El fragor de múltiples batallas resonaba en el aire. Los choques de metal y el estallido de los hechizos se fundían en una cacofonía ensordecedora. El denso humo de la madera ardiente impregnaba la atmósfera, sofocando cualquier otro aroma con su penetrante hedor a humedad.

No obstante, en medio de aquel pandemonio, mi confrontación con el potenciador se sentía singularmente acotada, casi aislada, como si los soldados a nuestro alrededor nos eludieran intencionadamente. Me debatía entre la posibilidad de que su concentración en sus propias refriegas fuera absoluta o que una sutil ilusión nos envolviera, pero aquella incógnita no hacía sino sembrar más dudas en mi mente.

Tras el fugaz intercambio con el potenciador y su compañero, ahora a escasos metros de mí, discerní que sus tácticas de combate divergían drásticamente de las nuestras. El mago, a su indicación, conjuró un tenue velo de maná que envolvió el cuerpo del potenciador.

Aunque las heridas de mi adversario persistían, la fatiga parecía haberlo abandonado; se incorporó con renovado vigor.

Con un chasquido de la lengua, desvió su mirada de mí, fijándola en un punto distante. Resultaba evidente que buscaba la atención de un tercero, aunque su dirección no coincidía con la del mago que lo protegía.

Tras asentir con gravedad, sus ojos se posaron de nuevo en mí. El maná envolvió sus manos, adoptando la misma forma de garra de antes. Justo cuando se aprestaba a atacar, el sutil silbido a mi espalda se intensificó, confirmando mis sospechas.

Rememorando mi entrenamiento en la interpretación del maná con Myre en Epheotus, sentí la tentación de activar el Realmheart para finiquitar aquello con celeridad. Sin embargo, opté por no recurrir a nada que pudiese atraer una atención excesiva.

Me giré justo a tiempo para ver una ráfaga de fuego precipitarse sobre mí. Concentré un torbellino de aire alrededor de mi mano para disipar el hechizo ígneo, lo que me permitió esquivar al instante el siguiente embate del potenciador.

Las raíces musgosas cercanas prendieron fuego por las ascuas dispersas del hechizo del mago. El antaño exuberante claro del bosque se transformaba paulatinamente en un crisol de sangre y llamas, mientras un número creciente de soldados de ambos bandos caía abatido.

Los movimientos del potenciador eran concisos y coordinados, pese a la irregularidad del terreno. Sin embargo, años de combate junto a Kordri habían acostumbrado mis sentidos a una velocidad que hacía sus ataques parecer lentos. El potenciador aterrizó con destreza, pero sus garras de maná solo encontraron el vacío.

—Tenía razón. No eres un mero soldado raso —escupió, girándose para embestirme de nuevo.

«¿Acaso esas garras de maná eran su única técnica ofensiva?»

—¿Él? —inquirí, perplejo por la identidad de quien le habría brindado tal información.

Permaneció en silencio y se abalanzó sobre mí, utilizando una estaca de árbol como impulso para saltar, con sus garras de maná dispuestas para el asalto.

Me preparé para recibir el asalto de frente, mas cuando sus garras se hallaban a escasos centímetros de mi rostro, retiré el puño y me deslicé hacia la izquierda. Dirigí mi puño hacia las costillas desprotegidas del potenciador justo en el instante en que el velo de maná que lo cubría se condensó en el área que pretendía impactar.

Mi puño, imbuido de maná, impactó con un sordo estruendo antes de que la barrera de maná que protegía las costillas de mi adversario cediera. La mera fuerza de mi impacto derribó al potenciador, pero al incorporarse de nuevo, su expresión denotaba pura frustración, no dolor.

Miré por encima del hombro, volviendo a fijar la mirada en el mago. Con el ceño fruncido por la concentración y las manos temblorosas, comprendí que había sido él quien había bloqueado mi ataque, no el potenciador.

Lo que me confundía y reforzaba aún más mi sospecha era el hecho de que los soldados alrededor del mago parecían ignorarlo por completo, tanto aliados como enemigos.

«¿Acaso nos envolvía una verdadera ilusión?»

En ese instante, otra esfera de fuego se lanzó hacia mí, aunque ahora era poco más que un fastidio. El hechizo procedía de una dirección distinta, pero sabía dónde se ocultaba el conjurador: a cincuenta pies de distancia, justo al frente, apostado sobre un cúmulo de grandes rocas musgosas.

—Ella está por allí, ¿me equivoco? —pregunté con una sonrisa, señalando en su dirección.

El rostro del potenciador palideció, pero guardó silencio. Se irguió apoyándose en un árbol cercano, a pesar de su fatiga, la desesperación marcada en su curtido rostro.

Sin apartar sus profundos ojos de los míos, golpeó el suelo una sola vez. Al instante, múltiples imágenes del potenciador comenzaron a materializarse a mi alrededor, confirmando mi sospecha: una ilusión o magia engañosa estaba en juego.

En breve, más de una docena de figuras del potenciador, con un realismo asombroso y en diversas posturas, se alzaron a mi alrededor, todas preparadas para el asalto.

Observé las ilusiones que me rodeaban, percatándome de que tanto los soldados de Dicathen como los de Alacrya ignoraban por completo lo que sucedía, y dejé escapar una risa ahogada.

—¿Te parece esto divertido? —gruñó el potenciador, su voz resonando simultáneamente desde todos los clones.

—Lo siento —suspiré, aún con la sonrisa en los labios. Elevé la vista para contemplar la docena de potenciadores, todos con garras de maná resplandecientes, indistinguibles entre sí. —Gracias a esta ilusión, puedo desatarme un poco.

Adentré mi conciencia en lo más profundo de mi núcleo de maná y activé el Realmheart. Una oleada de maná irrumpió en mi interior mientras mi visión se tiñó de acromático.

Percibí una cálida sensación mientras las runas refulgentes danzaban por mis brazos y espalda, y mi largo cabello comenzó a resplandecer con un matiz plateado, en lugar de volverse completamente blanco.

Los clones que antes parecían idénticos en mi estado normal ahora no eran más que aglomeraciones de maná con forma humanoide. Todos, salvo uno, se manifestaban como una masa de partículas de maná blanco.

Lo que me sorprendió fue que la ilusión no la había invocado el mago oculto, sino el ‘Escudo’.

Fijando mi mirada en el potenciador, su expresión delataba que percibía algo terriblemente opresor en mí. Gotas de sudor perlado rodaban por su rostro mientras me observaba con una perplejidad teñida de temor.

Ignorando su cautela, el potenciador, junto con todos sus clones, se abalanzó sobre mí.

Simultáneamente, el mago conjuró otra, y esta vez mayor, explosión de fuego, sincronizada con el asalto del potenciador. Incrementando mi flujo de maná, ignoré las ilusiones del potenciador y apunté directamente a las garras de maná del verdadero, deshaciendo su hechizo.

Sujetando firmemente su mano expuesta, aproveché su propio impulso para redirigirlo hacia la explosión de fuego.

Vislumbré los ojos de mi oponente dilatarse con horror antes de ser impactado de lleno por el hechizo de su aliado.

Varias capas de barreras intentaron proteger al potenciador, pero todas se desintegraron ante la fuerza de la explosión. Aun así, su vida se salvó gracias a ellas.

Los clones ilusorios titilaron antes de desvanecerse, mientras yo dirigía mi atención hacia el mago oculto entre las ramas del árbol.

Sin mediar palabra, alcé mi brazo izquierdo y concentré maná en la punta de mis dedos.

—¡Escudo… Cayfer! ¡Protege a Maylin! —rugió el potenciador, aún esforzándose por incorporarse del suelo.

El mago Cayfer, a quien el potenciador se había referido como ‘Escudo’, asintió con furia mientras yo terminaba de preparar mi hechizo. Filamentos irregulares de electricidad se enroscaron en mi brazo como serpientes, convergiendo en las puntas de mis dedos índice y medio.

Utilizando mi brazo derecho para estabilizar mi puntería, me concentré en el conjurador oculto, ahora nítidamente visible gracias al Realmheart.

—¡Liberación! —murmuré.

Una delgada saeta de rayo salió disparada de las puntas de mis dedos, atravesando sin titubear los árboles que se interponían entre mí y el mago oculto.

Las capas de barreras translúcidas que se formaron en el camino de la saeta se pulverizaron al instante hasta que mi hechizo impactó contra el cúmulo de rocas al que apuntaba.

No hubo un grito dramático ni un aullido de dolor en la distancia, solo el sordo impacto del cuerpo inerte del mago al desplomarse de la roca.

—¡No! ¡Maylin! —gritó el mago de las barreras mientras corría hacia su compañera caída, abandonando su puesto.

Cuando el mago cayó y la concentración de Cayfer se disipó, la ilusión que nos envolvía se desvaneció. Como si se abriera una ventana, el mundo se volvió nítido a mi alrededor y el fragor casi atenuado de la batalla se reactivó con toda su furia.

No tardé en ser arrastrado por el torbellino del combate.

Desactivé el Realmheart y desenvainé la Balada del Alba de mi anillo dimensional. La hoja translúcida, de un verde azulado, refulgió mientras describía arcos letales a mi alrededor, arrancando sangre a cada impacto.

La refriega entre ambos bandos había durado menos de una hora, pero el suelo estaba sembrado de cadáveres y despojos: miembros amputados, cabezas cercenadas y torsos de los que aún brotaba sangre.

El gélido aire invernal poco hacía por disimular el hedor acre a sangre y carne quemada, mientras que la densa arboleda que rodeaba el campo de batalla amplificaba aún más la cacofonía de los gritos.

Aunque el número de enemigos era inferior, contaban con una mayor proporción de magos que nuestras divisiones. Los potenciadores, con sus armas imbuidas de maná, diezmaron a nuestros soldados de infantería mientras los magos atacaban desde la distancia.

Los enemigos me hostigaban en el fragor de la batalla, algunos empleando técnicas únicas, como el potenciador de garras de maná ahora desaparecido: látigos de fuego, armaduras de piedra. Incluso presencié a un potenciador enemigo que aniquiló a varios de nuestros soldados conjurando agua directamente en sus gargantas hasta ahogarlos.

Sin embargo, nada de eso me resultaba ya indiferente. Mi mente se había entumecido hasta el punto de que mi cuerpo parecía moverse por cuenta propia.

Había matado a apenas un puñado de hombres, pero ya estaba cubierto de sangre. Mi túnica y mis pantalones se adherían a mi piel, sin poder discernir si era por sudor o por la sangre.

Las palabras apenas se proferían en medio de la batalla; resultaban inútiles.

En su lugar, los soldados de ambos bandos proferían gritos primitivos mientras luchaban, embriagados de adrenalina al blandir sus armas.

Mientras retiraba mi espada del pecho ensangrentado de otro hombre, chasqueé la lengua con desagrado. No había nada honorable en aquello.

La muerte de una bestia era una cosa, pero ambas facciones eran de la misma especie.

Pateé el cuerpo inerte y limpié la sangre de mi espada con sus ropas. Había conservado la mayor parte de mi maná, pero la lucha constante durante casi una hora ya había hecho mella en mi cuerpo.

Inspeccioné a los demás soldados cuando la vista de una figura familiar captó mi atención. Acababa de detener el hacha de su oponente contra el suelo cuando su mirada también se cruzó con la mía.

Sus labios se curvaron en una sonrisa confiada mientras se posicionaba para lanzar su guantelete al rostro de su oponente.

Punto de Vista de Cedry… Me abalancé, deslizándome y balanceándome fuera del alcance del Alacryan hasta que su guardia quedó expuesta. Entonces, dirigí mi guantelete a su flanco; el crujido satisfactorio de sus costillas señaló su caída.

—¡Mier*/da! —escupió el hombre de ojos entrecerrados mientras se aferraba a su costado, la sangre manaba de sus labios. Me agarró desesperadamente para no caer, sus manos se aferraron al acolchado de cuero que protegía mi torso.

Con una sonrisa maliciosa en sus ojos entrecerrados, empleó sus últimas fuerzas para intentar arrancarme la armadura.

Rompiéndole la muñeca con un corte limpio, liberé a aquel bastardo de su agonía con un certero golpe en la cabeza. No pude evitar sonreír, eufórico y embriagado por la victoria, mientras un furor intenso se gestaba en mi interior.

Otro necio intentó flanquearme, pero esquivé su espada y giré sobre mis talones. Un pequeño Alacryan barbudo levantó su escudo mientras se preparaba para atacar de nuevo.

Mi corazón latía con furia, y el tiempo parecía ralentizarse, como si el mundo me concediera una ventaja. Balanceé mi puño, potenciando mi cuerpo y mi guantelete, y perforé directamente el escudo de metal del soldado.

El choque resonó con un agudo estrépito que me hirió los oídos, pero la fuerza de mi golpe obligó al soldado barbudo a soltar su escudo. Sin darle tiempo a recuperarse, giré sobre mi pierna delantera para ganar impulso para un tajo circular.

Los ojos del soldado se desorbitaron mientras intentaba desesperadamente levantar su brazo para bloquear mi golpe, pero su brazo protector no respondía, aún entumecido por el impacto anterior. No pudo levantar su espada con la suficiente rapidez cuando el filo de mi guantelete alcanzó su prominente nuez de Adán.

El soldado cayó de espaldas, retorciéndose con las manos alrededor del cuello mientras luchaba por respirar. Tras un gorgoteo desesperado, su cuerpo se desplomó inerte a mis pies.

Solté un rugido temible. —¡Ningún hombre puede menospreciarme aquí! ¡Solo la fuerza es absoluta en el campo de batalla!

Mi grito atrajo la atención de un portador de hacha cercano. Aunque su cuerpo era mucho más grande que el mío, sus movimientos eran lentos.

Cuando descargó su hacha, esta comenzó a brillar con un fulgor amarillento, y una capa de maná se extendió sobre su cuerpo. Al percibir la afinidad elemental diferente del maná que rodeaba su hacha en comparación con su propio cuerpo, me pareció que alguien más había lanzado un hechizo para protegerlo, pero no tuve tiempo para indagar.

No tuve tiempo para la sorpresa. La fuerza es absoluta.

Canalicé todo mi maná en mi puño derecho mientras giraba mi cuerpo para esquivar su ataque. Vislumbré mi reflejo cuando el plano de su hacha se abatió; una sonrisa eufórica, casi enloquecida, se dibujaba en mi rostro.

Aproveché el impulso de su ataque y detuve el hacha contra el suelo, y entonces lo vi. Era el chico campesino que había derrotado a todos con los que había luchado, incluso a Madame Astera.

Algunos soldados habían comentado que el niño era una Lanza. Me había mofado de la ridícula noción en aquel entonces, pero ahora, a escasas docenas de pies de él y de la pila de cadáveres esparcidos a su alrededor, no pude evitar cuestionarme si tenían razón.

Finalmente, mis ojos se encontraron con los suyos, pero en lugar de la expresión serena y burlona que había exhibido durante toda la noche, sus ojos se abrieron de par en par mientras pronunciaba algo con desesperación en mi dirección.

No podía escuchar lo que decía, pero no importaba; se lo preguntaría más tarde. El portador del hacha aún forcejeaba para liberar su arma del suelo cuando un dolor agudo me perforó el pecho.

En un instante, toda mi fuerza y furor se disiparon. Mis manos ya no podían cerrarse en puños.

El suelo de repente parecía más cerca, y me percaté de que había caído de rodillas. Miré hacia abajo a la fuente de mi dolor, solo para descubrir un enorme agujero donde antes estaba mi pecho.

Intenté instintivamente cubrir el agujero con las manos, y solo logré que un dolor ardiente se extendiera por mi palma. Aparté la mirada de mi herida y la posé en el suelo frente a mí, encontrando allí la respuesta: un cráter chamuscado a escaso un pie de distancia.

Perdí la sensación en mis piernas mientras me desplomaba sobre el suelo. Me sentía somnolienta y fría; mi último pensamiento fue lo alta que se veía la hierba teñida de sangre desde aquella posición.