Los latidos de mi corazón se aceleraron y mis palmas se cubrieron de sudor a medida que las emociones de Sylvie se filtraban hacia mí, pero no había tiempo para la tregua. Con sus magos y arqueros sufriendo graves heridas cerca, los Potenciadores y soldados enemigos se abalanzaban rápidamente sobre nosotros.

—Tenemos algunos en camino. No te acobardes ahora —rio mi antigua maestra. Su tono alegre contrastaba estridentemente con los gritos y el fragor de las armas que resonaban en la distancia.

—¿Acobardarme? He estado soportando el peso de los ataques de sus magos y arqueros, tratando de establecer un patrón —respondí, mientras desenvainaba la Balada del Alba y, con un movimiento fulminante, hundía su afilada hoja a través de la armadura de un soldado enemigo.

—¿Así fue como lograste desatar esas explosiones hace un momento? —inquirió Vanesy, mientras interceptaba un colosal martillo de guerra. Era impresionante presenciar a mi antigua maestra luchar tan de cerca, sin reserva alguna.

Su estilo de combate, una amalgama única de tierra y fuego para conjurar vidrio, generaba una sucesión de ataques deslumbrantes. Era capaz de envolver sus espadas en una capa de vidrio afilado, extendiendo su alcance y abatiendo enemigos a varios metros de distancia.

—No, eso fue otra cosa. —Retiré mi espada de otro adversario caído—. Vanesy. Debemos poner fin a esta contienda pronto, o al menos, retirarlos de aquí.

—Lo dices como si nosotros —Vanesy se agachó, esquivando por milímetros la cabeza de un hacha— prolongáramos deliberadamente esta batalla.

Esgrimí la Balada del Alba, liberando una afilada media luna de viento hacia el atacante de mi antigua maestra. Con un silbido agudo, la sangre brotó a chorros del cuello desprotegido del Alacryano.

Apenas pudo emitir un suave gorgoteo antes de desplomarse al suelo, con los ojos desorbitados y frenéticos mientras sus manos se aferraban a su fatal herida.

Mi voz se tornó severa al responder: —Admito que mis prioridades hasta ahora pudieron haber sido algo distintas, pero el tiempo se agota.

—Lleva la contienda a otro lugar, lejos de aquí.

Su ceño se frunció. —¿Qué sucede?

—Alguien se aproxima, alguien tan poderoso como yo, si no más. Aleja a todos de aquí, para que no queden atrapados en nuestro fuego cruzado.

El ceño de Vanesy se acentuó. —¿Nosotros? No me digas que…

Asentí con solemnidad. —Por eso estoy aquí, en previsión de que algo así pudiera ocurrir. Aleja a todos de aquí.

—Sé que eres fuerte; de hecho, no comprendo el verdadero alcance de tu poder, pero, ¡maldita sea, eso no significa que no puedas aceptar ayuda!

Mis ojos se suavizaron al dirigir a mi antigua maestra una mirada de preocupación, pero permanecí en silencio.

—¡Mierda! —maldijo mi antigua maestra, inspeccionando el campo de batalla. Me lanzó una mirada resuelta—. Está bien, pero será mejor que regreses con vida o te arrancaré del infierno solo para devolverte a él.

No pude evitar soltar una risilla ante su ridícula amenaza. —Lo prometo.

Vanesy retrocedió un paso y me hizo un saludo antes de que Torch descendiera del cielo. La capitana saltó sobre el Halcón Llameante y clamó: —¡Dicathens! ¡Retirada! —

De este modo, la marea de la contienda cambió. Vanesy sobrevoló la zona, reuniendo a sus hombres que quizás no habían escuchado, mientras nuestros soldados ya habían iniciado la retirada, defendiéndose de los enemigos.

Observé cómo nuestros soldados se retiraban, frenando a los enemigos que intentaban perseguirlos, pero eran sencillamente demasiados.

«Está bien», me dije a mí mismo. Los soldados Alacryanos no eran el problema. Las divisiones de Vanesy y el Capitán Auddyr tendrían que valerse por sí mismas.

Envainé la Balada del Alba y me encaminé hacia el linde del claro. Salté a un árbol, conjuré un cojín de viento bajo mis pies y me dirigí hacia el sur, saltando de rama en rama.

Un poco más allá del claro, los árboles domesticados, uniformemente espaciados y cuidados por los leñadores de la ciudad cercana, se tornaron más salvajes y densos. Abajo, se extendían grandes árboles derribados por las tormentas.

El crudo invierno había despojado gran parte de la corteza, pero, a juzgar por la delgada capa de escarcha en el suelo virgen, parecía que el ejército Alacryano no había pasado por aquí en su ascenso.

El único sonido que me rodeaba era el susurro de las hojas y el ocasional crujido de las ramas, obra de la fauna salvaje.

«Sylvie. ¿Estás ahí? ¿Qué tan cerca estás?»

Solo encontré silencio tras mis repetidos intentos de establecer contacto con mi vínculo. O estaba demasiado lejos —lo cual no debía ser el caso—, o me estaba ignorando intencionalmente.

«¿Acaso buscas a la pequeña yo?»

Me estremecí al escuchar la voz desconocida resonar en mi mente, casi cayéndome de la rama en la que me había encaramado. Girando la cabeza a izquierda y derecha, intenté localizar la fuente del sonido.

Deseaba moverme, pero mi cuerpo se había petrificado, no por el gélido ambiente, sino por un miedo palpable. Una profunda sensación de pavor se arrastró como una marea creciente, lenta pero ineludible, mientras inspeccionaba el área.

Incluso con la visión y audición amplificadas, no pude localizarla. Sin embargo, sabía que estaba allí; su voz, aguda y ronca, seguía arañando el interior de mis oídos.

«¿Acaso buscas a la pequeña yo?» Su voz aguda chilló dentro de mi cabeza como una cuchilla gruesa arrastrada contra el hielo. Apreté los dientes, esforzándome por mantener la calma.

Mi mente sabía que me estaba intimidando deliberadamente, pero mi cuerpo no pudo evitar sucumbir a su táctica.

Su voz parecía provenir de todas partes y, al mismo tiempo, de mi interior. Mis extremidades se tensaron mientras mi corazón latía con la fuerza suficiente para salirse de mi caja torácica.

Sin dudarlo, me mordí el labio inferior. Cuando el dolor y el sabor metálico de la sangre invadieron mi lengua, liberándome de las garras de su intención asesina, activé de inmediato el Corazón del Reino.

El exuberante paisaje, verde y marrón, se bañó en tonos grises, con solo destellos de color irradiando del maná que me rodeaba.

Incapaz de percibir ninguna fuente de fluctuación de maná, comencé a dudar de lo que había oído; no, *quería* dudar de lo que había oído. De repente, un destello pasó por el rabillo de mi ojo como una sombra verdosa.

Era casi imposible seguir el movimiento de aquella sombra, pero si mantenía la mirada desenfocada, lograba atisbar su trayectoria.

La sombra verdosa se detuvo. Desde su ubicación, parecía estar dentro del tronco de un árbol, a unos nueve metros de distancia.

«Ojos agudos, muchacho. Ojos afilados.» Se movió una vez más, desplazándose de un árbol a otro, utilizando las ramas como túneles y dejando a su paso rastros de maná verde enfermizo. Mis ojos se movieron con rapidez, intentando seguir su movimiento mientras ella soltaba una carcajada que resonaba en el espeso bosque.

—Tus ojos parecen girar, querido —bromeó ella, con su voz aguda resonando con la misma intensidad que en mi cabeza.

—¿Estoy aquí? —preguntó, esta vez más lejos.

—¿Qué tal aquí? —Su voz chirriante resonó a mi izquierda.

Dejó escapar una risita infantil. —¡Quizás estoy aquí!

Su voz parecía volverse más distante que antes. ¿Estaba intentando evadirme?

—Podría estar allí… —se mofó una vez más, su voz, de repente, provino de varios metros a mi derecha.

—¡O podría estar aquí! —De repente, un brazo se disparó desde el interior del árbol en el que me había encaramado.

No tuve tiempo de reaccionar; su mano se cerró sobre mi cuello, extendiendo un dolor punzante por mi garganta. Fui alzado en el aire, suspendido por el cuello, mientras la fuente de la voz aguda emergía del árbol.

Me aferré a su brazo huesudo y pálido, moteado con manchas descoloridas, mientras pugnaba por liberarme de su agarre. Vestía un brillante vestido negro que acentuaba la altura y la fragilidad enfermiza de su cuerpo.

Sus costillas eran prácticamente visibles a través de la delgada tela, que, en cualquier otra mujer, habría lucido elegante.

Luché por alzar mi mirada lo suficiente para divisar su rostro, pero lo que me devolvió la mirada fue una máscara de cerámica con un rostro de muñeca magistralmente dibujado. Su largo y desgreñado cabello negro estaba atado en dos coletas, cada una adornada con un lazo en el extremo.

—Vaya, qué joven tan apuesto eres —susurró detrás de su máscara, los ojos dibujados me miraban directamente.

Como un rayo de electricidad, un escalofrío me recorrió al escuchar sus palabras, impulsándome a forcejear con mayor ahínco. Sentía cómo mi cuello se laceraba constantemente mientras el dolor ardiente se tornaba casi insoportable.

Luchando con los últimos vestigios de mi conciencia, deseé maná a mis palmas.

Con el Corazón del Reino todavía activo, podía discernir físicamente las especificaciones del maná azul que se acumulaba alrededor de mis manos, volviéndose un blanco brillante mientras formaba un hechizo. Apretando mi agarre alrededor de su muñeca, desaté mi hechizo.

[Absolute Zero]

De inmediato me soltó el cuello y apartó su brazo de mi agarre. Al liberarme, caí del árbol, impactando contra un tronco hueco en el suelo.

—El pequeño cachorro tiene mordida —reprendió desde lo alto del árbol.

Me puse de pie con rapidez, ignorando el dolor ardiente que aún irradiaba de mi cuello, pero la mujer ya estaba frente a mí, observando a través de los pequeños orificios oculares de su máscara. Su brazo derecho estaba descolorido e hinchado desde el punto donde mi hechizo la había alcanzado brevemente.

Sacudió la cabeza. —No importa. Solo tendré que ser un poco más estricta en tu entrenamiento.

Mi cuerpo retrocedió involuntariamente. No tenía intención de matarme; solo me quería como una especie de mascota.

—¿Cómo te llamas, querido? —susurró, apartando la mirada mientras hundía su brazo derecho dentro del árbol detrás de ella.

—Mi madre me advirtió que no hablara con extraños, especialmente con los que son tan… extraños como tú —respondí, haciendo una mueca de dolor al tocar con cautela la herida en mi cuello. Por lo general, al asimilar la Voluntad de Bestia de Sylvia, sentía que mi cuerpo ya se estaba curando, pero la herida que ella infligió era distinta.

—No hay por qué preocuparse. Pronto nos conoceremos —respondió ella, retirando su brazo del árbol; la herida marcada por mi hechizo había desaparecido por completo. El árbol del que había extraído el brazo ahora exhibía un gran agujero, como si alguien lo hubiera corroído con ácido.

Dio pasos largos, sus piernas marcadas con cicatrices hundiéndose en el suelo como si caminara sobre el agua. —Desafortunadamente, no tenemos mucho tiempo, ya que tengo tareas que completar. ¿Existe la posibilidad de que te conviertas voluntariamente en esclavo de esta bella dama?

Extraje la Balada del Alba de mi anillo dimensional. —Lo siento, tendré que negarme.

—Siempre lo hacen —La mujer huesuda exhaló un suspiro mientras sacudía la cabeza—. Está bien, la mitad de la diversión reside en quebrar la voluntad de un esclavo desobediente.

Al terminar de hablar, el maná del color de las algas podridas comenzó a acumularse bajo mis pies. De inmediato, salté hacia atrás, justo a tiempo para evitar un grupo de manos turbias que emergieron del suelo.

Los brazos humanoides de maná arañaron el aire antes de hundirse en el suelo corroído.

La mujer inclinó la cabeza, pero no pude discernir su expresión a través de su inquietante máscara. A través del Corazón del Reino, los hechizos parecían tener un atributo similar a la madera, como los de Tessia, pero con cada conjuro, dejaban una marca de corrosión.

Deslicé mis dedos por mi cuello ardiente, temeroso de lo que vería en mi reflejo. Más maná verde turbio se congregó alrededor de la misteriosa enemiga, pero antes de que tuviera la oportunidad de culminar su hechizo, lancé una punta de piedra desde el suelo a su lado.

Observé cómo la lanza de tierra se disolvía instantáneamente al hacer contacto con ella.

—Solo estás prolongando lo inevitable, querido —arrulló con su voz aguda y ronca, una que me hacía querer arrancarme los oídos.

Alzó ambos brazos, conjurando más charcos de maná en el suelo y en los árboles a mi alrededor, solo visibles gracias a mi visión única.

Mi primer pensamiento fue cómo conservar el maná durante esta contienda, cuando me percaté, por primera vez en mucho tiempo, de que no tenía ninguna razón para contenerme. Lo más probable es que fuera una Sirvienta o una Guadaña, uno de los enemigos clave contra los que había pasado años entrenando para luchar en la tierra de los Asuras.

Al romper el muro metafórico que había erigido para controlar mi maná, sentí una oleada de maná brotar de mi núcleo. Las runas, otrora tenues, que recorrían mis brazos y espalda, brillaron con intensidad, evidentes incluso a través del grueso manto que llevaba sobre la camiseta.

Partículas de maná azul, rojo, verde y amarillo brotaron de mi cuerpo mientras el maná a mi alrededor giraba y se congregaba, atraído hacia mí como polillas a la llama.

—Parece que encontré a alguien especial —la mujer se desvaneció mientras cruzaba los brazos alzados, invocando su hechizo. Docenas de apéndices en forma de brazos de vid surgieron del suelo y se dispararon desde los troncos y ramas de los árboles cercanos.

Mi expresión permaneció serena; su imponente intención ya no me afectaba, mientras las manos desfiguradas de maná me alcanzaban con sus dedos delgados. Un pequeño cráter se formó en el suelo bajo mis pies cuando corrí hacia la delgada bruja, ignorando su hechizo.

Me agaché y me balanceé, esquivando las manos con forma de enredadera que seguían mi movimiento, sin interrumpir mi paso al llegar junto a la bruja. Estaba a solo centímetros de distancia, pero la mujer ni siquiera se inmutó, confiada en el aura que había disuelto mi hechizo anterior.

—Absolute Zero —susurré, fusionando el hechizo completamente alrededor de mi cuerpo.

Las oscuras manos verdosas que se congelaron a pocos centímetros del contacto se convirtieron en una estatua inquietante a la que solo los filósofos podrían encontrarle sentido.

Mi primer instinto fue golpearla con la Balada del Alba, pero temía que mi espada terminara como la lanza de piedra, así que di un último paso, justo ante sus pies, y deseé que el aura de hielo se solidificara en un guante como una garra alrededor de mi mano izquierda, emulando al Potenciador del inicio de mi anterior contienda. Cuando mi hechizo colisionó con su aura, una nube de vapor siseó, bloqueando mi visión.

Solo necesité una bocanada de aire para percatarme de que el vapor era tóxico. Mi cuerpo reaccionó de inmediato, arrojándome de rodillas en un ataque de tos mientras mis entrañas y mi piel comenzaban a arder.

El gas tóxico que me rodeaba ya había corroído gran parte de mi ropa, dejando al descubierto las runas en mis brazos. Fue la decoloración de las runas doradas lo que me arrancó de mi aturdimiento.

Las runas, imbuídas en mí por Sylvia y símbolo mismo del origen de todo esto, me arrancaron del gélido abrazo de la oscuridad.

De inmediato, creé un pequeño vacío para aspirar las toxinas de mis pulmones abrasadores. Ayudó, pero sin aire para respirar y sin el oxígeno vital en mis pulmones, solo me quedaban unos segundos antes de desvanecerme.

La niebla, tan tóxica como era, me ocultó de los ojos de la bruja. Ella había asumido que ya me habría desvanecido, o algo peor, así que aproveché esa oportunidad.

Localizando su Firma de maná con la ayuda del Corazón del Reino, esperé la oportunidad idónea para atacar mientras pugnaba contra la resistencia de mi cuerpo a permanecer consciente.

Los segundos parecieron horas, evocándome el tiempo que pasé con mi conciencia en el Orbe de Éter, cuando finalmente ella se acercó lo suficiente. Si bien no debería ser capaz de sentir la fluctuación de maná a mi alrededor debido a los efectos de la Marcha del Espejismo, solo podía rezar para que no pudiera percibir el tenue resplandor de mi espada.

Con el último vestigio de energía, activé el Vacío Estático, deteniendo el tiempo a mi alrededor mientras me impulsaba con explosividad sobre mis pies y la golpeaba con la Balada del Alba. Mi espada crujió al parecer atravesar el espacio, impregnada de un brillante rayo blanco que parecía casi sagrado cuando liberé el tiempo justo antes de que la hoja hiciera contacto con su rostro.

La fuerza de mi balanceo dispersó la nube de ácido que nos envolvía a ambos, pero incluso sin verlo, supe que de alguna manera había errado mi objetivo. Me estremecí cuando mi mirada se posó en la hoja de mi mano, o más bien, en lo que quedaba de ella.

La punta de la Balada del Alba, forjada por un Asura, había sido corroída por completo, sin dejar ni un centímetro de la hoja verdiazul. Sin embargo, al divisar el leve rastro de sangre en mi espada, dirigí mi mirada hacia la bruja.

Solo pude ver la punta de su afilada barbilla mientras su cabeza se tambaleaba hacia atrás, un delgado rastro de sangre le escurría por el costado del cuello. Todo el bosque parecía haberse sumido en un silencio temeroso, pues el único sonido que percibí fue el de su máscara al caer sobre el suelo de tierra.