el trayecto y conjuré una cortina de roca desde la pared para rodearnos.

«Solo una roca suelta. Avancemos —» gruñó el soldado que lideraba el pelotón.

«Contén la respiración», le ordené a Sylvie mientras activaba la Marcha del Espejismo. Fusionar el maná atmosférico para disimular nuestra presencia era una habilidad que no había necesitado emplear desde mi regreso a Dicathen, pero en esta coyuntura, con magos enemigos marchando a escasos centímetros, no quería arriesgarme.

Envuelto en un ataúd de tierra, me encontraba en completa oscuridad. Podía escuchar la marcha sincronizada de los soldados al pasar junto a nosotros, sus pisadas resonando deliberadamente contra las paredes del túnel.

Estaban tan cerca que podía escuchar los susurros apenas audibles de los soldados.

«¿Cuándo crees que regresaremos a casa?», murmuró una voz.

«¿Por qué? ¿Ya extrañas a tu familia?», se mofó una voz áspera. «Concéntrate en acumular logros durante esta guerra. Tu linaje te lo agradecerá si finalmente puedes sacar a los tuyos de esa humilde cabaña que llamáis hogar».

«¡Por el misericordioso Vritra! Callad los dos», siseó una voz áspera. «Todo el pelotón estará en guardia si seguís con esto».

No pude evitar sumergirme en sus conversaciones. Su forma de hablar era bastante similar a la nuestra, pero ciertos términos, como ‘linaje’ y ‘Gran Vritra’, solo podía inferir por el contexto.

Esto me hizo pensar: ¿cómo era posible que dos continentes, con un contacto casi nulo, tuvieran una similitud tan extraña en su idioma?

«El abuelo me contó que se debía a la intervención de los Asuras», intervino mi vínculo, su voz tensa incluso en mi mente. «Los Asuras solían enviar un emisario para, en secreto, impulsar el progreso de Alacrya y Dicathen cuando era necesario. Explicó cómo adoptarían la forma de un ser inferior, aunque excepcionalmente inteligente, y los asistirían en su progreso a lo largo de los siglos».

«¿Algo así como los Asuras nos concedieron los artefactos en aquel entonces?», pregunté.

«Sí. Al parecer, ya lo hacían desde mucho antes. Los artefactos fueron, al parecer, una medida drástica que los Asuras tomaron para evitar la extinción de las razas inferiores».

«Ya veo», medité. Era un pensamiento escalofriante: que quizás los genios de mi mundo anterior fuesen en realidad deidades enviadas desde lo alto para asegurar nuestra supervivencia y progreso.

A medida que los minutos transcurrían lentamente, las conversaciones de los soldados poco hacían por mitigar la incomodidad de nuestra situación. Sin siquiera fisuras en el ataúd conjurado para proveer aire respirable, se tornó casi insoportablemente sofocante y ardiente.

Traté de concentrarme únicamente en mantener la Marcha del Espejismo para eludir a cualquiera con un sentido agudo cuando un golpe seco sacudió la grieta sellada donde nos encontrábamos.

«¿Qué haces?», susurró otro soldado con impaciencia.

La grieta de tierra se estremeció de nuevo cuando el mismo soldado golpeó la pared que había conjurado.

«Estoy lista para luchar. Solo quédate detrás de mí», informó mi vínculo, su voz se transformó en un gruñido feroz en mi mente.

«Solo quédate quieta», espeté, intentando evitar que mi corazón se me saliera del pecho.

«Este lado de la entrada es diferente al otro», respondió el soldado con vacilación a su compañero. «Y sonó algo hueco cuando lo golpeé». Hubo una breve pausa en la que casi temí que investigaran más a fondo, pero para mi sorpresa, su compañero solo soltó una burla.

«¡Por el misericordioso Vritra! Sé que eres novato, pero no retengas a los demás solo porque veas algo extraño. Estamos en un continente distinto». Casi solté un suspiro audible de alivio cuando el sonido de los pasos se reanudó, alejándose lentamente mientras ascendían por el túnel del que acabábamos de descender.

Después de asegurarme de que todos los soldados habían pasado y que ningún otro se aproximaba, abrí una pequeña fisura para examinar los alrededores. Solo después de unos minutos disolví mi hechizo.

«Conseguimos lo que vinimos a buscar. Ahora regresemos para informar a Virion, así podrás descansar y sanar tus heridas», suplicó Sylvie.

«Sí, vámonos», asentí. Incluso con las singulares técnicas de curación de Sylvie, que emplean éter, mis piernas estaban a punto de ceder y el único breve reposo que tuve fue cuando caí inconsciente de espaldas mientras venía hacia aquí.

Mientras cavilaba sobre la mejor forma de comunicar esta crítica noticia a Virion y Aldir, y sobre las precauciones a tomar si las cosas salían mal y me veía obligado a enfrentarme a las dos Lanzas enanas, eché un último vistazo a la caverna de techo abovedado justo cuando los soldados Alacryanos presentes se arrodillaron de repente, postrándose frente al portal de teletransporte.

Tras haberme enfrentado a dos Retenedores e incluso haber derrotado a uno, creí estar preparado para encarar a una Guadaña. Incluso con la creciente sospecha de que los enanos traicionaban a Dicathen, confiaba en nuestra victoria en esta guerra.

Pero cuando una figura ataviada de obsidiana salió de ese portal, no pude evitar sentir un escalofrío. Al estar aquí, apenas sostenido por mis propias piernas, me sentí como un mero parpadeo ante la ráfaga de un vendaval.

Me embargó la desesperación.