**Capítulo 157: La Cima del Pináculo (Capitán Jarnas Auddyr)**

«Ulric», murmuré, señalándole que se desviara a la izquierda mientras me ocultaba tras un tronco derribado. El imponente Potenciador reunió en silencio a su equipo de cinco magos y se adentró con sigilo en la espesura arbórea.

«Brier». Asentí con la cabeza hacia el sendero apenas visible a nuestra derecha, indicando a mi segundo al mando y su escuadrón que me siguieran. Brier asintió, empuñando sus dos dagas aserradas.

El Potenciador de complexión robusta se movía con agilidad por el bosque cerrado, con pasos largos y resueltos. Lo seguí de cerca, a pocos pasos de sus tropas, con los dedos posados con impaciencia en la empuñadura de mi artefacto, listo para la acción.

Agradecí el viento gélido que silbaba incesantemente a través de los árboles, meciendo las ramas y despojándolas de su follaje. Servía para enmascarar el sonido de nuestros pasos mientras nos internábamos más profundamente en el bosque.

Los claros eran frecuentes, pero mantuve a mis tropas alejadas, receloso de exponerlas al grave peligro del que la Capitana Glory me había advertido. Sofoqué la necesidad de mofarme de su credulidad, al creer en las palabras de un adolescente que, de alguna manera rocambolesca, había ascendido a Lance.

Probablemente fabricó sus sospechas sobre este poderoso enemigo para simplemente eludir la contienda.

«Lo aprehenderé al instante si lo sorprendo huyendo», pensé. «Tal vez mi papel crucial en la expulsión de las fuerzas Alacryanas y la captura del Lance deshonroso me valga la promoción que me corresponde». A regañadientes, acaté la orden de la Capitana Glory cuando, de forma abrupta, ordenó la retirada de sus tropas. Mi error fue confiar tan ciegamente en su juicio.

Tras ser informada por la Capitana Glory sobre las instrucciones del Lance, retiré de inmediato a mis tropas. Tuvo la osadía de abandonar la batalla y arriesgarse a que el conflicto alcanzara al personal de cocina y los sanadores en el campamento, pero yo no era su subordinado.

La batalla se tornó caótica cuando las tropas de la Capitana Glory comenzaron a retirarse, dejando a mis tropas como las únicas combatientes. Sin embargo, aprovechando que los Alacryanos intentaron perseguir a las tropas de la Capitana Glory, fue sencillo para mis soldados someter a gran parte de las fuerzas enemigas, que se encontraban distraídas. Lo que es más, la Capitana Glory había afrontado las consecuencias de su falta de juicio en pleno combate; había sufrido una herida considerable en el costado, lo que me dejó al mando de ambos contingentes. Con mi experiencia como comandante, rápidamente integré las dos fuerzas aliadas desorganizadas y reanudamos la lucha hasta que una explosión retumbó ligeramente al sur de nuestra posición.

Inesperadamente, los líderes enemigos comenzaron a ordenar la retirada de sus hombres, dejándonos con una victoria rotunda. El clamor de mis tropas vitoreando me infundió una sensación de satisfacción que me recordó el significado de ser una figura de poder.

Reasumiendo mis deberes como comandante interino a cargo de ambas divisiones, ordené a todos los soldados aptos que recuperaran los cuerpos de los aliados caídos y regresaran al campamento. También ordené la recuperación de cualquier soldado Alacryano, si aún estaba vivo, para que pudieran ser sometidos a interrogatorio.

Había deseado acudir directamente al Consejo para inquirir sobre lo sucedido, pero la Capitana Glory me interceptó. Sospechaba que el joven Lance y el enemigo contra el que luchaba estaban relacionados con la explosión y quería que dirigiera algunas tropas para investigar.

Si no fuera por la posibilidad de capturar al joven por su deserción en plena batalla y la oportunidad de reemplazarlo como Lance, me habría negado.

Quizás las deidades por fin me estaban recompensando por mi servicio al Rey Glayder y, ahora, por la totalidad de Dicathen. Me convertiría en uno de los pilares de poder de este continente.

A medida que avanzábamos hacia el sur, debíamos ser más cautelosos en nuestro avance. Al caer el sol, la niebla empezó a acumularse entre los robustos troncos de los árboles, ocultando el suelo incluso bajo nuestros pies.

Más allá de la posibilidad de un enemigo imaginario, quería sorprender al joven Lance desprevenido; pisar una ramita podría alertarlo y frustrar la misión.

Mis fuentes en el castillo del Consejo me habían informado que Arthur Leywin no había aceptado el artefacto otorgado a cada uno de los Lanzas para mejorar sus poderes, pero la negligencia sería un error; por muy cobarde que fuera su comportamiento, el joven seguía siendo un Lance, después de todo.

Brier, mi lugarteniente, se detuvo y, sin mediar palabra, me hizo una señal para avanzar. Al adelantar a los soldados de su unidad, llegué frente a lo que parecía haber sido un árbol derribado.

Observando el fango oscuro acumulado en el centro del tronco del árbol, extendí lentamente la mano, pero Brier me detuvo. Mis ojos se entrecerraron mientras le dirigía una mirada de reproche a mi subordinado, pero Brier simplemente negó con la cabeza y clavó un cuchillo de reserva, que llevaba atado al muslo, en el lodazal.

Con un silbido sibilante, la hoja del cuchillo se disolvió por completo en cuestión de segundos. Dirigiendo mi mirada al resto del árbol recién derribado, lo señalé, corroborando que este ácido era el causante.

Brier asintió, y continuamos nuestra marcha hasta que una de sus soldados señaló varios árboles más con la misma corrosión en el centro de sus troncos. Algunos árboles permanecían en pie, con el ácido habiendo perforado solo un pequeño orificio, mientras que otros habían sido devorados hasta las raíces.

Un fuerte chasquido sobre nosotros nos hizo girar de inmediato hacia el sonido. La mujer tensó velozmente una flecha en su arco y la disparó al instante.

La flecha impactó precisamente el origen del sonido: una rama. Soltando un profundo suspiro, estudié la rama caída, solo para constatar que presentaba zonas corroídas por el mismo ácido que afectaba a los árboles.

Le dirigí una mirada de reproche a la arquera, e inmediatamente bajó la cabeza en señal de disculpa. «Incompetente», pensé. Señalando a todos que me siguieran, me situé en la retaguardia del equipo, anticipando cualquier eventualidad.

Mientras los vientos continuaban azotando los árboles a nuestro alrededor, el bosque permanecía extrañamente silencioso. No se percibían rumores de animales cercanos, ni había escuchado el canto de un solo ave; era como si todos los habitantes del bosque hubieran huido despavoridos.

De repente, un grito de dolor resonó, rasgando el bosque hasta nuestros oídos aturdidos. La quietud del bosque solo parecía amplificar el sonido mientras todos me miraban en busca de dirección.

Por el tono grave del grito, parecía ser de Ulric, pero ¿valía la pena revelar nuestra posición si ya lo habían capturado? Ya fuera el Lance o el supuesto enemigo al que se enfrentaba, el elemento sorpresa era una de nuestras únicas ventajas.

Brier, quien había sido amigo íntimo de Ulric mucho antes de unirse a mi división como su líder, me miró con el ceño fruncido. Sus ojos imploraban que lo dejara ir, pero le hice un gesto para que esperara.

Dividí nuestro equipo de cinco en dos grupos, con Brier al mando de la escuadra de tres. Nos desplegamos lentamente con la arquera a mi lado mientras el grupo de Brier avanzaba con cautela hacia el sonido del grito de Ulric.

La espesura de los árboles disminuía a medida que nos acercábamos a un gran claro en el bosque, con cada vez más signos del corrosivo ácido a nuestro alrededor. El suelo bajo nuestros pies cedía bruscamente, amenazando con precipitarnos cuesta abajo hacia una misteriosa neblina que se volvía más densa a medida que nos acercábamos al claro.

Con la arquera cubriéndonos a mí y al grupo de Brier unos pasos a mi izquierda, aferré la empuñadura de mi artefacto, Stormcrow, y lo imbuí de maná para transformarlo en una poderosa alabarda.

Con la maleza verdosa y espeluznante bloqueando nuestra vista y el suelo irregular, reprimí la tentación de retomar mi ambición de convertirme en Lance y levanté el brazo; levanté tres dedos, y empecé a contar en silencio.

Tres.

Dos.

Uno.

Brier rugió y golpeó con sus dagas aserradas, desatando un torrente de cuchillas de viento para disipar la neblina potencialmente nociva.

«¿Qué dem…»

Mi voluntad de combate casi flaqueó cuando la neblina verdosa se disipó. Stormcrow casi se me escurrió de los dedos entumecidos mientras nos quedábamos petrificados, boquiabiertos, ante la escena a solo unos metros de distancia.

Nos habíamos tropezado inadvertidamente al borde de un enorme cráter. En el centro, una Lanza colosal e imponente hacía que mi artefacto inestimable, legado de mi familia por generaciones, pareciera un simple mondadientes.

Y empalado, lo que parecía ser un demonio esmirriado, semejante a un diablillo.

El suelo crepitaba bajo el monstruo suspendido, con el mismo ácido viscoso goteando de su grotesco cuerpo. Un silbido sibilante emanaba del demonio mientras la neblina verdosa vomitaba sin cesar de su herida abierta, pero, sin lugar a dudas, estaba muerto.

Pero quizás lo único aún más impactante que la escena inferior fue el dragón de obsidiana que yacía despreocupadamente dormido al lado del niño desplomado contra un árbol al otro lado del cráter, un niño que no podía ser otro que Arthur Leywin. Si no hubiera sido por el hecho de que había visto al dragón cuando Arthur Leywin fue nombrado Lance por primera vez, el miedo que en ese momento me oprimía el pecho habría sofocado la vida de mi corazón.

Por un segundo, pensé que tanto el joven como su vínculo habían perecido durante la pelea, pero el constante ascenso y caída del cuerpo del dragón indicaban lo contrario. Aparté mi mirada del dragón de obsidiana para ver a Ulric en el suelo al otro lado del cráter.

Sus tropas, menos una, estaban apiñadas a su alrededor, atendiendo los muñones donde solían estar su brazo y pierna izquierda.

«Quizás el joven había perecido en la batalla», pensé, con una punzada de esperanza. Evalué la situación tan bien como pude desde esta distancia. Era difícil ver el estado del joven desde aquí, pero por la respiración irregular de la imponente bestia a su lado, era seguro afirmar que ambos habían sufrido algún tipo de daño.

Relajé mi agarre en Stormcrow. «Recuperen el cuerpo del General».

Brier hizo una señal a uno de sus hombres para que avanzara cuando Ulric, que ahora se había unido a nosotros, agitó su único brazo ileso.

«¡No lo hagas!», vociferaron Ulric y sus tropas, pero el subordinado de Brier ya había descendido al cráter para dirigirse al otro lado donde estaba Arthur.

De repente, justo cuando el subordinado de Brier pasaba raudo junto al demonio esmirriado, un tentáculo viscoso surgió de su cuerpo, aferrándose al tobillo del soldado.

El soldado aulló de dolor, pero en lugar de arrastrar su cuerpo, el tentáculo le cercenó el pie, aunque estaba protegido por maná, lanzándolo al centro del cráter. El brazo del soldado aterrizó dentro del charco de fango verdoso y, casi al instante, el ácido corroyó su armadura y carne hasta que no quedó ni hueso.

El soldado, que había estado gritando de agonía, se aferró al muñón de su brazo mientras el tentáculo que lo había capturado antes arrastraba el resto de su cuerpo al lodazal.

Permanecimos allí en un silencio horrorizado, los únicos sonidos provenían del ácido devorando el cuerpo del soldado y de la arquera encogiéndose detrás de mí.

«¡No te acerques a ese monstruo!», jadeó Ulric, con la voz quebrada por el dolor. «E-El General dijo que no atacará si mantienen su distancia».

«¡¿Qué está pasando?!», rugí, perdiendo la calma. «¡Dame un informe!»

«¡N-No sabemos exactamente, Capitán!», balbuceó una de las tropas de Ulric. «Percibimos fluctuaciones de maná cerca, y al explorar la zona, el Líder Ulric y Esvin resbalaron y cayeron al cráter. El Líder Ulric pudo salir a tiempo, pero Esvin…»

«¿Ese monstruo sigue vivo?», pregunté, retrocediendo un paso en caso de que otro tentáculo brotara de él.

«No, no lo está».

Girando la cabeza hacia el origen de la voz ronca, constaté que el joven estaba despierto. «¡Tú!», exclamé, levantando Stormcrow y apuntándolo a Arthur.

«¿Tuviste algo que ver con esto?»

Los ojos endurecidos del Lance, sus iris casi brillando con un resplandor azul, se centraron en mí entre su flequillo castaño.

«¿Con la muerte de ese retenedor? Sí». Su mirada permaneció dura y su voz inalterable. «¿Con la muerte de tus soldados? Eso se debe a los hechizos de defensa automática de esa criatura, aún activos incluso después de su muerte».

Podía sentir cómo el rubor de la vergüenza invadía mis mejillas mientras el joven me hablaba como a una necia. «¿P-Por qué no los ayudaste, entonces, o nos advertiste?»

«¿Lo siento? ¿Quieres que coloque una señal de advertencia?», se mofó el joven. «Francamente, apenas logro mantenerme consciente, mucho menos advertir a los magos que, obviamente, no deseaban ser encontrados».

«General Arthur Leywin, estaba bajo sospecha de deserción en la batalla, pero ahora que ha surgido nueva información, le pedimos que nos acompañe para llevarlo al Consejo y realizarle más preguntas», anuncié, temerosa de dar un solo paso a pesar de la tranquilidad anterior de Ulric.

«Iré al castillo por mi cuenta. En este momento, tengo otros asuntos que resolver», respondió el joven mientras permanecía sentado contra el árbol.

«Me temo que eso no es posible, General», le dije entre dientes. «La información sobre los líderes enemigos es crucial y el Consejo debe ser informado de inmediato».

Reuniendo mi coraje, me dirigí hacia el joven, alejándome del alcance del tentáculo, cuando los ojos del dragón de obsidiana se abrieron de golpe, paralizándonos a todos con la mirada.

Su brillante mirada de topacio se posó directamente en mí, haciendo que mi cuerpo se encogiera por un reflejo instintivo. Los ojos del dragón contenían una ferocidad y sabiduría que hacía que cada bestia de maná que había vencido en el pasado pareciera un simple muñeco de trapo.

«Da otro paso si quieres perder la cabeza», retumbó el dragón, mostrando sus colmillos.

«¡H-Habla!», gritó Brier, retrocediendo con pavor.

Aferrando con más fuerza la empuñadura de Stormcrow para reprimir los instintos de mi cuerpo de huir, respondí: «Mis disculpas, poderoso dragón. No tenemos intenciones de lastimar a su maestro. Simplemente deseamos llevarlo a salvo al Consejo y asegurar que sus heridas sean tratadas».

El dragón exhaló una bocanada de aire por su hocico, como si se mofara de mis palabras. «Mi advertencia se mantiene, Capitán.

Da otro paso…»

«Suficiente», interrumpió Arthur Leywin mientras se apoyaba en el dragón para incorporarse. Dio pasos lentos hacia mí, pero no tenía intención de detenerse.

Era bastante alto para su edad, erguido, a solo unos centímetros por encima de mí, pero no pude evitar sentir que, de alguna manera, se cernía sobre mí. Inconscientemente, mi cuerpo se había apartado del camino de Arthur Leywin cuando pasó junto a mí, sin mediar palabra, y se dirigió hacia el centro del cráter donde el tentáculo había acabado con uno de mis soldados.

Me maldije a mí misma, no a Arthur Leywin, sino a mí misma por ser tan ignorante. Fue solo ahora que empezaba a comprender la abismal diferencia entre este joven y yo.

Permanecí en silencio mientras Arthur Leywin caminaba con cautela por el suelo inclinado. Incluso cuando el joven se puso al alcance de la enredadera corroída hecha de un misterioso maná, el tentáculo se congeló y se hizo añicos al mero contacto.

Arthur Leywin, con despreocupación, colocó un pie sobre el charco capaz de derretir incluso armaduras y huesos. Cuando el ácido se solidificó, el joven lo pisó y extendió la mano hacia el monstruo, extrayendo una espada verdiazul, de aspecto gastado.

«Sylvie, vámonos».

El dragón de obsidiana batió sus alas, creando una oleada de viento bajo sí. El dragón se cernió sobre Arthur Leywin y bajó la cola para que su maestro se aferrara a ella.

Montado sobre la imponente bestia, Arthur Leywin envainó su espada y me dirigió una mirada severa. «Trae a la Capitana Glory o a otra persona capaz de llevar el cadáver del retenedor al Consejo».

Hubo un punzante sarcasmo en sus palabras por el que habría castigado a cualquier otra persona, pero me mordí la lengua. El miedo aún persistía en mi interior, y la presión abrumadoramente imponente que Arthur Leywin irradiaba mientras daba sus instrucciones me hizo perder toda la confianza que aún conservaba.

Realmente era un Lance.

Guardé mi arma y caí de rodillas. «Sí, General».