Visión de Arthur: Rechiné los dientes con furia al ver el cuerpo de Cedry desplomarse sin vida. El guerrero del hacha enemigo arrancó su arma del suelo, preparándose para el siguiente golpe, cuando una delgada cuchilla emergió de su garganta, silenciando su burla arrogante y su dentadura amarillenta.

En cuanto el guerrero del hacha se desplomó, Jona, el amigo de Cedry, se hizo visible. Con un tirón firme, extrajo su daga ensangrentada del cuerpo del caído antes de arrodillarse junto a Cedry.

“Idiota. ¿Qué haces en medio de una batalla?”

Estuve tentado a abandonarlos; eso es lo que el Rey Grey habría hecho. Pero recordé la noche anterior: la conversación que tuvimos antes de enfrentarnos en el escenario de combate, y la noche de despreocupado brindis que siguió poco después. Apenas los conocía más allá de los enemigos que tenía delante, pero los sentimientos que compartimos brevemente anoche, aunque nublados por la embriaguez, aguijonearon mi conciencia, instándome a intervenir.

Con un chasquido impaciente de mi lengua, corrí hacia Jona, quien acunaba con ternura el cuerpo inerte de Cedry en sus brazos. Un Potenciador enemigo, retirando la punta de su lanza de la cabeza de un soldado caído, avistó a Jona. Incluso bajo el yelmo que ocultaba gran parte de su rostro, era evidente que sonreía ante su buena fortuna.

Concentrándome en el suelo justo bajo sus pies, disparé una afilada estaca de tierra al Potenciador. El lancero evitó por los pelos un golpe mortal, pero se desplomó con torpeza, aferrándose a su costado ensangrentado. Incrementé el flujo de maná en mi cuerpo y arremetí contra el soldado herido. Mientras yacía retorciéndose de dolor en el suelo, pisé su pecho para inmovilizarlo. Sin piedad, hundí la Balada del Alba profundamente en la armadura del lancero y observé cómo la vida se extinguía en sus ojos.

Con un movimiento fluido, extraje la espada y describí un arco para limpiar la sangre de su hoja, antes de tirar de Jona por el cuello de la camisa.

“Necesitas salir de aquí”, gruñí, zarandeándolo.

Me devolvió la mirada, con los ojos anegados en lágrimas. “Cedry, te pondrás bien”, murmuró, la mirada distante, mientras se aferraba al cuerpo de la semielfa como un niño pequeño.

Los silbidos agudos de las flechas que se aproximaban y el siseo tenue de los conjuros que se abalanzaban captaron mi atención, pero con ambos brazos ocupados, poco pude hacer. Había sido parsimonioso en el uso de mi maná, reservándolo para el improbable escenario de tener que luchar contra uno de los cuatro Scythes o un Retenedor. Sin embargo, si quería poner a salvo a Jona y Cedry, tendría que derrochar más maná de lo que deseaba.

La voz del Rey Grey resonó en mi cabeza, reprendiéndome, instándome a abandonarlos y a preservar mi maná para el peor de los casos.

Maldiciendo entre dientes, asesté a Jona un puñetazo seco en el plexo solar. Su cuerpo se encogió por la descarga de maná añadida, asegurando que quedara inconsciente, mientras lo alzaba sobre mis hombros y usaba mi brazo libre para sostener el cuerpo de la semielfa bajo mi brazo.

El frágil cuerpo inerte de Cedry se sentía más pesado que el de Jona cuando la sostuve por la cintura. No podía hacer nada con sus brazos y su cabello rubio arrastrándose por la tierra, pero el cuerpo inconsciente de Jona parecía protestar, sus brazos pendían hacia ella desde mi hombro, como si un impulso inconsciente intentara alzarla.

Ignorando el creciente impulso de dejarlos caer al suelo, liberé sin reservas el maná que había estado conservando. Una sensación embriagadora de poder emanó de mi mana core, fluyendo hacia mis extremidades y llenándome de una fuerza renovada. Silenciando el clamor caótico a mi alrededor, me concentré por completo en el maná que me rodeaba.

Debido al manto expansivo de humo y fuego, erigí una barrera en espiral a nuestro alrededor mientras me preparaba para llevarlos de vuelta al campamento base. Una capa translúcida de maná giraba a nuestro alrededor cuando un torrente de viento y tierra comenzó a condensarse en una esfera.

Fortaleciendo mi cuerpo, me impulsé desde el suelo. De inmediato, tuve que aferrarme con más fuerza a Jona y Cedry para evitar que cayeran. La barrera que conjuré se mantuvo firme mientras flechas y conjuros la impactaban. Chispas saltaban cada vez que un proyectil enemigo golpeaba mi escudo, desviando o redirigiendo cualquier amenaza, pero el hechizo consumía mis reservas de maná de manera constante.

Gracias a la técnica de Rotación de Maná que aprendí de Sylvia, incluso un hechizo tan exigente como este me permitiría regenerar mis reservas en un lapso de tiempo relativamente breve. Avancé por el campo de batalla, rechinando los dientes bajo el peso de mis dos pasajeros mientras me concentraba únicamente en mantener la barrera activa a pesar del incesante asalto.

Mi cuerpo tembló cuando un hechizo particularmente poderoso impactó mi barrera, pero me mantuve firme e incrementé el flujo de maná en el escudo. Los gritos de los soldados enemigos, ordenando a sus subordinados que me abatieran, resonaron en el bosque.

«Al menos, con todos sus Conjuradores centrados en mí, la Profesora Glory y sus soldados lo tendrán más fácil», pensé.

Tan pronto como me alejé del fragor de la batalla, disipé mi hechizo. Inmediatamente, una flecha potenciada rozó mi mejilla, abriendo una fina herida. La potencia de la flecha derribó un árbol a mi lado, tomándome por sorpresa. Con el cuerpo inerte de Jona hundiéndose sobre mi hombro, tuve que girarme para ver a quién me enfrentaba. Antes de que pudiera divisar a mi atacante, dos flechas más silbaron hacia mí.

Apenas tuve un segundo para reaccionar, pero eso sería suficiente. Exhalando profundamente, murmuré: “Vacío Estático”.

Las flechas mortales estaban a solo unos centímetros de mí cuando liberé la primera fase de la Voluntad de Bestia de Sylvia. El mundo se inmovilizó, y hasta los sonidos caóticos de la batalla se silenciaron. En un movimiento rápido, coloqué mi pie derecho sobre una flecha y mordí el eje de la otra. Al liberar el Vacío Estático, mi cuello se sacudió violentamente por la fuerza de la flecha en mi boca, mientras la flecha bajo mi pie se incrustaba en el suelo.

Girando la cabeza hacia la dirección del atacante, liberé un torrente de maná puro. Por un instante, el cielo de la tarde se ensombreció cuando aves aterrorizadas salieron disparadas de los árboles, cubriendo el cielo, sintiendo la maligna intención que había desatado.

Me quedé allí un segundo, fijando la mirada en el punto donde creía que estaba el arquero enemigo, su flecha aún en mi boca, advirtiéndole tácitamente de lo que era capaz si se interponía en mi camino. Mi amenaza tácita pareció haber surtido efecto, pues no hubo más flechas ni conjuros en mi dirección. Al darme la vuelta, me interné en el denso bosque, dirigiéndome de nuevo hacia el borde del acantilado de donde habíamos venido.

“¿Arthur? ¿Qué pasó?”, gritó una voz cuando deposité a Cedry y Jona en el suelo, en la periferia del campamento.

Levanté la vista para ver a Madam Astera, con sangre en el rostro y en su antaño inmaculado delantal blanco. Al darse cuenta de mi mirada, solo negó con la cabeza, una leve sonrisa curvando sus labios.

“No te preocupes, no es mi sangre. Solo estoy ayudando a los médicos y Curanderos a atender a algunos de los heridos que han sido repatriados”.

Asentí. “Comprendo. En ese caso, ocúpate de ella”, señalé a Cedry, “y también de Jona”.

Sin esperar la respuesta de la jefa de la cocina, me volví hacia el acantilado, listo para regresar, cuando algo tiró de mi bota.

“¿Por qué? ¿Por qué no pudiste haberla salvado como me salvaste a mí?”, la voz áspera de Jona tembló mientras apretaba mi tobillo.

“No puedo salvar a todos los soldados en una guerra”, respondí, incapaz de volverme y confrontarlo.

“¡Mentiroso…! Apuesto a que podrías haberlo hecho si realmente quisieras. Eres un Lance, ¿verdad? No estaba seguro hasta que atrapaste esa flecha con la boca. Por un segundo, pensé que estaba soñando porque la flecha se detuvo en pleno aire”.

Rechiné los dientes con frustración, no hacia él, sino hacia mí mismo, y liberé mi pierna de su insistente agarre. “Como dije, mi prioridad no es salvar a todos los soldados que encuentro en la guerra”.

“Es posible que no nos hayamos conocido tanto tiempo, pero si Cedry estuviera viva, no hay forma de que ella te hubiera considerado ‘solo un soldado’, General.” Un veneno se entrelazaba en el siseo de mi título.

Girándome, levanté a Jona por el cuello de su camisa una vez más y lo acerqué a mí. “Siento lo de tu amiga, Jona, pero saca la cabeza de tu trasero. Hay enemigos más fuertes de lo que puedes imaginar, más fuertes que cualquier Aventurero que probablemente hayas admirado, ¿y quieres que gaste toda mi energía para salvar a todos los que están aquí? Si hago eso, ¿quién los detendrá? ¿Quién detendrá a los líderes enemigos que podrían pulverizar una montaña si quisieran?”

El odio y la recriminación en los ojos de Jona desaparecieron, siendo reemplazados por una culpa y una tristeza abrumadoras mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. “¿Qué voy a hacer, entonces? Se lo prometí cuando éramos niños. Finalmente iba a cumplir la promesa… iba a pedirle que se casara conmigo.”

Ante sus palabras, un dolor lacerante oprimió mi pecho, retorciéndose en un nudo mientras mi respiración se volvió corta y errática. Luché por mantener la compostura mientras miraba el rostro desolado de Jona.

“Me ocuparé de él, Arthur”, susurró Madam Astera, apartando a Jona por los hombros. “Sigue”.

Asentí bruscamente y aparté la mirada de Jona. Volviendo al acantilado, mi mente estaba embotada por los pensamientos sobre Jona y Cedry. Los había visto pelear, los había visto luchar, y los había visto reír juntos, pero nunca había profundizado en la naturaleza de su relación.

“Maldita sea”, maldije mientras me abría paso entre la densa arboleda. Los sonidos de la batalla se hicieron más fuertes, pero mis pensamientos se aferraban a las últimas palabras de Jona.

El siseo tenue de una flecha me devolvió a la realidad. Me aparté de la trayectoria del proyectil y conjuré varios cuchillos gélidos condensados, arrojándolos al arquero enemigo sin perder el ritmo. El gruñido de dolor del arquero y el golpe sordo de su cuerpo al caer del árbol resonaron a mis espaldas.

Unos metros más tarde, un rayo de electricidad crepitó hacia mí. El hechizo era poderoso, pero por la forma en que se ramificó y se debilitó, me di cuenta de que el lanzador no tenía experiencia en la magia mal canalizada. Alejándome, concentré maná hasta la punta de mis dedos una vez más y liberé el hechizo. A diferencia del rayo de mi atacante, el mío salió disparado con la velocidad de una bala. Sin embargo, justo cuando mi hechizo estaba a punto de golpear su objetivo, un muro de metal se alzó del suelo, desviando el rayo inofensivamente hacia el cielo, donde se disipó.

“Molesto”. Mientras luchaba contra los Alacryanos, comencé a ver un patrón. Por cada combatiente, ya fuera Conjurador o Potenciador, parecía haber otro Conjurador cuyo único deber era protegerlos. El arquero anterior no parecía ser un Potenciador, lo que explicaba por qué cayó tan fácilmente.

Debido a que los Conjuradores y Potenciadores enemigos no tenían que concentrarse en su propia defensa mientras luchaban, sus ataques eran mucho más implacables y audaces. Mi estado de ánimo se había agriado desde que dejé a Jona y Cedry en el campamento, y mi temperamento se encendía con cada nuevo enemigo que atacaba.

“¡Bien! ¿Sabes qué? ¡Cuanto más mate, menos morirán mis soldados!”, escupí, mostrando una sonrisa amenazadora. “¡Corazón del Reino!”

Los Magos y Potenciadores que se escondían ahora destacaban como luces de neón mientras preparaban sus ataques. A medida que las partículas de maná se congregaban a su alrededor, girando en preparación, se hizo evidente el tipo de hechizos que estaban conjurando, pero necesitaba más tiempo para contrarrestarlos.

Todos los pensamientos de conservación desaparecieron cuando una vez más liberé la primera fase de la Voluntad de Bestia de Sylvia. El mundo se inmovilizó una vez más y rápidamente evalué los hechizos necesarios para contrarrestar los ataques de doce enemigos diferentes.

“Tres ráfagas de fuego, un aluvión de rocas afiladas, flechas potenciadas, un hechizo de rayos, proyectiles de agua condensada, y uno de los Magos planeaba enterrar mis pies para evitar que me moviera. Muy fácil”, murmuré.

Tal como pensé, conjurar la barrera antes para salvar a Jona había atraído una considerable atención. Los segundos pasaron dentro del reino del tiempo suspendido del Vacío Estático. Mi cuerpo se sentía más pesado, pero no me importaba.

Esto no fue nada. Liberé el Vacío Estático tan pronto como estuve listo y contraataqué.

Inmediatamente, los hechizos detonaron a mi alrededor; una cacofonía de gritos y lamentos se mezcló con el estruendo. Soldados enemigos y aliados por igual miraron a su alrededor, confundidos por la repentina explosión.

Mientras respiraba hondo, no pude evitar sonreír de satisfacción. En lugar de cancelar el hechizo del enemigo, como Myre me había enseñado utilizando la interpretación de maná, sobrecargué los hechizos de los soldados alacryanos, provocando un mortal contragolpe.

“¡Qué te parece esto, Jona! ¿Estás satisfecha?”, pensé con una rabia fría.

“¡Arthur!”, una voz clara me llamó desde atrás.

Mirando sobre mi hombro, vi a la Profesora Glory. Tenía una expresión curtida, y sus dos espadas largas chorreaban sangre. Su cabello, antes recogido, se había soltado y estaba cubierto de barro y sangre seca; su armadura no estaba en mejor estado, pero aún había un fuego indomable en sus ojos.

“Te ves como un desastre”. Mis labios formaron una sonrisa tensa, aliviado de ver una cara familiar.

Una esquina de sus labios se curvó en una sonrisa. “Eso no es algo que se le diga a una mujer, ni siquiera durante la guerra”.

“Lo tendré en cuenta”, musité con una risa contenida.

“De todos modos, ¿hiciste eso?”, preguntó la Profesora Glory, mirando a su alrededor.

Asentí. “Estaba probando algo”.

“¿Probar algo durante la batalla? Nunca cambias”. Exhaló un suspiro. “¿Crees que puedes hacerlo de nuevo?”

“Probablemente”, respondí cuando, de repente, los pensamientos de Sylvie inundaron mi mente. «Arthur, estoy regresando». Una avalancha de emociones acompañaba su mensaje: preocupación, desesperación y miedo.

«¿Qué pasó? ¿Ya encontraste algo?», le envié de vuelta a mi vínculo, sus emociones contagiando las mías.

«No, tuve que parar a mitad de camino…». Se quedó en silencio por un momento, pero una premonitoria sensación de oscuridad hizo que mi corazón se acelerara hasta que volvió a hablar. «Alguien se dirige hacia ti. Arthur, él es… él es fuerte».