**Capítulo 158 – Encubierto**

Nico, Cecilia y yo permanecimos en silencio, con la mirada fija en las palabras impresas en las hojas de papel que sosteníamos, sentados alrededor de la desvencijada mesa de patio.

“Entramos”, murmuré, con los ojos aún fijos en mi carta de aceptación. “No puedo creer que hayamos sido aceptados”.

“Habla por ti mismo. El único por el que Cecilia y yo nos preocupábamos era por ti, Hermano Grey —” se rió Nico, pero ni siquiera él pudo ocultar su emoción cuando una amplia sonrisa surcó sus labios.

“Yo tampoco puedo creerlo”, susurró Cecilia, su voz apenas un hilo tembloroso.

“¡Vaya! ¿Estás llorando, Cecilia?”

“N-No. Solo… solo se me metió algo en el ojo, eso es todo.”

Finalmente aparté la vista de la carta de aceptación que sostenía para ver a Cecilia limpiarse apresuradamente los ojos con las mangas, sus habituales mejillas pálidas, ahora arreboladas.

“Felicidades a ustedes tres”, la voz clara de la Directora Wilbeck resonó desde la entrada del patio trasero.

“¡Directora!” Nico exclamó, alzando con orgullo su carta como un trofeo.

“Necesitaré encontrar algunos marcos adicionales para colgar esas cartas”, sonrió mientras caminaba hacia nosotros, y nos brindó un abrazo a cada uno.

Al mirar la suave sonrisa en su rostro, una punzada de culpa me atenazó el pecho. Ella era la mujer que me había criado como a un hijo desde que tengo memoria, a pesar de ello, yo la abandonaba egoístamente para irme a una ciudad distante.

“Directora… ¿está segura de que está bien que vayamos? ¡Puedo quedarme y ayudar en el orfanato! No es para tanto. No soy bueno estudiando de todos modos, como Nico y Cecilia; además, es caro y te está envejeciendo, así que… ¡Ay!” Exclamé, frotando mi frente adolorida.

“Te arrastraré a la academia en ropa interior si es necesario”, me regañó, con el dedo curvado, lista para otro pellizco. “Todos estos años de criar a un alborotador como tú han dado sus frutos, ¿y ahora quieres qué? ¿Quedarte aquí? ¡No bajo mi supervisión!”.

“Nico es el alborotador. ¡A mí solo me arrastran!”, protesté, alzando las manos para proteger mi frente del inminente asalto.

“Entonces supongo que Nico también merece uno de estos”, declaró la Directora, golpeando la frente de mi mejor amigo con la velocidad y precisión de un soldado entrenado.

“¡Ay! ¡Grey! ¡Qué injusto!”, gritó Nico, frotándose con vehemencia la frente adolorida.

Sonreí victoriosamente cuando escuché una suave risita a mi lado. Nico y yo giramos la cabeza al unísono, observando a Cecilia sonreír por primera vez.

Los dos nos miramos con los ojos muy abiertos y las bocas abiertas, mientras que incluso la Directora estaba sorprendida.

“¿Finalmente se quebró?”, Nico susurró, inclinándose cerca de mis oídos.

Apuñalé a mi amigo en el costado con el codo, con mis ojos extrañamente fijos en la risa de Cecilia. Mi pecho se oprimió y sentí un rubor subir a mis mejillas, pero fue solo cuando Cecilia se dio cuenta de que todos la estábamos mirando que caí en la cuenta de que me estaba sonrojando, al igual que ella.

Rápidamente me di la vuelta y me puse de pie para evitar su mirada, estirándome sin más motivo que desviar la atención de mi rostro enrojecido.

La Directora Wilbeck debió de haberme calado, pues me dedicó esa sonrisa pícara que la hizo parecer diez años más joven.

“Será mejor que regresen adentro, niños. Aunque las clases no comienzan hasta dentro de unas semanas, hagan una lista de las cosas que necesitarán para no olvidar nada cuando uno de los voluntarios los acompañe a la ciudad”. La Directora se dirigió de nuevo a la puerta corrediza por la que había llegado y, antes de entrar, se volvió una vez más. “Y felicidades de nuevo, a ustedes tres”.

**Arthur Leywin:**

“Nos estamos acercando a la frontera”, la voz de Sylvie resonó en mi mente, arrancándome de la somnolencia. Las nubes blancas, todavía difusas para mis ojos, desacostumbrados a la luz, recobraron la nitidez mientras parpadeaba.

Miré hacia abajo y distinguí que habíamos sobrevolado recientemente el Canal Sehz, que serpenteaba a través de la Ciudad Carn y Maybur, desembocando en la costa occidental.

“¿Cómo te sientes?”, pregunté, estirando mi cuello y mi adolorida espalda mientras mis piernas colgaban por el flanco de mi vínculo, de la base de su cuello.

“Debería preguntarte lo mismo. Admito que usar mis poderes me extenuó más de lo previsto, pero tú, sin duda, te excediste”, reprendió Sylvie, desplegando sus vastas alas para ralentizar nuestro descenso.

Dejé escapar un suspiro que el viento se llevó. “Lo sé. Parece que tengo mucho camino por recorrer si realmente quiero enfrentarme de tú a tú con un Scythe”.

“Ambos somos jóvenes; el tiempo es un lujo del que gozamos. Solo debemos ser cautelosos y no hacer nada imprudente… como afrontar en solitario a un retenedor”.

“Prometo no permitir que eso se repita, y, además, salvaste la situación al final”, la consolé, acariciando su cuello escamoso.

Mi vínculo no respondió; en su lugar, me transmitió una oleada de frustración e impotencia de la que solo podía reírme.

Aterrizamos en el terreno irregular justo por encima de la frontera que delimita el Reino de Darv. El suelo, antes húmedo por la influencia del bosque, se había vuelto árido y duro, surcado por innumerables grietas.

La ruta comercial que los enanos y los humanos usaban para intercambiar mercancías estaba cerca de la esquina oriental de Darv, junto a la Cordillera de la Gran Montaña, por lo que no se divisaban caminos tan adentrados hacia la costa.

“Todavía hace frío”, me quejé mientras mi capa se agitaba con el viento.

“Deberías hacerte crecer escamas como las mías”, Sylvie bromeó mientras bajaba su cuerpo para permitirme descender.

“Me alegro de poder generar suficiente maná para protegerme del frío”. Lentamente levanté la pierna y la pasé alrededor del cuello de mi vínculo, pero tan pronto como mis piernas tocaron el suelo, un dolor agudo que me atenazó la parte inferior del cuerpo me hizo caer.

“Las lesiones en tus piernas no están mejorando”. La voz de Sylvie estaba teñida de preocupación y culpa, como si el dolor fuera su responsabilidad. “Tal vez sería mejor si sigues montándome”.

“No”, jadeé, anhelando más maná en mis piernas como una solución temporal. “Si mis sospechas son correctas, tendremos que mantenernos discretos, y ya hemos corrido el riesgo de ser detectados al viajar tan a la vista”.

“Muy bien”. El gran cuerpo de Sylvie comenzó a brillar mientras recobraba su forma de zorro. En lugar de montar encima de mí como siempre, trotó a mi lado.

“Parece que la predicción de Lady Myre fue correcta”, dije, dando pasos cautelosos. “Incluso después de haber sido curado con el arte del Éter vital, la parte inferior de mi cuerpo se siente tan débil como la de un recién nacido”.

“El control y el conocimiento de la abuela sobre el Éter vital es mucho mayor que el mío. Tal vez si ella estuviera aquí…” Una nueva oleada de culpa emanó de mi vínculo mientras sus orejas puntiagudas caían.

“Deja de lamentarte”, le reprendí, acelerando el paso mientras nos aventurábamos en el territorio enano. “La advertencia de tu abuela fue bastante vaga, pero creo que con un poco de descanso y la asimilación de mi cuerpo, debería estar bien”. Traté de ocultar la inseguridad que mis propias palabras albergaban, pero era obvio que mis emociones se le habían transmitido.

Debido a las intensas ráfagas de maná en cada uno de mis músculos, debería estar agradecido de que incluso pudiera caminar, pero no pude evitar sentirme frustrado por lo débil que estaba mi cuerpo. Usar el Paso de Ráfaga dos veces me había dejado huesos rotos y músculos destrozados hasta un punto casi irreparable, si no fuera por Sylvie.

Una mueca se dibujó en mi rostro al imaginar la expresión de mi madre si ella fuera a ver el estado en que me encontraba… ¿Ella o algún Curandero habrían podido curarme?

Apartando los pensamientos desalentadores, examiné el área. Delante de mí había una vasta extensión de ocres y amarillos terrosos.

La escasa vida vegetal consistía en ramas secas y arbustos arrastrados por el viento desde el bosque, o hierbajos que se abrían paso entre las grietas del suelo. Noté que imponentes formaciones rocosas se extendían, ofreciendo posibles refugios por si necesitábamos escondernos o protegernos de los fuertes vientos, pero, hasta el momento, no había signos de actividad humana o de bestias.

Las llanuras irregulares se alzaban y hundían formando profundos barrancos y cañones. Según los libros que había leído y lo que Elijah me había contado, muchas de las barrancas y cañones esparcidos por todo el Reino de Darv tenían entradas ocultas a las ciudades subterráneas donde vivían los enanos.

Solté un hondo suspiro. “Comencemos”.

Metiendo la mano en lo más profundo de mi Mana core, donde reside la Voluntad de Bestia de Sylvia, activé el Corazón del Reino una vez más.

Cuando la sensación familiar me invadió una vez más, mi cuerpo protestó de inmediato. Vacilé a un lado y expulsé los restos de la comida parcialmente digerida de mi estómago; cuando mi interior se vació, vomité una bilis oscura.

Se me revolvió el pecho y el mundo pareció girar a mi alrededor, pero, afortunadamente, todavía podía mantener el Corazón del Reino activo, lo cual era crucial para esta tarea.

“Tal vez deberíamos regresar la próxima vez. Con mi linaje, estoy casi segura de que heredaré el Corazón del Reino una vez que mis poderes se desarrollen por completo. Podemos regresar entonces y ambos podemos buscar…” Sacudí mi cabeza.

“No funciona de esa manera. Para entonces, las fluctuaciones de maná en la atmósfera causadas por los soldados y el retenedor se habrán equilibrado”.

“¿Equilibrado?”.

“El maná en la atmósfera volverá a su estado original”, expliqué, volviendo mi atención a las partículas de maná cercanas para detectar cualquier signo de anormalidad.

Cuando experimenté esta perspectiva por primera vez con el Corazón del Reino, las partículas parecían caóticas, como motas de polvo empujadas y arrastradas por la más mínima brisa, pero ese no fue el caso. Durante el corto período que estuve con Lady Myre, ella me explicó cómo se comportaban el maná y el Éter en su estado natural.

Cada elemento del maná atmosférico se comportaba según su propio patrón. El maná de atributo tierra permanecía cerca del suelo, cambiando ligeramente como arena fina rodando por una colina.

El maná de atributo agua y viento se movían de manera similar, pero las partículas de agua eran mucho más escasas. El maná de atributo fuego se dispersaba por todas partes, palpitando y vibrando, casi como si insuflara vida al planeta mismo.

Sin embargo, el Éter se manifestaba como si cada partícula tuviera su propia conciencia. Algunas se movían junto a las partículas de tierra, mientras que otras se congregaban alrededor del maná de atributo viento y agua, pastoreándolas como si fueran ovejas.

Lo que dijo Lady Myre acerca de que el Éter era el recipiente que contenía el líquido, esta fuerza parecía interactuar con el maná de una manera particular.

Debido a la gran cantidad de soldados de Alacrya que de alguna manera se habían infiltrado en el Reino de Sapin, esperaba que hubiera algunos rastros persistentes de fluctuación de maná, pero la tarea de identificar discrepancias diminutas en la vastedad infinita de partículas resultó incluso más ardua de lo que parecía.

Para hacer esta tarea aún más difícil (porque ya era demasiado fácil), tuve que limitar mi uso de maná para fortalecer mi cuerpo. Incluso el acto mismo de absorber maná crearía fluctuaciones que interferirían; no podría distinguir mi uso de maná del de los Alacryanos.

Dando zancadas largas, Sylvie y yo bordeamos una formación rocosa a lo largo de la frontera que separaba a Sapin y Darv. Afortunadamente, los soldados no pudieron ocultar su rastro en el bosque.

Sylvie fue capaz de encontrar dónde habían atravesado, pero en este desierto rocoso donde el viento borraba constantemente todos los rastros de actividad, tuve la engorrosa tarea de localizar rastros de fluctuaciones de maná.

Después de una hora, Sylvie finalmente agotó su paciencia.

“¿No deberíamos dirigirnos hacia la costa en busca de signos de barcos? No entiendo por qué estamos malgastando el tiempo aquí. En todo caso, deberías descansar, no deambular por este páramo desolado”.

“Pensé que podías leer mi mente”, bromeé, apartando mi rostro de una ráfaga de viento arenoso.

“Así no es como funciona. Principalmente son las emociones que emergen y los pensamientos más rudimentarios. En este momento solo siento una fuerte sospecha proveniente de ti, pero aparte de eso…”.

“¡Encontré algo!”, estuve a punto de exclamar en voz alta, deteniéndome en seco. Había estado mirando el cielo todo este tiempo, pero no había notado nada extraño hasta que vi una mancha sombría en el suelo. Incluso con una fina capa de arena seca que lo cubría, había un pequeño pero innegable charco de humedad terrosa.

Dejándome caer de rodillas, froté la tierra húmeda entre mis dedos simplemente para confirmarlo. Miré hacia el cielo una vez más y finalmente vi lo que faltaba.

Hubo una leve falta de maná de atributo agua en la vecindad donde estaba la mayor parte del suelo.

“¿Qué está pasando?”, Sylvie inquirió, mirando la tierra en mi mano.

“Parece que alguien tuvo sed”, repliqué.

Al examinar el área, encontré más zonas donde la atmósfera estaba vacía de maná de atributo agua. Siguiendo el tenue rastro, nos dirigimos hacia el sureste, lejos de la costa, hasta llegar al borde de un barranco estrecho.

“Vamos. Descendamos”.

Bajamos lentamente por la empinada cuesta, el viento silbante enmascaraba todos los demás sonidos. Una vez que estuvimos en el fondo del barranco, desapareció el tenue rastro de maná de atributo agua faltante, pero aquello carecía de importancia.

“Maldita sea”, murmuré suavemente, observando el abismo. “En realidad esperaba estar equivocado”.

“Tu sospecha… no me digas…” Una oleada de comprensión emanó de mi vínculo cuando sintió la resonancia del suelo hueco debajo de nosotros.

“Sí. Después de esto, todavía estoy solo ochenta por ciento seguro, pero sospecho que el ejército de Alacrya contra el que luchamos entró en Dicathen con la connivencia de los enanos”.