**Capítulo 156 – La Batalla de una Lanza – “¿Dónde está mi máscara?”**

—¿Dónde está mi máscara?

Las manos de la hechicera tanteaban su rostro, que seguía girado, fuera de mi campo de visión.

—Mi máscara. Necesito mi máscara —repetía, dándose cuenta de que su rostro había quedado expuesto. Arrancó su indómita melena negra, deshizo sus coletas y dejó caer el cabello suelto como un velo sobre su rostro.

Se arrodilló en el suelo, recogiendo los diminutos fragmentos de su máscara hecha añicos mientras continuaba murmurando.

Mi respiración se agitó mientras me alejaba lentamente, temiendo lo que pudiera desencadenar. Había empleado Vacío Estático con el Corazón del Reino activado y, como consecuencia, la punta de mi espada se había desvanecido.

La maraña de su indómita melena negra se agitó mientras intentaba reunir los pedazos rotos en un intento desesperado por recuperarlos. De repente, se aferró a los fragmentos que con tanta desesperación había recolectado, arañando el suelo a su paso.

—¡Mi máscara! —chilló, aferrándose a los fragmentos hasta que la sangre brotó de sus manos.

Al presenciar cómo las partículas de maná se congregaban para formar un aura verdosa y turbia a su alrededor, no me dejó margen para la reflexión.

Las sutiles partículas púrpuras de Éter comenzaron a vibrar cuando activé el Vacío Estático una vez más. Haciendo caso omiso a la protesta de mi cuerpo, me lancé raudo contra la hechicera antes de que el aura corrosiva la cubriera por completo de nuevo.

Con el tiempo detenido, podría acortar la distancia sin temor a su reacción, pero a diferencia de mi intento anterior, no podría recurrir al maná ambiental, solo a las exiguas reservas que aún albergaba mi núcleo de maná.

Enredaderas dentadas de un blanco pálido crepitaron alrededor de la hoja verdiazul de mi espada mientras me abalanzaba sobre la hechicera. Con un hechizo notablemente más débil que mi asalto previo, una punzada de duda comenzó a germinar en mi interior.

Desaté el arte del maná que paraliza el tiempo justo cuando la punta roma de mi espada se hundió en una brecha del aura verdosa, justo por encima de su rodilla izquierda. La familiar sensación del metal traspasando la carne vino acompañada por el crepitar de la electricidad que se propagó por el cuerpo de la hechicera.

Sin embargo, la sangre que manaba de su herida no era del mismo rojo que fluía de su mano, sino más bien un verde lodoso.

El punto de la herida siseó mientras la turbia sangre verde comenzaba a congelarse alrededor de la Balada del Alba.

Cuando la hechicera levantó la mirada del suelo, con su cabello denso y maltrecho, me reveló lo que con tanto ahínco había procurado esconder.

Retiré la Balada del Alba, deseando con vehemencia escapar. No era solo su piel nudosa, más ajada que la corteza de los árboles centenarios que nos circundaban, ni las dos estrechas hendiduras entre sus mejillas hundidas.

Ni siquiera sus finos y correosos labios, más oscuros que su propio cabello, ni sus dientes mellados y teñidos de amarillo.

Fue su mirada escalofriante, que emanaba de aquel par macabro de ojos deformes, lo que me invadió con una sensación de pavor. A diferencia de cualquier monstruo o bestia que hubiera enfrentado desde mi llegada a este mundo, sus ojos oscuros y hundidos, como si hubieran sido arrancados y empujados de vuelta al interior de su cráneo, me hicieron cuestionar si aquella era la faz de un demonio surgido de las profundidades del infierno.

—Ahora que me has visto en este estado, me temo que no puedo permitir que sigas con vida —murmuró, casi susurrando mientras aferraba mi espada con una de sus manos ensangrentadas.

Hice una mueca involuntaria al escucharla. Mi mente se precipitó mientras intenté con futilidad liberar la Balada del Alba de su agarre, mientras mi mente buscaba desesperadamente una solución a la situación.

Cuando desvié la mirada de su semblante aterrador, observé con desesperación cómo su aura había envuelto casi por completo su cuerpo.

Incapaz de reunir la fuerza suficiente para activar el Vacío Estático una vez más, mis ojos se posaron en mis piernas. Todavía resonaba en mi mente la voz de Myre, la Asura, advirtiéndome que no volviera a emplear el Paso de Ráfaga.

Al alzar la vista, la turbia nube verdosa se extendía lentamente, dejando solo débiles resquicios del ancho de una pluma.

Mi decisión estaba tomada.

Soltando mi preciada espada, exhalé un profundo suspiro, preparándome para el inminente torrente de dolor. Al igual que los pistones de un motor en mi viejo mundo, el maná estalló en músculos específicos, en una progresión de sincronización precisa en el lapso de un milisegundo, permitiendo que mi cuerpo 'parpadeara' casi instantáneamente de mi posición original.

Soporté el dolor que embotaba mi mente, una sensación como si los huesos de mi tren inferior ardieran lentamente en un fuego voraz, y hundí mi mano a través del tenue resquicio en su aura. Incluso con mi mano fusionada con Cero Absoluto, los efectos corrosivos de sus defensas se infiltraron en mi mano al contacto con su piel.

La hechicera soltó un gruñido de dolor mientras trataba de alejarse, pero mi agarre en su brazo derecho permaneció firme.

La carne de mi mano desnuda no tardó en tornarse de un rojo doloroso, a medida que más y más capas de piel comenzaban a corroerse. Sin embargo, los efectos de mi hechizo mostraban signos de surtir efecto.

Su brazo derecho, el que aún aferraba mi espada empalada en su muslo izquierdo, adquirió una tonalidad oscura y enfermiza. A diferencia de la congelación natural, su brazo empezó a petrificarse desde el punto de mi agarre, no desde los dedos.

Ya no podía mover el brazo, pues las capas de piel y tejido se habían solidificado.

Antes de que los efectos de Cero Absoluto pudieran extenderse a su cuerpo, la hechicera se aferró a su brazo petrificado con la mano libre, arrancando la extremidad por completo del hombro.

Un dolor agudo y punzante se extendió desde mi mano, recordándome la herida que había padecido a cambio de su brazo amputado, el cual, al dejarlo caer al suelo, se hizo añicos como el cristal.

No sabría decir si aquello era bueno o no, pero mirando hacia abajo, la herida se veía peor de lo que la sentía. Casi como si la piel de mi mano izquierda se hubiera sumergido en una masa de ácido, se formó pus amarillento en la carne viva de mi mano, provocando una oleada de dolor incluso con la más mínima contracción.

Arrancando un pedazo de tela del extremo de mi manto, lo envolví con delicadeza alrededor de mi mano herida, manteniendo la mandíbula apretada durante todo el proceso.

—¡Cómo te atreves! —gruñó la hechicera. Con un fuego enloquecido en sus hundidos ojos verdes, se arrancó mechones de su espeso cabello negro, revelando un pequeño muñón justo por encima de su frente.

—¡Soy una Vritra! ¡Me aseguraré de que sientas las consecuencias de infligir tal… desgracia a una dama! —chilló, mientras se arrancaba más mechones de cabello maltrecho—. ¡Derretiré tus extremidades y te exhibiré como un trofeo! ¡Te arrancaré la lengua y te alimentaré por un tubo para que solo puedas anhelar la muerte!

—¿Oh? Tendrás que ser, por lo menos, una Scythe para pensar en hacerlo —resoplé, esperando que picara el anzuelo.

—¿Una Scythe? ¿Una Scythe? —aulló, cojeando hacia un árbol cercano con la Balada del Alba todavía empalada en su rodilla izquierda—. ¡Arrancaré a esa mujer condescendiente de la faz de Alacrya y usurparé su lugar! ¿Solo porque es algo atractiva y sus acólitos la adulan, cree que es superior a mí? ¡Le demostraré lo denigrante que es servirle!

Recordando cómo la hechicera había sanado su mano anteriormente, sumergiéndola en un árbol, desoí las protestas de mis piernas y me abalancé sobre ella.

Ella balanceó su único brazo, liberando una ráfaga de humo tan tóxica que casi me fundió los pulmones.

Activé el Paso de Ráfaga una vez más, esquivando el humo ponzoñoso y acortando la distancia en un abrir y cerrar de ojos. Zarcillos de relámpagos negros se enroscaron en mi brazo derecho.

En lugar de intentar perforar su aura corrosiva y arriesgarme a mutilar otra mano, agarré el mango de mi espada, todavía incrustado en su muslo. Actuando como conductor, las descargas eléctricas se canalizaron a través de mi espada hacia el cuerpo de la hechicera.

Su cuerpo se puso rígido al instante y se sacudió en espasmos incontrolables por la descarga de rayos que lo atravesaba. Pude verla intentando defenderse, pero sentí un atisbo de esperanza cuando sus ojos hundidos retrocedieron.

Su cabeza se sacudió, pero aún conservaba una tenaz resistencia mientras sus ojos, antes brillantes, recuperaban el foco lentamente. El nudoso rostro de la hechicera se agrietó como tierra seca a medida que manchas de piel chamuscada se extendían por su cuerpo.

Por favor, muere ya, supliqué en mi mente, pues mis menguantes reservas de maná me hacían temer una reacción adversa.

De repente, fui violentamente apartado de la hechicera. Como si me hubieran marcado con un hierro candente, un dolor punzante irradió de mi hombro mientras era lanzado al suelo.

Sin mirar atrás, envolví mi mano en un aura gélida y extendí el brazo sobre mi hombro para arrancar los dedos de maná que ella había conjurado.

La hechicera intentaba de nuevo, con desesperación, alcanzar un árbol cercano, a escasos metros, cuando conjuré una Muralla de Tierra.

A pesar del imponente muro que la rodeaba, prosiguió su paso tambaleante, imperturbable. El aura verdosa que la envolvía, aunque debilitada por mi ataque anterior, consiguió disolver el muro con facilidad.

No me quedó más opción que confiar en el Paso de Ráfaga una vez más para impedir que sanara sus heridas cuando una voz demasiado familiar resonó en mi mente.

—¡Arthur! —gritó Sylvie, mientras su imponente cuerpo proyectaba una sombra sobre mí.

—Justo a tiempo —respondí, mi voz tensa incluso en el interior de mi mente. Reuniendo la mayor cantidad de maná que mi cuerpo pudiera soportar sin sucumbir a los severos efectos de una reacción adversa, conjuré un torrente de viento bajo los pies de la hechicera.

—¡Captúrala! —rugí, mientras mi oponente se elevaba en espiral por el aire hacia mi vínculo.

Sylvie se abalanzó de inmediato y sujetó a la hechicera con sus largas garras. Dado el estado debilitado de la hechicera, su aura tuvo escaso efecto en mi vínculo.

Sus escamas acorazadas la protegieron el tiempo suficiente como para ascender hacia el cielo.

Ambos desaparecieron entre las nubes mientras Sylvie continuaba elevándose con la Vritra.

—Ha perdido el conocimiento —dijo Sylvie, su transmisión mental sonando distante y amortiguada.

—Lánzala aquí —le transmití, aún postrado en el suelo.

—Haré algo más que simplemente soltarla —gruñó ella.

Tras meditar solo un instante más para un último hechizo, me puse en pie a duras penas, mis piernas temblorosas apenas me sostenían.

Con mi brazo ileso alzado, convergí maná para dar forma a la punta de una lanza. Las runas doradas en mis brazos parpadearon y se atenuaron, pero aún persistían, ayudándome a extraer la mayor cantidad de maná posible del ambiente.

Pude sentir cómo la temperatura descendía bruscamente mientras la lanza de hielo se expandía hasta alcanzar el tamaño de un árbol.

A medida que condensaba el hielo sin cesar, la pica grotesca que había conjurado adoptó la forma de una poderosa lanza, lo suficientemente colosal como para ser empuñada por un titán. La lanza se transformaba continuamente, refinándose aún más a medida que la condensaba y la moldeaba con el maná circundante.

Sintiendo que mis piernas flaqueaban, erigí rápidamente una plataforma terrea a mi alrededor para estabilizar mis piernas, anclándome al suelo con una férula de tierra.

Comprimida y afilada, la lanza, que alguna vez había sido del tamaño de un árbol, ahora apenas me superaba en unos pocos metros. La lanza de hielo, todavía suspendida en el aire, irradiaba un brillo similar al cielo durante el festival de la Constelación Aurora que acontecía cada década.

El sabor metálico inundó mi boca mientras la sangre me goteaba por la barbilla, y mi cuerpo me alertó de mi deplorable estado.

Momentos después, divisé a la hechicera. La otrora poderosa Vritra, que había parecido casi intocable, se precipitaba ahora como un fragmento de meteorito.

Sylvie debió haberla lanzado con tal fuerza que se precipitaba en picada hacia mí a una velocidad vertiginosa; me llevó apenas unas pocas respiraciones para calcular su punto de impacto.

El cuerpo maltrecho de la Vritra se desplomó justo en la punta de mi lanza e, instantáneamente, mi cuerpo se sacudió por el tremendo impacto.

Pude sentir cómo el soporte terroso que había conjurado cedía mientras la lanza se hundía en el cuerpo de la hechicera.

Con la poca fuerza que me quedaba en las piernas, logré saltar antes de quedar atrapado en el epicentro del impacto de la Vritra con mi lanza.

La explosión de rocas y árboles astillados impactó en mi espalda mientras una explosión atronadora retumbaba, haciendo eco por todo el bosque y sacudiendo cada árbol en las inmediaciones.

Caí intermitentemente en la inconsciencia mientras me desplomaba hacia el suelo, mi cuerpo impactaba contra viejos troncos y ramas y cuanto encontraba a su paso en el bosque, antes de que el tronco de un árbol enorme finalmente me detuviera.

—¡Espera, papá! —gritó Sylvie.

—Pensé… que estabas bajo… de ti… para llamarme… Papá —balbucí, mi conciencia flaqueando.

Ella guardó silencio; solo podía percibir las emociones desbocadas que emanaban de ella: desesperación, culpa, ira, tristeza.

Con mi percepción del tiempo tan poco fiable, no podía precisar cuánto le había llevado a Sylvie llegar hasta mí, pero su enorme hocico negro se cernía sobre mí cuando caí en la cuenta de que estaba a mi lado.

Sus translúcidos ojos amarillos estaban anegados en lágrimas mientras abría lentamente la mandíbula. Mi vínculo exhaló un suave aliento, pero en lugar de aire, una brillante niebla púrpura me envolvió.

La cacofonía de dolores que asolaba todo mi cuerpo no tardó en silenciarse a medida que la niebla balsámica se filtraba en mi interior.

—Vivum —murmuré con debilidad.

—No hables —me reprendió, mientras continuaba sanándome.

—Igual que tu abuela —logré esbozar una débil sonrisa—. Para ser un dragón de aspecto tan aterrador, tus poderes resultaron ser bastante… dóciles.

Una leve punzada de diversión surgió en mi vínculo ante mi comentario: —Si tienes energía para un humor tan insulso, estoy segura de que te recuperarás.

—Por supuesto; ¿quién crees que soy?

—Un niño imprudente e idiota que carece de sentido de autoconservación —gruñó mientras cerraba la mandíbula—. ¡Te advertí que el enemigo venía hacia ti, y aun así decidiste que era necesario enfrentarte a ella solo!

Tras un ataque de tos, acaricié con suavidad el hocico de mi vínculo.

—Lo siento. Al menos ya terminó, ¿verdad?

—Compruébalo por ti mismo —dijo Sylvie en voz alta, el suave y apacible timbre de su voz resultando un bálsamo después de los chillidos de la hechicera.

Me apoyé en la base del árbol contra el que había impactado, usando mi codo, mientras mi vínculo se apartaba.

A menos de cincuenta pies de distancia se abría un cráter del tamaño de una casa, con una fina capa de polvo aún visible. En el centro de la vasta depresión, la lanza de hielo yacía medio enterrada en el suelo, mientras el cuerpo inerte de la hechicera pendía en el aire, la lanza atravesando su pecho.

El vapor aún siseaba del cuerpo de la hechicera, mientras su piel corrosiva intentaba devorar el hielo, pero todo era en vano.

Estaba muerta.